Текст книги "Горизонты Холода"

– Рождественский бал – это отдельное мероприятие! Не нужно все мешать в одну кучу! Так что? Что ты улыбаешься, Миша? Вопрос очень серьезный!

– Да вот, стою и думаю: какое счастье, что бог тогда надоумил меня при всех соврать, будто мы с тобой обручились, – припомнил я случай спасения тогда еще графини Натальи Ружиной от посягательств улорийского коронного маршала Курцевича. – Вполне возможно, что при других обстоятельствах у меня не хватило бы духу просить твоей руки.

– Если бы ты знал, как я благодарна неизвестному благодетелю, нанесшему тебе удар по голове в Холодном Уделе! Да, он едва не отправил тебя на тот свет, но в итоге сделал таким, какой ты есть теперь, – мило улыбнувшись, Натали чмокнула меня в щечку и невинным голоском поинтересовалась: – Ну так что с балом?

– Твоя взяла, – в ответ на ее поцелуй я быстро чмокнул супругу в губы, – в поход выступим двадцать второго ноября. А двадцатого все офицеры будут на балу!

Гулять так гулять! В конце концов, на подготовку к походу все равно нужно не менее недели, так что примерно в тех же числах и выступили бы. Но знать об этом Наталье совершенно не обязательно. Пусть думает, что я пошел на уступки. Мне ведь это ничего не стоит, а ей приятно.

6

– Ваше превосходительство, вам пакет от майора Паттерсона, – склонившись в изящном полупоклоне до уровня генеральского уха, вполголоса произнес Мартин Дэвис, не переставая при этом лучезарно улыбаться собравшимся за столом гостям губернатора.

– Прошу прощения, господа, вынужден ненадолго покинуть вас. Служба! – отмечающий сегодня свой сорок седьмой день рождения генерал Джеймс Ричмонд решительно поднялся из-за стола. Новости от Паттерсона очень важны не только лично для него, но для всей Фрадштадтской Рунгазеи, так что гости немного подождут, с них не убудет.

– За нашего образцового губернатора и его служебное рвение! – прежде, чем Ричмонд успел сделать шаг по направлению к выходу, провозгласил тост кто-то из гостей.

– За губернатора! За нашего генерала! За хозяина Рунгазеи! – наперебой заголосили гости, поднимая бокалы с великолепным местным вином и местным же виски.

Джеймс улыбнулся уголком губ и задержался ровно настолько, чтобы отсалютовать собравшимся своим бокалом, после чего, лишь пригубив виски, направился вслед за Дэвисом в свой домашний кабинет.

Все его предшественники на этой должности селились прямо в губернаторском дворце, в результате очень скоро их личный быт становился неотъемлемой частью службы, внося сумятицу в управление колонией и расхолаживая подчиненных. Ричмонд же сразу по прибытии в Рунгазею обзавелся своим домом, а работать по большей части предпочитал в официальной резиденции, подчеркивая таким образом, что не смешивает служебные дела с личными. Но если случалось не терпящее отлагательств дело, подчиненные знали, что генерал примет их дома в любое время суток. Потому что «Короне служат круглосуточно», как любил говаривать сам Джеймс.

Начальник же армейской разведки по пустякам беспокоить не станет, тем паче что знает, с каким нетерпением губернатор ждет вестей с севера. С Паттерсоном ему вообще повезло – редкий случай, когда человек на все сто процентов соответствовал занимаемой должности. Ричмонд только задавал направления для работы, а кипучий мозг майора уже сам выстраивал комбинации, выбирал оптимальные линии поведения, находил уязвимые места у врагов Короны и инструменты для достижения намеченных генералом целей. Он легко находил общий язык с туземцами, при необходимости стравливал их между собой или направлял их энергию в нужное русло, ослабляя с их помощью конкурентов из Старого Света. Именно при непосредственном участии Паттерсона были вышвырнуты из Рунгазеи рангорнцы, а подданные Криола сильно прижаты к Ратанским горам. Теперь же пришел черед указать место зарвавшимся таридийцам, тем более что губернатором в их колонию царь Иван назначил князя Бодрова.

Многие представители фрадштадтского высшего света считали этого князя выскочкой, генерал Ричмонд же предпочитал к любому противнику относиться серьезно, и вдобавок к запрошенной информации на Бодрова из Тайной канцелярии он попросил поделиться своим мнением о нем своего знакомого, служившего в посольстве Фрадштадта в Таридии. Результаты лишь подтвердили обеспокоенность Джеймса: Князь Холод, как уважительно называли Бодрова на родине, уже успел снискать славу талантливого и удачливого полководца, а также проявил себя жестким и решительным государственным деятелем. В частности, именно он был инициатором дерзкой бомбардировки столицы Фрадштадта с воздушных шаров, а также автором чуть было не реализованной идеи о блокировке поставок на Острова продовольствия в предыдущее обострение отношений между двумя странами. И если большая часть фрадштадтского общества ненавидела Бодрова за первое, то генерал, как опытный управленец, знающий толк в обеспечении вверенных ему территорий продовольствием, по достоинству оценил второе.

Оценил настолько, что сам пару раз пользовался подобным приемом, придерживая поставки в метрополию популярных в высшем свете сортов кофе и табака, чтобы подчеркнуть свою значимость и сбить немного спесь с заносчивых аристократов. Оказалось, это не так уж сложно и весьма действенно, а главное – никто даже не заподозрил подвоха! Правительство безропотно выполнило все его требования, и бюджет колониальной администрации получил и сверхплановые деньги, и налоговые послабления. Таким образом, Джеймс мог бы в некотором роде считать князя Михаила Бодрова своим учителем, но не считал. По его мнению, взять на вооружение результативный прием противника вовсе не значит стать его учеником. Да и вообще, как бы ни был хорош таридийский князь в прошлом, все его победы и достижения остались в Старом Свете. Здесь нет ни стотысячных армий, ни могучих флотов, ни привычных городов, ничего из того, на что можно было бы опереться. Здесь все по-другому. Здесь только генерал Джеймс Ричмонд в состоянии выставить тридцатитысячную фрадштадтскую армию, способную растоптать любого противника. Только на подвластных ему территориях усмирены неуступчивые туземцы, только во Фрадштадтской Рунгазее налажено производство столь высоко котирующихся на рынках кофе, табака, специй и сахарного тростника, в конце концов, только его всегда готов поддержать сильнейший в мире фрадштадтский флот. Одним словом – здесь он царь и бог! И у него имеются свои далеко идущие планы на этот материк. На весь материк! Так что лучше этому Князю Холоду из таридийской глубинки сразу уяснить это и отправляться восвояси туда, где у него может что-то получиться. В Рунгазее же Джеймс не собирался давать заезжей звезде ни единого шанса на успех.

В кабинете губернатор принял пакет от посыльного и, едва дождавшись его ухода, извлек записку Паттерсона. Тот был краток: «Он выступил на юг!» И без того приподнятое настроение генерала подпрыгнуло до небес. Вот так просто и обыденно, не успев толком начаться, бесславно завершится рунгазейская эпопея Князя Холода! Даже если он выйдет невредимым из этой хошонской мясорубки, все равно останется без столицы, без армии, без запасов продовольствия, и лучшим выходом для него будет срочная эвакуация остатков таридийцев в метрополию. Иначе вряд ли они переживут надвигающуюся зиму. Тем паче что хошоны никуда уходить не собираются, ведь Ричмонд «подарил» им те земли в «вечное пользование». И совершенно неважно, имел ли он на это право – одного его слова было достаточно, чтобы огромная масса свирепых туземцев снялась со своих мест и двинулась на север! Нет, не тягаться тебе, господин Бодров, с Джеймсом Ричмондом! Военный корабль он, понимаешь ли, демонстративно привел в Ларгуш для поддержки Стефано! Кого ты хотел напугать этим? В отличие от таридийцев, криольцы достаточно давно обосновались на Восточном материке, и только поэтому вышвырнуть их отсюда будет немногим труднее. Джеймс хотел заняться ими вплотную уже будущей весной, лишь потом переключиться на осевших севернее таридийцев, но раз уж Бодров сам нарвался на неприятности, то пусть получит свое вне очереди.

Правда, в первый раз ему удалось-таки ускользнуть из приготовленной ловушки в сожженном поселке, но у той попытки изначально шансов на успех было не очень много. Главным было показать, что воинственные хошоны намерены поселиться на той земле, и сделать все возможное, чтобы Князь Холод горел желанием поквитаться с ними как можно скорее. И только что Джеймс получил подтверждение, что этот ход сработал.

Генерал уселся в кресло, вальяжно закинул ноги на край стола и с наслаждением раскурил сигару из табака, выращенного на его личных плантациях. Как рачительный хозяин, он не экономил на том, что в перспективе могло приносить ему деньги, потому в его личных владениях выращиванием табака занимались лучшие специалисты в этой отрасли. Само собой разумеется, что и полив, и уход за почвой тоже были на высшем уровне, и рабы допускались к работам самые сообразительные и выносливые. Благо, что недостатка в них не было – генерал сам контролировал работу экспедиций по отлову рабов на юге континента.

В общем, Ричмонд из своего колониального хозяйства не только выкачивал деньги, как некоторые, но и вкладывал достаточно в его процветание. Потому что, в отличие от большинства своих сослуживцев, не стремился вернуться по окончании службы на Острова. Кем он там будет? Лишь одним из многих, и целые толпы столичных хлыщей из аристократических семеек будут смотреть на него свысока, кичась своими родословными и наследными состояниями, к которым по большому счету не имеют никакого отношения. Нет-нет, не нужно ему подобных радостей, ведь здесь, в Рунгазее, он является самым влиятельным человеком, почти самостоятельным правителем, и все его чаяния связаны именно с этой землей. Так что, отлично трудясь для Короны на посту губернатора колонии, он старается не только для короля и метрополии, но и для себя.

Он не родился здесь, но губернаторствует уже долгие пятнадцать лет, обжился, завел семью, построил дом, стал прирастать потихоньку богатствами. Всеми правдами и неправдами Джеймс постепенно теснил туземцев с плодородных земель, а при их распределении между фрадштадтскими подданными, само собой, находил способы оформить лучшие из них на членов своей семьи или доверенных лиц. По сути дела, уже сейчас он является крупнейшим землевладельцем королевства, но афишировать сей факт не спешит. Незачем это, ей-богу. Нужно просто продолжать работу на благо Короны, расширяя границы заморских владений страны, и богатеть самому. Все предельно просто и понятно. Загвоздка только в том, что сейчас наступил момент, когда для дальнейшего продвижения фрадштадтцев в любую сторону требуется предпринимать несколько большие усилия, чем ранее.

На юге подданные Короны уперлись в песчаную пустыню, за которой лежат труднопроходимые джунгли. Туда выгодно наведываться для ловли рабов, а вот обработка земли пока представляется слишком затратным занятием. Крайний юг, а с ним и восточное побережье континента никуда от фрадштадтцев не денутся, потому как все окрестные морские пути ими же и надежно контролируются.

На востоке приходится считаться с многочисленными и воинственными катланами, на севере нужно двигать криольцев, решать вопрос с неуступчивыми хошонами и разбираться с таридийцами. Вот именно этим генерал Ричмонд и собирался заняться в первую очередь, тем более что в лучших традициях фрадштадтской политики для этого можно было использовать тех же самых хошонов.

Джеймс потянулся к столу, где лежали принесенные ранее Дэвисом доклады различных инстанций колониальной администрации. Возвращаться к гостям не очень-то хотелось, вряд ли он услышит там что-то интересное. Лучше потратить еще несколько минут на чтение донесений.

Все в его владениях было в порядке, пять-шесть мелких краж да одно разбойное нападение на почтовый дилижанс не в счет – это всего лишь полицейская рутина, без нее не бывает. Из остального небольшую тревогу вызывало сообщение о жалобе катланов на нападение на их деревню фрадштадтских солдат. Скорее всего, туземцы сами чем-то спровоцировали солдат, и Ричмонд вовсе не обратил бы внимания на происшествие, если бы оно не было уже третьим за последний месяц. Нужно приказать полицмейстеру разобраться в ситуации – раздраженные катланы ему сейчас вовсе не нужны.

Вообще катланы, наряду со своими извечными соперниками хошонами, являлись постоянной головной болью для любой администрации из Старого Света. Слишком многочисленны, воинственны, непредсказуемы, а кроме всего прочего, неимоверно горды. Последний фактор делал их абсолютно непригодными для использования в качестве рабов. Когда-нибудь придет и их черед оставить нужные фрадштадтцам земли, но не сейчас. Пока нужно действовать не грубой силой, а хитростью. Может, это не так быстро, но зато гораздо дешевле.

Вот кто губернатора неизменно радовал, так это охотники за головами. Идея организовать несколько команд из опытных, не ведающих страха авантюристов для рейдов на вражеские территории тоже принадлежала Паттерсону. И в падении рангорнской колонии они сыграли далеко не последнюю роль, а теперь терроризировали подданных Криола и Таридии. Эти наемники нападали на небольшие поселения, выслеживали и перехватывали курьеров, почту, продовольственные обозы. В условиях бескрайних рунгазейских просторов и жесточайшего людского дефицита подобные действия наносили очень серьезный урон оппонентам Ричмонда. И что еще немаловажно – предъявить губернатору было нечего, охотники за головами официально не числились у него на службе, не носили фрадштадтских мундиров, действовали на свой страх и риск, только по возвращении в Ньюпорт получая солидные денежные вознаграждения.

Пару лет назад одной из таких команд наемников удалось выманить из маленького таридийского форта часть защитников и навести их на большой отряд двигавшихся на север хошонов, после чего вернуться и после двухдневной осады захватить и сжечь поселение, оставшееся почти без защитников.

Такая удача выпадала нечасто, по большей части форты оказывались охотникам не по зубам, но случайный опыт удачного взаимодействия с хошонами был отмечен и взят на вооружение. Теперь Джеймс имел возможность комбинировать использование наемников и воинственных туземцев, то запуская в дело одних, то других, то разрабатывая для них совместные операции.

– Бедняга Бодров, – усмехнулся он, туша окурок сигары в пепельнице, – не успел приехать, как подвластные тебе территории стали стремительно сокращаться. Недолго же ты протянешь на посту губернатора. Это тебе не на улорийцев страх наводить!

Чрезвычайно довольный собой, губернатор отправился-таки обратно к гостям. Пусть поют ему дифирамбы, он это заслужил.

7

Честно говоря, был у меня соблазн отложить всю эту идею с военной кампанией против хошонов до весны. Путь до Петровского неблизкий, на дворе уже конец ноября, то есть вернуться домой до наступления Нового года будет весьма проблематично, а у меня еще из того мира пунктик насчет встречи этого праздника в кругу семьи. Да и не сильно-то хочется таскаться зимой по заснеженным рунгазейским равнинам. Нет, мы неплохо подготовились, вовсю используя накопленный в предыдущих кампаниях опыт, но зима есть зима, и от капризов погоды невозможно застраховаться.

И так ли уж плохо получилось бы, отложи я поход до лучших времен? Противник ждал от меня выступления на юг, собираясь воспользоваться беззащитностью столицы. Но что, если бы я остался в Соболевске? Может, просто посчитал бы себя не готовым мстить за разрушенный поселок немедленно. Или вести о занявших Карайскую равнину хошонах все-таки своевременно дошли до меня и заставили остаться в столице. Что стали бы делать в таком случае туземные вожди? Сомнительно, чтобы такая большая человеческая масса была в состоянии прокормить себя всю зиму на необжитом месте, так что пришлось бы незваным гостям или убираться восвояси, или пытать счастья под стенами Соболевска, а при наличии в городе армии шансов на успех в таком мероприятии у аборигенов откровенно немного. И в любом случае весной я бы методично разобрался с отрядами захватчиков хоть по отдельности, хоть в единой массе.

Все это так, однако в этих расчетах не учитывались несколько весьма важных факторов. Во-первых, как сказали бы в двадцать первом веке, это имиджевые потери, то бишь потеря репутации. Как бы мы ни были сильны на самом деле, какие бы планы ни строили на будущий сезон, но отсутствие быстрой реакции на столь звучную пощечину в глазах окружающих будет явным проявлением слабости. И полдела, если надо мной станут насмехаться фрадштадтцы или свои «доброжелатели», хотя и это весьма неприятно. Гораздо хуже, если хвощи, тотуи, редины и прочие туземные племена, уже научившиеся было жить с нами в мире, почувствуют слабину и снова примутся за старое. Тем более что Таридия обещала им свою защиту как раз на вот такие случаи. Нехорошо может выйти, совсем нехорошо.

А во-вторых, сколько бы ни продлилось нахождение хошонов на подвластных мне землях, все это время провинция вынуждена будет существовать в условиях нарушенных коммуникаций, то есть без нормальной связи между селениями, без снабжения, без своевременной помощи. Спрогнозировать потери от такой ситуации сейчас было решительно невозможно. Особенно учитывая тот факт, что Петровский был вторым населенным пунктом, потерянным Таридией за последнее время, – еще до моего вступления в должность мы лишились форта Фоминского. Причем, по пока неподтвержденным сведениям, сделали это не туземцы.

Охотники за головами – именно так эти бандиты предпочитали называть себя и вполне оправдывали это название, вслед за рангорнцами и криольцами с каждым днем доставляя все больше проблем и нам. Здесь я вынужден отдать должное оппоненту, а именно губернатору фрадштадтской колонии Джеймсу Ричмонду. Человек нашел необычный и изящный способ расправляться с неугодными соседями, создав что-то вроде частных военных компаний будущего, которые вроде как и выполняют твои задания, но в то же время и как бы сами по себе – никакого официального отношения к островитянам не имеют, фрадштадтские мундиры в деле не мелькают. Но это местным можно вешать подобную лапшу на уши, я-то прекрасно понимаю, за кого они выполняют черную работу.

Разберусь с нашествием хошонов, придется заняться и охотниками за головами. Мы несколько геологических экспедиций потеряли их стараниями, пара снабженческих обозов были разграблены, мелкие селения и фермы беспрестанно страдают от их набегов, и целый форт, скорее всего, на их совести! Отследить их сложно, предугадать место следующего налета не представляется возможным, гоняться за этими летучими отрядами по бескрайним рунгазейским степям – очень опасное и затратное дело. Все усилия армейских патрулей и местной контрразведки в этом направлении пока не приносили результата, но мне проблема не кажется такой уж неразрешимой. Просто ребята слишком узко мыслят, придется подкинуть им парочку интересных идей.

Возвращаясь же к нашему зимнему походу, приходилось признавать, что пока неизвестные мне стратеги-кукловоды учли даже тот факт, что я, в отличие от большинства современных военачальников, не боюсь вести военные действия зимой. На этом строилась изрядная часть вражеского плана, и под эти же условия было подогнано участие в деле именно хошонов, тоже не чурающихся зимней войны. Не сильно верится, что такая огромная человеческая масса сможет долго находиться на военном положении в условиях северных холодов, но посмотрим – вдруг хошоны чем-то удивят меня в этом отношении. Что ж, скоро мы узнаем, насколько хороши рунгазейские туземцы зимой.

Из Соболевска выступали демонстративно медленно, чтобы у провожающих даже мысли не возникло, что мы способны преодолевать больше двадцати километров за день. С этой целью большая часть армейских фургонов с зимним снаряжением была загодя отправлена вперед и дожидалась нас южнее города, на океанском побережье. Я не знаю, как вражеские осведомители держат связь с хошонами, но весь вражеский план явно построен с учетом того, что о выходе армии из Соболевска они как-то узнают. Что ж, не буду даже пытаться препятствовать этому. Зато дальше скорость передвижения армии сделает свое дело – о смене маршрута сообщить врагу уже никто не успеет. Не одному же мне страдать от отсутствия нормальной связи!

В конце ноября зима в этих широтах уже полностью вступала в свои права, земля была укрыта снегом, но обильных снегопадов пока не было. Погода стояла морозная, но солнечная, в ближайшее время осадков не ожидалось. Впрочем, это были лишь предположения. Если уж в двадцать первом веке метеорологи ошибаются, то что говорить о местных толкователях погоды.

Из-за сомнений в достаточной для переправы армии прочности льда в районе Соболевска реку переходили дважды. Сначала по мосту перебирались на северный берег, а в семи-восьми километрах выше по течению Амеи уже переправлялись на южную сторону по уложенным на всякий случай поверх льда дощатым настилам. Настроение в войсках было бодрое. Не зря я вчерашний день объявил выходным – у людей было время отоспаться и привести себя в порядок после городского праздника и подготовки к походу.

Бал, кстати, удался на славу. Много музыки и танцев, полезных и не очень знакомств, масса общения. Ну а как еще развлекаться народу в условиях полного отсутствия не только социальных сетей и телевидения, но даже театра? Так что соболевцы были в полнейшем восторге. Супруга моя сумела произвести на местное общество самое благоприятное впечатление, да и я в грязь лицом не ударил. В общем, испытание выдержал, жене приятное сделал, теперь можно было со спокойной совестью отправляться на войну.

Вскоре мы вышли к океанскому побережью и далее весь день неспешно двигались вдоль берега, к вечеру добравшись до разбитого посланной вперед командой лагеря, где и заночевали. А вот с утра вся армия погрузилась в фургоны, по случаю зимы поставленные на полозья или широкие колеса, и скорость нашего движения заметно подросла, но главное – солдатам не нужно было тратить силы на марш по снегу.

Дважды за второй день отходили дальше от берега, чтобы выбрать дорогу получше. На самом деле никакой дороги тут вообще не было, и слава богу, что выпавший неделю назад снег успел слежаться, иначе пришлось бы еще помучиться с сугробами, чтобы «набить» колею.

Вечером нас догнали курьеры с данными воздушной разведки – пока все шло без неожиданностей, и это радовало.

Утром армию ждал сюрприз, потому что вместо юга мы двинулись в восточном направлении. Из-за отсутствия нормальных карт определить точное расстояние до неприятеля не представлялось возможным, ввиду чего передовым дозорам было приказано быть вдвойне осторожными. Натолкнуться в неурочный час то ли на сорок, то ли на пятьдесят тысяч хошонов мне страсть как не хотелось, потому как численность моего войска едва дотягивала до пяти тысяч человек.

Это губернатор Фрадштадтской Рунгазеи имеет возможность выставить до тридцати тысяч солдат, мне такое пока и не снится. Но дело ведь не только в количестве солдат, но и в их качестве, не так ли? Вот о качестве я позаботился, насколько это было возможно, потому около двух третей моего отряда составляли опытные, обученные бойцы, прибывшие на континент в последние два года.

Нет, при необходимости оборонять свои территории можно было поставить под ружье еще около десяти тысяч поселенцев. Охотники, пастухи, лесорубы или землепашцы – здесь все имели оружие и умели с ним обращаться, по-другому было просто не выжить. Но для проведения атакующих действий я предпочитал использовать профессионалов.

Со мной была тысяча драгун, которые на сегодняшний день являются самым универсальным видом войск, потому что способны воевать как в конном, так и в пешем строю, а при необходимости могут и помогать артиллеристам. Кроме драгун моя кавалерия состояла из двух эскадронов гусар и эскадрона кирасир. Пехоты набралось порядка трех тысяч, ну и артиллерии хватало, посему и в обслуге для пушек и минометов тоже нехватки не ощущалось.

Собственно, самих пушек в наличии имелось всего пять штук, упор был сделан на более универсальные, способные стрелять как по настильной, так и по навесной траектории гаубицы. Ну и массово была представлена малая артиллерия – минометы и гранатометы.

Все планы полетели к чертям во второй половине четвертого дня. Впереди послышалась беспорядочная стрельба и такой уже знакомый вой хошонов. Проклятье!

– Драгуны вперед, передние фургоны в линию! – скомандовал я после секундного замешательства.

Произошло именно то, чего я так опасался: передовой дозор столкнулся с туземцами, стало быть, весь мой предполагаемый эффект неожиданности теперь сойдет на нет. Более того, противник застал нас на марше, никак не подготовленными к сражению, и вопрос сейчас заключается в том, имеем ли мы дело с небольшим передовым отрядом или со всей армией.

Честно говоря, следующие несколько минут мне было откровенно страшно, потому что было понимание, что выстроить фургоны в круг, организовав классический гуляй-город, мы не успеваем, а без этого нет уверенности, что сможем устоять перед десятикратно превосходящим нас в численности противником.

Драгуны двинулись вперед, чтобы помочь дозорным и послужить живым щитом между туземцами и лихорадочно разворачивающимися в линию фургонами, но худшего не случилось, потому как из ложбины меж двух холмов выметнулись наши дозорные, а в следующее мгновение за их спинами показались и преследователи. Человек тридцать, не более.

Завидев впереди столь большой отряд, хошоны резко осадили лошадей и, перестав завывать, бросились назад.

– Будь рядом основные силы, они бы не замолчали, – смачно выругавшись, Игнат вернул пистолет в седельную кобуру, – я поинтересовался у знающих людей, это точно.

Я тоже наводил справки, стараясь заранее узнать о новом противнике как можно больше, но такой информации у меня не было, и успокоился я только с прибытием командира передового дозора прапорщика Петрова.

– Виноват, ваше сиятельство! – с ходу принялся каяться дозорный. – Они нас первыми заметили и засаду устроили. Мы троих потеряли, прежде чем успели что-либо сообразить, но потом-то отбились, шестерых или семерых хошонов вывели из строя.

– Это точно все? Не было ли за ними другого отряда?

– Там дальше равнина, километров на пять-шесть видимость, так там все чисто. Это или передовой дозор, или самостоятельно действующий отряд. Ищут, чем поживиться в округе.

Эх, знать бы это сразу! Вместо драгун можно было бы отправить вперед гусарский эскадрон. Гусары – и наездники отличные, и лошадки у них быстрые и маневренные. Можно было попытаться догнать и уничтожить весь отряд, чтобы некому было доложить о нас основным силам. Но теперь-то уж точно поздно, этого уже не исправишь. Нужно думать, что дальше делать в сложившейся ситуации.

Если этот отряд просто рыскал по округе на свой страх и риск, это одно дело. Тогда они могли оторваться от своих на любое расстояние. Но если это передовой дозор, то основные силы где-то совсем рядом, километрах в десяти-пятнадцати.

Я взглянул на часы – почти пять часов пополудни, потом взглянул на небо – пока еще светло, но вот-вот на землю начнут опускаться сумерки. Вождь хошонов узнает о нашем появлении в непосредственной близости никак не ранее, чем через час, что он будет делать? Воюют ли эти воинственные туземцы по ночам? Летом воюют, а вот зимой здесь особых любителей вести боевые действия как-то не наблюдается, но не факт, что для нас не будет сделано исключение.

Что же делать мне? Продолжать движение или срочно искать удобное место и ставить укрепленный лагерь? По всем расчетам, мы не должны были столкнуться с противником так рано, потому дирижабль Шепеля ожидается никак не раньше завтрашнего утра. Многое бы я отдал за то, чтобы наши воздушные силы оказались на месте здесь и сейчас, но, увы, эта штука видна издалека и может привлечь к нам внимание раньше времени. Так что придется обходиться только тем, что есть под рукой.

– Собрать офицеров на совет? – видя мое замешательство, вполголоса поинтересовался Иванников.

– Нет, – я медленно качнул головой, понимая, что перекладывать ответственность за принятие важного решения на своих офицеров сейчас не стоит. – Командира разведчиков ко мне, остальным – отдыхать до восьми вечера!

Если доподлинно неизвестно, идет ли гора к Магомету, то Магомет точно пойдет к горе. И на этот раз он будет готов к любым неожиданностям.

В девять часов армия снова двинулась в путь. Теперь в головном дозоре шли лыжники в белых маскхалатах, а разведка умчалась по следам хошонов несколько часов назад. Мороз крепчал, по моим ощущениям, было градусов двенадцать-пятнадцать, зато стих досаждавший всем полдня колючий ветер и вроде бы ни снегопада, ни метели этой ночью не ожидалось. Убывающая луна и мириады звезд ярко светили с чистого ночного неба, давая достаточно света для беспрепятственного передвижения. Грех было не воспользоваться такими погодными условиями.

Около двух часов ночи прибыл гонец от разведчиков – армия хошонов нашлась.

– Километра три, не больше, – докладывал разведчик, переводя дух, – вон за теми холмами. Там долина большая, а самый удобный проход в нее через теснину как раз с нашей стороны. Вот там у них караул серьезный стоит, вероятно, потому, что они сами той дорогой пользуются.

– А тот дозор, что с нашими днем сцепился? – поспешил уточнить я.

– Следы туда же ведут, однозначно!

– И что же они? Не порывались сразу броситься в бой? – скептически поинтересовался майор Писарев.

– Кое-какие сборы туземцы произвели, но не более того, – развел руками разведчик, – судя по всему, утром действовать собрались.

– Как-то не похоже на хошонов, – продолжил сомневаться начальник штаба.

– Иван Михайлович, не о том говорим, – я все вглядывался в румяное лицо разведчика с заиндевевшими усами и никак не мог вспомнить, где видел его раньше, – куда бы мы делись от них? Даже если бы бросились наутек, к вечеру завтрашнего дня они бы нас догнали.

– Так-то оно так, ваше сиятельство, – смутился майор, – но все равно подозрительно. Слишком… благоразумно, что ли, для хошонов.

– Здесь вынужден согласиться с вами, майор, но времени на выяснение причин такого поведения у нас сейчас нет. Как близко можно подойти? – снова обратился я к представителю разведки.

– Ваше сиятельство, – лукаво улыбнулся тот, – только не просите провести вас в лагерь к этим дикарям, за улорийца вы тогда сошли, а вот на хошона не похожи вовсе.