Текст книги "Странник"

VIII

Солнце медленно поднималось над горизонтом, все больше и больше разгоняя утренние сумерки. Вот уже несколько ночей мне не спалось. С приближением к цели усиливалась и моя тревога. Я становился все более раздражительным. Пока это незаметно, однако я могу сорваться, и тогда вся моя миссия рассыплется в прах.

Эрвин в своем плаще спал, прислонившись к огромному дереву, под которым мы решили разбить лагерь. Рэй и Эсма уснули рядом друг с другом. Они до поздней ночи болтали о всякой чепухе, пока девушка не уснула. Увидев, что цыганка его уже не слушает, Рэй укрыл ее своим плащом, а сам, пристроившись рядом, уснул в одной рясе. Несмотря на то, что денег у нас было достаточно, я предпочитал не оставаться на ночлег в селениях, где у нас не было работы. Товарищи были не очень довольны этим, однако переубедить меня так и не смогли.

Первым проснулся Эрвин и увидел, что я уже не сплю.

– Странник, вот скажи мне, зачем тебе все это? С твоими возможностями ты бы мог спокойно вернуться на свое место, ведь оно по праву твое, – подойдя ко мне, прошептал гном.

– Это необходимо, Эрвин, поскольку я не хочу, чтобы снова начали вспыхивать войны.

– Что вы расшумелись с утра пораньше? Эсму разбудить хотите? – недовольно пробурчал Рэй, потирая сонные глаза.

– Ничего особенного, Рэй. Эрвин просто хотел узнать, как скоро мы найдем работу. А то у него уже кулаки чешутся набить кому-нибудь морду.

– Да, Странник. Я согласен с Эрвином. Когда мы снова приступим к работе? А то мы уже две недели движемся от поселка к поселку, и, несмотря на просьбы жителей, ты так и не взялся ни за одно дело. Неужели в тебе умерла жажда наживы? – подойдя ко мне, произнес молодой вор.

Как мы ни старались говорить тише, мы все-таки разбудили Эсму. Потянувшись, девушка произнесла:

– О, мальчики, вы уже не спите? Я вчера так неожиданно уснула. Прости меня, Рэй. Зато сейчас я чувствую себя бодрой и отдохнувшей. И, раз все уже не спят, давайте завтракать. Я приготовлю для вас нечто особо вкусное.

– Было бы неплохо. У нас осталось только мясо, чуть-чуть вина да полголовки сыра и хлеб, – заглянув в сумку, сказал я.

– Ничего, этого достаточно. Я, когда путешествовала с табором, каких только рецептов не видела. Сейчас пойду, травку пряную соберу, и будет у вас прекрасный завтрак.

– Я с тобой, Эсма, – подал голос Рэй.

– Не стоит. Я недалеко, да и постоять за себя сумею. Посиди возле костра, поболтай с остальными.

Пока девушка ходила и собирала траву, Рэй буквально не отрывал от нее глаз.

– Рэй, а Рэй? Ты, похоже, влюбился? Ни на шаг не отстаешь от девушки и неотрывно следишь за ней, – со смехом в голосе произнес гном.

– Может и так. Я впервые испытываю такие чувства. До встречи с ней я никогда не хотел о ком-то заботиться. А увидев ее, я сам себе поклялся, что положу небо к ее ногам, – серьезно произнес юноша.

Через несколько минут девушка вернулась, сжимая в руках собранные травы. Кинув их в тлеющий костер, цыганка раздула угли, и воздух окутали приятные запахи. Разогрев над дымящимся костром мясо, девушка положила на каждый кусочек сыр. Он тут же начал плавиться и окутал горячее мясо. Когда все было готово, она раздала нам наши порции, и мы действительно были в восторге от тех вкусов, которые почувствовали.

Закончив трапезу, мы оседлали коней и отправились дальше. Через несколько часов мы уже скакали по довольно широкой дороге, ведущей в Трэйдинбург. Город славился своими купцами и ярмарками. Находясь на пересечении основных маршрутов королевства, он был одним из самых населенных и богатых городов по эту и другую сторону реки Ривер.

Проехав через огромные каменные ворота, мы тут же попали на центральную площадь города. Вокруг нас сновали люди и абсолютно не обращали на нас внимания. Мы уже намеревались отправиться на поиски жилья и работы, как работа сама нашла нас. К нам подошел человек в капюшоне и незаметно сунул мне конверт. Добравшись до места, где мы могли остановиться на ночлег, я достал письмо. Скреплено оно было довольно затейливой печатью, в которой мы не без труда опознали печать короля для особых поручений.

– Странник, это невероятно! Откуда король мог знать, что мы будем здесь? И откуда он вообще знает о нас? – в недоумении произнес Рэй.

По лицам остальных было понятно, что этот вопрос они тоже хотели бы задать.

– Друзья, во-первых, все наши дела были весьма резонансными. В определенных кругах. Естественно, когда-то информация должна была дойти до короля. Он, как любой политик, имеет свои скелеты в шкафу, и помощь таких, как мы, ему тоже нужна. Мы наемники, поэтому уличить его в связи с нами весьма сложно. А во-вторых, я уверен, что таких писем несколько, и все они были разосланы в крупные города, чтобы мы получили задание в любом случае, – пояснил я.

О том, что все наши приключения были нужны в том числе для того, чтобы привлечь внимание короля, я не стал рассказывать, да и не время.

– Ну, открывай скорее! Интересно же посмотреть, что за проблему мы должны решить для Его Величества, – сгорая от нетерпения, буквально в один голос произнесли трое моих попутчиков.

Сломав печать и раскрыв письмо, я быстро пробежал глазами по содержимому. Король дал поручение, за которое я был вправе попросить у него любую награду.

– Для тех, кто не совсем понял, что тут написано, поясняю: нам поручено отправиться в столицу и предотвратить намечающийся переворот.

– Ничего себе! – присвистнул Рэй.

– Я даже больше скажу – от нас потребуется все, на что мы способны. Это ведь не купцам кошельки подрезать и с бандитами на дороге драться. Тут нужно будет сделать все очень аккуратно и так, чтобы ничего не выдавало руку короля. А награда, я уверен, не заставит себя ждать.

– Странник, а ты уверен, что это нам по силам? – кротко спросила Эсма.

– Конечно, по силам. Уж ты-то это знаешь. У нас есть лучший вор и убийца со своей армией воинов-теней; инженер, знающий все проходы под королевством; а еще цыганка из древнего рода, которая может не хуже людей из тайной канцелярии раздобыть любую информацию.

– Странник, я правильно тебя понял – ты хочешь, чтобы Призрак приложил свою руку к ликвидации переворота? Я обычно не вмешиваюсь в политику, и ты это прекрасно знаешь.

– Рэй, это дело не только политическое. В истории о Призраке люди уже перестали верить, а это заставит говорить о тебе с новой силой. По рукам?

– По рукам.

– А вы что скажете, Эрвин и Эсма?

– Я согласен.

– А я просто обязана это сделать. От судьбы не уйдешь.

– Ну, раз никто не возражает, давайте придумаем четкий план действий и распределим силы, чтобы никто не смог уйти от нас, – добавив в голос деловую нотку, сказал я.

Всю ночь мы составляли примерный план действий и разошлись спать только ближе к утру. Дорога предстояла неблизкая. Отдохнув до вечера, мы хорошо подкрепились и, дождавшись ночи, отправились в путь. Чтобы по дороге не привлекать внимание королевских патрулей, мы старались передвигаться по ночам, а днем отдыхать. Дороги ночью, конечно, небезопасны, однако для нашей команды это не имело большого значения, нам необходимо было как можно быстрее и незаметнее прибыть в столицу.

В очередной раз выехав на закате, мы продолжили путь, как обычно болтая по дороге. Рэй и Эсма вовсю ворковали – чувства Рэя оказались взаимны. А мы с Эрвином травили байки о былых временах. Какое-то время все было спокойно. Время шло к полуночи, когда мы заметили слежку. Сделав вид, что продолжаем беседу, мы начали готовиться к засаде. Ожидание не продлилось долго. Буквально из-под земли появилось человек тридцать. Даже на первый взгляд было видно, что они весьма опытны. Они понимали, что обычные путники в такое время не ездят, однако поверить в то, что мы представляем угрозу, не могли. Единственным опытным бойцом для них оставался, видимо, я, и они наивно предположили, что мы станем легкой добычей.

– Отдавайте все, что у вас есть! Иначе прикопаем прямо здесь, а с девчонкой перед этим еще и развлечемся, – произнес, судя по его виду, вожак бандитов.

– Только попробуй ее тронуть хоть раз своим грязным пальцем, и я тебе этот палец отрежу по самое плечо! – с яростью прокричал Рэй.

– А малец – храбрец, как я посмотрю! Ну, что ж, давайте тогда оставим его в живых, и пусть он посмотрит, как мы будем развлекаться с ней.

– Не советую, ребята, настоятельно не советую. Парень дело говорит. Пропустите нас, целее будете, – спокойно сказал я.

– Вы видели, сколько нас, а сколько вас? Да мы вас в три мгновения скрутим!

– Попробуйте, – слезая с коня и давая всем такой же знак, ответил я.

Бандиты кинулись на нас с дикой жаждой наживы в глазах. Однако все, что получила первая волна оборванцев, так это свои же собственные внутренности, вываливающиеся через те отверстия, что мы в них сделали. Следующие были осторожнее, но и здесь многих ожидал провал. Те, кого мы не убили сразу, скорее всего, умрут к утру. В глазах оставшихся бандитов читался откровенный страх. Однако отступать они почему-то не собирались. Кинувшись в бой последней надежды весьма остервенело, они создали нам небольшие проблемы. Отбиваясь от двух нападающих, Рэй чуть не получил ножом в бок от третьего. Его спас кинжал, вовремя брошенный Эсмой, который пронзил горло нападающего. С вожаком я бился сам, поскольку именно меня он посчитал самым опасным противником. Видно было, что он имеет довольно большой опыт во владении мечом. Скорее всего, он один из дезертиров, которые расплодились на территории королевства во время войны.

– Странник, оставь его мне! Мне не терпится выполнить свое обещание, – прокричал Рэй, бьющийся с двумя бандитами.

– Ты сначала со своими разберись, – с издевкой произнес я.

– Так уже все. Готовы. Ты остался один со своим соперником. Может, прекратишь позорить себя и сделаешь что-нибудь?

– Ладно, – вздохнув, ответил я.

Сделав подсечку, я прекратил весь этот цирк и повалил на землю главаря.

– Ну, что? Будем резать? Откуда начнем, отсюда или отсюда? – выбирая между пальцем и кистью, кровожадно произнес Рэй.

– Рэй, успокойся. Я думаю, с него мучений хватит, – сказала Эсма и легким движением кинжала перерезала бедняге горло так, что ни капля не окропила никого из нас.

– А ты еще та штучка! Где ты так научилась метать ножи и убивать? – с восхищением спросил Рэй.

– Пришлось научиться. Хрупкой девушке нужно уметь постоять за себя.

Чтобы случайно не напороться на какого-нибудь полуночника, мы решили как можно быстрее покинуть место резни и продолжить свой путь.

Я не меньше Рэя был удивлен способностями Эсмы. Она буквально парила вокруг бандитов, нанося точные и, главное, смертельные удары. Не каждый профессиональный убийца так сможет. Поэтому я все-таки решил разузнать, где она так научилась драться.

– На самом деле, наш табор не совсем обычный. Мы из рода наемных убийц. Нас учат этому с самого детства, даже девочек.

– Так ты из рода Учикаш? – уточнил я.

– Да, именно из этого рода. Мой отец – Влад Учикаш – довольно известен в определенных кругах. Еще большая ирония в том, что вот уже несколько лет мой отец конкурирует с Призраком, восхищаясь им. А я, его дочь, сейчас сражаюсь бок о бок с ним.

Отъехав на довольно приличное расстояние, мы решили сделать привал. Скоро начнет светать и нам все равно придется съехать с дороги. А так, отдохнув, мы к полуночи сможем быть уже у стен столицы.

IX

Как я и планировал, к Стронгхолду мы подъехали практически в полночь. Луна слабо освещала величественные стены столицы. Ворота города были закрыты, да они особо и не были нужны. Внутрь мы должны были попасть незаметно, поэтому нам снова пригодились знания Эрвина. Еще со времен войны с королем Эргоном у гномов здесь остались ходы, по которым они передвигались, когда вели работу над обрушением дворца короля-деспота. Ближайший лаз был найден довольно быстро. Привязав коней в ближайшей роще, мы начали свой спуск вниз.

Спустившись и запалив факелы, мы смогли в полной мере оценить труд и мастерство гномов. Стены туннелей были выполнены на славу. Прошло несколько сотен лет, а кладка как стояла, так и стоит, практически не тронутая временем. Единственное, что доставляло дискомфорт, так это то, что приходилось идти по проходу, практически сложившись пополам. Не рассчитывали гномы, что когда-нибудь этими туннелями будут пользоваться люди. Эрвину было удобней всех, туннель был как раз по его росту.

– Эрвин, как ты думаешь, эти туннели охраняются? – проявив осторожность, спросил Рэй.

– Насколько мне известно, после того как война между людьми и гномами закончилась, часть туннелей гномы действительно передали людям. А вот часть, как, например, этот проход в город, были спрятаны. Галереи были закрыты потайными дверями. Мы, гномы, народ предусмотрительный, мало ли что. Вот и пригодилась наша предусмотрительность.

Пока Эрвин рассказывал о туннелях, мы уже очутились под городом.

– Сейчас найдем безопасный выход, и можно будет искать укромное место для ночлега, – с гордостью произнес гном.

– Эрвин, ты не понял. Нам не нужно выходить на поверхность, по крайней мере сейчас. Есть ли какой-то гномий зал, где мы бы могли устроиться на ночлег? – уточнил я.

– Вам как? Большой или очень большой? – с улыбкой спросил Эрвин.

– Нам бы любой, где можно хорошо отдохнуть, – в один голос сказали Рэй и Эсма.

– Хорошо, но тогда придется потерпеть, – продолжил гном.

Идти пришлось долго. Несколько раз мы слышали, как за стеной ходят люди, и слышали их разговоры. Судя по всему, это как раз те, кто охраняет обнаруженные гномьи туннели. Потом мы спустились на несколько уровней ниже, и уже не было слышно ничего, кроме бурчания Эрвина, неровного дыхания Эсмы и что-то шепчущего ей Рэя. Лично мне показалось, что шли мы не меньше часа. Когда галерея сделала поворот, и мы вышли на открытую площадку, нам открылась одна из тайн, которую гномы хранили вот уже несколько столетий. Сказать, что мы были удивлены, это не сказать ровным счетом ничего. Перед нами в огромном, просто огромнейшем котловане возвышался целый дворец.

– Ну, как вам? Подойдет пещерка для ночлега? – давясь от смеха, произнес гном.

– Это то, о чем я подумал? – не скрывая удивления, произнес я.

– Да, все так. Это дворец Эргона. Его считали разрушенным до основания. Однако нашим мастерам не чужда любовь к прекрасному. И вместо того чтобы не оставить камня на камне, дворец спрятали под землей.

Рэй и Эсма еще долго блуждали по дворцу, мы же с Эрвином остались в холле и, разложив пожитки, легли отдыхать.

Утром, как следует выспавшись в бывшем королевском замке, наша команда все-таки выбралась на поверхность, чтобы приступить к работе. Рэй пошел на встречу с местными ворами – выяснить, чем они могут нам помочь. Эсма отправилась на торговую площадь, чтобы разузнать, какие слухи ходят и насколько реальны опасения короля по поводу переворота. Эрвин провел почти весь день, выясняя о каких туннелях известно людям, и прорабатывал пути отхода из любой части города. Я же решил передать через доверенных короля информацию о нашем прибытии и заодно прогуляться. Благо осень в этом году весьма теплая и почти без дождей. На дворе октябрь, а впечатление, что лето еще так и не закончилось.

Вернувшись в наше убежище, каждый поделился своими наблюдениями и информацией. По словам Эсмы, под видом продуктов в город вот уже несколько дней завозится оружие, очень много оружия. Рэй сообщил, что среди воров тоже ходят слухи о том, что в город привезли много оружия, а также ведется набор людей для восстания. От чьего имени ведется набор, никто не знает. Но понятно, что за этим стоят влиятельные люди, поскольку провокаторы действуют весьма открыто. Эрвин рассказал, что большинство туннелей занято и охраняется. Однако есть дублирующие проходы в каждом направлении, так что можно весьма быстро перемещаться по городу или скрыться от преследователей. Подводя итог, можно было сказать, что мы обладали практически всей информацией, кроме главных действующих лиц данного мероприятия. Поэтому на ближайшие дни, а я был уверен, что переворот произойдет не раньше, чем через неделю, у нас была всего одна задача – найти главного заговорщика.

Рэй и столичные воры буквально как тени преследовали каждого участника заговора, от самых низов до людей во дворце короля. И данная слежка дала свои плоды – вскоре мы уже знали всех основных заговорщиков, кроме главаря. У нас в запасе еще было время, поскольку король должен был прибыть из своей резиденции только через два дня. Надеяться на тайную канцелярию его величества нам не приходилось, ведь ее никто не ставил в известность о нашей работе, рассчитывать нужно было только на свои силы. Два дня прошли практически безрезультатно, однако перед самым приездом короля мы все-таки обнаружили главного заговорщика. Потеряв концентрацию и осторожность, он проявил себя. Выяснилось, что главным бунтовщиком был командующий королевской гвардии – сэр Майкл Стронгер. Более защищенного человека, чем он, нужно было поискать. Герой нескольких сражений, талантливейший руководитель – он был настолько искушен в вопросах обеспечения безопасности, что проще было дать ему произвести переворот. Но тогда все мои планы рухнули бы, а этого никак нельзя было допустить.

– Друзья, теперь мы знаем главаря. Однако его охраняют ничуть не хуже самого короля. Поэтому надо что-то придумать, чтобы расшевелить это осиное гнездо.

– Предлагаю их всех в расход, – хладнокровно предложил Рэй. – Начнется паника, и, может, где-то да и произойдет роковая ошибка.

– Идея хорошая, но для нее у нас нет необходимых ресурсов.

– А вот тут ты ошибаешься, Странник. Ты сам мне передал целую армию прекрасных убийц. При тебе они были хороши, а при мне достигли небывалых высот. И это правда, сам ведь знаешь. Так что пешками займутся они, а вот сэром Майклом придется заняться нам с тобой.

– Ты уже даешь мне приказы, а ты молодец, – с улыбкой произнес я. – Хорошо, пускай по следу своих подручных, и будем ждать.

Через несколько дней по городу поползли слухи, что при весьма странных обстоятельствах погиб Главный казначей, конюший короля и пара глав городских гильдий. Мы лишили заговор ключевых игроков, оставив во главе лишь командующего гвардией, поэтому события начали разворачиваться весьма стремительно. Опасаясь, что заговор раскрыт и тайная канцелярия устраняет участников, cэр Майкл принял решение отвести от себя подозрения. Он объявил исполнителей громких убийств заговорщиками и пустил все силы на их поиск. На нас началась охота, и работать было довольно сложно.

Расчет короля оказался как никогда верным. Поскольку шпионы монарха ничего не знали о нашей миссии, сэр Майкл быстро убедился, что данное ведомство не в курсе намечавшегося заговора, и потерял бдительность.

Мы же с Рэем, выбрав момент, переоделись в форму телохранителей командующего и стали поджидать его дома. Вернулся он в весьма приподнятом настроении и тут же отправился в свои покои. Когда все в доме успокоились, мы сымитировали вторжение в резиденцию главного гвардейца и посеяли панику.

– Сэр Майкл, на дом напали! Вы живы? – через дверь в его кабинет прокричал я.

– Напали? Кто напал? Как посмели напасть? – не скрывая ярости, прокричал сэр Майкл.

– Не можем знать. Внизу много людей, и они весьма активно наступают. Надо спасаться! Нас все меньше, а их около сорока человек, – решил уточнить Рэй.

– Входите, солдаты, будете меня охранять. У меня здесь есть тайный проход, по которому мы сможем уйти. Я, конечно, не трус, но лезть на рожон смысла нет.

Мы вошли в его спальню. Сэр Стронгер был уже почти одет и открывал тайный ход. Вперед пошел Рэй, за ним сэр Майкл, а я прикрывал ему спину. Побродив немного по туннелям, мы вышли в двух кварталах от дома, чтобы отправиться по приказу сэра Майкла к коменданту города и поднять тревогу. Но не пройдя и пары шагов, рыцарь внезапно остановился и, резко развернувшись, кинулся на нас.

– Никакие вы не охранники! Я всю свою охрану знаю в лицо. Свет был не очень хорош, и я не смог рассмотреть вас. Однако сейчас я точно вижу, что вы никогда у меня не служили. Кто вы? Признавайтесь! – размахивая мечом, кричал Стронгер.

– Мы те, кому хорошо заплатят за твою голову. А еще среди нас есть Призрак, знаешь такого?

– Тот самый легендарный герой баек, кровавый убийца, которого никто никогда не видел? Не верю. Призрак никогда бы так не повел себя.

– А чего бояться? Ты один, окружен профессиональными убийцами. Так что не стоит сопротивляться, и ты умрешь быстро и легко, – произнес я.

– А вы возьмите меня сначала! – прокричал сэр Майкл и бросился на нас.

Лишних дырок мы в нем делать не планировали, поэтому просто быстро и аккуратно скрутили его и отнесли обратно в спальню. А затем сделали так, чтобы все подумали, что сэр Майкл скоропостижно скончался от того, что сильно перепил.

Утром я послал королю записку о том, что дело сделано и мы хотели бы получить награду. Через несколько часов нам пришел ответ с указанием места передачи. Предварительно прочесав место встречи, мы стали ждать. Не то чтобы мы не сильно доверяли королю, но он все-таки политик. Ждать пришлось долго. Мы уже собрались уходить, как ко мне подошел какой-то оборванец и протянул сверток. Быстро спрятав переданное мне, я удалился. Кроме золота в свертке лежал и амулет в виде головы льва, в пасть которого был инкрустирован синий корунд. Я получил его очень давно от дорогого мне человека. Когда я покинул эти места, амулет обрел новых хозяев и через какое-то время попал в руки короля.

– Друзья, а скажите мне, никто ничего необычного не заметил в момент получения награды? – хитро спросил я.

– Нет, ничего необычного, – пожав плечами, сказал Рэй.

– Наш заказчик захотел удовлетворить свое любопытство и посмотреть в глаза исполнителю.

– В смысле заказчик? Король, что ли? Уж его-то там точно не было, – убежденно произнесла Эсма.

– Не всегда верьте своим глазам. В пяти шагах от вас стоял действующий король – Роберт Справедливый.

– Не может этого быть! – запротестовал Рэй.

– Хочешь верь, а хочешь нет, однако этот бродяга и есть Роберт Справедливый. Король часто прибегает к этому образу, чтобы побродить неузнанным среди простых людей и послушать, что волнует его подданных на самом деле.

– Жаль, что я не был в свое время таким королем, – задумчиво произнес Эрвин.

Вернувшись во дворец Эргона, мы начали собирать свои вещи, и тут Рэй спросил меня:

– А что дальше, Странник?

– А теперь каждый сам по себе. Все получили, что хотели: я – награду от короля, которая позволит мне помочь и Эрвину; ты подтвердил слухи о Призраке, теперь тебя будут бояться еще больше. А еще ты нашел себе прекрасную пару. Как и ты, Эсма, да?

– Так и есть, Странник, – смущенно произнесла девушка.

– Вот и отлично. Тогда я удаляюсь. Но помните, я всегда рядом. Если что – приду на помощь.

– Странник, ты так же и пост Призрака мне передавал. Ничто не способно тебя изменить, – ухмыльнувшись, произнес Рэй.

Когда-то я тоже так думал. Пока неожиданная встреча с моим прошлым все не изменила.

Попрощавшись, я развернулся и ушел в темноту туннеля, по которому мы пришли в Стронгхолд.