Текст книги "Варвар"

– Ничего себе справедливость! – ахнул Крим. – Какая же это справедливость, если результаты отбора известны заранее?

– Как это? – не понял Ктобб.

– А так! Собираешься утром на Комиссию, а у наставника вот такие глаза: куда тебя, недоумка, несет? А, на отбор… Ну иди, иди, потешься. А другой еще накануне заявляет: выберут меня, и все тут. Вспомните, кто мои дяди-тети. И ведь точно: выбирают. Какая уж там справедливость…

– Но ведь и тебя, в конце концов, выбрали, – заметил кешлянин.

– Меня-то? – Крим усмехнулся. – Будем считать, что мне повезло. А бывало и так: приходишь на отбор, а тебе практически с порога говорят: не подходишь ты нам, дружок. И безо всякого отбора – не подходишь, и все, чего время терять. И попробуй тут только вспомнить о справедливости – сам же еще и виноват окажешься.

– И, тем не менее, справедливость восторжествовала, – возразил Ктобб. – Ты здесь, летишь на Кеш-Шлим, а Границу колонизировать отправятся другие, менее достойные. Да, что-то заболтался я, – спохватился он вдруг, взглянув на часы. – Меня же ждут. Ну, Крим, счастливо тебе устроиться. Рад буду встретить тебя на Кеш-Шлим Великим Мастером Гильдии.

– До свидания, Ктобб.

Только когда за кешлянином закрылись двери лифта, уносящего его куда-то на верхние палубы, Шторр вспомнил, что так и не поблагодарил его за империал.

6

Спал Крим плохо. Зеркальный купол, накрывший кресло-кровать, отгородил его от шума салона, но не мог защитить от собственного подсознания. Снилась ему только еда – и простая, интернатская, и знакомая лишь по названиям из ресторанного меню, но любая – одинаково желанная и недоступная. Вот она, выставлена на столе. Всего-то и надо, что подойти, протянуть руку. Но стол внезапно исчезает, и на его месте возникает наставник Джифф – как всегда чем-то рассерженный. Чем, как не поведением его, Крима? «Воспитанник Шторр! – скрипит старик. – Вы совершили тяжкий проступок: сорвали поездку в столицу достойнейшего из достойных – воспитанника Чибба. Больше того, вы обманом пробрались на космический корабль. Это неслыханно. Это возмутительно. Вы будете наказаны – десять дней без обеда. А также без завтрака и без ужина». Джифф скалит свои кривые зубы, но вместо смеха раздается рык варана-людоеда. «Нет! – хочет закричать Крим. – Только не это! Исключите меня из Интерната, занесите в черный список, но только не это!..» «Наказание назначено, воспитанник, – голос Джиффа звучит непреклонно, да и не Джифф это уже вовсе, а красавчик Чибб, стоит, ухмыляется. – Я же предупреждал тебя, Варвар! Теперь тебе конец!» «Нет! – крикнул Крим. – Нет! Нет!» – и проснулся.

Купол над головой отполз в сторону и исчез. Кровать снова стала креслом. Время – полдень. Полдень второго дня полета. Второго из десяти. И очень хочется есть.

Опустив ноги на пол, Крим рывком поднялся. План действий он подготовил еще накануне. Нет ничего более утомительного, чем безделье. Надо действовать, действовать, действовать – тогда и о голоде позабудешь, и не заметишь, как время пролетит. А космический лайнер – место крайне интересное, особенно для тех, кто попал сюда впервые. К услугам пассажиров бассейны, спортзал, клубы по интересам. Желающие могут смотреть стереофильмы, любознательные – послушать научно-популярные лекции, любители техники – сходить на экскурсию по кораблю, в том числе даже в рубку управления и машинное отделение! И так далее, и так далее, и так далее… Загвоздка в одном – доступны все эти развлечения в основном пассажирам первого класса, отчасти – второго. У обитателя же нижней палубы, если он, конечно, не готов платить за удовольствие дополнительно, выбор не столь велик: стереозал, спортзал, смотровая площадка, да еще, пожалуй, библиотека.

Смотровую площадку Шторр отмел сразу: она хороша в первые минуты полета, но виды космоса на экране приедаются на удивление быстро. Библиотека? Само это слово всегда навевало на него тоску. Тогда, может быть, спортзал? Да, но он расположен на средней палубе. Туда ему путь заказан. Итак, что же у него остается? Стерео. Вот это, пожалуй, то, что надо. В Интернате фильмы показывали нечасто, так что пресытиться ими ему, наверное, еще долго не удастся. И потом… Там же темно. Если кого из старых знакомых и занесет нелегкая – никто его не заметит…

Фильм превзошел все самые смелые ожидания Крима. Уже через пять минут, забыв и о голоде, и об опасности быть обнаруженным, Шторр глаз не мог оторвать от происходящего вокруг – действие разворачивалось не только перед ним, но и справа, и слева, и даже сзади и сверху. Вместе с древними воинами Кеш он мчался на боевом единороге по просторам мятежной провинции, лез на крепостную стену, водружал на башне императорский штандарт, а после карал подлых предателей, поднявших руку на Высочайшего Наместника. Все это так увлекло его, что, когда тронный зал, где он пировал среди победителей, вдруг исчез, уступив место ровным рядам зрительских кресел, Шторр не сразу сообразил, где он находится и что ему следует делать. Лишь через минуту к нему вернулся голод, а с ним и осторожность.

Крим поднял голову: зрители начинали расходиться. Оставаться на месте становилось опасно: в пустом освещенном зале он будет как на ладони. Не без сожаления поднявшись, Шторр поспешил смешаться с толпой у выхода. До следующего сеанса оставалось еще минут пятнадцать.

– Подкидыш?!

Внутри у Крима все оборвалось. Пропал! Попался. И как глупо попался! Тоже, искатель развлечений, в стереозал его потянуло! Шел бы в библиотеку – вот там точно никого из знакомых не встретил бы…

Втянув голову в плечи, Шторр сделал вид, что его это не касается.

– Постой, Подкидыш! – настойчиво повторил знакомый голос. – Куда же ты? Остановись, я узнала тебя!

Бежать не имело смысла. С чувством обреченности Крим остановился и медленно обернулся. Перед ним стояла Силли.

– Что ты здесь делаешь? – спросил он ее почти зло.

– Я?! Фильм смотрела… – Недоумение, отразившееся на лице девушки, в других обстоятельствах, наверное, выглядело бы очень забавно. – А вот ты как тут оказался?

– Тоже фильм смотрел, – буркнул Крим.

Силли была одна, и это было хорошо. Значит, ни Джиффу, ни другим воспитанникам ничего пока не известно. Что ж, не все еще потеряно.

– Но почему ты здесь? – продолжала между тем спрашивать девушка. – Как ты сюда попал?

– Как все нормальные люди – сел в Кирпе, – Крим тянул время, пытаясь решить, как теперь следует себя вести. С одной стороны, это все-таки была Силли. А на нее можно положиться. Но ведь это была уже другая Силли – Силли, принятая в Гильдию имперских государственных служащих! Силли с Кеш-Шлим. Силли ред кеш ан… Как бишь ее там? И эта Силли была ему еще незнакома.

– По-моему, нам надо серьезно поговорить, – произнесла девушка. – Полагаю, ты не хотел бы увидеться с господином наставником?

– Не сейчас, – согласился Крим.

– В таком случае, предлагаю ресторан на нижней палубе. Там никто из наших не бывает.

– Отлично. Только платишь ты: у меня ни кредита… И должен признаться, что не ел ничего со вчерашнего утра.

– Неужели?! О, бедный мой Подкидыш! – взяв за руку, девушка заглянула ему в глаза. Вот это была опять прежняя, так хорошо знакомая Силли. Стена отчуждения между ними хотя и не рухнула в мгновение окончательно, но, похоже, дала глубокую трещину.

Крим не взялся бы судить, действительно ли так великолепна была кухня лайнера, как о ней говорили. Он просто ел, не думая ни о вкусе, ни о запахе, ни о чем другом. Он ЕЛ. Сидя напротив, Силли терпеливо ждала, пока он насытится.

И только когда тарелки, принесенные официантом – в Императорском зале официанты сами разносили заказы! – только когда тарелки наконец опустели, девушка повторила свой вопрос.

– Итак, как же ты сюда попал?

– Долгая история, – проговорил Крим, наслаждаясь ощущением приятной тяжести в животе. – Тогда, на Кирпе, наставник Джифф отослал меня обратно в Интернат. Но я не уехал. Вместо этого… – и он вкратце рассказал Силли все, что приключилось с ним вплоть до их неожиданной встречи на выходе из стереозала. – Вот такие дела, – закончил он свой рассказ.

Некоторое время Силли молчала.

– А я и не знала, что ты можешь быть таким жестоким, – произнесла вдруг она.

– Жестоким? – опешил Крим. – Я?! Когда?

– По отношению к Чиббу. Ведь ты убил его мечту…

– И ни секунды не жалею об этом, – перебил ее Шторр. – Он получил по заслугам!

– Возможно. И все-таки это жестоко.

– Жестоко?! – взорвался Крим. Он ждал от Силли всего что угодно, но встать на сторону красавчика?! Это был удар ниже пояса. – Сколько себя помню, Чибб издевался надо мной, не давал прохода, унижал, оскорблял. Как мечтал я о той минуте, когда наши роли поменяются, когда судьба поставит в положение униженного его! И вот, когда минута эта наконец наступила, ты говоришь, что я был жесток?!

– Ты не тот Подкидыш, которого я знала, – тихо произнесла Силли.

– Ты не та Силли, которую знал я, – выдохнул Крим.

– Ты не думай, что я тебя осуждаю, – продолжала девушка. – И где-то даже, наверное, понимаю, что тобой двигало. Но согласиться… Согласиться с тобой не могу.

– Ты… Ты выдашь меня? – одними губами спросил Шторр.

Силли вскинула голову.

– Я?! Да как ты… – слова словно застряли у нее в горле.

– Извини, – быстро проговорил Крим. – Но тогда я вообще ничего не понимаю.

– Да, ты и правда ничего не понимаешь, – кивнула девушка. – Что заказать на десерт?

7

– И что же ты теперь собираешься делать? – спросила Силли.

Шел третий день полета. Они сидели перед «книгой» – широким экраном считывающего устройства, в которое только что загрузили магнитный кристалл, полученный в библиотеке. Запись называлась «Кеш-Шлим: добро пожаловать».

– Попробую все это прочесть, – сказал Крим. – Времени у меня много.

– Да я не об этом. Ну, долетишь ты до Кеш-Шлим. Допустим даже, пройдешь как-нибудь через иммиграционный контроль… Кстати, как ты собираешься это сделать?

– Еще не думал об этом. Я же почти ничего не знаю о столице! Вот прочту это, – он кивнул в сторону экрана, – тогда и поговорим.

– Не думаю, что эта запись тебе сильно поможет. Это же туристический путеводитель. Музеи, памятники и прочая чушь. Надо бы что-нибудь посерьезнее.

– А что я могу сделать? – Крим начал сердиться. – Ты же знаешь: это лучшее, что мы смогли здесь найти.

– Да, знаю. Поэтому-то и беспокоюсь. Ну ладно, через контроль ты как-нибудь, может, и просочишься. Но дальше-то что? Без денег, без крыши над головой?

– Попробую поступить в одну из Гильдий, – не отрывая глаз от экрана, ответил Шторр. – Тогда все вопросы решатся разом: и деньги, и документы, и жилье.

– И как ты себе это представляешь? Вот так прямо заявишься в штаб-квартиру: «Здравствуйте, я сбежал из Интерната, мечтаю служить на благо нашей великой Империи, возьмите меня к себе в ученики!»?

– А почему бы и нет?

– Не знаю… Но как-то все это ненатурально выглядит. Мне кажется, так не бывает.

– Бывает, не бывает, у меня что, есть выбор? – резко спросил Крим. – И потом, я же не стану ломиться в Высшие Гильдии. Мне бы сначала хоть как-то закрепиться, а потом уж все пойдет как-нибудь… Вот черт, третий раз читаю одно и то же предложение!

– Хорошо, не буду тебе мешать.

Запись действительно содержала в себе мало полезного. Реклама туристических агентств – и ни слова об агентствах по найму. Маршруты многодневных туров – и почти ничего об общественном транспорте. Красочные иллюстрации главного космопорта Империи – и всего одна строчка об иммиграционном контроле – только то, что он есть и располагается перед контролем таможенным. Последнему, кстати, было посвящено несколько страниц, но их Крим миновал, не глядя – для Императорской таможни он интереса не представляет. Лишь мельком просмотрев раздел «Отели», Шторр вновь пролистал дальше – пройдет еще не один стандартный год, прежде чем самые дешевые их номера станут ему по карману. Не читая, пропускал он и описания известных на всю Империю музеев, дворцов, замков – их время для него тоже настанет не скоро. Гораздо больше заинтересовал его раздел «Охрана порядка», перечислявший среди прочего и то, что в столице делать запрещено. Здесь же, видимо, для пущей наглядности, приводились возможные последствия того или иного нарушения – с красочными иллюстрациями. Получилось довольно убедительно. И снова шла бесполезная информация: курорты, заповедники, Императорский звездный зверинец…

Устав читать, Шторр поднял голову: Силли рядом не было. Он и не заметил, когда она успела исчезнуть. Ну да ничего, вернется. Пожав плечами, он вновь придвинул к себе книгу, но уже через минуту поймал себя на мысли, что просто не понимает прочитанного. Где же Силли? Не обидел ли он ее чем-нибудь? Кажется, он был с ней не слишком вежлив. Дурак. Она ему только добра желает. Где бы он сейчас был, если бы не она?! Так и торчал бы, наверное, в стереозале – голодный и злой, пока бы не попался на глаза кому-нибудь еще из Интерната. Да ему молиться на нее надо, а он… Что же ее так долго нет?

Крим не видел, как открылась дверь – ее загораживал стеллаж с магнитными кристаллами – но по слабому дуновению понял, что в читальный зал кто-то вошел. Силли! Наконец-то!

Однако это была не Силли. Навстречу радостно вскочившему со своего места Штору устало шаркал… наставник Джифф!

Нет, этого не может быть! Что наставнику делать на нижней палубе, да еще в библиотеке? Это какая-то ошибка, да и не Джифф это вовсе, просто похожий старичок. Мало ли их тут, на лайнере, ошивается?!. Но почему тогда он идет сюда, к столу, а не к окошку выдачи? Нет, это не Джифф! Не Джифф…

Джифф.

– Воспитанник Шторр? Какая встреча! Должно быть, приятно увидеть знакомое лицо так далеко от дома? – голос наставника звучал бесстрастно, но Крим хорошо знал цену этой бесстрастности. Она стоила дюжины истерик. – А я, признаться, сначала не поверил. Кто же в такое поверит на слово?

– Э… Добрый день, господин наставник, – выдавил Крим.

– Вы удивили меня, воспитанник Шторр, – продолжал Джифф, – очень удивили. Я и не думал, что в наше время такое возможно. Что ж, я ошибался. Пройдемте в мою каюту.

И, словно даже не допуская мысли, что его могут ослушаться, Джифф повернулся и зашаркал к выходу из читального зала. Он знал своих воспитанников. Так и оставив на столе полученный на имя Силли кристалл, Крим покорно поплелся следом.

Это была катастрофа. Все пропало. Кто-то заметил его – наверное, вчера, в стереозале – узнал и доложил наставнику. Интересно, чего же тот ждал целые сутки? Почему явился только сейчас? И как пронюхал, что они с Силли в библиотеке?.. С Силли… Ей ведь теперь тоже не избежать неприятностей. И все из-за него. Кстати, где она? Она же лишь чудом разминулась с Джиффом. Ей давно бы пора возвратиться. Если только… Не может быть! Она не могла. А почему не могла? Это все объясняет. И все-таки…

Просторную двухместную каюту второго класса Джифф занимал один. Обстановку составляли два кресла, стол с парой стульев и тумбочка. В стены были встроены два или три шкафа, пол устилал ковер. Свет струился не прямо из-под потолка, а испускался огромной люстрой. В глубине комнаты виднелась дверца ванной.

Тяжело опустившись в одно из кресел, Джифф оставил Шторра стоять.

– Ну-с, воспитанник, – проскрипел он, – выкладывайте все.

Сжавшись под сверлящим взглядом старика, несколько секунд Крим стоял не шелохнувшись. Внезапно губы его зашевелились, как если бы он хотел что-то сказать, но, к его собственному удивлению, с них не сорвалось ни звука. Джифф недоуменно поднял брови.

– Вы что, дара речи лишились, Шторр? Я требую, чтобы вы немедленно рассказали, как попали на корабль. И главное: с какой целью вы это сделали? Кто помогал вам? И где воспитанник Чибб?

Крим и сам не смог бы объяснить ту перемену, что произошла в нем в следующее мгновение. Голос Джиффа, только что близкий и грозный, доносился теперь до него откуда-то издали, словно из другой, прежней жизни, где навсегда остался Интернат, где люди делятся на наставников и воспитанников, а те – на чиббов и шторров. Подумать только, как давно это было! Нет, он, Крим ред кеш ан Шторр, той жизни более не принадлежит. Воля Джиффа вернуть его на Реду, но законы прошлого над ним уже не властны!

– Я не стану вам отвечать, – проговорил он громко и отчетливо.

– Как это – не станете? – опешил Джифф. Наверное, впервые за всю свою карьеру наставника ему пришлось услышать подобное заявление. – Я требую, чтобы вы все рассказали. Немедленно!

– Я не стану вам отвечать, – твердо повторил Шторр.

– Ах, не станете?! – И без того сморщенное лицо старика исказила ярость. – Ну, погодите. Я просто сдам вас капитану. Сейчас же! Он вас арестует! Да вы хоть понимаете, что сделали? Нелегально проникли на лайнер Его Императорского Величества Космического Флота! С какой, спрашивается, целью? Диверсия? Шпионаж? Пожизненный урановый рудник – меньшее, что может вас ожидать!.. Ну так что, будете вы отвечать?

Крим отвернулся: слюна Джиффа летела ему в лицо.

– Напрасно запираетесь, – произнес вдруг тот уже гораздо спокойнее. Почему-то он не спешил приводить в действие свои угрозы. Быть может, опасался, что в появлении Крима на корабле есть доля и его вины? – Многое мне известно и без вас. Вы подкараулили воспитанника Чибба в порту. Что вы с ним сделали? Убили?

– Чибб утонул в своих собственных нечистотах, – бросил Крим.

– Так, великолепно. Значит, вы еще и убийца. Может быть, вы и меня собираетесь убить?

– Может быть, – равнодушно кивнул Крим.

– А вот это напрасно. Все равно вам бы это не удалось, – Джифф запустил руку в карман и положил перед собой на стол маленький парализующий пистолетик. Крим и не знал, что старикан таскает его с собой. – Кроме того, я, как вы можете догадаться, отнюдь не единственный, кто знает о вас. Так что глупостей делать не советую.

Крим пожал плечами. Этот спектакль начинал ему уже надоедать. Неужели старикашка всерьез воображает, что он, Шторр, может наброситься на него, как загнанная в угол крыса? Зачем? Время борьбы прошло. Он проиграл, и судьба его предрешена. Но он ни о чем не жалеет. И если бы все повторилось – поступил бы так же. Вот только… Неужели это все-таки Силли?..

Голос вахтенного офицера, ворвавшийся в каюту наставника из динамика под потолком, прозвучал так неожиданно, что ни Крим, ни, кажется, сам Джифф, сперва даже не поняли, что произошло.

– Внимание всем! Внимание всем! Наш корабль начинает плановое ускорение для выхода на расчетную траекторию. Просим пассажиров немедленно занять амортизационные кресла. Повторяю. Корабль начинает плановое ускорение, просим пассажиров занять амортизационные кресла. Приносим извинения за доставленные неудобства. Спасибо.

Объявление повторилось на каком-то другом языке, затем офицер вновь заговорил на шлим.

– Даю обратный отсчет времени до начала ускорения. Двести… Сто девяносто девять… Сто девяносто восемь…

– Вечно они не вовремя со этими своими маневрами, – проворчал Джифф. – Ладно, Шторр, садитесь пока в свободное кресло. И чтоб без фокусов – с ускорением шутки плохи. Потом сдам вас капитану. Не хотелось бы для этого отскребать вас от палубы – ковер испортится.

8

Люстра под потолком несколько раз мигнула и погасла.

– Это еще что такое? – донесся до Крима раздраженный голос Джиффа. – Ваши штучки, Шторр?

– Я в кресле, – буркнул тот.

– Да, действительно, вы этого сделать не могли, – согласился наставник. – И это Его Императорского Величества Космический Флот! Хоть бы предупредили. – Джифф завозился в кресле, скрипя пристяжными ремнями. Несколько раз щелкнул какой-то переключатель. – Так, индивидуальные лампочки тоже не работают. Бардак! Ну ладно, пусть только закончится этот их маневр, уж я с ними разберусь!

Между тем, несмотря на ускорение, в кресле перегрузки совершенно не ощущались. Криму было с чем сравнивать – позавчера во время старта его довольно ощутимо вдавило в сиденье. Ну да то было на нижней палубе, здесь же, в каюте второго класса, условия и должны быть гораздо лучше.

Джифф, однако, был недоволен.

– Все обленились, совсем ничего делать не хотят! Правду говорят, мирное время расхолаживает сильно. Вот, помню, во время войны на Флоте была дисциплина так дисциплина! Ни пылинки, ни одной перегоревшей лампочки. А все почему – каждый последний стюард знал: чуть что не так – и на боевой корабль, на передовую – спишут и не задумаются. А теперь… И главное – молчат. Даже не извинились. Нет, чтобы сказать: так, мол, и так, по техническим причинам свет включится через пять минут. Так нет – молчат. Так ведь можно кого-нибудь и до полусмерти напугать. Ладно, я не из пугливых, а…

В этот момент лайнер весьма чувствительно тряхнуло. Правда, самого толчка Крим не ощутил: выручило кресло, но на мгновение каюта словно подпрыгнула, вверх и чуть влево. Что-то с грохотом упало, что-то зазвенело.

– Ну, это уж слишком! – возопил Джифф. – Моя ваза! Я вез ее с Реды! Она стоит…

– Да помолчите вы! – не выдержал Крим. – Похоже, это все серьезнее, чем вы думаете. Одной вазой тут можно и не отделаться.

С этими словами он отстегнул ремни и решительно поднялся на ноги. Так и есть. Сила тяжести не превышала нормальную – никакого ускорения не было и в помине.

– Да как ты смеешь! – наставник едва не задохнулся от охватившего его возмущения. – Грубить мне, Мастеру Гильдии педагогов! Да я… Эй, что ты там делаешь?

– Я стою посреди каюты. Перегрузок нет.

– Э, да ты хочешь меня обмануть? Хочешь, чтобы я поверил тебе, встал, как дурак, из кресла и тут же расплющился по полу? Этого ты хочешь, негодяй? Так знай же…

– Я говорю правду! – Крим осторожно, так, чтобы не налететь в темноте на мебель, подошел к Джиффу. – Вот, можете сами убедиться.

– Но… как тебе это удалось? Ты что, в антиперегрузочном скафандре? – рука наставника метнулась к Криму и судорожно ощупала его рукав.

– Да каком, к дьяволу, скафандре! – взорвался Крим. – Лайнер не ускоряется – можете вы понять это, наконец?! Перегрузок нет, света нет, радио не работает. По-моему, наше дело плохо.

– Ты думаешь, авария? – испуганно спросил Джифф.

– Я думаю, на нас напали пираты, – дрогнувшим голосом озвучил Шторр мысль, которая все последние минуты не давала ему покоя. – Позавчера внизу я слышал рассказ об одном таком нападении – все сходится. Сначала пассажиров неожиданно просят занять амортизационные кресла, потом отказывает вся автоматика…

– Нет, погоди, это невозможно, – перебил его наставник. – Мы находимся на территории Империи, в одном из внутренних секторов. Какие тут могут быть пираты? – и Джифф хрипло, но не очень натурально, рассмеялся. Из кресла он так и не встал.

– Вспомните сообщения по визору, – настаивал Крим. – Нападения случались и гораздо ближе к Центру.

– Да нет, не может быть! Это очень оживленная линия, на каждом шагу – Имперский Патруль. Что тут делать пиратам? И потом…

Внезапно лайнер снова тряхнуло. Не удержавшись на ногах, Крим отлетел в сторону, сшиб стул, тот – еще один, из распахнувшейся дверцы шкафа посыпалось что-то мелкое, но тяжелое.

– Вы живы, Шторр? – спросил Джифф, когда стих вызванный падением грохот.

– Кажется, да…

Придерживаясь рукой за стену, Крим медленно поднялся. Болела нога, по которой пришелся удар стула, рукав рубашки намок, попав в невесть откуда взявшуюся лужу. В боку что-то кололо.

– Я, пожалуй, вернусь в кресло, – проговорил он.

– Вот и правильно, – обрадовался Джифф. – Видите, я же говорил: пираты – всего лишь ваша фантазия. Просто небольшое нарушение балансировки, поэтому и нет ускорения. Сейчас все наладят.

– Хорошо бы.

Крим по-прежнему не разделял оптимизма наставника. Если виной толчкам какая-то мелкая неполадка, то почему погас свет? И почему тогда молчит радио? Не хотят зря нервировать пассажиров? Но здесь, как раз, прав Джифф: объяснили бы все как есть – и дело с концом. Нет, не так все просто, как хочет убедить и его, и себя старик.

В следующие полчаса не произошло ничего примечательного. Свет так и не дали. Наставник молчал, и по его хриплому дыханию, доносившемуся из кресла, даже нельзя было понять, продолжает ли он бодрствовать или же давно уснул, убаюканный ускорением. Впрочем, началось ли наконец это самое пресловутое ускорение, также было неясно. Проверять это на собственном опыте Крим больше не решался, однако страх его постепенно уходил. В конце концов, что вероятнее: перегоревший где-то глубоко в недрах лайнера бракованный предохранитель или атака космических пиратов? С каждой минутой Шторр все больше склонялся к первой версии.

Он и сам уже почти задремал, как дверь в каюту внезапно распахнулась, и в лицо Криму ударил яркий свет. Вынужденный резко зажмуриться, Шторр не увидел вошедшего и даже не сразу понял, что в каюте появился кто-то посторонний.

– Ваши документы, пожалуйста, – несмотря на это «пожалуйста», голос прозвучал не как просьба, а как не терпящий возражений приказ.

– А в чем дело? – раздался с противоположного конца каюты вопрос Джиффа. – Кто вы такой? Патруль?

– Патруль, Патруль, – рявкнул вошедший. – Документы, и поживее!

Прикрыв лицо ладонью, Крим осторожно приоткрыл глаза. Незваных гостей было трое, однако рассмотреть их внимательно было невозможно: свет, так ослепивший его, исходил из закрепленных у них, очевидно, на шлемах скафандров, мощных фонарей и оставлял своих хозяев в тени. Зато хорошо был виден наставник Джифф. Комично щурясь, он шарил рукой во внутреннем кармане своего пиджака.

– Вот, пожалуйста, господин офицер, – старик извлек наконец оттуда пластиковую карточку удостоверения личности. – И все-таки я хотел бы узнать…

– Стим Карапид зив кеш ан Джифф? – перебил его патрульный, рассматривая документ.

– Да, это я. И я…

– Вам придется пройти с нами.

– Пройти? Куда пройти?

– Куда надо. Там разберемся.

– Но позвольте…

Однако патрульный уже сделал шаг к Криму.

– Ваши документы?.. О, господи!

Не понимая, что могло так поразить офицера имперского Патруля, Крим протянул ему личную карточку Интерната – единственный документ, который был у него при себе. Но она не являлась удостоверением, действительным за пределами Реды, тем более – на Кеш-Шлим.

– Я должен пояснить, – вмешался наставник Джифф, по-своему истолковав поведение патрульного. – Этот юноша здесь незаконно. Он сбежал из Имперского подготовительного Интерната, это на Реде, система Паркара. Я как раз собирался передать его в руки властей.

– Молчать! – грубо оборвал его офицер и, обернувшись к своим товарищам, что-то тихо, так, что слов было не разобрать, заговорил им. Ответом ему послужили недоуменные восклицания. Два других патрульных приблизились к Криму, вновь ослепив того лучами своих фонарей. Они о чем-то заспорили, но, как ни странно, Шторр не понимал ни слова. Не был ли это тот самый легендарный «внутренний язык» Патруля, сложившийся еще на заре Империи?

Похоже, так и не придя к единому мнению, патрульные наконец замолчали, и тот, что требовал документы, снова повернулся к Криму. Явно обращаясь к нему, он медленно, с расстановкой, произнес длинную фразу на «внутреннем языке». Крим развел руками: он ничего не понял. Патрульный вздохнул и сказал еще что-то. Шторр почему-то решил, что это уже был какой-то иной язык, но он не знал и его.

– Я не понимаю, – пробормотал он. – Говорите, пожалуйста, на шлим.

Казалось, патрульные были несколько разочарованы.

– Вставай, пойдешь со мной, – хмуро велел тот, что пытался заговорить с Кримом, на этот раз – на официальном языке Империи. Затем он что-то резко сказал двоим другим, и те вытолкнули за дверь старика Джиффа. В свете фонаря «своего» патрульного Шторр успел заметить, что в спину наставнику смотрит короткий ствол боевого бластера – раньше он видел такие только в стереофильмах.

– Иди вперед, – приказал, между тем, офицер Криму. – Руки за спину, не оборачиваться.

– Я арестован? – спросил Шторр.

– Никаких вопросов, – отрезал тот. – Шагай.

И они двинулись по коридору. В сторону, противоположную той, куда повели наставника Джиффа.