Читать книгу "Курсант Империи – 17"

Глава 3

Мир подо мной дёрнулся, качнулся и поскакал. Кроха не задал ни одного вопроса – ни куда именно, ни зачем, ни почему всадник не предупредил заранее. Он выбрал направление по моей вытянутой руке, наклонил голову и врубился в толпу, как ледокол в весенний припай.

Ездить на человеке – навык, которому не учат, и зря: удержаться на плечах бегущего великана оказалось труднее, чем на любом тренажёре корпуса. Я вцепился ему в ворот, прижал колени и постарался хотя бы не мешать – лучший вклад, какой может внести всадник, когда конь разбирается в беге лучше него.

Про чёрные робы важно понимать одну вещь: «смирные» и «мягкие» – это разные слова. Каждый стоявший в кольце был накачан до состояния призового быка, и стояли они плотно, плечо к плечу. Продираться сквозь них было всё равно что бежать через лес, в котором деревья весят по паре центнеров и слегка пружинят при столкновении. Любой из нас завяз бы на третьем шаге. Кроха не завяз. Он шёл – с усилием, с глухим рыком, отжимая плечами живую древесину, но шёл, и лес нехотя расступался: так расступается всё, что не получало приказа расступаться. Ближние робы отшатывались, пружинили и смыкались за нашими спинами, как вода за кормой. Ни один не поднял глаз. Ни один не поднял руки. Пока не поднял – и это «пока» я чувствовал затылком отчётливее, чем любой прицел.

– Прикройте! – заорал я через плечо, стараясь на очередном толчке не откусить себе язык.

Отряд не подвёл. Капеллан и Мэри вскинули винтовки в одно движение, и над залом заработали два ровных злых ритма. Стрелять на поражение им пока было не по кому – задача звучала скромнее: не дать никому наверху спокойно прицелиться в спину великану и в мальчишка у него на плечах. Со скромными задачами эти двое справлялись блестяще. Капеллан работал размеренно, как метроном, экономя каждый патрон; Мэри била чаще и злее, и по одному её ритму было понятно: достанься ей чистая цель – жалеть она не станет.

Толик замахнулся на большее. Толик выцеливал самого господина Барчука.

Начальник колонии в эту минуту был занят: он ругался. Отборно, многоэтажно и без единого «-с» – стресс смывает воспитание быстрее любого наждака. Браслет упрямо не желал просыпаться, и Мафусаил Семёнович лупил по нему пальцами с яростью человека, у которого посреди концерта отключили микрофон. Со стороны это выглядело почти трогательно: человек, минуту назад распоряжавшийся сотнями чужих тел, теперь не мог договориться с одним собственным запястьем.

Барчука спасло то, что Лютый смотрел не на хозяйское запястье, а вниз, на нас. Прапорщик увидел ствол, поднявшийся в сторону его покровителя, и среагировал раньше, чем Толик дожал спуск: сгрёб начальника колонии за белоснежные плечи и поволок от края пролёта вглубь. Провинившимся положено выслуживаться, и Лютый выслуживался со всем усердием новичка на испытательном сроке. На освободившееся место синхронно шагнули двое охранников, закрыв собой хозяйскую спину. Очередь Толика пришлась им в нагрудные пластины – обоих качнуло, как шкафы при переезде, и только. Пластины спасли жизни охранникам, Лютый – Барчуку. Толик выругался, выпуская всё, что было у него в обойме по ратникам.

Ещё двое наверху взялись за нас к Крохой всерьёз. Один решил стрелять прямо с балкона, второй оказался умнее: ссыпался на пролёт ниже, перегнулся через перила и повёл стволом, выбирая между Крохой и мной. Капеллан поймал паузу между ударами собственного сердца и снял балконного одиночным – тот переломился через ограждение и рухнул вниз, тяжело, со всем железом. По второму сработала Мэри: её пуля взвизгнула о перила в сантиметре от чужого шлема, и охранник нырнул за металлическую конструкцию лестницы, рассудив, что торопиться ему, в сущности, некуда. Он подарил мне несколько секунд. Я собирался потратить их с максимальной наглостью.

Стена ударила близостью – Кроха погасил разбег в два шага и присел. Я подобрал ноги и выпрямился у него на плечах, как акробат, которого никто этому не учил.

– Подсади!

Кроха понял это буквально. Ладони его сомкнулись на моих ступнях – целиком, с запасом, – и он метнул меня вверх так, как, видимо, представлял себе подсаживание невесомых чирлидерш. План у меня был скромный: зацепиться за решётку второго пролёта и подтянуться. Он устарел ещё в полёте – вместе с моими представлениями о собственном весе. Я перемахнул через перила, как мячик, наискось пересёк пролёт по воздуху и приземлился на четыре точки – аккурат перед носом охранника, которого Мэри загнала за металл.

Не знаю, кто из нас двоих удивился сильнее. Знаю, кто первым закончил удивляться: приклад моей винтовки, которую я одним махом выхватил из-за спины дошёл до его головы раньше, чем его ствол довернулся до моей. Охранник обмяк и сполз по стойке, гремя бронёй о ступени. Спасибо, Мэри: противник, сидящий в укрытии спиной ко мне, – подарок из тех, что дарят раз в жизни, и я пообещал себе поблагодарить дарительницу лично, если доживу до церемонии.

В голове тикал таймер, запущенный ещё внизу. Где-то наверху перезагружался идентификационный браслет, и с каждой секундой у нашей самодеятельности оставалось всё меньше на сценку. Сколько там осталось от минуты? Половина? Больше? Часов мне не выдали, так что счёт я вёл по единственной надёжной шкале – по холодку между лопатками. Я перескочил через лежащего и рванул вверх – металлическая лестница шла открыто вдоль стены, и грохот моих ботинок по ней было слышно, наверное, на орбите.

На повороте предпоследнего пролёта надо мной вырос ещё один охранник. Стрелять он начал сразу и не скупясь – вспышки, визг рикошетов, искры по металлу над самой макушкой. Я нырнул под пролёт, вжался в стену, переждал два вздоха – ровно столько живёт терпение у человека, который палит очередями по пустому месту, – высунулся с другой стороны и ответил. Первый выстрел ушёл в броню. Второй нашёл, что искал. Охранника скосило на ступени, и дорога наверх снова стала моей.

Балкон встретил меня плохой новостью: я опоздал. В дальней стене чернел открытый дверной проём, и в нём исчезал белый мундир – Лютый волок трясущегося Барчука прочь с линии огня, в глубину, обхватив его, как пожарный выносит погорельца. Хороших новостей больше для меня не нашлось. Дверь осталась распахнутой ровно настолько, чтобы дразнить: беги, кадет, успевай, у тебя же уйма свободного времени.

Вместо них нашёлся последний охранник. Латная бутса выбила винтовку у меня из рук – коротко и точно, без замаха. Винтовка ускакала по бетону куда-то в сторону, а мы остались вдвоём. Он не спешил и не нервничал – люди в броне редко нервничают в спорах с людьми без брони.

Дальше начались танцы, в которых партнёры по-разному слышали музыку. Он бил – я уклонялся. Расклад был честным до отвращения: на нём облегчённый «ратник», броня и шлем, на мне арестантская роба и вера в лучшее. Вырубить его я не мог физически – мои кулаки против его брони котировались, как жалобы против устава. Ему же хватало одного попадания: бронированная перчатка ломает рёбра оптом, а латная нога закрывает дискуссию о черепе раз и навсегда. Задача «победить» тихо переехала в раздел «просто выжить». Я разрывал дистанцию, нырял, кружил по балкону и копил обидные сравнения – единственный боеприпас, которого у меня оставалось в избытке.

Снизу мне не помогали – и правильно делали: на такой дистанции любая пуля выбирала бы между ним и мной подбрасыванием монетки. А Толик не помог бы при всём желании. Свою очередь он уже выпустил – всю, в две широкие груди, а затем, и спины, и, судя по рыку старшего сержанта Рычкова, долетавшему даже сюда, сквозь шум и лязг, пару ласковых за растраченный боезапас Жгутиков получал прямо сейчас, не отходя от кассы. Судя по интонациям, ласковых там выходило сильно больше пары.

Дважды я приложился кулаком о триплекс забрала своего противника – с тем же результатом, с каким стучатся в бронедверь недружелюбного банка. Отбил костяшки, выиграл ноль. Вблизи триплекс отражал моё собственное лицо – вспотевшее, упрямое и с каждой секундой всё менее уверенное в исходной задумке. Охранник шёл вперёд ровно, без злости и без пауз, как пресс, у которого в программе один пункт. Очередной замах – я нырнул ему под ноги, проехал на боку по бетону и упёрся взглядом в серую коробочку, дожидавшуюся меня там, куда её отшвырнул брезгливый начальственный локоть.

Есть на свете вещи, которые умеют оказываться в нужном месте. Подозреваю, школа Кодыча заразна.

Я сгрёб отмычку, откатился от бутсы, просвистевшей у виска, поднялся – и, когда охранник шагнул добивать, шагнул навстречу сам. Острый торец коробочки вошёл ему в горло – в ту узкую незащищённую полосу между кромкой шлема и нагрудником, которую конструкторы облегчённой версии «ратника» оставили, надо полагать, для вентиляции и быстрой смерти от удара холодным оружием. Охранник захрипел, сгрёб собственное горло обеими латными перчатками и осел на бетон. Конструкторы предусмотрели защиту от пуль и осколков. Защиту от маленькой острой коробочки для вскрытия замков они не предусмотрели.

– Действительно универсальная штучка, – сказал я, посмотрев на отмычку.

Отмычка не возражала. Скромность – редкое качество для техники, дважды за день сменившей и владельца, и род занятий. Долго не думая, я нырнул в дверной проём – туда, где растворились в казённых внутренностях колонии прапорщик Лютый и его дрожащий белый груз.

А внизу, посреди зала, остался стоять в осаде наш маленький и гордый отряд. Горстка вооружённых людей и заключённые в оранжевых робах – островок в чёрном, смирном, мерно дышащем кольце. Сотни патлатых голов с опущенными глазами не двигались с места, и от этой неподвижности делалось хуже, чем от атаки: в атаке хотя бы понятно, куда стрелять. Все ждали развязки – а развязка ушла наверх, в дверной проём, и оттуда не доносилось ни звука. Оранжевые робы сбились поближе друг к другу – так на ночной остановке в плохом районе жмутся к единственному фонарю. Слово «заложники» никто не произносил вслух – нужды не было: арифметику кольца каждый посчитал про себя, и результат не понравился никому.

Кроха вернулся той же дорогой, которой пробивался к стене: просека в живом лесу ещё не успела зарасти. Его встретили молча – хлопать великана по плечу было и высоко, и незачем. Он встал на своё место в строю и вновь заулыбался, как человек, честно сдавший смену. Капеллан и Мэри винтовок так и не опустили: стволы медленно ходили по верхним пролётам, где больше никто не показывался.

– Хочу сообщить вам, господа, – произнёс доктор голосом, в котором дребезжала каждая буква, – что перепрограммировать ещё одного.

– Отличный темп, док, – отозвался Толик, не отрывая глаз от чёрного кольца. – К Новому году перепрошьёте всех.

Доктор посмотрел на него взглядом человека, у которого закончились аргументы, а следом – и вера в молодёжь.

– Разговоры, – оборвал Кнутов. Голос полковника был ровным, как плац. – Чёрных – на мушку. Каждому – свой сектор. Двинутся – огонь без команды. Патроны беречь. Стрелять только в голову.

Строй качнулся и перестроился без единого слова: приказы полковника имели свойство исполняться раньше, чем заканчивались. Даже доктор, человек сугубо штатски