Текст книги "Грязная магия"

Они расставались с жизнью быстрым, но очень болезненным способом.

– С исключительным прискорбием должен тебе сообщить, – доктор Садюк поглядел на Арса с таким участием, что тот покрылся испариной, – что никаких следов криенского вируса в твоем организме не обнаружено…

– Уххх, – вздох облегчения едва не сорвал с головы больничного мага шапку.

– Но это вовсе не значит, что ты здоров! – закончил доктор. – Завтра мы переведем тебя в обычную палату и подержим там пару дней. На всякий случай…

Арс кивнул. Он уже уразумел, что спорить с этим человеком так же бесполезно, как с сыплющейся на тебя лавиной.

– Вот и славно, – кивнул доктор Садюк и повернулся к Крофт Лару. – Так, а что у нас, мой волосатенький?

Гробокопатель от подобного комплимента вздрогнул.

– Нормально, – сказал он, демонстрируя магу руки, на которых от прежней буйной поросли остались жалкие островки. «Драконье дыхание» и бледная поганка в смеси с мандрагорой делали свое дело.

– Очень славно, очень, – с явным сожалением пробормотал Садюк, – если дело так пойдет, то через пару дней придется тебя отпустить.

Крофт Лар хищно улыбнулся. Лицо его было слегка помятым, а нос красным. Вчера разорителя гробниц навестили двое «родственников». Лица их прятались под масками, а могильной землей от грязной одежды разило даже сквозь защитные приспособления.

«Родственники» ухитрились протащить в бокс бутылку какого-то ядовитого пойла, которое Крофт Лар выхлебал в один глоток. Всю ночь после этого он пел воинственные песни, а утром от него на несколько шагов шибало перегаром.

Запах удалось перебить перед самым обходом, пожевав листьев с крошечного лаврового дерева, растущего в районе пупка пораженного дендроидными полипами. Доктор ничего не учуял.

– Ну что, все зеленеем? – поинтересовался Садюк, подходя к жертве полипов. Боли у того прекратились и больной в последние дни чувствовал себя неплохо. Разве только вот жрал всякую гадость.

– Ага, – ответил тот. – Навозу больше не хочется, они теперь этих, пистицидов требуют…

– А что это такое? – доктор выглядел ошеломленным.

– А я почем знаю? – пожал плечами больной. Дуб, торчащий из его лба, тревожно зашелестел листвой, на переносицу с дробным стуком посыпались крошечные желуди.

– Ладно, с агрономами посоветуюсь, – сказал Садюк, – а это уберите!

И показал на здоровенный бак с навозом, который в последние дни стоял прямо в боксе и придавал его атмосфере непередаваемый аромат, свойственный разве что свинофермам…

– На свободу с чистой совестью! – сказал Крофт Лар, когда дверь закрылась. Гробокопатель яростно чесал грудь, и из-под пальцев его летели клочья черной шерсти. – Эх, скорее бы!

И Арс был с товарищем по несчастью полностью согласен.

Во всех мирах, вселенных и пространствах существует одно незыблемое правило – чем выше ранг чиновника, тем дольше приходится ждать у него приема. Если в ожидании вас маринуют всего несколько минут, то вы имеете дело с мелким письмоводителем, годным лишь перекладывать бумажки с места на место, а если срок отсидки в приемной исчисляется часами, то перед вами великий вершитель судеб людских.

По крайней мере, он сам так думает.

Мосик Лужа обычно не развлекался подобным образом, но в этот раз Иггу Мухомору пришлось просидеть в приемной мэра почти час. Магучий Единственный Ночальник Торопливых нервничал, сопел, то и дело вытирал лысину платком, размерами напоминающим парус.

– Что они там делают? – то и дело спрашивал он у Сарданапала.

– Совещаются, – отвечал тот, разводя руками.

Совещание закончилось тем, что дверь кабинета распахнулась, и явились хмурые и мрачные Дубус Хром-Блестецкий и Винтус Болт. Между ними шагал поллитртриналох Цук Цурюк, слухи о чьем неимоверном могуществе ходили по городу табунами.

Игг Мухомор считал магов дармоедами, а поллитртриналоха – шарлатаном, поэтому проводил троицу свирепым взглядом.

– А, это ты? – сказал ему выглянувший из кабинета мэр. – Заходи.

Усевшись на стул напротив Мосика Лужи, начальник городской стражи не в первый раз испытал ощущение, что находится перед зеркалом. Они словно были братьями – такие круглолицые лысые мужчины с выпуклыми животиками встречаются в жизни очень часто, но крайне редко появляются в кино и литературе.

Разве что в качестве комических персонажей.

– Ну, зачем пожаловал? – спросил мэр устало. – Опять кто-то кого-то зарезал?

– Зарезал, – ответил Игг Мухомор, – но я не стал бы тревожить вас из-за такой обыденной мелочи.

– А из-за чего?

– Вчера мои люди узнали, что нищие всего города ищут одного студента.

Мосик Лужа несколько минут переваривал эту информацию, которую его собеседник не считал «обыденной мелочью», а потом осторожно поинтересовался:

– И что?

– А нищих заставил это сделать Кривой Билли.

Вновь повисла задумчивая пауза. Мэр никак не мог понять, о чем именно ему пытаются сообщить, и это его злило. Но Игг Мухомор никогда не был склонен к тому, чтобы беспокоить градоначальника по пустякам.

– А кто это?

– Наемный убийца. Один из лучших в городе.

– Ага. Ну и…

– Мои люди нашли Кривого Билли, – Игг Мухомор всем видом показал, как это было непросто, – слегка его поби… в смысле, допросили. И он сказал, что его нанял маг маленького роста в капюшоне.

– Кого, этого Билли?

– Да, чтобы тот убил студента!

Мэр некоторое время обдумывал полученные сведения. Мозги его крутились с таким напряжением, что по всему черепу, похожему на глобус, выступили капли пота.

Но все было напрасно. Смысл сказанного оставался темен. Студент, убийца, маг в капюшоне…

– А к чему все это? – признав полное свое интеллектуальное бессилие, спросил Мосик Лужа.

– А к тому, что в городе есть только один маг, который ходит, натянув на лицо капюшон, – проговорил начальник городской стражи так, словно об этом знали все, включая старух из диких пригородов, – зовут его Скрытный, и работает он сейчас на Тощего Брыка.

– На Тощего Брыка? – мэр принялся раскручивать всю логическую цепочку заново. – Так что, Тощий Брык хочет убить этого студента?

– Вероятнее всего, – кивнул Игг Мухомор.

– Интересно, – Мосик Лужа задумался.

Командир городской стражи ждал. Нельзя было сказать, что он относился к Мосику Луже с особой симпатией. Окажись на месте градоначальника тот же Брык или Вейл Фукотан, Игг Мухомор служил бы им с той же истовой преданностью.

Ибо он служил не человеку, а великой идее Города. А в данный момент Город олицетворял именно Мосик Лужа.

– Значит этот студент чем-то опасен для Брыка, – мэр сделал вывод, истинность которого не взялся бы оспаривать никто из великих мудрецов, – а кто опасен для него, полезен для меня. Ты, – тут Мосик Лужа пристально посмотрел на Игга Мухомора, – должен послать лучших людей, чтобы они нашли этого студента и доставили ко мне…

Игг Мухомор засопел. На такой исход дела он не рассчитывал, ожидая, что мэр поручит поиск магам, шпионам или еще кому, но никак не Торопливым.

– У городской стражи и так достаточно дел…

– Знаю я ваши дела, – махнул рукой Мосик Лужа, – взятки брать да пиво пить по трактирам. Это приказ! Понятно?

– Да, – ответил Игг Мухомор, уже зная, каких именно «лучших людей» он отправит на это задание.

А именно тех, кого не жалко.

В кабинете Магучего Единственного Ночальника Торопливых нестерпимо воняло хмельным. Запах этот был так же привычен для помещения, как гербовая доска на стене и портрет мэра рядом с ней.

Против него не помогали ароматические курения, заклинания и проветривание. Запах поселился здесь раньше Игга Мухомора, а уйти на покой собирался, похоже, вместе со всем зданием.

И все же в тот момент, когда в кабинет ввалились трое подчиненных, Игг Мухомор заподозрил, что запах стал сильнее.

– Что, опять пили с утра? – гневно вопросил МЕНТ.

– Никак нет! – дружно ответили, воротя морды, сержанты Калис и Ргов, а также лейтенант Лахов.

– Ладно, считайте, что я вам поверил, – сказал Игг Мухомор. – У меня есть очень важное и ответственное задание!

Стражники выкатили грудь (у Ргова по ошибке выпучился живот), вытаращили глаза и придали лицам выражение тупоумной почтительности, для чего им не пришлось сильно напрягаться.

– Вы должны найти студента по имени Арс Топыряк и доставить его ко мне!

– Как же мы его найдем? – поинтересовался Лахов.

– И это я вам должен объяснять? – МЕНТ не упустил повода разгневаться, изо рта его кипящими брызгами полетела слюна, а глаза налились кровью. – Вы стража или где? Слушаете меня или молча стоите?

Стражники вытянулись сильнее, рискуя порваться где-нибудь посередине. Подобные вспышки начальства они наблюдали неоднократно и научились переносить их со стоицизмом, каким обладают лишь старые верблюды да еще некоторые очень продвинутые философы.

– Идите и найдите его раньше убийц! – в этот раз Игг Мухомор закончил вопить довольно быстро, виной чему была обыкновенная усталость.

– Так точно! – и стражники покинули кабинет, ухитрившись не столкнуться в дверях.

– И где мы будем его искать? – спросил Васис Ргов, когда троица добралась до караульного помещения.

Словно в ответ дверь распахнулась, и трое дюжих стражников втащили в комнату нечто выглядящее как мешок с бородой. При внимательном осмотре мешок оказался чудовищно пьяным гномом. Он дергался, несмотря на сковывающие его кандалы, и что-то орал.

– Куда вы его? – брезгливо поджав губы, спросил Лахов.

– Для воспитательной беседы, – кряхтя ответил один из тех, кто тащил гнома. – Этот тип проявлял расовую нетол… нетолерантность…

– Чего это такое? – изумился Дука Калис. – Всех Толей рубил топором?

– Не, ползал на карачках по площади Изопилия и кричал, что феи – козлы.

– И что, это разве преступление?

– Кто же его знает? Но неделю назад был приказ – за подобные выкрики задерживать и разъяснительные беседы вести.

– Это все политика, – вздохнул Лахов. – Мэр наш к выборам готовится. Хочет, чтобы все за него голосовали, и люди, и эльфы, и даже тролли… Нет, не дадут нам тут спокойно головой поработать!

Пьяный гном, которого временно свалили под стол, невнятно выкрикивал знаменитую шахтерскую песню «Штрек да штрек кругом, путь глубок лежит, в забое глухом помирал горняк…», из дальнего конца зала доносились сочные шлепки, словно кто-то месил тесто – там допрашивали подозреваемого в краже спасательного круга из кузнечной мастерской…

Для умственной работы обстановка в самом деле была не лучшей.

– А у меня есть план, – неожиданно сказал Ргов.

– Ну-ну, – поддержал младшего по званию Лахов.

– Мы пойдем искать этого студента по кабакам! Может быть, и не найдем, но зато скучно нам не будет! Да и обстановка там для умственной работы куда лучше. Вдруг еще чего придумаем…

– Правильно, – поддержал Калис. – Искать студента в университете – страшно, на улицах – холодно и сыро, по притонам – неинтересно, чего мы там не видели? Будем искать там, где это делать приятно!

– Логично, – согласился Лахов, хотя план и содержал некоторые существенные недостатки.

Но лучшего все равно не было.

* * *

– Мы тут это… искали или нет? – задав сей вопрос, Васис Ргов икнул и едва не упал.

– Где это тут? – спросил Дука Калис, нежно придерживающий соратника за шею.

– Тут в смысле там! – и Ргов ткнул рукой вперед, где сквозь тьму виднелась ярко освещенная вывеска «Плывучий Тапор: лучшия напитки и зокуски».

Поиск студента по имени Арс Топыряк велся не первый час, и доблестные стражи, посетившие не одно увеселительное заведение, изрядно устали. Ноги их подрагивали, а в головах шумело.

– Так тут или там? – спросил Калис.

– В этом… вон он… «Плавучем Топоре», – пояснил Ргов.

– Нет, – сделал заключение Лахов, который последние пять минут упорно выискивал что-то в придорожной канаве и теперь выбирался оттуда, весь покрытый грязью. – И мы должны зайти!

– И это… найти! – напомнил сам себе Ргов, а то цель путешествия по вечернему Ква-Ква потихоньку начала затуманиваться в его сознании.

Дойти до таверны оказалось делом нелегким, та все время уплывала куда-то вбок, да и земля кривилась самым непорядочным образом, мешая перемещаться прямо. Приличная земля не должна так себя вести.

– А ну стоять! Стрелять буду! – рявкнул разозленный Калис, заподозрив чьи-то злые козни. С кознями он всегда боролся подобным образом.

Помогло и на этот раз. Качка уменьшилась, а таверна вдруг оказалась совсем рядом.

Глава 6

Дверь таверны распахнулась с пронзительным скрипом. Через порог с трудом перевалили три существа. По некоторым признакам можно было определить, что принадлежат они к виду «стражники городские». Лица Торопливых были красны, а глаза хаотично блуждали.

– Всем это… – пробурчал один из стражей порядка, из-под шлема которого, похожего на ночной горшок, торчали аккуратно завитые кудри, – стоять… лежать, пить в смысле!

Разношерстная компания, собравшаяся в таверне «Плавучий Топор», радостно взревела. Тут были купцы, мастеровые с ближайшей улицы, гномы непонятно откуда, но центральный стол занимала компания подозрительных личностей, возглавляемая крошечным человечком с огромной головой и торчащими черными усами.

– Эй, ребята! – крикнул он и радушно помахал рукой в сторону Торопливых. – Идите сюда, сегодня я угощаю! Эй, хозяин, еще три кружки и бочонок темного!

Стражники были не в том состоянии, чтобы отказываться от дармовой выпивки. Бормоча что-то и держась друг за друга, они добрались до лавки, где втиснулись между здоровенным громилой с ножом за поясом и тощим юношей, нарисованные на лице которого язвы несколько стерлись, а по вонючим лохмотьям, заменяющим одежду, скакали полчища блох.

Создавалось впечатление, что их разводили там специально.

– Э, за что пьем? – спросил Васис Ргов, обнаружив в руке полную кружку.

– За меня! – возгласил головастый усач. – За Крофта Лара, вышедшего сегодня из заключения!

– Что-то я не помню тебя среди наших клиентов, – заявил Поля Лахов, скептически прищурившись. От выпитого глаза у него упорно лезли из орбит, и противоборство противоположных сил создало впечатляющую гримасу.

– А я не у вас сидел! – Крофт Лар с плеском вылил в глотку кружку пива и потянулся за следующей. – Мне довелось испытать худшее! Я провел почти месяц в больнице!

На лице его в этот момент отразилось величайшее отвращение.

– Да, за это надо выпить! – согласился Дука Калис. По причине отсутствия здоровья сержант никогда о нем не беспокоился, и больница представлялась ему чем-то смутно-ужасным, вроде филиала Нижнего мира здесь, наверху.

Пьянка шла обыкновенным порядком – иные из гуляк падали под стол, их место занимали новые, привлеченные запахом халявы. Глаза пьющих все больше соловели, а в подаваемом пиве становилось все меньше собственно пива, на что никто не обращал внимания.

– О, какие блохи, – сказал Васис Ргов, упершись взглядом в соседа слева.

– Самые лучшие! – с гордостью сказал юноша с нарисованными язвами. – Я сам собирал и воспитывал! Благодаря их помощи зарабатываю в три раза больше!

Одна из блох, весело прыгающая по рукаву, остановилась и посмотрела на Ргова неожиданно осмысленным взглядом. Тот отшатнулся, кляня разыгравшееся воображение.

– Если хотите, то они могут спеть или станцевать, – предложил нищий.

– Нет, спасибо, – отказался Васис, ощущая, как выпитое пиво начинает проситься назад.

– И тут доктор Садюк мне и говорит, – Крофт Лар продолжал начатую примерно полчаса больничную историю, ужасно путаную и смешную (на взгляд рассказчика, по крайней мере), – шел бы ты к цирюльнику! Ха-ха-ха! А мой сосед по палате, этот студент… как его, Арс! Он тоже…

Васис ощутил какое-то движение. Когда поднял голову, то блохастого соседа рядом не было. Со стремительностью ракеты он покинул «Плавучий Топор» и во все лопатки понесся на запад, в сторону Дыр.

В тот же самый момент пропал еще один затесавшийся в компанию нищий. Если бы кто проследил за ним, то увидел бы, что попрошайка торопится на восток, к Норам.

«Арс… Арс… студент, – мысли вяло кружились в голове Васиса Ргова, словно засыпающие мухи, – где-то я ведь слышал это имя… и довольно недавно… Арс Топыряк?»

И в этот момент усталость нанесла коварный удар. Васис Ргов заснул еще до того, как голова его коснулась столешницы.

Убийцы обычно не встают рано. Во-первых, из-за того, что ложиться им приходится поздно, после выполнения ежедневной нормы злодейств. Только в этом случае душегубам гарантирована спокойная совесть и крепкий сон. К тому, кто не выполняет норму, являются видения получивших пощаду и заунывными голосами спрашивают: «И зачем ты нас помиловал?».

Второй причиной служит то, что убийцам просто не положено вставать раньше полудня. Судьбой и обычаями им предписано дрыхнуть в мрачных притонах как можно дольше и только в вечернем сумраке выходить на улицы, тая зло в душах и нож за поясом…

Понятно, что эта профессия нелегко дается «жаворонкам».

Убийца, осмелившийся встать рано, рискует профессиональной репутацией. О нем тут же поползут самые гнусные слухи: «Может, он и зарядку делает?», «Наверняка, тайком совершает ДОБРЫЕ деяния!», «Не иначе как собирается завязать!».

Но в это утро традиции оказались нарушены. Два самых известных убийцы Ква-Ква поднялись раньше, чем большинство их коллег отправилось спать. Кривой Билли, чувствуя необычное смущение, выбирался из Нор крадучись, переулками и дырами в заборах.

На другом конце города тем же способом двигался Косой Эдди.

Попав в центральную часть города, оба вздохнули спокойнее и зашагали быстрее. Траектории движения двух убийц, проходя через сырые и вонючие испарения утреннего Ква-Ква, с неизбежностью сходились на улице Дохлых Кошек, у Фиолетовой больницы.

И в тот момент, когда солнце поднялось над горизонтом, они сошлись.

Убийцы столкнулись у ведущей на территорию больницы калитки. Лязгнули, скрестившись, взгляды.

– У, одноглазый, в натуре, – прохрипел Кривой Билли, с ненавистью глядя на конкурента. До сих пор они никогда не встречались, но наслышаны друг о друге были в достаточной мере, чтобы не любить друг друга заочно.

– От такого слышу! – ответил Косой Эдди, нашаривая рукоять ножа.

– Я войду туда первым! – заявил Кривой Билли.

– Нет, я!

Ситуация зашла в тупик. Противники сопели, сверкали глазами (точнее будет сказать, глазом) и все больше склонялись к тому, чтобы решить дело привычным способом.

Поножовщиной.

– Хорошо, – сказал Косой Эдди, в черепе которого пряталось на несколько грамм серого вещества больше, чем у оппонента. – Ты пришел сюда убить Арса Топыряка?

– Да, типа, – мрачно ответил Кривой Билли, заподозрив какой-то подвох.

– Так давай убьем его вместе!

Само понятие «сотрудничество» было настолько чуждым трущобному миру Ква-Ква, что Косой Эдди, первым отважившийся на него, заслуживал благодарности всего человечества, Нобелевской премии мира и хорошего нового ножа в придачу.

– Чего, в натуре? – не понял Кривой Билли. Ощущение, что его обманывают, усилилось.

– Давай убьем его вдвоем! – пояснил Косой Эдди, оказавшийся титаном умственного труда и пророком преступной кооперации. – Воткнем в него ножи одновременно и оба получим деньги!

Кривой Билли обдумал предложение, для чего ему пришлось замереть минут на пять.

– Гм, – неуверенно сказал он после напряженных размышлений. – Типа, в натуре?

– В натуре, век падлой буду, – заверил его Косой Эдди.

– Ну, если в натуре, то тогда типа да, – кивнул Кривой Билли. – Пошли.

В узенькую калитку, рассчитанную на то, чтобы в нее прошел один человек нормальной комплекции, они ухитрились протиснуться одновременно, ревниво следя, чтобы соперник не вырвался вперед.

Женщина в будочке оторопело вытаращилась, когда перед ней воздвиглись два здоровенных громилы. Лица обоих покрывали шрамы, у одного отсутствовал правый глаз, а у другого левый. На одежде виднелись пятна, подозрительно похожие на кровь.

– Куда? – спросила обитательница будочки.

Убийцы молчали, в их головах со скоростью мельничного колеса во время засухи вращались мысли.

– Мы это, с посещением, – выдал, наконец, Косой Эдди, и из-за пояса его со звоном вывалился острый и кривой нож таких размеров, что им было бы удобно брить слона.

– Да? – удивилась женщина, глядя, как убийца, залившийся пунцовой краской, поднимает оружие.

– Этот, племянник у нас тут, – сказал Кривой Билли. – Арс его звать, типа… Топыряк. А мы эти его, дядья, в натуре…

– Дядья?

– А меж собой братья, – и Кривой Билли изобразил на лице что-то, представляющее добрую улыбку. Ее несколько портило отсутствие половины зубов.

Записанный в братья Косой Эдди посмотрел на соперника с некоторым удивлением, глаз его выпучился. Нож снова выпал, а вслед за ним еще один, поменьше.

– Братья? – переспросила женщина подозрительно. – А откуда?

– Издалека, – сообразил Косой Эдди. – Из этой… угодья, поля, выгоны… сельской местности, во!

– Оно и видно! – фыркнула обитательница будочки. – Ладно, проходите. Только галоши наденьте.

Двигаясь неуверенно по причине того, что в хлюпающих и шлепающих галошах идти привычным бесшумным шагом было невозможно, двое убийц вступили на территорию Фиолетовой больницы.

Нож у Косого Эдди вывалился снова.

Проснулся Васис Ргов по причине того, что кто-то пнул его в бок. Пробуждаться подобным образом сержанту было не в новинку, так что он резво открыл глаза и вполне осмысленно спросил:

– Ктоштозачем?

– Поднимайся, – проговорил видимый где-то далеко вверху лейтенант Лахов, – уже утро.

Фигура лейтенанта непонятным образом дергалась и дрожала, а в животе у Ргова бурлило и приквакивало, словно за ночь там успели развестись лягушки. Но в глубине души копошилось чувство долга, столь же необходимое всякому стражнику, как зайцу – жабры.

– А вы помните? – спросил Ргов. – Как вчера этот тип с усами про студента по имени Арс упоминал?

– Нет, но мы помним, как кто-то плясал на столе и… – Лахов вздрогнул. – Чтоо? Усатый? А ну-ка…

Лейтенант исчез из поля зрения, послышался грохот и сочные шлепки, словно разгневанная мамаша охаживала по заднице расшалившегося младенца. Ргов сел, совершив при этом открытие, что до сего момента он лежал на лавке таверны «Плавучий Топор».

– А кто плясал на столе? – поинтересовался Васис.

Сидящий напротив Калис смущенно потупился.

– А ну говори? – из-под стола появился Лахов с зажатым в руках усачом. Башка того пьяно моталась и желания общаться лидер вчерашней попойки не проявлял. – Не хочешь? Посадим в камеру к эльфам-экстремистам, тогда тебе больница приятным местом покажется!

– Что вам надо? – проговорил усач, не открывая глаз. – Не дамся я вам, о духи подземных могил! Идите прочь!

– Он у меня сейчас в глаз получит! – занервничал Калис.

Обещание дать в глаз убедило Крофта Лара, что перед ним вовсе не привидения из разоренной усыпальницы, а существа из плоти и крови. Раскрыв глаза, он с ужасом обнаружил, что это еще и стражники.

– О, господин начальник, что я сделал? – возопил гробокопатель с интонациями малолетнего воришки, пойманного на краже яблока. – Не было такого, мамой клянусь!

– Не клянись! – сурово проговорил Калис. – Скажи лучше, откуда ты знаешь студента по имени Арс?

– Так мы в больнице вместе лежали…

– В какой?

– В Фиолетовой.

– Вперед! – Лахов разжал пальцы, Крофт Лар с грохотом рухнул на пол, а когда поднял голову, то стражников в таверне уже не было.

Утро в больнице начиналось с пытки завтраком. Больным давали то, что выглядело как еда, пахло как еда, но было при этом совершенно несъедобным.

Арс подозревал, что руководство больницы маниакально пользует всех лечебным голоданием, свято веруя в эффективность этого метода, но подозрения держал при себе. Еще не хватало, чтобы его сочли сумасшедшим и вновь перевели в закрытый бокс.

Этим утром он проснулся от обычных больничных звуков – в соседней палате кого-то со зверским грохотом мучили газы, на койке у окна отчаянно кашляли, а в коридоре мыли пол – швабра, почти лишенная волос, со звучным хрустом елозила по плохо обструганным доскам.

Но сквозь привычную какофонию прорезался звон упавшего металлического предмета – Арсу он неприятно резанул слух. За ним раздались забористые ругательства.

– Просыпайтесь, скоро завтрак, – сказала заглянувшая в палату сестра.

Арс выскользнул из-под одеяла, настолько древнего, что оно больше напоминало покрытую дырками простыню, и принялся спешно натягивать мантию. Чем-то ему очень не нравились эти периодически повторяющиеся «Дзинь!» и «Демоны побери этот нож!».

А они раздавались все ближе и ближе.

Он успел одеться, когда дверь распахнулась и в палату шагнули двое убийц.

Что это убийцы, Арс не сомневался. Нормальные люди не ходят в заляпанной кровью одежде и не носят с собой клинки, по причине гуманизма отвергнутые мясниками.

– Вот он, в натуре, – сказал правый убийца, у которого не было левого глаза.

– Типа да, – согласился левый, у которого отсутствовал правый.

– Нет, это не я! – дрожащим голосом заявил Арс, судорожно пытаясь придумать что-нибудь. Кроме плохо выученных заклинаний, в голову ничего не лезло. – Это он!

И Топыряк ткнул пальцем в соседнюю койку, лежащий на которой тощий старик трясся от страха.

– Не, не он, – увы, Арсу не поверили, – а ты!

Убийцы мягким, кошачьим шагом двинулись к студенту. Ножи их одновременно и очень мрачно сверкнули.

– Я маг! Я вас заколдую! – в последнем усилии напугать врагов Топыряк величественным жестом вскинул руки.

– Давай-давай! – пробурчал один из убийц, вскидывая нож.

– Эй, не спеши, в натуре! – выкрикнул второй. – Мы же типа договаривались одновременно!

Арс был уже согласен на одновременно, лишь бы быстрее. Его била дрожь, а зубы самым позорным образом постукивали, словно решили попробовать себя в роли кастаньет.

– А! Лови! Держи! Хватай! – в палату с грохотом влетело нечто орущее и звенящее. Один из убийц был сбит с ног, второй, чтобы избегнуть подобной участи, отскочил в сторону.

Арс ринулся к двери так шустро, что едва не оставил за спиной собственные ноги. На едином дыхании вырвался в коридор и во весь дух помчался к лестнице. Путь его был усеян сбитыми с ног пациентами, слегка помятым доктором Садюком и несколькими оббитыми косяками.

– Стой, в натуре! Ты куда, типа? – выкрикнул кто-то из убийц, но было уже поздно.

– Как думаешь, куда он пошел? – спросил Косой Эдди, задумчиво почесывая затылок острием ножа.

– Кто же знает, в натуре, – пробурчал Кривой Билли, еще не пришедший в себя после кратковременной, но бурной погони за Торопливыми.

Как выяснилось, городская стража оправдывает свое название.

В тех случаях, когда нужно удирать.

– Тогда пойдем направо, – решил Косой Эдди. – Вряд ли он бросился к окраине.

– Чего это пойдем, типа? – удивился Кривой Билли. – Каждый сам по себе! Я теперь сам, первый найду его!

– А если я буду первым?

Судя по раздавшемуся встревоженному сопению, подобная мысль в голову Кривому Билли не приходила. Ничего удивительного в этом не было, так как мысли посещали этот маленький и неуютный закуток крайне редко и неохотно.

– Лучше и дальше сработаем вместе, а награду получим оба, – добавил Косой Эдди.

– Ну, типа, в натуре, идет, – согласился Кривой Билли.

– Тогда пошли, – кивнул Косой Эдди.

И две мрачные злодейские фигуры торопливо зашагали в сторону площади Изопилия, где кипит и бурлит самый большой в Ква-Ква, а значит и во всем Лоскутном мире, рынок.

– Ну и что вы сделали дальше? – выражение лица Игга Мухомора можно было описать как скептическое, если бы МЕНТ имел склонность выражать столь сложные чувства, как скепсис.

– Мы попытались задержать убийц, – честно сказал Поля Лахов.

Воспоминания о том, что произошло утром, до сих пор отзывались ледяным комом в желудке и трясущимися коленками.

– А! Лови! Держи! Хватай! – с истошными воплями стражники ворвались в палату и неожиданно напоролись на двоих убийц.

Очень рассерженных, надо сказать.

Кривой Билли, держась за бок, поднимался с пола, и глаз его медленно наливался злобой. В прошлый раз Торопливым удалось захватить его врасплох, скрутить и побеседовать.

Но теперь он сам был готов к разговору.

В противоположном углу комнаты замер Косой Эдди. Этот держал в руке большой иззубренный нож.

– Э, добрый день, – сказал Поля Лахов, улыбаясь несколько растерянно. – Извините, что побеспокоили вас… Видимо, мы ошиблись комнатой! Ну ничего, зайдем в другой раз…

Во время тирады лейтенант медленно пятился.

– Какой план? – шепотом спросил из-за спины Калис.

– Очень простой, – ответил лейтенант, глядя, как Кривой Билли поднимает нож, – бежим!

Стражникам повезло – они отступали по расчищенной Арсом траектории. А убийцы промедлили, снимая калоши, бегать в которых было все равно что грести шпагой.

– И почему не задержали? – гневно сдвигая брови, вопросил Игг Мухомор. Движение выглядело так, словно на боку большого красного яблока шевельнулись две белые гусеницы, и Поля Лахов мгновенно вернулся из воспоминаний к настоящему моменту.

– Они оказали сопротивление, – сообщил лейтенант.

– Да что вы говорите? – вскочил с места Игг Мухомор. – Удивительно, что они не навешали вам тумаков!

– Это потому, что мы быстро бегаем, – пробормотал Васис Ргов, но так тихо, что МЕНТ его не услышал.

Хотя он не обратил бы внимания и на более громкую фразу. Командир городской стражи предавался любимому развлечению – гневался.

– Кретины! Болваны! Идиоты! – орал он. – Вы позорите славное имя Торопливых!

Лахов, Калис и Ргов молча слушали. По их глубокому (в смысле, скрываемому глубоко в недрах души) убеждению, опозорить что-то настолько презираемое, как имя Торопливых, было неимоверно трудной задачей.

Которая не по силам трем обычным стражникам.

За то время, которое Арс провел в больнице, город изменился мало. Все также смердели кучи мусора, воздух оглашали бранные слова, толкались и пихались прохожие. Неповторимая сладостная атмосфера Ква-Ква никуда не делась.

Разве что слой агитационных плакатов на стенах стал несколько толще.

На площади Изопилия среди привычной суеты и рыночных лотков проходили четыре митинга.

– Мосик Лужа – вот кто нам нужен. За него голосуй – получишь… – распевали со сколоченной из ящиков сцены в одном из концов площади.

– Попрание вековых ценностей! Опорочение славы предков! Забвение интересов города! – другой оратор сотрясал воздух короткими и выразительными, но довольно бессмысленными фразами. На плакате, который болтался над ним, виднелось мужественное лицо Вейла Фукотана.

– Все для народа, народу и на его пользу! – истошно вопил рукастый молодчик в третьем конце площади. – Крак Мясоруб принесет вам свободу! Хватит править толстым купчинам!

– Пора править худым, – пробормотал Арс, ускоряя шаг. Время от времени он оглядывался. Убийц видно не было, они явно отстали, но в том, что преследование не бросили, Топыряк не сомневался.

Представитель Тощего Брыка вещал нечто туманное и невнятное. Его слушали столь же внимательно, как и остальных – то есть не слушали вовсе. Горожане занимались обычными делами – покупали, продавали, обманывали, обвешивали, воровали – и плевать им было на выборы.