Текст книги "Двенадцать. Осторожно: внутри – магия!"

3.
Прогулки по парку

Артур попытался подняться, но голова все еще раскалывалась от незадачливого падения. Он закрыл глаза, перед которыми еще стояли очертания курносой девчонки, и принялся настойчиво убеждать себя, что все это ему только снится.

Окружающая местность едва угадывалась в кромешной темноте, и лишь только свет фонарей безумствовал в спящем царстве вечерних сумерек. Их холодный свет безжалостно бередил душу. И если это сон, значит, открыв глаза, можно проснуться. И Артур осторожно поддался этому искушению.

– Не знаю кто ты, но тебе нельзя здесь находиться, – произнесла стоящая рядом девочка и протянула Артуру свою руку. В ее голосе чувствовалось заметное напряжение: она то и дело оглядывалась по сторонам и нервно топталась на месте.

Через мгновение Артур уже стоял на ногах, испуганно вглядываясь в темноту. Несмотря на то, что окружающие дома и деревья едва можно было различить в нарастающей мгле, Артуру не составило большого труда определить, что они находятся неподалеку от городского парка – всего в нескольких сотнях метров от его дома.

– Что за шутки? Как я здесь оказался?

Похоже, именно сейчас Артур начал приходить в себя, собираясь, во что бы то ни стало наказать злостного шутника.

Стоящая рядом девочка лишь сурово хмурила брови. Ее звонкий голос показался Артуру очень знакомым, хотя, без сомнения, раньше они никогда не встречались. Уличному фонарю, видимо, этот голос тоже был знаком – он резко оглянулся, осветив аккуратное лицо девочки. На вид ей было столько же лет, сколько и Артуру. Но для своего возраста, как отметил про себя наш герой, она была чересчур красива и обаятельна.

– Ты вообще кто такая?

Девочка, не ответив, лишь в очередной раз оглянулась: где-то вдалеке у одиноко стоящих пивных ларьков появилась парочка подвыпивших подростков.

– Пошли, – бросила она в ответ и, не дожидаясь дальнейших вопросов, схватила Артура за руку. Но тот вырвался.

– Эй! Никуда я с тобой не пойду! Я тебя даже не знаю!

Девочка раздраженно посмотрела на Артура, потом сделала глубокий вдох, взглянув в упрямые мальчишечьи глаза:

– Меня зовут Ника, устраивает?

– Ну, в общем-то… А я Артур, – пролепетал мальчик и машинально протянул ей свою ладонь.

– Давай отложим любезности на потом? Здесь мы в опасности, нужно уходить.

Ника протянула в ответ свою ладонь, но вместо того, чтобы пожать руку Артура, она резко схватила ее и в очередной раз попыталась утянуть за собой. Но Артур снова вырвался.

– Уходить? Да зачем? С какой это стати я должен идти с тобой? Мой дом в двух шагах отсюда!

Ника смерила его сердитым взглядом:

– Если и дальше будешь идиотом, то до дома не дойдешь. И потом, с каких это пор я обязана что-то объяснять первому встречному?

– Первому встречному? – непонимающе переспросил Артур. – Да ты сама ко мне пристала! Эй, да отстань от моего рукава!

Артур в очередной раз отдернул свою руку и неожиданно понял, что в другой его руке был крепко зажат хрустальный елочный шарик. Он светился нежно-голубым светом, который просачивался прямо в ладонь и дальше по телу, отчего становилось невероятно тепло. Это был тот самый шар, который так сильно светился в гостиной у него дома.

– Пошли, – шепотом произнесла Ника и снова замотала головой по сторонам. – В Древосводе намного безопаснее, чем здесь. Ну, в смысле, для таких как мы.

– Где? Эй, полегче! Никуда я с тобой не пойду!

Артур все еще смотрел на Нику возмущенным взором, но подсознательно просто не мог не отметить, что ей очень идут русые косички.

– Вообще-то, уже поздно, лучше я вернусь домой, – не унимался Артур, вприпрыжку поспевая за шагающей Никой – та больно вцепилась в его руку, что вырваться уже не было возможности. – Эй, можешь хоть объяснить, куда мы идем?

– Я же тебе сказала: в Древосвод!

– Древо-чего? Что за бред?

– Древосвод, болван! – шикнула на него девчонка. – Это наша деревня.

– То есть? Хочешь сказать, что мы попремся в какую-то деревню прямо сейчас, на ночь глядя?

– А ты предлагаешь ночевать в сугробе?

Ника смерила Артура уничижительным взглядом.

– Вообще-то у меня есть дом и я, в таком случае, именно туда и направлюсь! Вон он, кстати, за поворотом.

– Так ты человек?

Ника резко остановилась и ошарашенно уставилась на мальчика, словно тот был привидением во плоти. Она мгновенно отпуcтила его руку и испуганно сделала несколько шагов назад, подальше от мальчишки.

– Ну да. А что, деревенские всегда такие сумасшедшие? Или только девчонки?

– Умный, да?

– Эй, можно без намеков!

Артур теперь не знал, что и думать. Кто знает, что на уме у этой двинутой? Да еще подростки, пошатывающиеся у ларька, теперь пристально разглядывали их в свете уличного фонаря. Нет, ему, без сомнения, пора домой!

– Так, давай на чистоту, – начал он. – Тебя подговорил мой отец? Кто ты такая?

– А я вижу, ты сильно головой-то треснулся, – презрительно хмыкнула Ника, с опаской косясь на стоящих вдалеке парней. – Для особо одаренных повторяю: меня зовут Ника. Сначала я думала, что ты тоже древд, но оказалось что просто идиот.

– Древд? – Артур фыркнул так громко, что подростки вдалеке заметно оживились. – Ты вообще сейчас со мной разговариваешь? Что за древд?

– Так называют у нас тех, в чьих сердцах живет волшебство, – почти шепотом ответила девочка.

– А ты сама-то в своем уме вообще? – вспылил Артур. – Я что, по твоему, волшебник?

– Раз у тебя в руках волшебный шар, я думала, что так и есть, – Ника смущенно опустила глаза.

Артур снова обратил внимание на странный шар у себя в ладони, но избавляться от него не захотел.

– Что за бред? – выдохнул он. – Я самый обыкновенный человек! А ты, значит, волшебница?

– Да, – утвердительно кивнула Ника, не уверенная до конца в том, что можно об этом говорить Артуру.

– Что, серьезно? – хмыкнул он в ответ. – Ну, в таком случае, я лорд Волан-де-Морт – приятно познакомиться! К твоему сведению, я еще не настолько двинулся, чтобы поверить во всю эту чушь про волшебников!

Ника презрительно уставилась на Артура, отчего тому стало как-то не по себе:

– Очень мило слышать это от парня, разгуливающего зимой среди парка в одной ночнушке. Да еще и с елочной игрушкой в руках! Браво!

– Чего? Ах, ты!

Артур почувствовал, как в невидимом пламени сгорают его уши. Он только сейчас вспомнил, что на нем не было ни куртки, ни зимних брюк, ни теплых носков! Сейчас он был в том, в чем спустился из комнаты. Но даже находясь на морозе, как ни странно, ему совершенно не было холодно. Что ж, спасибо шару, чем бы он не был на самом деле!

– Так, ладно. Что вообще здесь происходит? Ты кто?

– Опять? По-моему я уже тебе объяснила.

– Про волшебников? Я спрашиваю на полном серьезе!

– Дурак! – буркнула себе под нос Ника и, развернувшись, быстро пошагала вперед.

– Эй, я не договорил!

Артур поспешил за Никой, выбросив в ближайший сугроб мешающийся в руке елочный шарик. Тот с легкостью взмыл в воздух и исчез в сугробе снега. В тот же самый момент что-то очень больно врезалось Артуру в кожу: мороз, все это время не беспокоящий его, подобно разъяренному псу, накинулся на свою жертву. От резкой боли мальчик упал на колени, сотрясаясь от дикого холода.

– Ты что, больной? Подними его, если не хочешь замерзнуть!

Голос Ники эхом пронесся по воздуху. Делать было нечего. На время вырвавшись из обжигающих объятий декабря, Артур рванул к тому месту, куда упал шар. Искать его долго не пришлось – прямо из снега он продолжал светиться нежно-голубым светом. Как только рука Артура коснулась шара, холод в одно мгновение исчез, а из хрусталя прямо в руку стало просачиваться тепло.

– Что это за штуковина?

Артур выглядел испугано и непонимающе смотрел на свою спутницу.

– Мне запрещено обсуждать с городскими волшебные предметы, – Ника с любопытством принялась рассматривать загадочный шар, – но уверена, что это не просто игрушка. Я чувствую невероятную силу в нем. Ладно, так ты идешь со мной или нет?

– В деревню? Я еще не спятил. И потом, я сказал, что никуда не хочу идти…

Ника теперь молча шагала вперед, и Артуру пришлось уже бежать за ней вдогонку, чтобы донести до нее все свои соображения по поводу ее умственных способностей. Между тем, наши герои уже успели войти в заснеженный парк, освещаемый уличными фонарями, и теперь уверено продвигались по тропинке вдоль спящих деревьев.

Ворвавшаяся в город ночь все еще пыталась замести следы вечерних прогулок, небрежно оставленных на снегу. На помощь ей спешили балагуры-снежинки, которые кружились под ритмы лунного вальса и, опьянев окончательно от нахлынувшего счастья, падали под ноги нашим героям.

Артур то и дело оглядывался на удаляющийся с каждым шагом город: сейчас он казался ему каким-то бездушным и невероятно спокойным. Это ощущение росло с каждым шагом, пока Артур не заметил движущиеся позади фигуры. Они, без сомнения, шли за ними. Приглядевшись, мальчик узнал в них тех самых парней, что крутились у ларька. Ника больно вцепилась в руку Артура и зашагала быстрее, нервно оглядываясь назад.

– Вижу, у тебя проблемы?

– Лучше помолчи, умник, – донесся впереди запыхавшийся голос девочки, – Проблемы у нас двоих!

Артур ничего не понимал и лишь безуспешно пытался отдышаться, но остановиться все же не рискнул.

Высокие подтянутые силуэты продолжали следовать за ними, также ускорив свой шаг. Ника панически вглядывалась в темноту впереди себя, словно что-то высматривая среди еле различимых стволов деревьев. Мгновение – и подвыпившие подростки бросились за ними в погоню. Артур испугано вскрикнул и теперь уже сам вонзился в руку Ники. Та оглянулась и что-то резко бросила навстречу мчащимся подросткам.

Раздался громкий хлопок, и все сзади покрылось ярко-оранжевым туманом, а в ноздри вонзился ядреный запах мандарина. Некоторое время казалось, что преследователи отстали, однако вскоре их силуэты снова возникли из оранжевого тумана.

– Сюда!

Ника резко дернула Артура куда-то в сторону, и тот с разбегу налетел на куст спиреи.

– Можешь сказать, кто это вообще такие?

– Это люди, – прокричала куда-то вперед Ника.

– Знаешь, это многое объясняет, – ответил Артур, жалея, что раньше никогда серьезно не увлекался бегом. – А чего они вообще хотят от нас, эти «лю-ю-юди»?

– В лучшем случае – убить нас, – отозвалась Ника.

– Что ж, вот теперь мне намного спокойнее!

Артур бежал, что было сил стараясь не выпустить из рук елочный шар, который загадочным образом укрывал его от мороза. Девочка также не уступала ему в скорости. Спортсменка, наверно.

Через некоторое время где-то над головой беглецов стали раздаваться еле уловимые, но невероятные мелодии. Многие из них были настолько изящными и неземными, словно тысячи ветров сочиняли в ночном небосклоне музыку грядущего рассвета.

Ника резко остановилась, оглядываясь по сторонам. Похоже, их преследователи отстали, но в этом у Артура уверенности не было. Он молча стоял и вглядывался в серую массу деревьев, ожидая в любой момент нападения.

Воздух все еще напоминал про запах мандаринов, который так и норовил забраться глубоко в душу, туда, где хранилось самое сокровенное. В те самые потаенные уголки сознания, куда даже сам Артур не позволял себе проникать. Мелодии, звучащие над головой, продолжали проливаться на декабрьский снег – иногда казалось, что они доносятся из самого сердца.

– Думаешь, они ушли?

Артур вопросительно посмотрел на Нику, которая осторожно ощупывала кору сосны.

– Похоже на то, – спокойно произнесла она.

– Похоже на то?

– Я это чувствую.

– В смысле?

Артур снова недоверчиво огляделся – никаких признаков погони вроде бы не было. Тогда он подошел к одному из деревьев и прислонился к нему, чтобы отдышаться. Ника же продолжала водить руками по стволам деревьев и при этом на ее лице нарастала довольная улыбка.

Убедившись, что опасность миновала, Артур принялся изучать хрустальный елочный шар в своей руке, чтобы скрыть возвращающееся к нему смущение по поводу отсутствия теплой одежды. Он все еще пытался убедить себя в том, что происходящее вокруг – лишь просто розыгрыш, но тут же ловил себя на мысли, что этого попросту не может быть.

Снежные барханы в свете уличных фонарей игрались серебристо-голубым отблеском, завораживая взгляд и сознание. Позднее время уже не имело абсолютно никакого значения при виде, как парк расцветает при одном лишь взгляде на лунную феерию…

– АХ!!!!

Внезапно в запястье Артура впилась появившаяся из-за дерева сморщенная, уродливая рука. Мальчик взвыл от страха и попытался вырваться, но захват был невероятно сильным. В это же мгновение из-за дерева, выпрыгнула маленькая старушка с безумной ухмылкой и громко расхохоталась прямо ему в лицо.

Ника тоже испугано подпрыгнула, но сразу же расцвела в умилении:

– Бабушка! Ну, наконец-то!

– Бабушка? – удивился Артур, всматриваясь в черты лица сумасшедшие старухи. Однако та совершенно не собиралась выпускать его из своих объятий. Она безумно хохотала в лицо мальчику и с огромной силой трясла его руку.

– Н-н-ник-к-ка-а-а, – умоляюще пропищал Артур. – Пож-ж-а-а-алуйст-а-а-а, убери ее от меня-я-я!

Ника засмеялась, после чего подошла к старухе и положила ей на плечи свою руку:

– Ладно, бабушка, достаточно. Думаю, у тебя будет еще время познакомиться с Артуром.

Старуха мгновенно отшвырнула от себя руку нашего героя и неуклюже покачнулась на месте. Ника же только хихикнула в кулачок и смущенно посмотрела на своего спутника:

– Знакомься: это моя бабушка. Ты не смотри на то, что она кажется немного… э… странной. Она вполне нормальный человек.

– Это кто считает меня странной? А? Сейчас кому-то уши надеру за такие слова!

Старуха сделала безумное лицо и без предупреждения, что было силы, гаркнула прямо в ухо Артуру. Тот, ошарашенно отпрыгнул в сторону и укрыл голову руками, от греха подальше.

– Какие глупости, молодой человек! – завопила она, словно у Артура было плохо со слухом. Признаться, после того, как старуха рявкнула в ухо, услышать что-то теперь действительно было проблематично. Но Артур старался не показывать вида.

– Ладно, тут задерживаться не стоит, – согласилась та и, снова расхохотавшись над чем-то, засеменила в сторону ветвистых кустов, ухая и по-звериному урча себе под нос.

Ника спокойно шла за ней, тогда как Артур все еще сомневался в разумности этой затеи. Но оставаться в ночном парке – тоже вариант не совсем подходящий. И, решив, что компания с двумя сумасшедшими куда лучше, чем спасение от толпы безумных и, похоже, довольно пьяных подростков, Артур последовал за Никой и ее бабушкой.

Эти двое, идущие впереди, казались мальчику более чем странными. Старуха все время издавала какие-то звуки, похожие то на рычание, то на кудахтанье, время от времени прерывающиеся громким задорным хохотом.

– Откуда я знаю, – вторила ей Ника, – он уже был так одет!

И старуха снова заливалась заразительным смехом.

Музыка, звучащая с неба стала громкой и отчетливой, а запах мандарина еще сильнее окутывал дыхание. Артур поднял голову и тут же резко остановился – только сейчас он наконец-то увидел, откуда шла эта божественная симфония. Прямо над деревьями кружили две огромные огненные птицы. Их размер был настолько велик, что каждое их крыло укрывало десятки деревьев. Эти поразительные создания пели тихо и печально, ласково прикасаясь к душе слушателя своим неземным голосом.

– Кто это?

Артур просто не верил своим глазам. Он даже и предположить не мог, что такие создания водятся в их парке.

– Это птицы-каракут, – отозвалась Ника. – Они охраняют Древосвод.

– Древосвод? Так, значит, это все правда? Я думал, что ты просто издеваешься надо мной.

Артур все еще неподвижно глядел в небо на парящих птиц и зачаровано слушал их песню. В чувство его привел очередной старушечий приступ дикого смеха.

– Бабушка, да не знаю я, – причитающий голос Ники отозвался от заснеженных ветвях бузины. – Говорю же, он появился прямо передо мной.

Старуха оглянулась на стоящего Артура, оглядела его с головы до ног и в очередной раз дико расхохоталась.

– И где, говоришь, твоя деревня находится? – Артур наконец-то оторвал свой взгляд от птиц и посмотрел на Нику. – Куда нам идти?

– А мы уже пришли, – старуха снова захохотала и, держась за бок, покатилась в сугроб.

– Пришли? – поднял брови Артур, стараясь не смотреть на чокнутую старуху. – Здесь же парк. Хотите сказать, что вы живете здесь, среди кустов? Вы бомжи, что ли?

– Сам ты бомж! – Ника еле подавливала позывы смеха, поглядывая на ворочающуюся в снегу, покрасневшую от хохота старуху. – Но мы действительно живем здесь.

Она улыбнулась Артуру, и вскинула вверх свой аккуратный подбородок вверх. Артур тоже посмотрел на верх и не поверил своим глазам: прямо над ним, на макушках деревьев, располагались настоящие деревянные дома, из окон которых, как ни в чем не бывало, струился яркий свет, а из печных труб вываливались клубы дыма.

4.
Высоко над землей

В домах еще не спали. Об этом свидетельствовали мелькающие силуэты у окон. Артур почувствовал, как елочный шар в его руке стал необычайно горячим. Однако это скорее успокаивало душу, нежели побуждало к действию.

– Добро пожаловать в Древосвод!

Голос Ники эхом отозвался в хрустале елочного шара. Девочка стояла у одного из деревьев, держащих на своей кроне увесистый деревянный дом, и водила рукой по шелушащейся коре.

– Не может быть! – восхищению Артура не было предела. – Ты живешь прямо на дереве? Посреди парка?

– Вообще-то это место заколдовано, – отозвалась Ника. – Сюда простые люди попасть не могут – таков закон нашей магии.

– Заколдовано? Ты всерьез говоришь о волшебстве?

– По-моему у Вас что-то с головой, молодой человек! – подкравшаяся на цыпочках старуха снова гаркнула прямо Артуру в ухо. Тот чуть было не упал от неожиданности, а бабушка Ники, держась за бока, покатилась кубарем в снег.

– Ника, тебе не кажется, что волшебство – это как-то… глупо?

Артур уже не был так уверен в своих словах, но демонстративно признавать свою неправоту не хотел.

– Волшебство – это то, что внутри каждого из нас, – возмущенно возразила Ника. – Оно – в душе любого древда.

– И что, даже в ней?

Артур кивнул на поднимающуюся с земли двинутую старуху.

– Без сомнения, – утвердительно кивнула Ника.

– Ну, если Вы действительно древды, волшебники, – нервно выдохнул Артур, – как Вы взбираетесь на эти деревья? По воздуху летаете, что ли?

– Вроде того, – крякнула старуха и, расхохотавшись, высоко подпрыгнула к небу. И тут произошло что-то совершенно неестественное. То, о чем Артур даже и не мог подумать. Прямо перед его глазами старуха превратилась в огромного упитанного снегиря! Он быстро вспорхнул вверх и скрылся в веренице мирно стоящих домов, продолжая задорно щебетать в воздухе.

– Не обращай на нее внимание, – спокойно произнесла Ника, наблюдая, как Артур тщетно пытается протереть свои глаза. – Моя бабушка хоть и немного выжила из ума, но все еще прекрасно владеет волшебством. Думаю, нам стоит заглянуть к Старейшине. Его дом во-о-он на той сосне!

Она махнула рукой в сторону огромного раскидистого дерева, на мощных ветвях которого располагалось высокое бревенчатое здание с узорчатыми окнами.

– И как я, по-твоему, должен туда попасть? – произнес Артур, подходя к сосне. – Тоже превратиться в птицу?

– Это вовсе не обязательно, – улыбнулась Ника. – Мы просто туда залезем.

– Что? Нет, ты издеваешься! – проскулил Артур, мысленно оценивая весь путь до верхних ветвей. – Раз вы все тут волшебники, почему нельзя просто наколдовать лестницу?

Ника замялась, на ее щеках заалел еле заметный румянец.

– Знаешь, мне обычно так удобнее подниматься. Но если ты не хочешь марать свои руки, – она пренебрежительно хмыкнула и потянулась к огромной ветке сосны. Казалось, что ее самолюбие было задето до предела, – можно, конечно, и так.

Ника резко дернула ветку на себя, вспугнув при этом дремавших на ней снежинок. Сосновая лапа, подобно пружине, мгновенно рванула вверх, утягивая за собой девочку. Мгновение – и она уже стояла на высоком пороге дома на дереве.

Артур опасливо подошел к вернувшейся на свое место сосновой ветке и посмотрел на стоящую над ним Нику.

– Просто посильнее потяни ее на себя, – прокричала она. – Или ты трусишь?

Вот это уже было верхом предела! Уж что-что, а трусом он никогда не был. Артур собрал всю свою волю в кулак и с силой схватился за колючую ветку, резко накренив ее на себя. Что-то сильно дернуло в районе живота, и мальчик взмыл вверх, едва различая силуэты пролетающих мимо сосновых лап.

БАЦ! Артур неуклюже оступился, перекувыркнулся в воздухе и, сильно ударившись о порог, кубарем покатился на деревянную площадку перед домом.

– Очень умело, – хихикнула Ника. – Думаю, тебе стоит немного потренироваться.

– В следующий раз я лучше буду забираться по-простому, – прогудел Артур, с досадой потирая ушибленный копчик. – Как нормальные люди.

Здесь, на верху, запах мандарина был еще сильнее. Птицы-каракут парили в нескольких метрах над головой, закрывая всю деревню своими могучими крыльями и одурманивая слух своей божественной песней.

Только сейчас, в свете Луны, Артур смог разглядеть их поближе. Оперение птиц переливалось всеми цветами радуги, да так, что при каждом взмахе крыльев перья одновременно меняли свой дивный окрас – с красного на синий, с желтого на зеленый и так далее. Даже удивительно, как такие необыкновенные и величественные создания до сих пор умудрялись быть незамеченными жителями здешнего города!

– Их время подходит к концу, – произнес чей-то голос, и Артуру пришлось на время отвлечься от блаженного лицезрения чудесных существ – в дверях дома возникла высокая мужская фигура в белом старинном сюртуке.

– Сотни лет птицы-каракут охраняют нашу деревню от злых чар, – произнес Старейшина, потирая свою коротенькую, но уже седую бородку. – Их песни насылают на Древосвод охранные чары, врачуют души и залечивают наши раны.

Он замолчал, также как и Артур, вглядываясь в парящих над их головами птиц. Казалось, что Старейшина каким-то образом понимает, о чем поют эти могущественные создания.

– Это их прощальная песня.

Ника встревоженно взглянула на Старейшину, но тот ответил прежде, чем девочка смогла что-то спросить:

– Да, это так. Я чувствую неминуемое. Птицы должны покинуть нашу деревню. К несчастью, пророчество сбывается, и нас ожидает встреча с Мордеусом. Лицом к лицу.

– Простите, с кем? – послышался голос Артура.

– Ах, как не вежливо. Я и забыл совсем, что у нас гости, – всплеснул руками Старейшина. – Добро пожаловать, Артур! Добро пожаловать в Древосвод!

– Эй, постойте-ка, – Артур недоверчиво окинул его взглядом. – Откуда вы знаете, как меня зовут?

– Я это почувствовал, мой дорогой, – спокойно сказал Старейшина, словно разговор шел о какой-то невероятно банальной вещи, типа жаренной картошки или вазы с цветами. – Ты ведь человек, не так ли? Знаешь, раньше никто из людей не вступал на порог моего дома. По правде говоря, простой человек в принципе не способен ступить на нашу священную землю. В твоем случае, это, скорее, исключение из правил. Ты не против кружечки горячего чая?

Артур неуверенно кивнул, продолжая протирать взглядом мудрое лицо Старейшины.

– Вот и славно, – одобрительно произнес тот и повернулся к Нике: – Уверен, что остальные жители деревни уже знают о предстоящем, но будет неплохо, если ты оповестишь их.

– Хорошо, – послушно произнесла она и, ничего не объясняя, расставила руки в стороны. И тут случилось то, что Артуру показалось просто невероятным: в этот самый момент на девочку, откуда ни возьмись, набросились тысячи маленьких и пронырливых светящихся существ, которые с легкостью подняли ее в воздух и понесли к соседним домам, расположенным на деревьях.

– Не волнуйся за нее, она к нам обязательно присоединиться. Чуть позже, – похлопал Артура по плечу Старейшина.

– Что это за…? Ну, в смысле…

– Это лесные эльфы, Артур. Не удивляйся: хоть они и кажутся очень маленькими, зато сила их невероятно огромна.

– Никогда не встречал их раньше в этом парке, – Артур с любопытством взглянул в лицо Старейшине. Но тот лишь загадочно улыбнулся.

– Думаю, будет лучше, если мы пообщаемся в более уютной обстановке, – Старейшина жестом пригласил Артура в свой дом. – Знаешь, даже волшебники бывают иногда странными. Но, признаться, ты превзошел все мои ожидания.

– Вы про мою одежду?

– Да, – задумчиво протянул Старейшина. – Про нее.

Нелепо улыбнувшись, он направился к своему дому. Артур проследовал за ним. Старейшина казался обеспокоенным: он все время останавливался на месте и на мгновение прислушивался к звучащим песням птиц, словно ожидая, что в любой момент они могут прекратить свое пение.

Внимание же Артура было полностью приковано к удивительному дому, в котором жил Старейшина древдов. Едва переступив порог, на Артура накинулся аромат шоколада, хвои и чего-то очень знакомого, что сильно напомнило ему теплые новогодние вечера в кругу семьи.

То, что дом находился на огромной сосне, дало о себе знать в богатом интерьере помещения. Прямо из стен, то тут, то там, высовывались колючие сосновые лапы, на которых были развешаны новогодние украшения (как ни крути, а до Нового года оставались считанные часы), мишура и разноцветные гирлянды. Но вот что странно – ветки, на которых висели украшения, были живыми: они постоянно двигались, не забывая при этом переливаться крошечными огоньками на кончиках своих иголок. Казалось, что дом живет своей собственной жизнью. Отовсюду раздавались странные шорохи и потрескивания, а из гостиной доносился гул тысяч маленьких крыльев.

– Нам сюда, – пригласил Старейшина, распахивая дверь гостиной. Что-то светящееся мгновенно разлетелось по сторонам, поскорее скрывшись от посторонних глаз. Но, несмотря на это, в комнате стало невероятно светло – безо всякого электричества. – Устраивайся удобнее, Артур.

В центре гостиной находилась огромная украшенная ель, которая, по всей видимости, росла прямо из самого пола. Почувствовав приближение Старейшины, она радостно затрепыхала своими ветвями.

Артур заметил несколько мягких кресел возле письменного стола и поспешил поскорее плюхнуться в одно из них. За окном открывался удивительный вид на полет волшебных птиц, который, даже несмотря на темноту за окном, был все также невероятен.

– Знаете, еще вчера я думал, что волшебство – это удел малышни, глупых людей и простаков, – покраснел Артур, когда к нему подсел Старейшина.

– Значит, что-то изменилось? – поднял брови тот и, как ни в чем не бывало, взмахнул рукой над столом. Через мгновение на нем сами по себе возникли чашки горячего чая и целая ваза шоколадных конфет и прочих сладостей.

– Да, наверное, – неуверенно ответил Артур, все еще пытаясь бороться с желанием ущипнуть себя.

– Значит, ты теперь понимаешь, что волшебство существует на самом деле? – улыбнулся Старейшина, наблюдая, как чайная ложка сама по себе размешивает кусок рафинада в чашке.

– Если только чисто теоретически, – Артур взглянул, как хозяин дома поднял чашку и дунул на кипяток – и тот сразу же перестал дымить, покрывшись тонкой пленкой изо льда. – Да, именно – теоретически! Если только в качестве теории, в виде расчетов на бумаге… Извините, вы можете перестать колдовать? Это немного отвлекает от мыслей.

Артур закрыл глаза и сделал глубокий вдох. Вот сейчас он откроет глаза – и все это исчезнет. Вот сейчас, стоит только этого пожелать.

– Кхе-кхе, с тобой все хорошо?

Артур открыл глаза – на него обеспокоенно смотрел Старейшина.

– Да, вроде бы, – ответил мальчик. – Значит, говорите, что вы все здесь волшебники?

– Это так. Но наши предки были простыми людьми. Хотя, времени тоже свойственно меняться, Артур. Древдов в этом городе практически не осталось. Но ты прав, мы умеем творить чудеса, хотя у нас нет ни волшебных палочек, ни какой-либо другой чепухи, о которой пишут в человеческих книжках, – совершенно серьезно поведал Старейшина.

– Это же здорово, наверно – уметь колдовать?! – воскликнул Артур.

– Не совсем так, – улыбнулся своему гостю Старейшина. – Колдовство – это удел темных магов и чародеев, таких, как Мордеус. То, на что способны мы – это, скорее, волшебство, сила, которая находится внутри каждого древда.

– Жаль, у меня нет такой силы, – с еле заметной досадой произнес Артур и сделал глоток чая из чашки. Чай оказался невероятно вкусным. Но Старейшина снова ничего не ответил: он лишь снова загадочно улыбнулся Артуру, вероятно, восприняв его слова как шутку.

– А кто такой Мордеус? – вновь заговорил Артур.

– Понимаешь… Как я уже говорил, мы все вышли из людей. Когда-то мы все жили в квартирах, ходили на работу, брали в банках кредиты и всю оставшуюся жизнь пытались их выплатить, – тяжело вздохнул Старейшина. – Хотя нет, не так. Не мы были обыкновенными людьми, а наоборот: все люди были обыкновенными древдами. В человеческом сердце всегда было место для доброты, дружбы, преданности, любви. В каждом прохожем был свет, который, кстати, и помогает нам творить чудеса.

Однако настало время, когда все стало меняться. Впервые в людях появился холод и темнота. Многие перестали нуждаться в удивительных способностях, так как они оказались им не нужны. Лично мне кажется, что человек попросту стал их бояться.

– Бояться волшебства? Простите, но как можно боятся того, чего нет? – Артур искоса посмотрел на Старейшину, после чего добавил: – Ну или почти нет.

– Знаешь, Артур, – Старейшина снова отхлебнул из чашки глоток ароматного чая, – это действительно печальная история. Времена менялись, и люди перестали слушать свои чувства – они стали доверять только лишь своим животным инстинктам. И это было на руку Мордеусу – темному магу, пришедшему в наш город из таинственных земель. Мы стали для него легкой добычей.

– Но как? – вскинул брови Артур.

– Его заклинания были невидимы, но очень сильны. Они проникали в души людей ото всюду: из газет и журналов, входили в дома через Интернет, поджидали в школе и на работе, и даже в бутиках и супермаркетах не было от них спасения.

– Неужели ему это удалось? Ну, в смысле, напустить на людей чары?

– А как же! – всплеснул руками Старейшина. – Ведь люди сами открыли ему свои души! Грустно говорить об этом, но человек действительно забыл, что он – настоящий волшебник, древд, и способен дать отпор злым чарам. Хотя, возможно, они так и не поняли, что произошло на самом деле.

– Те ребята, что гнались за нами у входа в парк. Они тоже волшебники?

– Пойми, Артур, люди в городе сильно изменились. Они ненавидят все, что связанно с волшебством. Они утверждают, что чудес на свете не бывает, а все, кто так не считает, являются их врагами. Они боятся, поэтому готовы убивать. Они не волшебники, но намного опаснее, чем самое смертоносное заклятие. И я счастлив, что Вам с Никой удалось спастись от них.