Текст книги "Закон кровососа"

Блин, что ж делать-то? В озеро, что ли, нырять? Потому что бетонная коробка бункера Захарова видна, конечно, отсюда, но до нее минимум километр. А Выброс – вот он, уже над нами! Еще минута от силы, и нас накроет цунами аномального вихря, и даже если взаправду нырнуть в озеро Куписта, то все равно под водой не отсидеться полчаса – минимальное время, которое продолжается Выброс, хотя зачастую он и дольше бушует над Зоной. Хоть я теперь и вершина пищевой цепочки, но жабр у меня нет, а у академика и наглой дамочки – тем более. Грустно. Интересно, куда после смерти попадают ктулху? В рай, ад, Край вечной войны, страну Токоё или еще куда? Впрочем, скоро я это точно узнаю.

Чумазая девица заметно нервничала, глядя на то, как кровавый цвет туч с каждой секундой становится все насыщеннее. А вот Захарову это все было абсолютно параллельно. Он, подслеповато прищурившись, с нескрываемым интересом смотрел на небо. Ну да, одно дело – любоваться Выбросом через какой-нибудь перископ у себя в бункере, и совсем другое – увидеть вживую это уникальное природное явление. Хотя лично я как-нибудь обошелся бы без этого потрясающего зрелища, пусть яркого, но однозначно последнего впечатления в жизни. Но, поскольку я давно привык смотреть смерти в глаза, то положил на плечо приклад трофейного пулемета, держа его за ствол, и в эдакой живописной позе тоже уставился на тучи, которые стремительно набухали алой кровью, становясь похожими на гигантские животы насосавшихся комаров. Бежать – бесполезно, спастись – нереально, так хоть напоследок полюбопытствую, что такое Выброс вблизи. А то много кто о нем рассказывает, да только по-настоящему его никто и не видел. Потому что те, кто видел, уже никогда никому ничего не расскажут.

И тут внезапно от столь возвышенного предвкушения смерти меня отвлек душераздирающий рев за спиной.

Я обернулся.

И не поверил своим глазам.

«Кротовая нора», через которую мы вернулись в Чернобыльскую Зону, почти закрылась…

Почти.

Может, она б и захлопнулась уже, но из нее, словно растолстевший крот из слишком узкой норы, лез Хащщ. В режиме полуневидимости и в состоянии полной невменяемости. Глаза, налитые кровью, чуть из орбит не вылезают, рожа тоже красная, под цвет приближающегося Выброса, щупла во все стороны растопырены, толстые, мясистые. Похоже, схлопывающаяся «кротовая нора» нехило так сдавила Хащща, того и гляди совсем раздавит…

Но не раздавила.

Ктулху, прокачанный в Красном Поле Смерти, сделал неимоверное усилие – и вывалился из «кротовины» на серую траву Зоны.

– Надо же, – невозмутимо произнес Захаров. – Повезло. А был бы хвост, все могло бы закончиться печально.

– Дался вам всем мой хвост, – проворчал я. – Может, если его «кротовиной» зажмет, я его отброшу, как ящерица.

– Сами понимаете, со стопроцентной гарантией ответ на этот вопрос может дать только эксперимент, – почесав переносицу, произнес академик.

Я уже хотел посоветовать вредному старикашке себе чего-нибудь зажать и отбросить в рамках эксперимента, как Хащщ, продышавшись, вскочил с земли и ринулся на меня.

Двигался он очень быстро. Но, конечно, пуля всяко быстрее. У меня был в распоряжении пулемет, и, думаю, концентрированная очередь прямо в харю Хащща б остановила. Возможно, и отправила бы на тот свет. Но, в отличие от разъяренного ктулху, у меня не было желания его убивать – тем более что все равно нас всех через минуту-другую Выброс сметет с лица земли. Да и вообще, перед лицом неминуемой смерти убивать бывших соратников, на мой взгляд, как-то некрасиво.

В общем, Хащщ несся на меня, а я стоял и смотрел на стремительно приближающуюся гору гипертрофированных мышц. И когда от этой горы до меня осталась пара метров, я резко сделал шаг влево и со всей дури шарахнул по морде ктулху прикладом пулемета.

Хащщ был отличным бойцом, но таких подлых приемов не знал. Стоит себе жертва, покорно готовая принять удар несущихся на нее двухсот кило мышечной массы, – и вдруг выпадает из поля зрения, а вместо этого…

Хрясь!

Хоть и выглядит приклад ПКМ не особо надежным в плане использования его как дубины, а получилось эффективно.

И эффектно.

Получив им в башню, Хащщ рухнул на спину, словно его не пулеметом, а паровозом приложило. У меня еще даже мысль успела мелькнуть, прозвучавшая в голове голосом Захарова: «Был бы хвост – точно б его сломал».

Правда, ктулху оказался довольно ударопрочным. Тут же вскочил на четыре лапы, мотнул башкой, разбрызгав во все стороны кровавые сопли, и снова ринулся в атаку.

Я попытался было еще раз двинуть его ПКМом, но тут Хащщ меня обхитрил – сделал обманное движение влево, и когда я ударил пулеметом на опережение, качнулся вправо, уйдя от моей атаки, и, прыгнув вперед, долбанул меня лысой башкой в подбородок, прям под пучок шупалец, в азарте драки растопырившихся во все стороны.

Как говорится, если хочешь победить, щуплами не хлюпай. Прямой удар в челюсть вещь катастрофически для нее неприятная – человек может запросто получить перелом жевательного аппарата в трех местах. У меня же в глазах моментально появились все созвездия зодиака, перемешанные в одну мерцающую кучу, но характерного треска сломанной кости я не услышал. Ну да, у ктулху челюсть намного толще, чем у хилых хомо сапиенс.

Однако, несмотря на толщину челюсти, удар Хащща сбил меня с ног, причем произошло это тоже весьма эффектно. Я пролетел по воздуху несколько метров и смачно шлепнулся в прибрежную грязь озера Куписта.

И это было намного хуже, чем получить лысым черепом Хащща по морде. Потому что я точно знал: любые громкие звуки однозначно разбудят тех, кто сейчас, задумчиво шевеля жабрами, спит в радиоактивных советских автомобилях, что были свезены сюда и затоплены после Чернобыльской аварии.

Снарков.

И свалить от этих злобных сухопутных пираний будет очень непросто, так как бежать придется, волоча с собой академика и ту чумазую дамочку, так как если взялся спасать кого-либо, то спасать надо до конца…

Все это моментально пронеслось у меня в мозгу, который, наверно, от смачного удара в жевательный аппарат совсем забыл о Выбросе…

А он о себе напомнил. Едва я успел вскочить на ноги, как он нас всех и накрыл, словно алое цунами, ринувшееся с небес на землю… но не достигшее ее. Зависшее над ней всего в какой-то паре метров.

Это было действительно незабываемое зрелище. Уверен, что никто из живущих на земле никогда не видел ничего подобного…

Выброс… Страшная, смертоносная, гигантская волна цвета крови, клубящееся облако, протянувшееся до самого горизонта, вдруг замерло на несколько мгновений прямо над нашими головами – и внезапно с ужасающим ревом всосалось в то место, откуда вылез Хащщ. В мискроскопическую, еле видимую дыру в пространстве, оставшуюся от практически полностью схлопнувшейся «кротовой норы».

Я, Хащщ и девица замерли в недоумении, уставившись на теперь уже пустое место в пространстве, куда мгновение назад всосалось самое ужасное природное явление Зоны. Я всякое видел на зараженных землях, но впервые стал свидетелем чуда подобного глобального масштаба. Лишь один Захаров стоял, скрестив руки на груди и снисходительно усмехаясь уголком рта, словно знал какую-то тайну, которой не спешил делиться. Мол, попросите, тогда, может, расскажу.

Ну, я ктулху не гордый, когда мне чего-то надо, не стесняюсь задавать вопросы.

– Что это было, господин Захаров?

Академик покосился на меня и сказал:

– Это был Выброс из недр Четвертого энергоблока радионуклидов в виде аэрозольного коктейля, смешавшегося с волной аномального излучения. Типичное явление для этих мест, происходящее в разные, практически непредсказуемые отрезки времени.

– Это понятно, – слегка сдавленным голосом произнес Хащщ и закашлялся – то ли мой удар так повлиял, то ли дыхалку ему пережало в «кротовой норе» и пока не отпустило.

– Это понятно, – повторила девица, не дожидаясь, пока ктулху закончит хрипеть и отплевываться в серую траву густыми слюнями. – А делся-то он куда?

– Куда делся? – хмыкнул академик, явно довольный собой. – Всосался в мир Хащща и теперь бушует там на полную катушку в ограниченном пространстве межмирового «кармана». Думаю, сейчас уже в том «кармане» нет ничего, кроме Выброса, сжатого рамками микровселенной и зацикленного на себе самом. Вся материя там мгновенно распалась на атомы и стала частью Выброса…

– То есть ты хочешь сказать… – хрипло выдавил из себя Хащщ. И, внезапно что-то осознав, прорычал: – Камешек! Я видел, как ты его на пол бросил! Красный камешек!!!

– А вы наблюдательны для обычного хомо моллюскус, – с улыбкой одобрения произнес Захаров. – Это искусственный артефакт, созданный мною в лабораторных условиях. Как я считал, абсолютно бесполезный и даже опасный. Я назвал его «Притяжение Выброса», создал для него сдерживающий контур из сплава палладия с «серебристой паутиной» и носил на пальце в виде кольца как напоминание о собственных возможностях. Или же как способ мгновенно и масштабно уйти из жизни, вызвав на себя Выброс, – достаточно было лишь вытащить «Притяжение» из сдерживающего контура. А сегодня я подумал, что ваш тоталитарный мирок, господин Хащщ, не имеет права на существование. И, как видите, принял меры.

– Сволочь… – потерянно проговорил Хащщ. – Старая сволочь.

Я готов был поклясться, что глаза ктулху заблестели – вот-вот заплачет.

– Ну-ну, полноте, господин несостоявшийся диктатор, – усмехнулся Захаров. – Поверьте, то, что ваше карикатурное государство распалось на молекулы в вихре Выброса, это лишь благо и для вас, и для всего мира в целом. Вы это поймете сами, но чуть позже…

Академик еще что-то говорил, но тут я услышал всплеск позади себя – и обернулся.

Твою ж душу!!!

Эпичное зрелище Выброса, всасывающегося в едва заметное отверстие, зависшее в метре над землей, на некоторое время полностью отбило у меня способность адекватно оценивать ситуацию. Да и не только у меня. Академик, как всегда, ничего не видел вокруг, кроме своей науки, Хащщ – ничего, кроме мести, а в расширенных глазах чумазой дамочки все еще плескался Выброс. Тряхнуло ее от пережитого знатно, и ей явно требовалось время, чтоб оправиться от шока.

Потому из всей команды я один успел среагировать на то, что лезло из озера Куписта.

Оттуда неторопливо – мол, куда ж вы теперь денетесь? – выходили снарки.

Когда-то эти твари, несомненно, были людьми. Но потом что-то случилось. То ли под Выброс они попали, то ли кто-то из безумных ученых – не будем показывать пальцем – над ними поэкспериментировал. А может, это Зона трупы так изменила – я сам лично видел, как снарк вылез из могилы и натянул на свою жуткую харю противогаз. Помню, что у него полностью отсутствовала кожа на лице, в том числе и веки, но круглые шарики глазных яблок сохранились.

Живой мертвец, лишенный кожи, тогда попытался дотронуться до остатков щеки лапой с отросшими ногтями, сильно напоминавшими когти зверя, и жутко завыл от боли. Наверно, обнаженные нервы причиняли ему серьезные страдания, поэтому он сорвал со своего поваленного деревянного надгробия противогаз, который по обычаю сталкеры вешают на могильные кресты погибших товарищей, и принялся натягивать его себе на голову. Понятно, что, когда нет своей кожи, сойдет и резиновая – Зона прирастит ее к гнилому мясу и уменьшит боль. Только для того, чтобы регенерация шла быстрее, нужно много есть. Это правило одинаково справедливо и для людей, и для ужасных порождений Зоны…

Но с регенерацией у снарков плохо, не восстанавливается своя кожа на пораженном мясе, только чужая может прирасти, и то ненадолго. До первого Выброса, потом снова отваливается. Потому снарки всегда голодны. Старых противогазов по Зоне валяется огромное количество – остались от ликвидаторов аварии, – и по этой причине чаще всего снарки встречаются именно такими, с противогазом на мерзкой харе.

Но бывает, что кому-то из них удается аккуратно снять кожу с головы пойманного ими сталкера и натянуть на свой череп. И тогда рожа мутанта становится запредельно кошмарной – перекошенное, смятое, местами подгнившее лицо трупа на башке шустрой, прыгучей твари, умеющей предугадывать траекторию полета пули и мастерски уклоняться от выстрелов.

И вот сейчас из озера Куписта лезли они. Земноводные пираньи Зоны, стая которых способна за несколько минут сожрать человека полностью. Шел себе сталкер по берегу озера, закатом любовался – и не успел охнуть, как превратился в кучу обглоданных дочиста костей, очень органично дополняющих и без того мрачный пейзаж Зоны.

Снарков было штук двенадцать. Большая стая, с учетом того, что и от вдвое меньшего количества этих мутантов отбиться почти нереально. Причем твари были явно крупнее обычных. Небось, отожрались на посетителях Захарова – из-за бункера академика, расположенного неподалеку, озеро Куписта стало очень популярным местом среди сталкеров, – конечно, не считая тех, что благодаря снаркам до бункера не дошли. Думаю, не один десяток обглоданных человеческих скелетов лежит на дне озера, больше похожего на огромную зловонную лужу.

Я про себя усмехнулся. Показная неторопливость тварей сейчас могла им выйти боком. Пусть превращение в мутанта лишило меня моих способностей, но мутант есть мутант. Соответственно с силой, ловкостью и быстротой реакции у меня стало получше, чем раньше. Исходя из чего я со скоростью, невозможной для меня ранее, развернул пулемет в сторону тварей и начал стрелять…

Хотя начал – сильно сказано. Как начал, так и закончил. Отстреляв двадцать пять патронов, пулемет выплюнул короткую рассыпную ленту – и замолк.

Двоих снарков я срезал, сработав на упреждение, не ожидали твари, что я предугадаю, куда они отпрыгнут, уходя от очереди. А вот что в коробке лишь короткая лента и на этом все – такого я не ожидал. Подлый ктулху, выходя на ночное дежурство, просто заменил штатную нерассыпную ленту на рассыпную и оставил стандартный сегмент на четверть сотни патронов, чтоб лишний вес не таскать. С виду ж не определишь длину той ленты, только ее начало на виду, остальное в коробке спрятано, а лапы лишние три кило не оттягивают. Вот же сволочь хитромордая! И это я еще мягко о нем подумал, хотелось гораздо жестче, и обязательно вслух, чтоб душу отвести на всю катушку.

Но как следует отматерить ктулху, на данный момент распыленного Выбросом на атомы, можно было и попозже, в случае, если оставшийся десяток тварей не запинает, а после не разорвет на части всю нашу команду. Потому я сорвал с пулемета бесполезную пустую коробку, перехватил его за теплый ствол и смачным ударом встретил первого мутанта, прыгнувшего на меня.

И – началось!

Я вертелся как вошь на гребешке, уходя от стремительных прыжков снарков, хором ринувшихся в атаку, и при этом раздавая удары направо и налево – как пулеметом, так и хвостом. Им я работал как мощным хлыстом, сбивая тварей с ног и не давая им зайти сзади. Одному самым кончиком хвоста по шее попал и, судя по характерному хрусту, ее сломал. Однако снарку это не особо помешало. Башка с противогазом на ней скособочилась, на кривой шее бугор вылез, но тварь продолжала скакать как ни в чем не бывало – правда, в пространстве слегка потерялась.

Я заметил, что она скакнула неудачно, прямо под ноги Хащщу, который ее и прищучил, дав по башке кулачищем – а после того, как снарк «поплыл», ктулху придавил его задней лапой к земле и ту башку просто оторвал. Схватил, крутанул, рванул вверх – только треск пошел и черная кровища во все стороны хлестанула из того места, откуда раньше шея росла.

Это я все как-то на краю поля зрения фиксировал, при этом не забывая отбиваться от наседающих тварей. Приклад пулемета при очередном ударе все-таки отлетел, укоротив мою «дубину» на четверть, но при этом ее и немного облегчив, что незначительно, но все же сказалось на скорости плюх, раздаваемых снаркам.

Кстати, твари меня тоже пару раз достали ударами по ногам. Лягались они не хуже лошадей – лупили резко и больно, стараясь сломать колени. Но я перемещался с нехилой скоростью, потому другие удары снарков не достигли цели.

Думаю, один бы я с этой прыгучей шайкой не справился – Хащщ помог. Оторвав башку одной твари, ктулху, похоже, на время забыл о своем уничтоженном мини-государстве и принялся гасить снарков всеми четырьмя лапами.

И это правильно.

Горе лучше глушить другими сильными эмоциями. Спортом, например, или хорошей дракой. Чтоб ты – в морду, и тебе в ответ – туда же, только в твою. Сразу все беды отходят на второй план и появляется великая цель накостылять супостату так, чтоб он потом остаток жизни сожалел о своем решении наехать на тебя.

И Хащщ отрывался на полную катушку, как может это делать только очень сильно горюющее, глубоко несчастное существо. Отвесив увесистый пинок в челюсть очередному снарку, ктулху ухватил его за ногу и принялся им как дубиной лупить остальных направо-налево. Правда, снарк от такого обращения быстро поизносился, превратившись в окровавленный кусок мяса. А при очередном ударе еще и нога оторвалась, оставшись в лапе у Хащща. Но тот не растерялся. Кровоточащую конечность отбросил, ухватил очередного снарка уже за две ноги – и продолжил зверское избиение шустрых мутантов.

Которые, кстати, на шум полезли из озера довольно активно. На смену убитым и местами расплющенным нашими ударами из огромной вонючей лужи лезли новые.

И их становилось все больше и больше.

– Валить надо, – прохрипел Хащщ, швырнув в нового снарка тем, что осталось от старого. – То есть сваливать.

– Согласен, – рыкнул я, сбивая в воздухе летящую на меня тварь. – Хватай ученого!

– На кой он нужен? – искренне удивился ктулху.

– А кто тебе бункер откроет? – рявкнул я, бросая пулемет словно городошную биту навстречу новой волне мутантов, лезущих из озера. После чего прыгнул к девице, схватил ее поперек талии и рванул к бункеру. Хащщ, конечно, сейчас мне считай что враг. Но в то же время я помнил, что он в курсе – здесь, в этой Зоне, он чужой, и что как тут делать в неважной ситуации, я знаю лучше. Раньше он меня слушал. Надеюсь, послушает и сейчас, так как хоть я теперь и здоровенный мутант, с парой людей под мышками от своры снарков мне не убежать.

– А девка зачем? – прорычал мне в спину Хащщ.

– Пригодится, – рыкнул я в ответ через плечо.

Кстати, дева оказалась сообразительной. Заорала:

– На спину!

И я понял ее сразу. Перекинул ее за загривок, как рюкзак, подхватил под коленки, она обхватила мою шею руками, и я припустил к бункеру, слыша за спиной могучий топот и верещание Захарова:

– Господин мутант, нельзя ли полегче! Вы мне все ребра переломаете!

Отлично! Я не ошибся. Хащщ бежал за мной и не очень нежно транспортировал при этом академика – наш ключ к бункеру. Главное, чтоб он этот ключ по пути не сломал. Захаров, конечно, дед вреднейший, но сейчас у нас особого выбора не было. Я чувствовал – организм ктулху, конечно, мощный, но на марафоны не рассчитанный. Лев вон тоже еще та машина для убийства, но долго за добычей гнаться не может – дыхалки не хватает свою неслабую мышечную массу по Африке на скорости тащить. Наш случай, ктулховый. В этом мы со львами прям родственники – ни у них, ни у нас здоровья на долгие перегоны не хватает.

Хащщ, перегруженный академиком и своими мышцами, начал дохнуть раньше меня, это я по надрывному хрипу сзади понял. Еще маленько – и рухнет наш прокачанный в Поле Смерти альфа-самец, и академика при этом наверняка поломает по закону подлости. Делать нечего, пришлось притормозить и отобрать Захарова у Хащща, который тащил светило науки так, словно ковер украл, перекинув академика через могучую шею и держа за руки и ноги. Ученый при этом уже не подавал признаков жизни – то ли помер от переживаний, то ли отрубился.

Выяснять это было некогда. Захарова я взял как автомат на рейде – ноги под мышку правой лапы, левой поддерживаю голову – и втопил на максимальной скорости. Потому что если по-другому, жалея себя, то тупо упаду и сдохну: после всего пережитого за последние полчаса энергии в организме осталось только вот на такой последний рывок. Кстати, дева на моей спине сориентировалась – обхватила меня сзади ногами, крепко, будто клещами, и руки на шее сцепила грамотно, чтоб не задушить. Не иначе раньше борьбой занималась, отрабатывая всяческие захваты конечностями.

В общем, я добежал. Жить захочешь – добежишь. А сейчас мне почему-то жить хотелось. Может, потому, что чудовищем помирать в мои планы не входило. Странно, конечно, не один ли хрен, в каком обличье ластами хлопнуть, но мне почему-то было не все равно.

Я стоял перед дверью бункера, дыша как загнанная лошадь, а академик был все в том же отрубе. Дышать вроде дышал, но это не точно, и в себя приходить категорически не собирался.

Да твою ж душу! Я от силы на минуту опередил снарков – эти твари тоже неважные бегуны на длинные дистанции. Но с выносливостью у них все более чем в порядке. Через минуту они будут здесь, и тогда всем нам крышка, потому что бежать я больше в ближайшее время точно не смогу. И эффективно драться – тоже.

Я сильно тряхнул Захарова – не помогло. Голова академика безвольно мотнулась в сторону и повисла на худой шее, того и гляди оторвется. И хрен его знает, как тот бункер снаружи открывается: бронированная дверь совершенно гладкая, без намека на замочную скважину, детектор отпечатков пальцев, считыватель сетчатки глаза или еще какой приблуды для вскрытия убежища, способного выдержать прямое попадание бетонобойной бомбы.

– А ну пусти! – вдруг крикнула дева мне на ухо так, что там аж зазвенело. Да пожалуйста, госпожа лишний вес, не особо то и хотелось держать вас у себя на шее. Разумеется, я этого не сказал – сил не было даже языком ворочать, едва на задних лапах стоял.

Я разжал пальцы. Дева соскользнула с моей спины, подбежала к двери бункера, приблизила лицо к стальному косяку двери, словно обнюхивая его…

– Есть! – взвизгнула она, секунд за десять обследовав косяк, на мой взгляд, абсолютно однородный – стальная полоса есть стальная полоса, что в ней можно вынюхать?

Но дева, похоже, вынюхала.

– Тащи сюда профессора! – пронзительно заорала она.

Понимаю ее. Никому не охота, чтоб снарки сначала сделали из него отбивную, а потом сожрали заживо.

И она открыла. Когда я приблизился, она схватила безвольную руку Захарова и приложила его ладонь к косяку.

Сработало!

Тяжеленная стальная дверь толщиной в полметра открылась быстро и бесшумно. Дева особого приглашения ждать не стала, метнулась в бункер первой. Подбежавший Хащщ – следом, я с академиком на лапах – за ними.

И почти успел.

Внезапно хвост пронзила нешуточная боль – самый скоростной снарк успел догнать меня и впиться зубами в мою пятую конечность. Паскуда такая!

Я со всей дури шмякнул его об дверь раз, другой, третий. Можно было, конечно, и с ним внутрь вбежать, но не хотелось эту тварь тащить с собой в убежище. Известно: где один снарк пролезет, там немедленно еще десять образуются. Похоже, они сородичам какие-то беззвучные сигналы подают, и те пролезают в самые надежные укрытия через системы вентиляции, канализации, секретные подземные ходы. Идут на эти сигналы как по компасу и выжирают по пути все живое. Потому я сейчас, перебросив академика Хащщу на лапы, лупил снарком по стальной бронированной плите и понимал, что толку от этого не много. Тварь, похоже, уже вырубилась, но плотно сомкнутые челюсти по самые десны вгрызлись в мясо, и разжать их теперь можно было лишь гвоздодером.

А между тем дверь стала медленно закрываться. И тут в щель между дверью и косяком влезла еще одна рожа с разинутой пастью под рваным противогазом и всей этой пастью впилась в мой хвост с другой стороны. Причем, судя по ощущениям, и в его кончик вгрызся еще как минимум один снарк.

Кстати, надо сказать, что укус снарка ядовитый. Если сразу не вырезать из себя кусок мяса со следами зубов мутанта, помирать придется очень больно – слюна твари, попавшая в кровь, разносится по всему телу за очень короткое время…

И тело начинает меняться.

Плоть размягчается, становится похожей на плотный кисель, который снаркам очень удобно кушать. У них отчасти внешнее пищеварение, за счет которого укушенная жертва быстро превращается в деликатес для этих мерзких тварей. Видел я как-то валяющегося на земле, непомерно раздувшегося сталкера, которого снарки с удовольствием пожирали, чавкая и постанывая от счастья. При этом парень был еще живой, судя по тому, как он дергался каждый раз, когда от его тела мерзкие твари отрывали очередной кусок плоти. Так что лучше уж сдохнуть сразу, чем так страдать. Интересно, если со всей дури въехать своей башкой в бетонную стену, она расколется? В смысле, башка, а не стена. Хотя с головой ктулху, пожалуй, возможны варианты…

И тут в мою голову, которую я только что собирался утилизировать об стену, пришла мысль. Озарение, можно сказать, на фоне жуткой боли в пятой конечности. А ведь некоторые ящерицы умеют отбрасывать хвосты, когда в них вцепляется какой-нибудь хищник! Так, может, и я… Только как это сделать?

Я мысленно напрягся, представляя, как мой роскошный хвостяра отделяется от тела…

Бесполезно. Только больнее стало – по ходу, снаружи, за почти закрывшейся дверью, снарки уже жрали его вовсю…

Но тут помощь пришла, откуда не ждали. Хащщ бесцеремонно бросил академика на пол, кинулся ко мне, схватил своими ручищами за хвост у основания – и дернул!

Ощущение было примерно как если б у меня ногу оторвать попытались. Аж в глазах потемнело. В основании хвоста что-то хрустнуло, но он остался на месте.

И тут Хащщ дернул снова!

Я не знал до этого, что чувствует живое существо, у которого отрывают конечность…

Теперь знаю.

Жуть, кошмар, словами не передать. Но всю вот эту адскую боль перебивает чувство безысходности. Невозвратной потери. Мысль: «Как же я теперь жить-то без него буду?» Просто к хвосту своему я привык сразу, будто так оно и надо было, словно родился с ним. И сейчас, потеряв его, я стоял, словно громом пораженный, глядя, как Хащщ выбрасывает его за дверь и как оттуда, из-за двери, в коридор доносится хруст разрываемой плоти, утробный вой и омерзительное чавканье. Снарки жрали часть меня – мощную, упитанную, мясистую, чтоб они подавились, твари! Чтоб передохли все! А если не передохнут сами, я им обязательно в этом помогу!

Видимо, захлестнувшая меня ненависть к уродливым мутантам не дала мне вырубиться от болевого шока, хотя организм был совсем не против такого расклада. Меня трясло как в лихорадке – а может, и не «как», может, яд снарка успел проникнуть в меня и сейчас я потихоньку превращаюсь в холодец…

Дверь в бункер закрылась, в стене глухо загудели двигатели невидимых засовов, намертво запечатывающие вход в убежище академика Захарова.

– Ну вот и все, блин, – сказал Хащщ, отдуваясь после пробежки и брезгливо вытирая лапы о бетонную стену. – Без этой гадости сзади ты хоть похож на нормального ктулху. Хотя таковым не являешься. Дури в голове больно много. Но это можно понять. Ты из человека в мутанта превратился, а это стресс, изрядно сдвигающий мозги набекрень, – а ты и так с ними всегда не особо дружил. Потому я тебя за то, что ты меня обманул, прощаю. Как-никак, в прошлом вместе бродили, пили-ели у одного костра, сволочей разных мочили. Корешились, одним словом. И если у кореша вдруг крышняк потек, то на него не бычить нужно, а крышу ему починить, вот и все. То есть в беде не бросить, я так считаю.

– Угу, – мрачно сказал я. – И хвост ему оторвать тоже.

– Это все для спасения твоей же шкуры, – авторитетно заявил Хащщ. – Как оно там, ощущение выше задницы?

– Потрясающе, – буркнул я. – Лучше не бывает.

Кстати, я и не особо соврал. Против ожидания, место, где у людей находится копчик, не очень и болело. Онемело скорее, словно туда анестезии пол-литра вкололи, и оттого слегка ломило, как при заморозке.

Я извернулся, посмотрел. Да нет, ничего особенного. Крови нет. Только дырка в штанах на том месте, где раньше хвост был, и все. Видимо, все-таки в моем организме был какой-то ящеричный механизм по отбрасыванию хвоста, просто я пока не умел им пользоваться. А еще я заметил, что из той дырки, как выразился Хащщ, находящейся «повыше задницы», торчит что-то, похожее на огрызок карандаша…

И я сразу понял, что это!

Регенерация у ктулху фантастическая, так что, думаю, хвостяра мой еще вернется во всей своей красе. В смысле, отрастет заново, как у ящерицы. Вот только Хащщу пока об этом знать не обязательно, очень уж он ему не нравится. Думаю, просто завидует.

– Тебя я простил, – продолжил Хащщ. – Но не этого упыря.

Он слегка пнул академика, валяющегося на полу.

– И пока он не сдох, думаю, самое лучшее решение – это распить его на двоих. Что думаешь, Снайпер?

– Снайпер? – вылупила глаза чумазая девица.

– Он самый, – сказал Хащщ. – Только выглядеть стал получше, чем раньше, а так – он самый и есть.

– Я думаю, что Захарова мы распивать не будем, – сказал я. – Он нам еще пригодится.

– Чем же? – удивился Хащщ. – Или ты при его помощи надеешься снова превратиться в хомо? А на фига оно тебе нужно, снова становиться хилым потомком древней обезьяны? Сейчас у тебя силищи впятеро больше по сравнению с любым хомо, при этом скорость, ловкость, здоровье, какое им и не снилось. А что рожа со щупальцами, так это дело привычки. Как там твои бывшие сородичи говорят? «С лица воду не пить», «стерпится-слюбится», «главное, чтоб мужик был чуть симпатичнее обезьяны». Ну, ты понял.

– Я понял, – вздохнул я, ощутив на шее щекотку от шевельнувшихся лицевых щупальцев, к которой так пока и не смог привыкнуть, в отличие от хвоста. – Согласен, быть ктулху хоть и непривычно, но есть в этом и свои плюсы. Но есть еще одно.

И рассказал о том, как мне пришлось убить Виктора Савельева и его дочь и что их ками поглотила «Бритва», власти над которой в теле мутанта у меня нет. И что я готов сдохнуть хоть в теле ктулху, хоть в человеческом, лишь бы вернуть к жизни Японца и его ребенка – разумеется, в ее нормальном обличье. Потому что если я увижу ее в том образе, в котором она предстала передо мной в последний раз, я убью ее вторично. Для ее же блага.

Хащщ почесал лысую макушку.

– Да, блин, дилемма, однако, – сказал он. – Я всегда знал, что ты ради друзей на все готов, отчасти потому и простил твое предательство – за меня ты, помнится, тоже впрягался, вообще не раздумывая, грохнут тебя или нет. С одной стороны, конечно, старого хрыча стоило бы выпить досуха, чтоб больше гадостей не делал, но с другой, от такого хрючева или понос заработаешь, или какую-нибудь дополнительную паскудную мутацию. Больно уж этот мерзкий старикашка вредный и токсичный, хуже эпицентра Саркофага. Ладно, уговорил. Диктатора из меня не вышло, значит, займусь благотворительностью.