Читать книгу "Курсант Империи – 15"

Курсант Империи – 15

Глава 1

Первая мысль в моей шумящей голове прозвучала почти оптимистично: раз так больно – значит, живой.

Я открыл глаза. Серый потолок диспетчерской, мигающий аварийный плафон, выдранные из стойки жгуты проводки – мой автограф, оставленный, судя по размаху, не рукой, а всем корпусом. Я полежал, разглядывая это, как разглядывают обстановку наутро после крайне неудачного решения, и попробовал вспомнить, почему лежу, а не дерусь. Последнее, что осталось в памяти, – передо мной улыбающегося Бульдога, его перчатка плывёт мне в лицо неторопливо, почти ласково. Дальше – качественный сон без сновидений, из которого я, выходит, только что вышёл.

– Александр Иванович, – позвал кто-то сверху, тоненько и очень настойчиво. – Миленький, ну очнитесь же. Моргните, если живой. Пожалуйста.

Надо мной, стоя на коленях, нависал Викентий Павлович – без очков, отчего глаза, обычно прятавшиеся за стёклами, сделались огромными и беззащитными. Белый, мокрый и до неприличия счастливый – тем особым счастьем человека, который только что твёрдо знал, что умрёт, и вдруг с удивлением выяснил, что нет. В обеих руках он сжимал блестящую металлическую штучку, очень мне за последнее время знакомую.

– Моргаю, – сипло отозвался я. – Видите? Уже два раза. Для надёжности.

– Вижу! – Он чуть не подпрыгнул. – Слава тебе Господи. Я уж думал, он вас совсем…

– Кто – он?

Я скривился и повернул голову. Осторожно: затылок при повороте честно пообещал отвалиться.

В полуметре от меня, уткнувшись щекой в холодный пол, во весь свой немалый рост раскинулся наш Бульдог. Гроза сектора. Человек, чьё имя произносили вполголоса. Шлем валялся рядом с моим, рот приоткрыт, и из этого рта исходил мирный, обстоятельный, домашний храп – с присвистом, с тем сытым похрюкиванием, какое бывает у пожилых дядюшек после праздничного стола.

Я смотрел на это секунд пять. Картина упрямо не складывалась во что-нибудь осмысленное.

– Викентий Павлович, – произнёс я наконец очень спокойно, потому что, когда совсем ничего не понимаешь, спокойствие – единственное, что у тебя остаётся. – Почему он спит?

Директор посмотрел на штучку в руках.

– Я… это… – Он сглотнул. – Я, кажется, его усыпил.

Чтобы оценить всю прелесть момента, придётся отмотать минуты на полторы назад – туда, где меня в этой истории ещё не было, поскольку я пребывал в уже упомянутой чёрной яме. Всё дальнейшее я знаю со слов самого Викентия, который потом пересказывал это раз сорок, всякий раз чуть иначе, но в главном не соврал ни разу.

В общем, дело было так.

Уложив вашего покорного слугу одним ударом, Бульдог добивать меня не стал. Видимо, я был нужен ему живым. Соответственно, вырубив меня, он сделал единственное, чего матёрому зверю делать категорически нельзя.

Он расслабился.

Откинул забрало со вкусом, как откидывает крышку любимой табакерки человек, дождавшийся заслуженного перекура. Затем, и вовсе снял неудобный шлем, наклонился убедиться, что наглый мальчишка дышит, и при этом ещё и ехидно улыбался. Победителю можно. Победитель имеет право заглянуть в лицо своей победе.

Именно тогда Викентий Павлович, до этого забившийся в угол у дальней панели и честно сидевший там, куда я его посадил, осознал две вещи.

Первая: до затылка склонившегося Бульдога – пару шагов.

Вторая: на столе перед ним лежит инъектор. Тот самый, которым час назад Асклепия – наш медицинский андроид с повадками заботливой матушки раздавала бандитам-охранникам дозы успокоительного. Каким образом она забыла его здесь – непонятно, но это оказалось очень кстати.

Викентий не помнил, как сделал эти два шага. Помнил только, как вогнал инъектор в бычью шею и давил не просто до щелчка, а до дна.

Бульдог хлопнул себя по шее, как хлопают комара. Обернулся с искренним, почти детским недоумением, посмотрел на щуплого мужчину, который зачем-то стоит перед ним с пустым шприцем в дрожащей руке.

– Ты чего это, Викеша? – только и успел он пробормотать.

Доза, вернее – дозы сделали свою работу. Самым страшным, по словам Викентия, было то, что Бульдог успел подняться: махина в гвардейской броне встала во весь рост, качнулась, шагнула к директору – тот зажмурился, мысленно простившись разом с женой, столицей и жизнью, – а потом криминальный авторитет заплетающимся, удивлённым голосом сказал:

– Что-то я… притомился, ребя… – и сложился.

Не упал, а именно сложился, как надувной аттракцион, из которого выдернули шланг. Колени подломились, броня лязгнула о палубу, и через три секунды опаснейший человек на «Сто первом километре» уже сладко сопел, уткнувшись щекой в металл.

Такова официальная версия. Я склонен ей верить. Во-первых, такое не выдумаешь при всём желании. Во-вторых, Бульдог в эту минуту храпел так убедительно, что спорить было бессмысленно.

– Викентий Павлович, – вы мой герой, – сказал я, кое-как садясь и придерживая раскалывающуюся голову перчаткой, чтобы она не укатилась под пульт.

Он посмотрел на пустой инъектор, который всё ещё сжимал в кулаке, и подбородок у него мелко задрожал.

– Я превысил дозировку, – выговорил он убитым голосом. – Это же… это, наверное, незаконно. Я ведь могу его так и насмерть…

– Викентий Павлович.

– Что?

– Угрызениями совести займётесь потом. Дома, в спокойной обстановке. А сейчас – выдохните. Вы всё сделали правильно. А за этого, – я кивнул в сторону храпящего, – не беспокойтесь – я под такой дозой уже бывал...

Он шмыгнул носом и утёрся рукавом – обстоятельно, обеими сторонами ладони, как ребёнок, которому велели прекратить реветь. В этом жесте было столько от того перепуганного человечка, которого я недавно тащил сюда подмышкой, и одновременно от человека, только что сделавшего невозможное, что мне захотелось его обнять. В броне я рисковать не стал – переломаю. Просто похлопал по плечу со всей нежностью, с какой гладят котёнка кувалдой.

Я встал и огляделся. Картина радовала глаз. Четверо телохранителей Бульдога валялись по диспетчерской в живописных позах глубокого отдыха, ещё двоих я в горячке боя отправил в разбитое окно, и совесть моя хранила по этому поводу благородное молчание. А в центре композиции, как вишенка на торте, посапывал их хозяин.

Мы победили. Я позволил себе ровно секунду, чтобы в это поверить.

Ровно через секунду снаружи загрохотали шаги. Много шагов. Тяжёлых.

– Ой, – сказал Викентий Павлович.

«Ой» было сформулировано на редкость точно...

Чуть ранее во время, когда я дрался в диспетчерской, внизу, на пирсе, среди дыма, опрокинутых ящиков и стонущих по углам обожжённых тел, стоял немолодой человек с густой седой шевелюрой и пытался понять, в какую именно минуту его день превратился в катастрофу.

Седой был неглуп и осторожен – два качества, которые в его ремесле либо ходят парой, либо не встречаются вовсе: неосторожные до седины попросту не доживают. По плану всё должно было пройти буднично – прилететь на тихую заправку, забрать зарвавшегося наследника, наказать виноватых, закрыть пару строчек в отчёте и улететь. Грязь, но рутина. Вместо этого в данную минуту станция была завалена десятками своих же – обожжённых, оглушённых, спрессованных в ловушках, а то и унесённых в пустоту, ребят.

Была и ещё одна деталь, которую Седой, в отличие от прочих, держал в уме с самого подлёта. По старой привычке он навёл справки о Василькове, то есть обо мне, – и справки ему очень не понравились. «Имперские Самоцветы». Не банда, не артель контрабандистов. Корпорация. Одна из крупнейших в Империи. А мальчишка, которого тут весело собрались потрошить, – её прямой и единственный наследник.

Лезть в драку с уличной шпаной – это норм. Лезть в драку с корпорацией – вдумчивое, обстоятельное самоубийство, растянутое на всю оставшуюся жизнь и жизни всех, кто рядом. Седой это понимал. Бульдог – нет. Точнее, понимать не желал: был упрям и привык, что всё ему сходит с рук.

– Седой! – гаркнул сбоку молодой, дёрганый, из тех, у кого храбрость обратно пропорциональна пониманию обстановки. – Чё стоим?! Наших крошат! Босс-то где?!

Седой собрался ответить что-нибудь веское и матерное – и поднял глаза к диспетчерской башне. Как раз вовремя, чтобы увидеть, как из её разбитого панорамного окна, нелепо растопырив руки, вылетает человек в дорогой броне, переворачивается в пустоте и с лязгом, от которого даже отсюда заломило зубы, обрушивается на штабель контейнеров двумя ярусами ниже. А следом, через секунду, точно так же – второй.

– Это что, наши? – севшим голосом спросил дёрганый. – Это ж личка босса… Кто их так?

– Угадай, – хмыкнул Седой.

По всему выходило, что мальчишка-наследник, которого собирались взять тёпленьким – в одиночку выкидывает телохранителей Бульдога в окно, как нашкодивших котов. А, где-то там, наверху, сейчас и сам Бульдог.

Решение Седой принял за полсекунды – не от храбрости, а как раз от осторожности. Мёртвый хозяин – это безначалие, паника и кровавая каша, в которой первыми режут именно таких рассудительных. Живой хозяин, пусть трижды дурак, – это хоть какой-то порядок.

– За мной, – бросил он. – Все, кто на ногах. В башню. Живо.

И повёл наверх два десятка уцелевших – злых, обожжённых, плохо соображающих, но всё ещё вооружённых и опасных парней...

Когда тяжёлая пневмодверь диспетчерской наконец поддалась – Викентий ли в суматохе снял блокировку, сорвали ли её снаружи, история умалчивает, – в башню ввалилась толпа злых, дымящихся, с оружием наперевес бандосов. И что они увидели посреди разгрома?

Возвращаемся в настоящее время.

Я к этому времени уже стоял пошатываясь, без шлема, с расквашенной губой, в броне, которая держалась, по-моему, на одном моём упрямстве. И загораживал собой Викентия – потому что больше было некем.

Честно скажу: я попытался драться. Глупо и безнадёжно – «двухсотый» выжал из себя всё ещё на шестёрке телохранителей, аккумуляторы дышали на ладан, а в голове после знакомства с перчаткой Бульдога звенело так, что я с трудом отличал верх от низа. Но когда в дверь лезут два десятка человек, желающих тебя убить, а за спиной – щуплый директор, у которого в столице жена, шансы не считают. Просто бьют того, кто ближе.

Первого я достал хорошо – он отлетел в проём, сбив ещё двоих. Второго перехватил и швырнул в пульт. Третьего уже не успел.

Они навалились скопом, как валят зверя. На мне повисло сразу четверо, потом пятеро; кто-то подсёк под колено, кто-то набросил на запястья магнитные браслеты – и руки, минуту назад ломавшие чужую броню, разом стали бесполезным железом. Меня уронили на колени и придержали. Рядом, тоненько пискнув, уронили Викентия – его удерживать не пришлось, он и не думал сопротивляться, только смотрел на меня огромными глазами и беззвучно шевелил губами. Опять молился. Дело хорошее. Капеллан бы одобрил.

Вот и весь мой блестящий план – полетел к чертям. Полминуты – и я на коленях, в браслетах, с разбитой мордой. Как сказал бы наш Толик – временно занял невыгодный рубеж.

Надо мной встал тот самый человек в простой куртке поверх лёгкого жилета – тот, что в начале заварухи на пирсе, столкнувшись со мной в дыму, вместо выстрела очень медленно поднял обе руки ладонями вперёд и дал мне пройти. Тогда мы разошлись без слов, и я не понял почему. Сейчас, кажется, начинал понимать.

– Здравствуй ещё раз, Александр Васильков, – сказал он негромко.

– Здравствуйте, – просипел я, сплёвывая кровь. – Извините, что не встаю. Обстоятельства.

Уголок его рта дёрнулся – там, где у других людей живёт улыбка.

– Языкастый, – констатировал он. – Это у вас, видать, семейное. – Он обвёл взглядом разгром: четверых вырубленных, разбитое окно, опрокинутые стойки. Брови медленно поползли вверх. – Шестерых лучших людей Бульдога. В одну калитку. Я, признаться, думал зрение меня подводит. А оно вон как. – Он покачал головой почти уважительно.

И тут он наконец услышал храп.

Седой медленно повернул голову. Двадцать пар глаз проследили за его взглядом и упёрлись в пол – туда, где в краденой гвардейской броне мирно и с присвистом посапывал их хозяин.

– Это… – выговорил дёрганый. – Это босс? Чё с ним? Он чё, дрыхнет?!

– Решил вздремнуть, – подтвердил я.

Седой проследил за моим взглядом и увидел лежащий на полу инъектор.

Кто-то нервно хохотнул. На него зашикали – но поздно: в воздухе уже повисло то невыразимое, что повисает, когда грозного хозяина застают спящим, как младенца, после того как его уложил бухгалтер.

А Бульдог, словно почуяв, что речь зашла о нём, и решив внести лепту, в этот момент причмокнул, подтянул колени к животу, насколько позволяла броня, – и заговорил. Во сне.

Снотворное Аси, видимо, было с каким-то волшебным секретом: не просто валило с ног, а ещё и развязывало язык – из тех препаратов, после которых человек выкладывает то, чего трезвым не сказал бы и под пыткой. А может, дело было в самом Бульдоге – в том, что под толстой шкурой матёрого зверя нередко прячется что-то мелкое и трусливое, которому довольно одной лошадиной дозы синенького, чтобы выползти наружу и заговорить.

– …не надо, мамочка, – забормотал гроза сектора, причмокивая. – Не надо ремнём… я не брал ту денежку… это Коля взял, Коля, а не я… я хороший…

В диспетчерской стало очень-очень тихо.

– …я всё расскажу, гражданин начальник, – продолжал Бульдог, переходя, должно быть, к другому сну, и голос его сделался искательным, заискивающим – тем самым, каким говорят не хозяева, а холуи. – Кто, где, по каким числам… только не бейте…

Кто-то из бандитов очень медленно опустил ствол.

– Это он чего, – прошептал дёрганый, и в голосе было столько детской обиды, будто у него отняли любимую сказку. – Это он чего сейчас… про начальника? Седой?

Седой не ответил. Седой слушал с лицом человека, который давно что-то подозревал и наконец получил подтверждение; и подтверждение это его не радовало, а скорее утомляло, как утомляет давно обещанная синоптиками непогода.

– …а долю им урежем, – блаженно бубнил Бульдог, заходя на третий круг и улыбаясь во сне. – Этим, с Выхинских… им и половины хватит… а Седого… Седого вперёд пустим, если что… он старый, не жалко… главное, чтоб я целый…

Вот тут опустились уже все стволы. Похоже, большинство присутствующих в данный момент в диспетчерской джентльменов, оказались из этих самых «Выхинских». Как я понял – бригада из одного из районов столицы.

Я мысленно снял шляпу перед Асклепией, её синеньким шприцем и всей фармакологической промышленностью разом. Лучшего обвинителя, чем сам Бульдог, нельзя было нанять ни за какие деньги.

Есть вещи, которые в криминальном мире не прощают. Жестокость уважают. Жадность понимают. Дурость терпят. Но нельзя быть стукачом. Нельзя быть тем, кто «подмахнёт бумажку», кто сдаёт своих, лишь бы самому остаться целым. Это клеймо несмываемое. И это клеймо Бульдог только что собственным длинным языком прилепил себе на лоб.

– Ах ты ж, – сказал кто-то сзади, тихо и страшно. – Сука. А мы за него…

Седой выпрямился. Постоял немного, глядя на спящего, бормочущего хозяина – долго, оценивающе, как смотрят на старую вещь, которую давно пора выбросить, да всё руки не доходили. Потом повернулся ко мне.

– Снимите с него браслеты, – сказал он, не оборачиваясь к своим. – И с Викеши тоже.

– Седой, ты чё?! – взвился дёрганый.

– Сними, я сказал. – Голос не стал громче, но что-то в нём сделалось такое, отчего дёрганый заткнулся, а чьи-то руки торопливо защёлкали замками у меня на запястьях. Браслеты разошлись. Я с наслаждением повёл затёкшими плечами и, держась за обломок стойки, поднялся. Голова кружилась, но стоять было приятнее, чем стоять на коленях. Несравнимо приятнее.

– Поговорим, наследничек? – спросил Седой. – По-взрослому. Пока твои друзья сюда не добежали.

Признаюсь, это меня зацепило.

– А они бегут?

– Бегут, бегут, – поморщился он. – Мне уже доложили. Большой, лысый, прёт по центральному коридору, как ледокол, и орёт твою фамилию так, что переборки дрожат. А ещё баба с плазменным штыком – от неё мои разбегаются вперёд собственного визга. И длинный, который на ходу молится. И мелкий, который зубоскалит. Весь эфир заполнил. Ну, и эта гора в броне, которую пуля не берёт. – Он перечислял моих ребят, и в голосе была не злость, а усталая констатация. – Минут пять, может, семь – и будут здесь. И всё начнётся по новой. Только теперь в лоб, стенка на стенку. У меня тут два десятка, еще в два раза больше на пирсе – твоих пятеро. Что будем делать?

– По тому, что с меня сняли наручники, у тебя есть предложение, – произнёс я.

– Я, вообще человек мирный, – без тени иронии ответил Седой. – И с твоей конторой воевать мне не с руки – Он кивнул на спящего. – Я Бульдогу говорил. Но, он не слушал. – Он снова глянул на хозяина, который как раз пустил во сне пузырь слюны. – Ну вот. Доигрался... Так что...

В общем, договорились мы быстро. Когда оба собеседника не хотят драки и оба умеют считать, договариваются всегда легче.

Условия были простые и честные, как удар в челюсть. Седой со своими «выхинскими» уходит, забирая и тех, кто оставался на пирсе. Мы – не бьём в спину. Я ручаюсь за своих, он – за своих.

Бульдога и всех остальных не из его бригады он оставляет здесь.

При этом про Бульдога было его слово, не моё. Я, признаться, ещё и подумать не успел, что с боссом делать, – а Седой уже всё решил.

– Этого, – он кивнул на храпящего, – забирай себе. В подарок. Нам он после его признаний без надобности.

– Спасибо, конечно, – серьёзно сказал я. – Не ожидал такой щедрости.

– Это не щедрость. С выродками разбирайтесь сами...

– Кто это такие?

– Те, что резали народ на станции, когда вы прилетели, – ответил Седой, параллельно отдавая приказы своим людям, чтобы те поторапливались, покидая диспетчерскую. – Вы их не перепутаете...

– Учту, – сказал я. И это была чистая правда. Учёл. Но это уже совсем другая история.

Седой кивнул – коротко, как ставят точку, – и повернулся к своим:

– Уходим. Все. Раненых – на себе. Бывшего босса не трогать, пусть отдыхает. И чтоб ни одного выстрела, поняли? У кого зачешется палец – оторву лично.

Бандиты потянулись к выходу – без споров, но и без воодушевления, как уходят люди, у которых разом отняли и хозяина, и смысл, и охоту воевать. Дёрганый напоследок оглянулся на спящего Бульдога, сплюнул ему под щёку и буркнул, что за такого и впрямь руки марать западло.

Дверь диспетчерской закрылась за последним бандитом, и в башне снова стало тихо. Только гудела вентиляция, мигал аварийный плафон да мирно похрапывал на полу человек, которого ещё час назад боялся весь сектор.

Викентий Павлович, всё ещё не до конца веривший, что его не убили, осторожно подобрался ближе и встал рядом, разглядывая спящего Бульдога с опасливым любопытством – как смотрят в зоопарке на тигра за надёжным стеклом.

– Они правда ушли? – шёпотом спросил он. – Совсем?

– Эти – совсем.

В этот момент ожил браслет, и в эфир ворвался голос, от которого мне сразу сделалось и тепло, и слегка боязно.

– ВАСИЛЬКОВ! – гремел Папа так, что Викентий вздрогнул. – Ты живой там?! Что молчишь?! Если ты опять во что-то вляпался – я тебя сам прибью, понял?! Отвечай!

Я улыбнулся. Честное слово, в первый раз за этот бесконечное утро – по-настоящему, без всякого холода в животе.

– Живой, сержант, – сказал я в браслет. – Живее всех живых. Выходите на пирс, но по противнику огонь не открывайте.

Пауза.

– Чего? – недоверчиво переспросил Папа.

– Бандосов, грузящихся на корабли увидите – не стреляйте. У меня с ними договор.

– Мне кажется, что ты и с сатаной, если надо, договоришься, – через некоторое время буркнул Папа...

Глава 2

Папин смех ещё перекатывался под низким потолком диспетчерской – тот самый редкий, настоящий, от которого подрагивали стрелки на мёртвых приборах и приплясывал аварийный плафон, – а я уже слушал не его, а станцию. И станция мне не нравилась.

Есть у меня скверное свойство – портить хорошие минуты прежде, чем они кончатся сами. А минута была заслуженная: мы взяли Бульдога, остались живы, гроза сектора мирно посапывал у наших ног. В этот момент я сам себе напомнил что приключение ещё не закончено. Где-то в железных кишках «Сто первого километра», дорезали тех, кто не успел запереться.

– Папа, – сказал я.

Этого хватило. Хороший командир слышит не слова, а то, каким голосом они сказаны; а Папа, что бы он про себя ни ворчал, был командир хороший. Смех осел, золотой зуб спрятался за губу, и передо мной снова стоял старший сержант Рычков – недовольный заранее, ещё не зная чем, по одной моей физиономии.

– Ну? – сказал он.

– Приемник Бульдога, когда уходил, обмолвился, – сказал я. – Про то, что на станции остались какие-то беспредельщики, которых он даже не стал забирать с собой.

Толик перестал ухмыляться. Капеллан, до того мирно опиравшийся на винтовку, как на посох, чуть выпрямился. А Мэри всего лишь повела плечом, и погасший было штык её винтовки снова налился тусклым фиолетовым светом.

– Сколько их? – спросил Папа.

– Не знаю..

Папа подумал – коротко, потому что думать долго над очевидным считал баловством и пустой тратой казённого пайка.

– Викентий Палыч, – позвал он, не оборачиваясь к директору. – Где у тебя на станции народ живой? Если остался.

Викентий Павлович, всё это время топтавшийся рядом со счастливым и виноватым видом человека, не привыкшего к похвале, разом перестал быть счастливым.

– Так... Нижний ярус, – сказал он, и голос у него сел. – Ещё жилой сектор и модуль для персонала. Там… там они… – Он осёкся и поднял на меня глаза, совсем растерянные. – Александр Иванович. Если они туда доберутся…

Договаривать он не стал. И правильно сделал: иные вещи, сказанные вслух, имеют скверную привычку сбываться.

– Значит, нам вниз, – сказал я. И мы побежали.

О том, что мы видели по дороге, рассказывать не буду – незачем: ни красоты в нём нет, ни смысла. К этому часу «Сто первый километр» перестал быть заправкой и сделался чем-то, чему я и названия не подобрал, – и страшнее всего была не жестокость, а тщательность. Выродки не громили. Выродки работали – спокойно, без спешки, с той въедливой аккуратностью, с какой мастеровой подгоняет дверцу к шкафу. Времени у них было вдоволь, и от этого удовольствие они явно растягивали.

Мэри, как всегда, шла первой – не из удали, а по расчёту: то, чего не успевал заметить я, она замечала прежде, чем оно становилось бедой. За ней протискивался Кроха, занимавший коридор почти целиком. Мы с Папой посередине. Капеллан с Толиком прикрывали тыл. Рядом со старшим сержантом семенила Асклепия, которую я сначала едва не отправил на «Фемиду». Не отправил: во-первых, всё равно увязалась бы следом за своим суженым; во-вторых, медик мог понадобиться раньше, чем хотелось об этом думать.

Браслет на запястье ожил голосом полковника Кнутова – сухим и спокойным, как у человека, который повидал слишком много, чтобы его повышать.

– Васильков, я тут гляжу на сканер, пока вы там таскаетесь по закоулкам. Имей в виду: времени у тебя минут двадцать–двадцать пять, и то если повезёт. На радаре метка десантного шаттла, хоть и переделанного под гражданский транспорт. Но, такие сигнатуры ни с чем другим не спутаешь... В общем, идёт на большой скорости в нашу сторону.

– А что с «Бонни» и «Клайдом»? – уточнил я.

– Эти уже далеко. Возвращаться вроде как не собираются, – последовал ответ полковника.

Хоть здесь повезло. Что касаемо шаттла. Судя по всему, это был Филин. Во-первых, время совпадало, если не считать, что он опоздал на час. А во-вторых, кто ещё мог лететь на задание на десантном челноке, хотя капитан и божился, что прилетит на гражданском корабле. Значит, надо решать вопрос до его прибытия. По хорошему, надо бы бросить всё и бежать к «Фемиде», но я и мои друзья не могли оставить станцию на растерзание оставшихся ублюдков. Чтобы они вырезали оставшихся людей. Это было невозможно.

– Понял, господин полковник. Грейте машину. Управимся – побежим, и побежим резво.

– Я-то грею, – проворчал Кнутов в ухо. – Ты сам там не застрянь. Геройствовать будешь на пенсии, в кресле, перед внуками.

Полковник знал цену геройству – живой глаз да механическая рука. Я не спорил: выбора нам сегодня не оставили...

Их мы услышали раньше, чем увидели, – и это, пожалуй, было хуже всего.

Сперва донёсся крик. Короткий, оборванный на середине, из-за поворота, – от такого крика всё внутри сворачивается в холодный кулак и сидит там, не разжимаясь. А следом – смех. Вот его спутать было нельзя ни с чем: высокий, дёрганый, захлёбывающийся, он и впрямь походил на хохот гиены – той самой твари, что смеётся не от веселья, а потому, что иначе попросту не умеет.

Мэри подняла руку. Мы встали все разом, без команды.

За поворотом открылся жилой отсек – короткий коридор, ряд дверей, глухой тупик в торце. У одной из дверей, наполовину вскрытой чем-то тяжёлым, возились трое. Считать их, как и обещал Седой, нужды не было: выродков видать сразу – не по оружию, а по тому, как они двигаются. Не как солдаты. Не как бандиты. А как нелюди, которым весело.

А чуть поодаль, привалившись плечом к переборке и наблюдая за работой своих с ленцой ценителя, стоял их главный.

Жилистый. Дёрганый. С гребнем на бритой голове. Левая щека жила у него отдельной, нехорошей жизнью – кривилась сама собой, будто под кожей засело что-то чужое и очень злое. В руке – длинный тесак, в каком нет ни тактического толку, ни смысла, один: чтобы боялись. И я снова признал правоту Седого: этому хотелось крови больше, чем денег. Деньги надолго не растянешь. А чужой крик – сколько угодно.

– Этот, что ли? – тихо выдохнул мне в спину Толик, и впервые на моей памяти в голосе его не было ни грамма обычного балагурства.

– Похоже, – кивнул я.

И Бич, словно расслышав сквозь чужой стон это короткое слово, неторопливо повернул к нам голову.

Дальше всё случилось быстро – как оно всегда и случается, то, что по-настоящему страшно.

Бич нас увидел и конечно не испугался. Вот это и было хуже всего. Нормальный человек, наткнувшись в тесном коридоре на громаду Крохи, или на лысого Папу и на женщину с горящим штыком, делает шаг назад – инстинкт, ничего личного. Бич сделал шаг вперёд. И расплылся в улыбке – широко, во весь рот, и левая щека заплясала пуще прежнего.

– Гости, – пропел он тонким, тянущим голоском, от которого по спине продирало холодом. – Мальчики, к нам гости. А я-то уж заскучал.

– Брось железку, – ровно сказал Папа. – И падай на пол. Лицом вниз. Один раз говорю.

Бич засмеялся – и кинулся. Не на нас, а вбок, к той самой полувскрытой двери, за которой кто-то был. Драка его не занимала вовсе; тот, кто вжался сейчас в темноту за дверью, стоил в его глазах больше всех нас, вместе взятых.

Выродки прыгнули наперерез – все трое разом, заслоняя хозяина собой, и коридор мгновенно сделался тесным.

Первого встретил Кроха – встретил так, как встречает лавину гора: то есть никак, попросту не сдвинувшись с места. Выродок налетел, отлетел, налетел снова – и огромная ладонь Крохи, коротко и без злобы, впечатала его в переборку; тот сполз по ней и остался сидеть, потеряв интерес к происходящему. Второго принял на себя Папа – коротко, чисто, без единого лишнего движения; так бьют не в драке, где есть азарт, а на работе, где есть только результат. Третий же проскользнул мимо них ко мне, и я шагнул навстречу, перехватил занесённую руку на сервоприводе двухсотого, и мы закружились в тесноте отсека, мешая друг другу, и всё это время краем глаза, упрямо одним краем, я ловил, как их главарь уходит к двери.

– Мэри! – крикнул я не своим голосом. – Не дай ему уйти!

Но Мэри уже шла – и про эти несколько секунд я потом, сколько ни прокручивал их в памяти, так и не сумел разложить на отдельные движения. Они не раскладывались. Это было одно цельное действие, страшное и красивое разом, без зазоров и пауз.

Бич почти добрался. Рука с тесаком уже нырнула в щель двери, в темноту, туда, где кто-то живой вжался в угол и от страха перестал дышать. И ровно между ним и этой темнотой возникла Мэри. Откуда – я так и не понял; только что её там не было, и вот она есть, словно собралась из синего света собственного штыка. Бич рубанул – наотмашь, со всей дури, тем ударом, что разваливает человека от плеча. Мэри не отшатнулась. Мэри качнулась – на ладонь, ровно настолько, чтобы лезвие прошло мимо, – и тут же шагнула внутрь, под руку, вплотную, грудь в грудь, как не дерутся. Как танцуют.

Бич ещё успел удивиться. Дёрганая щека его дрогнула в последний раз – не злобно, а растерянно, почти по-детски, будто он искренне не понимал, как же это так вышло, ведь весело-то было ему. А потом плазменный штык вошёл ему под рёбра, снизу вверх, коротко, без замаха, – и весь его дёрганый, поющий, гиений хохот оборвался на тихом, удивлённом выдохе.

Мэри придержала его за плечо – почти бережно, чтобы не завалился на дверь, за которой прятался живой, – и опустила на пол. Выпрямилась. Штык шипел и дымился.

– Интересно, – сказала она.

И это было всё, что она сказала. Да, по совести, больше тут и говорить было нечего.

Остальных, рассеянных по модулю бандитов, мы тоже домотали быстро – без хозяина выродки разом сделались тем, чем были на самом деле: горсткой опасных, но растерянных людей, у которых отняли того, кто превращал их свору в стаю. Двоих прибрал Кроха, ещё одного – Папа с Толиком на пару, а двое сунулись было бежать и налетели прямиком на Капеллана, который как раз неспешно договаривал что-то своё, прерванное.

– «Не убоишься ужасов в ночи», – сообщил он, аккуратно опуская первого прикладом на пол. – Псалом девяностый. Если среди вас найдутся грамотные – рекомендую на досуге.

Грамотных среди них не нашлось, и второго он уложил рядом с первым уже без библиографических ссылок.

Толик, отдуваясь, оглядел отсек и вынес вердикт:

– Вот теперь, я считаю, работали слаженно. А то всё бегаем, бегаем, а толку с гулькин нос.

– Толку с тебя будет, если откроешь дверь, – отозвался Папа. – Там люди. Если мы тут с тобой языками молоть закончили.

Дверь открыли. За ней, в темноте отсека, обнаружилось человек десять – притихших, серых, вжавшихся друг в друга так, что не разобрать было, где кончается один и начинается другой. Ближе всех к выходу, заслонив остальных одной безоружной рукой, стояла немолодая женщина, а рядом с ней – девочка лет двенадцати, и обе они смотрели на нас, ещё не решаясь поверить, что мы – не продолжение кошмара, а, против всякого ожидания, его конец...

Асклепия тем временем уже перепархивала от одного спасённого к другому – щупала запястья, заглядывала в глаза, приговаривала вполголоса что-то медицинское и ласковое; и под этот ровный воркующий говорок люди понемногу оживали, начинали дышать и плакать, что в их положении, доложу я вам, было первейшим признаком выздоровления.