Текст книги "Эпицентр удачи"

– Какое твое дело?

– Прямое. Кто еще порядок в Зоне будет поддерживать?

– Ладно, погоди, не спеши... – Я начал судорожно искать выход из создавшегося положения. – Информация в Зоне денег стоит. Так? Это закон. А ты ведь, насколько я понял, на стороне закона?

– Ну?

– Давай ты перестанешь дуться, а я тебе расскажу, что это за тип и почему я с ним таскаюсь. Идет?

– Я и не дуюсь.

– Хабар возьмешь по нормальной цене?

– Нет.

– Тьфу на тебя!

Я сгреб артефакты обратно в рюкзак и встал за столик рядом с Артемом.

– Проблемы? – спросил он.

– Есть немного. Водки выпить, что ли? – вслух прикинул я. – Хотя она тут втридорога.

– Что случилось?

– А, ничего... Просто мы зря все это тащили. Придется искать другого торговца. По предложенным ценам я хабар не отдам.

– Нам ведь не только продать надо, – напомнил Артем. – Мы за снаряжением пришли.

– Наверняка этот боров мне и цены на оружие задерет выше ушей, – вздохнул я.

– А где еще взять?

– Негде.

Ситуация сложилась – хуже некуда. Стоило ли переться в такую даль, тащить на себе рюкзаки, так что спины трещали, чтобы отдать все это за копейки? На вырученную сумму еще и хрен чего стоящего возьмешь!

– Какие потери, по твоим прикидкам? – серьезно спросил Артем.

– Тысяч двадцать с каждого рюкзака. Может, чуть меньше. Винтовка со снайперским прицелом десятку тянет. А без нее я бы в глубокий рейд соваться не стал. Кроме того, надо аптечек каждому до фига, бинтов, жранины, питья, водки той же, но она дома у меня есть. Костюмчик бы противорадиационный... Тоже не помешает. Патронов, опять же. Костюмчик вообще до фига стоит. Куртку сталкерскую тебе обязательно, а она тридцать косарей потянет, как с куста. Я как раз столько хабару и брал, чтобы на все хватило. А тут потери в сорок косарей! Мыслимо ли? Считай, куртка и винтовка накрылись тазом.

– Это из-за меня? – напрямую спросил Артем.

– В какой-то мере. Но вообще этот боров и без того сука порядочная. Не грузись. Надо думать, как выкрутиться. Давай договоримся так. Ты тут побудь. Никуда не высовывайся. Можешь выпить немного, я тебе денег оставлю. А сам пойду поищу, может, найдется богатенький, кто возьмет наше добро дороже. Да и оружие подержанное тоже тут есть возможность найти. Или хотя бы оптический прицел к автомату, тогда можно будет без винтовки обойтись. Лады?

Артем молча кивнул. Я хлопнул его по спине и направился прочь из бара. Я знал, куда идти. Жил тут на базе один тип по прозвищу Самоделкин. Зарабатывал на ремонте оружия, потому что в условиях Зоны изнашивалось оно довольно быстро и начинало клинить в самый неподходящий момент. Но еще он устанавливал оптику на автоматы, это я знал точно. Однако дверь в его мастерскую оказалась запертой.

– Самоделкина ищешь? – раздался сзади незнакомый голос.

– Ага, – ответил я, оборачиваясь.

Передо мной стоял сталкер, явно из опытных, в черном плаще, с автоматом на ремне.

– Уехал он.

– Что значит уехал? – удивился я.

– А то и значит. В отпуск. Кроме Зоны, знаешь, чувак, есть и другие места на Земле.

– Наслышан, – упавшим голосом ответил я.

Не везло мне сегодня катастрофически.

– Слушай, а может, еще где можно оптику на автомат прикупить?

– В принципе можно, – ответил сталкер. – Но в Зоне информация денег стоит.

– Понятно, – ответил я. – Больше вопросов не имею.

На самом деле, покупать информацию в Зоне – последнее дело. Это все равно что покупать кота в мешке. Платишь цену, а информация чаще всего того не стоит. Так, например, заплатив этому сталкеру, я мог получить информацию о том, что надо обратиться к другому, и такие цепочки часто бывали настолько длинны, что результат терял всякий смысл. Так что сам я использовал закон «информация стоит денег», только продавая ее.

Разумеется, можно было понадеяться на удачу. В глубоком рейде вероятность найти погибшего сталкера со снайперкой достаточно высока, но, во-первых, не было гарантий, что винтовка не понадобится раньше, а во-вторых, за неделю пребывания под кислотными дождями Зоны оружие приходило в такое состояние, что требовало если не ремонта, то долгой реанимации в керосиновых ваннах. В любом случае мне не оставалось ничего, кроме бесславного возвращения в бар. Однако, спустившись по лестнице обратно в подвал, я с удивлением увидел, что Артема на месте нет. Как и обоих рюкзаков.

Первой мыслью у меня было банальное кидалово. Ведь Артема я практически не знал. Что ему стоило, войдя ко мне в доверие, просто тиснуть весь хабар и счастливо смотать удочки. Это запросто. Тем более что артефакты он мог продать напрямую ученым совсем за другие цены, чем установленные барменом для сталкеров. От этой мысли я заскрипел зубами. Но из состояния близкого к кипению меня вывел бармен.

– Дружка ищешь? – с усмешкой спросил он.

– А что?

– Ничего. Если хочешь увидеть его живым, то советую поспешить. Он тут поболтал с ребятами, и они посоветовали ему заработать денег на Арене.

– Вот черт! – не удержавшись, воскликнул я.

Сталкеры за столиками, из тех, кто еще мог реагировать на окружающее, заржали. И было с чего. Как ни крути, а обгадиться я умудрился со всех сторон.

Стиснув зубы, я медленно, стараясь не делать лишних движений, чтобы не вызывать лишних взрывов хохота в и без того взрывоопасной обстановке, поднялся по лестнице и широким шагом направился к Арене. Соваться к заправилам уже не имело смысла, мне оставалось только занять место среди зрителей и увидеть развязку событий. Скорее всего, печальную, поскольку на арену выходят только полные отморозки. Или неудачники, которым терять нечего.

С грохотом взбежав на второй этаж по металлической лесенке, я влился в толпу, занявшую места на длинной галерее над старым складом, заваленным ящиками. Это, собственно, и была Арена – место, якобы созданное для зарабатывания денег, но на самом деле подавляющее большинство участников, скорее рано, чем поздно, теряло тут все, включая жизнь.

Голос комментатора, усиленный репродуктором, радостно гремел над Ареной:

– Сегодня вы увидите очередной бой между двумя неудачниками. Два свежайших куска мяса сразятся, имея только «ПМ» и две обоймы к нему. Посмотрим, кто из двух придурков получит смертельную дозу свинца, а кто отделается парой недель отлежки после ранения. Юрка Кирпич против Артема Ботаника. Делайте ставки!

Я глянул вниз и увидел у одной стены нечесаного, вконец озверевшего Юрку, а у другой Артема, стоящего с гордо поднятой головой и сжимающего рукоять пистолета. Их разделяло метров семьдесят загроможденного ящиками пространства. Юрка своей дурной репутацией славился давно. Для него почти ничего не стоило прикончить одинокого сталкера ради того, чтобы разжиться банкой тушенки. И вот он на Арене, поскольку с такой репутацией добра от барыг не жди. Они так завернули ему гайки оплаты, что сбор артефактов перестал приносить парню хоть сколько-нибудь адекватный доход. Зато, поднаторев в убийствах, тут он чувствовал себя как рыба в воде. И ставили все сейчас, естественно, на него, а не на новичка, припершегося на базу «Долга» в драной бандитской куртке. Да и вид у Артема был, правда, так себе. Боец в нем не просматривался нисколько. Да и что взять с научника? В сравнении с Юркой и впрямь смех на палочке.

Причем Юрка, чтобы позабавить публику, нарочно засунул пистолет за пояс штанов, демонстрируя пренебрежение к противнику.

– Ну что, ребята! – весело выкрикнул комментатор. – Можете выпускать друг другу кишки!

Только прозвучала команда, Кирпич бросился вперед, но на середину Арены выскакивать не стал, а прижался к ящику и прислушался. Опыта в подобных боях ему не занимать, так что у Артема шансов практически не было. А ставки еще принимали, поэтому я оказался в весьма щекотливой ситуации. Если моего непутевого напарничка грохнут, то вещичкам моим капец – таковы правила на Арене. Хоть бы дождался меня, придурок, оставил бы рюкзаки! Теперь хрен докажу, что это мое имущество. Поэтому рациональная часть моего мозга требовала справедливости в виде внесения ставки за Юрку Кирпича. Хоть выиграю, когда Артем накроется. С другой стороны, если научнику повезет, то мы могли навариться не слабо – и получить деньги за бой, и вернуть хабар, и еще на тотализаторе выиграть.

Времени на решение было мало, прием ставок заканчивался. И тут я подумал, что потерю двух рюкзаков компенсировать мне будет сложно. А раз так, либо уже терять сегодня все, либо выигрывать как следует.

– Ставлю на Артема! – выкрикнул я.

Все вокруг весело засмеялись, но я добавил:

– Десять тысяч на новичка!

Ставку у меня приняли. Внизу же события разворачивались драматично. Юрка Кирпич не сходил с места, а Артем, по всей видимости, принялся его искать. Ума-то нету. Юрка прислушивался и ждал, когда новичок сам подвернется под выстрел. Но время шло, Артема видно не было, и Юрка ждать устал. Он оглядел публику, виновато развел руками, мол, не дали показать красоту игры, и осторожно двинулся приставными шагами, принципиально не доставая ствол. Добравшись до середины Арены, он все же заподозрил, что противник не так прост, как ему хотелось бы – Артем словно провалился сквозь землю. Мало того что Юрка его точно не видел, так не видел его и никто из зрителей.

– Эй! – выкрикнул кто-то с галереи. – Хорош шхериться! Взялся биться, так не дрейфь!

Реплика, понятное дело, относилась к Артему.

У Юрки же нервы начали понемногу сдавать. Время шло, а он понятия не имел о позиции противника. Наконец он не выдержал, выхватил пистолет и дважды пальнул наугад, просто перед собой. Ответа не последовало.

– Может, Ботаник вообще свалил? – расхохотался другой зритель. – Нашел щель и слинял, как паршивый котенок!

Народ дружно подхватил шутку и принялся ржать. На какой-то момент всеобщее веселье так разгулялось, что я и Юрку потерял из виду. Но через несколько минут народ затих так резко, что тишина не хуже выстрела ударила по ушам. Но в том-то и дело, что выстрела никакого не было. Он так гулко отдается под сводами Арены, что прозевать его совершенно немыслимо. Каково же было мое удивление, когда я увидел Артема. Он спокойно и деловито тащил Юрку Кирпича за ногу. Выволок на середину Арены, распрямился, достал пистолет, вынул из него обойму и вылущил на ладонь все восемь патронов.

– Он ему шею свернул! – пронеслось по толпе. – Даже стрелять не стал!

И тут зрители взревели. Взревели по большей части от проигрыша, потому что из всех присутствующих я был единственным, кто поставил на новичка. Но вторая волна рева была уже более осмысленной.

– Давай еще бой, если ты такой крутой! – выкрикнул кто-то.

Клич подхватили, и вскоре толпа дружно скандировала:

– На Арену. На Арену!

Внизу открылись ворота, Артем спокойно выкинул горсть патронов и вальяжной походкой направился к выходу. Я, толкаясь локтями и матерясь на недовольных, тоже пробился к краю галереи и едва не кубарем скатился с лестницы вниз.

В кассе мне выдали семьдесят тысяч – сумму более чем серьезную. Забрав деньги, я пулей вылетел на улицу и почти сразу наткнулся на Артема, ждавшего меня у стены с двумя рюкзаками.

– Надеюсь, у тебя хватило ума поставить на меня? – спросил он без предисловий.

– Ну ты даешь! – выпалил я.

– А чего ты ожидал?

– Чего угодно. Сколько тебе дали за бой?

– Три тысячи. А ты сколько сгреб?

– Семьдесят. Но ты меня так больше не пугай.

– А что оставалось делать? Из-за меня тебе опустили цену, значит, мне и расхлебывать.

Мне на это нечего было сказать. Зато нас теперь мало волновало, за сколько бармен возьмет наш хабар. Потери мы в любом случае уже компенсировали. Подхватив рюкзаки, мы спустились в «100 рентген» и заняли место за угловым столиком. Через минуту бармен поманил меня рукой.

– Выступили вы, нечего сказать, – проворчал он, когда я неспешно подошел к стойке.

– Как умеем. Ты хоть и прибыл сюда с первой волной сталкеров, а в людях разбираться не научился.

– Ну и не тебе меня учить.

– Да пожалуйста, – усмехнулся я. – Просто ты получил доказательство, что Лемур абы с кем шататься по Зоне не станет.

– Ладно. Нос только сильно не задирай, а то потолок поцарапаешь. Возьму у тебя «Медуз» по шестьсот пятьдесят.

– Годится.

Я подтащил рюкзаки к стойке и минут через десять, поторговавшись на редких артефактах, спустил весь хабар. Но вот с покупкой снаряжения все оказалось не так гладко. Снайперки «СВД» у бармена в наличии не оказалось, пришлось брать автоматическую «германку» с интегрированной четырехкратной оптикой. Первый выстрел она делает очень точно, зато остальные пули летят как бог на душу положит. Да и надежность у нее не в пример ниже. К тому же патроны дороговатенькие. Но все же это лучше, чем переться в глубокий рейд вообще без снайперки. Бандючье там в такие шайки сбивается, что не дай бог нарваться. Да и военный патруль может встретиться, а это вообще труба.

Кроме того, мы взяли сталкерскую куртку Артему. Она обошлась в тридцать тысяч – дороже винтовки. Но она того стоила. Без нее в Зоне кирдык придет быстро и незаметно.

– А экзоскелет не хочешь купить? – хитро сощурился бармен.

– Издеваешься? – искоса глянул я на него.

Байки о сталкерах в экзоскелетах ходили по Зоне давно. Какой-то тип даже пытался нанять меня для убийства такого ходячего танка. Да только я послал его к псевдособакам. Во-первых, я не киллер, во-вторых, не верю в подобную чушь. Нет, конечно, в принципе никто не мешает навесить вооружение на экзоскелет, какой применяют спасатели для разбора завалов, да только стоит он столько, что его даже армейцы не применяют. Куда уж сталкерам! Детей Рокфеллера я тут что-то не встречал. Хотя в фантазиях подобные рацпредложения, наверное, посещали каждого пятого сталкера. Не столько из соображений боевой мощи, хотя не без того, разумеется, сколько из соображений грузоподъемности. Это сколько же хабара можно навесить на такую штуковину! Килограммов двести, не меньше. А пешочком и полцентнера пока утянешь – скобыдохнешься ненароком.

– Тут столько бывает сталкеров, – спокойно ответил бармен, – что если я над каждым буду попусту издеваться, то мне придется заниматься этим круглые сутки.

– Хочешь сказать, что на местном черном рынке действительно числится экзоскелет? – спросил я.

– Да.

– И сколько стоит?

– Этого я не знаю. Ты слышал о баре для продвинутых сталкеров?

– Не понимаю, о чем ты, – признался я.

– О баре на Свалке.

– Что-то тебя сегодня на местную легендаристику перегнуло, – отмахнулся я. – Не может быть на Свалке никакого бара. Там фонит так, что шуба заворачивается.

– Вот именно. Поэтому там охрана, как здесь, без надобности. Новички и дегенераты туда сами собой не сунутся. А вот элита, имеющая противорадиационные скафандры, там завсегдатаи. Там и цены другие, и товар другой.

– Ладно баки мне забивать, – нахмурился я. – Но раз зашла речь о противорадиационном костюме, я хотел бы узнать...

– У меня его нет. Но могу подсказать, как его получить, раз вы к глубокому рейду готовитесь.

– С чего ты взял? – глянул я на него.

– Закупаешься ты всерьез. А я мозгами с измальства не был обижен. Могу сопоставить.

– Понятно. И как добыть костюм?

– Знаешь логово Борова в Темной Долине?

– Ну, слышал, – ответил я.

– Там, за стройкой, возле которой стоит башенный кран, есть насосная станция. Ее в свое время, еще до того, как бандюки на стройке себе базу устроили, облюбовали научники. И устроили в подвалах лабораторию Х-18. Потом их накрыло. Всех или почти всех. Слухи разные ходят. Но лаборатория существует, в этом нет ни малейших сомнений.

– А с какой стати ты мне бесплатно все это выкладываешь? – подозрительно спросил я.

– Потому что новичок твой оказался непрост.

– Мог бы и сразу догадаться.

– А я заподозрил. Только проверка была нужна.

– И для этого ты сбил мне цены на артефакты? Ну и не сука ты после этого?

– Зря ругаешься. С торговцами выгоднее дружить.

Я взял себя в руки. Злость, правда, в Зоне ничему не помогает. Даже в бою.

– Ладно. Продолжай.

– В этой лаборатории должны храниться документы о проходе на север Зоны. А мы с другими торговцами давно ищем путь туда. Места там непуганые. Кому удавалось пройти, приносили такое, что у тебя глаза на задницу переползут от удивления.

Мне он мог этого не рассказывать. «Сверло» я по пути на север как раз и добыл. Да только путь это трудный, один раз пройдешь, второй не захочется. И далеко на север забраться почти ни у кого не получалось. Не пускало там что-то. Или кто-то. Погибали сталкеры на этом пути десятками. Все равно шли, и некоторые находили проход, но, разбогатев сказочно, секретом не делились ни с кем. И каждый раз все повторялось заново. Так что север Зоны был чем-то вроде легендарного Клондайка. На местный манер, разумеется.

– И что мне с тех документов? Купишь?

– Отблагодарю, не волнуйся. Но главное, что в самой лаборатории добудешь то, что тебе надо. Совершенно бесплатно, если не считать затраченного времени и сил. Но сам понимаешь, противорадиационный костюм того стоит.

– Понимаю. А что мне помешает сейчас послать тебя в задницу, смотаться за костюмчиком, а с документами не париться?

– Ну, смотайся, – довольно показал зубы бармен. – В лабораторию-то ты как попадешь?

– С этим проблема?

– Ага. Ключик там нужен. У тебя его нет, а у меня имеется. Но дам я его тебе, только если подпишешься на задание.

– Не спеши, – остановил я его. – Мне с напарником посоветоваться надо.

– Он у тебя что, за начальника?

– За партнера. Хотя ты не знаешь, что это значит.

Бармен усмехнулся, а я вернулся за столик и выложил суть беседы Артему.

– Идея хорошая, – подумав, ответил он. – Если сталкерская куртка стоит тридцатку, то сколько может стоить скафандр? Сам понимаешь. Так что можно и смотаться в эту чертову лабораторию.

– В Темную Долину попадать не хотелось бы.

– А есть другой вариант?

– Нет, – признался я.

– Тогда не о чем думать. Пойдем.

Я вернулся к стойке и постучал по ней пальцем, привлекая внимание бармена. Он обернулся и заинтересованно уставился на меня.

– Мы посоветовались и решили притащить тебе документы, – сказал я.

– Твой новичок мне все больше нравится, – усмехнулся бармен. – Я скольким это задание давал – никто не вернулся. Но раз твой Ботаник Юрку Кирпича завалил, да еще голыми руками, без единой потраченной пули, то вместе вы, может, пройдете.

– Спасибо на добром слове. Водки дай.

– Бутылку?

– Давай сразу две. Чего печень зря портить? Если уж пить, так пить. И деньги мои возьми на хранение. Вместе с оружием и снаряжением. А то я, когда напьюсь, могу пошалить.

Я снял с себя все артефакты и сунул их в рюкзак. Бармен не украдет даже «Мамины бусы» – репутация дороже. А вот с меня, пьяного, могут их запросто снять. Положив рюкзак на стойку, я вернулся к Артему и велел ему сделать то же самое. Только избавившись от всего ценного и опасного, мы разлили водку в стаканы и начали пить.

Глава 3
В которой Лемур попадает точно в цель, Артем – в руки бандитов, а потом они оба – в заброшенную подземную лабораторию

Утром мне было нехорошо. Хотя если выражаться точнее, совсем хреново. Так хреново, как давно уже не было. Нашел я себя на грязном матраце в обшарпанной комнатенке, в компании еще троих спящих сталкеров. Затхлый воздух вонял гадостно, во рту – будто кошки нагадили. Я поискал глазами Артема, но его рядом не было, так же как не было ничего, с чем мы пожаловали на базу группировки «Долг». Правда, перевернув в голове камнеподобные мысли, я вспомнил, что хабар мы спустили, а деньги и оружие оставили бармену, на хранение. Это воспоминание прибавило оптимизма, точнее, хоть какой-то оптимизм возник под его влиянием, поскольку до того не было и намека на что-то хорошее в этой жизни.

Постепенно мозги включались, и я, хоть и с некоторым трудом, восстановил в памяти события вчерашнего дня. Когда дошел до необходимости путешествия в лабораторию Х-18, зародившийся оптимизм развеялся без остатка – афера была на редкость опасной, но отказаться было еще более глупо, поскольку в другом месте добыть противорадиационный костюм не представлялось возможным, а без него рейд в центр Зоны заранее был обречен на провал. Самое мерзкое заключалось в том, что операция по добыче костюма и документов для бармена не могла обойтись без стычки с бандитами из шайки Борова. Уж слишком близко от их базы находилась лаборатория. Точнее, фактически на ней. А драться я не любил. Неоправданный риск. Навара никакого, только патроны тратить. Меня это бесило до зубовного скрежета, но в Зоне то и дело возникали ситуации, из которых не выкрутиться без пальбы. Не было бы тут бандитов и армейцев – не жизнь была бы, а рай. А не было бы других сталкеров, так и вовсе... Но это уже из разряда сладких эротических снов.

Поднявшись с матраца, я, кряхтя и тихо ругаясь, отправился в бар, чтобы забрать деньги, снаряжение и оружие. На улице моросил дождь и гулял ветер, грохоча листами железа на крыше ближайшего ангара. Раннее утро. Никто по территории не шастал, только вдалеке, на посту у резиденции командира группировки, маячили пятеро патрульных долговцев. Иногда ветер доносил лай слепых псов из-за ограждения.

Посетителей в баре тоже было не густо, точнее, всего один. Это был Артем, с довольной миной уплетающий кусок батона и тушенку прямо из банки. Рядом стояла початая бутылка водки. У меня от одного вида этой диавольской огненной воды ком подступил к горлу, но я сдержался и помахал напарнику вместо приветствия. Говорить не хотелось.

– Выпей, – предложил Артем. – Полегчает.

– Не говори мне этого слова... – скривился я.

– Ничего. Если вывернет, будет только лучше. – Тушенки хочешь?

Желудок тут же сжался, демонстрируя полную неготовность к принятию пищи. Вот оно – прямое воздействие слова на реальность, данную нам в ощущениях!

– Точно вывернет, – поделился я переживаниями.

Артем решительно плеснул в стакан водки и придвинул мне. Ненавижу, когда утро начинается с водки. Чего ждать от дня, если он начинается с водки? Ничего хорошего. Но от жуткого бодуна, сопровождаемого не менее жутким сушняком, ничего хорошего тоже ждать не приходится. Тут получается так, что из поговорки «из двух зол выбрать меньшее» следует за ненужностью выкинуть лицемерное слово «меньшее». И жить, как получится. Потому что, если не спекусь в Зоне, когда-нибудь настанет новый день, который не начнется с водки и закончится не водкой, а чем-то хорошим и светлым. Это не было возведено у меня в статус веры, это была слепая жизненная статистика, гласившая, что хорошие дни тоже бывают.

На водку я смотреть не мог, поэтому зажмурился, сжал стакан и опрокинул его содержимое в рот. И даже проглотил, хотя глотательный рефлекс тут же переключился на реверс. Но он с задержкой переключился, так что проклятая жидкость успела достигнуть желудка, потом парами шибанула в нос, вызвав ступенчатое усиление тошноты, потом начала всасываться в кровь и шибанула по мозгам. Но от этого стало немного легче. Как минимум головная боль уменьшилась вдвое.

– Еще? – Артем глянул на меня с интересом исследователя. Ну что взять с научника?

Я понял, что могу еще, хотя озвучить это организм отказывался напрочь, речевая функция заблокировалась, но я перехитрил организм и лаконично кивнул. Уловив мое намерение, Артем подлил, а я вторым залпом осушил стакан. Стало еще лучше. Желудок дергался в судорогах, как попавший в капкан зверь, я закусил, но судороги от этого только усилились. Тогда я добил пищеварительный тракт контрольным куском тушенки, и он успокоился. Стало значительно легче. В голове потихоньку переставало шуметь, из черепа словно кто-то выдергивал гвозди и вкрученные шурупы. Когда же весь крепеж удалили, я почувствовал себя почти счастливым.

– Подействовало? – все тем же тоном поинтересовался Артем.

Я снова кивнул. Потом выпил еще, и стало совсем хорошо.

– Тебе бы еще лимончик скушать, – вздохнул напарник. – Для восстановления функции печени. Да только цитрусовые в Зоне не произрастают.

– Это я знаю. Ничего, пока так сойдет. Надо двигать отсюда, а то опять напьемся.

– Не напьемся, – улыбнулся Артем. – У меня все под контролем.

Все еще с трудом передвигая ноги, я доплелся до стойки бара и негромко шлепнул по ней ладонью, привлекая внимание задремавшего прямо на стуле бармена.

– А... – Он открыл глаза, и в них мелькнула эмоция узнавания. – Лемур...

– Именно так. Я за оружием и за деньгами.

Бармен скрылся в подсобке и в три приема вытащил из нее наше снаряжение. Когда я пересчитывал остатки денег, он спросил:

– У тебя блютус в наладоннике включен?

– Ага, – ответил я.

– Я тебе сейчас код от входа в лабораторию скину.

Я сунул деньги в потайной отдел рюкзака и услышал, как пискнул в кармане компьютер, закончив прием данных. Больше нас на долговской базе ничего не держало.

– В путь! – сказал я Артему, подавая его рюкзак.

– Куда? Сначала домой?

– Смысла нет, – пожал я плечами. – Туда пилить, потом обратно. А отсюда до Темной Долины рукой подать. К тому же на блокпосту нас помнят, а это тоже аргумент не последний.

– Ладно, тебе виднее. У тебя опыта больше.

– Смотря в чем, – усмехнулся я, вспомнив, как он свернул Кирпичу шею на Арене.

Артем переоделся в новую куртку. Надо было видеть, как он это делал. Во-первых, почти без лишних движений, словно всю жизнь облачался в тяжелый да еще покрытый резиной кевлар. Во-вторых, когда надел, попрыгал, проверяя, ладно ли на нем это сидит, не мешает ли где-то... В этот момент он, как никогда, был похож на боевого офицера во всей красе. Даже нечто похожее на выправку появилось. Но он это тут же смахнул, снова представ передо мной облаченным в сталкерскую куртку научником. Но я это переодевание тоже взял на заметку. Рефлексы-то так запросто не скроешь. Особенно в той ситуации, для которой они вырабатывались. В любом случае не оставалось ни малейших сомнений в том, что Артему не раз, не два и не три приходилось вскакивать ночью и со всей возможной прытью надевать тяжелый бронежилет. Крутовато для геолога, пусть и работавшего в Афганистане. Говорить я по этому поводу ничего не стал и сделал вид, будто ничего не заметил.

Покинув бар, мы не спеша добрались до ворот, пожелали удачи патрульным и направились в сторону блокпоста по дороге. Операция еще толком не началась, но ухо надо было все равно держать востро. Как обычно в Зоне. Здешняя местность раззяв не любит. Отовсюду раздавался лай слепых псов, почему-то в этом месте их всегда было как муравьев в муравейнике. Вдалеке взрыкнула псевдособака. А так, в общем-то, все благоприятствовало походу. Настроение начало потихоньку повышаться. Даже натыканные, как грибы, переливающиеся «Воронки» не казались такой уж досадной помехой. Дождь кончился, так что их без всякого детектора было хорошо видно. Ветер гнал над головой хмурые лохматые тучи, но они довольно быстро утончались, предвещая сухую, а значит, замечательную погоду.

Несмотря на мельтешивших повсюду слепых псов, мы добрались до блокпоста без дополнительных приключений.

– Привет! – поздоровался с нами командир. – Как отдохнули?

Не знаю, послышалось мне или нет, но кажется, в его тоне прозвучала некоторая издевка. Скорее всего, события прошедшего вечера были ярко написаны у меня на лице. Чего про Артема точно сказать было нельзя.

– Нормально, – ответил я. – Выпили, конечно. Теперь вот с утреца моцион решили устроить для восстановления тонуса.

Командир косо глянул на наши как следует укомплектованные рюкзаки.

– С нагрузочкой? – усмехнулся он.

– Ага, – беззаботно кивнул я. – По пересеченной местности. В Темную Долину и обратно. Не забудьте нас пропустить по старой памяти.

– Вы нормальные? – уже совсем серьезно спросил командир.

– На учете не состоим. Ладно, бывайте.

Я махнул им рукой и первым направился вниз по пологому склону, ведущему в Темную Долину. Артем быстро меня догнал, и вскоре, миновав заросли кустарника и несколько торчащих за ними скал, мы потеряли блокпост из виду.

– Пора расчехлять стволы, – сказал я. – Тут на бандюганов можно нарваться без особых трудностей. И вообще эти места не самые посещаемые нашим братом, так что можно ожидать от Зоны любых подлостей.

Артем молча снял автомат с предохранителя, а я, напротив, убрал свой в рюкзак, а взамен его достал новенькую снайперку. Немецкая винтовочка удобно лежала в руках, а прицельная сетка в оптике оказалась лаконичной, но удобной, без лишней навороченности с разными шкалами. Просто ниже центральной красной точки были елочкой нанесены треугольники, чтобы можно было бить на разные дистанции, не делая поправок на самом прицеле. Пока до логова бандитов оставалось приличное расстояние, я решил пристрелять машинку, чтобы не делать этого в боевой ситуации. Снарядив магазин и наметив камень метрах в двухстах от нас к северу, я прицелился и дал короткую очередь. От камня полетели искры и острые осколки. Я удовлетворенно опустил оружие и улыбнулся.

– Нормально бьет, – согласился Артем. – Жаль, что одна, а то бы мы наделали вдвоем шороху.

– Я бы предпочел без шороха. Пройти бы тихонько, взять, что надо, и смыться.

Артем лишь пожал плечами. Два понятия – научник и задира – в моем сознании совмещались плохо, а вот в самом Артеме, кажется, великолепно. По крайней мере, его выходка на Арене говорила за то, что задиры в нем никак не меньше, чем научника. И это меня настораживало. При всех его положительных качествах, с моей точки зрения, от него исходила опас-ность – опасность влипнуть в ситуацию, которой можно было бы избежать без излишней задиристости. Но... Деньги не достаются легко. По большому счету деньги получает только тот, кто рискует. А от честной работы бывают только мозоли. Возможно, это главная мировая несправедливость, но у меня не было идей по изменению всего Мироздания. Мне нужен был миллион. И судьба, как это бывает нередко, подкинула мне возможность его получить. Гипотетическую, рискованную, но все же возможность. И мне выбирать – воспользоваться ею или послать все к чертям псевдособачьим, умыть руки и вернуться в свой уютный бетонный бункер. А потом... Ну что потом? Искать артефакты, продавать их торговцам, защищаться от пытающихся ограбить бандитов... Или вообще уехать из Зоны, устроиться сторожем на автостоянку и всю оставшуюся жизнь выискивать средства на оплату съемного жилья. Когда-то давно я принял решение – чем так жить, так лучше никак. Поэтому сейчас отступать уже было глупо.

Я прицепил винтовку к рюкзаку, закинул автомат на плечо и молча шагнул вперед. А что еще оставалось делать? Артем, возможно, понимая, что творится у меня в голове, брел следом молча. Я был благодарен ему за это. Да и правда – наговоримся еще. К тому же дорога была не из приятных – аномалий натыкано столько, что я иногда затруднялся с выбором обходных маршрутов. Выглядело это красиво – переливающиеся сполохи невысоко над землей. Но знание того, что произойдет, если в такой сполох попасть, сильно снижало эстетическое удовольствие от созерцания этого буйства красок.