Текст книги "Подлинное чувство"

Долли Нейл
Подлинное чувство

Пролог

Открывая ключом дверь коттеджа, Мэделин поморщилась и приложила ладонь к виску. В мозг медленно входила тоненькая иголка боли. Что за чертовщина! Вот уже несколько месяцев всякий раз, стоит ей только подойти к своему дому, как голова начинает раскалываться. А ведь когда-то этот маленький коттедж казался ей воплощением уюта и тепла. Они с Джереми сняли его четыре с половиной года назад. Как тщательно она тогда выбирала для него занавески и мебель, как любовалась новенькой обстановкой!.. За эти четыре года изменилось слишком многое. Теперь дом стал для Мэделин пустым и чужим. Она все чаще задерживалась на работе, даже когда в этом не было особой необходимости. Выходные превратились для нее в пытку: она считала каждый час, про себя молясь, чтобы поскорее закончились эти два нестерпимо долгих дня. Почему она стала такой?..

Мэделин обвиняла в этом своего мужа. Когда они познакомились, Джереми Найтсбридж очаровал ее, тогда еще восемнадцатилетнюю девчонку, своим мальчишеским обаянием и живостью. Ей нравились его забавные выходки, она до упаду хохотала над выдумками этого долговязого молодого человека, чье лицо и в двадцать пять лет сохраняло полудетские черты. Да, тогда ей все это нравилось. Но не сейчас.

Уже через год их совместной жизни Мэделин поняла, что легкомысленный непоседа Джереми совсем не годится на роль мужа. Его вечно терзал зуд деятельности, он просто фонтанировал нелепейшими проектами и самыми завиральными идеями. То он считал, что должен организовать новый журнал по современному искусству, то вдруг резко менял планы и заявлял, что собирается стать владельцем ресторана с французской кухней. Все эти необдуманные затеи, конечно же, не успев возникнуть, лопались как мыльные пузыри. Но сколько они пожирали денег!

Впрочем, Джереми это словно бы не касалось. Прогорев с одним прожектом, он тут же с энтузиазмом хватался за новый, еще более фантастический. Поначалу Мэделин пыталась урезонивать его, говорила, чтобы он перестал витать в облаках и взялся за какое-нибудь более реальное для него дело. Но тщетно! Джереми не желал ее слушать, сердился, называя жену ограниченной мещанкой, не видящей ничего дальше собственного носа. Он рисовал самые заманчивые перспективы мгновенного обогащения, сулил ей горы денег. Только надо подождать немного, совсем немного. Вот выгорит дельце с организацией прачечной самообслуживания…

Первую серьезную трещину их брак дал три года назад. После смерти своего отца Джереми унаследовал вполне приличное состояние. И, конечно же, не замедлил вложить его в очередную авантюру – на сей раз он решил организовать собственное издательство. Деньги пропали, но даже не это было самое плохое. Оказалось, что Джереми ухитрился наделать долгов.

Тогда Мэделин в первый раз серьезно поругалась с мужем и заявила, что больше не намерена терпеть его фокусы. И в первый раз Джереми ударил ее… Глубоко оскорбленная Мэделин объявила, что уходит от него и подает на развод. Но Джереми тут же пошел на попятную и принялся слезно упрашивать ее не делать этого. И опять он расписывал блестящие перспективы, обещал златые горы, клялся, что уж на этот-то раз все пойдет как нельзя лучше…

После этого случая Мэделин махнула на него рукой. Она решила, что отныне должна сама о себе заботиться. И вскоре устроилась на работу в фирму «Винтере Инжиниринг», секретаршей в счетный отдел. Работа увлекла ее, и вскоре офис фирмы стал для молодой женщины ближе и роднее собственного дома.

Джереми, конечно, заметил это и смертельно обиделся. Он злился, ревновал жену к ее работе и даже делал недвусмысленные намеки насчет слишком уж теплых отношений Мэделин с ее шефом Аланом Винтером. Но все это лишь отдаляло ее от него, и она все глубже уходила в свою профессиональную жизнь.

Их брак распадался на глазах. К тому же интимная жизнь Мэделин и Джереми складывалась не слишком удачно. До него у нее не было никакого опыта отношений с мужчинами. И, хотя поначалу она была сильно увлечена своим мужем, он так и не сумел разбудить в ней женщину. Секс оказался для нее тягостной обязанностью, скучной необходимостью. Ей не были знакомы ни чувственная дрожь от одного лишь прикосновения любимого, ни томящее желание, ни моменты острого наслаждения близостью. И, каким бы толстокожим ни был Джереми, он не мог не почувствовать этого.

Погрузившись в невеселые воспоминания, Мэделин поднималась по лестнице на второй этаж, когда из оцепенения ее вывел громкий, визгливый смех. Этот смех был ей хорошо знаком. Даже слишком хорошо… Значит, Кэт Риверс опять здесь! В последнее время она днюет и ночует в их доме…

Эта рослая, громогласная особа объявилась у них семь месяцев назад. Ее где-то откопал Джереми. И очень скоро она стала его лучшим другом и советчицей во всех делах. Она была автором каких-то книжиц из серии «Как самому сделать ремонт дома» и мнила себя писательницей. Джереми снова загорелся идеей организовать собственное издательство совместно с Кэт, и с тех пор каждый вечер Мэделин, возвращаясь домой, слышала ее пронзительный голос, доносящийся сверху.

Мэделин эта новая приятельница мужа была совсем не по душе. Она считала мисс Риверс глупой и вульгарной: ее раздражали крикливые наряды, вытравленная добела перекисью грива волос, ярко размалеванная наглая физиономия этой особы. К тому же Кэт имела обыкновение говорить с Мэделин оскорбительно снисходительным тоном, словно с малолетней дурочкой. Однако нечего было и пытаться выжить из дому эту нахалку. Джереми приходил в восторг от каждого ее слова, а Кэт в свою очередь грубо льстила ему, восхищаясь его нелепыми идеями. В последнее время Мэделин стало казаться, что Кэт не просто подруга и компаньонка ее мужа, но нечто большее…

Мэделин распахнула дверь гостиной и замерла на пороге. Ее взору предстала весьма пикантная сценка: Кэт восседала на коленях у Джереми и увлеченно целовалась с ним, а он в это время шарил у нее под юбкой. Заслышав скрип отворяемой двери, Кэт молниеносно спорхнула с колен Джереми на соседний стул и с самым невинным видом принялась щебетать, словно разговор не прерывался ни на секунду.

– Да, наверняка придется обратиться к Форрестолу. У него такие обширные связи в издательском мире…

Джереми в это время безуспешно пытался стереть с лица мазок ярко-красной помады мисс Риверс, но только развез краску по щеке. Он невпопад поддакивал своей подруге:

– Да, да, конечно… к Форрестолу. Мэделин саркастически усмехнулась. Что ж, вот ее подозрения и подтвердились самым недвусмысленным образом.

– Добрый вечер, – сухо поздоровалась она. – Джереми, ты не мог бы уделить мне некоторое время? Мне нужно с тобой серьезно поговорить.

Нельзя сказать, что Мэделин сразила наповал измена мужа. Но она может стать подходящим предлогом для развода. Все равно к этому все шло уже три года. У их брака нет никаких перспектив. Будет лучше спокойно и мирно расстаться, благо у Джереми появилась новая привязанность.

– Поговорить? – вяло отозвался он. – О чем? О тех деньгах, которые ты мне обещаешь уже третий месяц?

Несколько недель назад Мэделин неосторожно пообещала мужу значительную сумму на его издательство. Она дала это обещание бездумно и совсем забыла о нем. Говорить сейчас об этих деньгах ей совсем не хотелось.

– Я хотела поговорить с тобой. – Мэделин сделала вид, что не расслышала его последнего вопроса. – Только с тобой. Извинись перед мисс Риверс и попроси ее уйти. Тем более что уже очень поздно.

– Мисс Риверс – мой самый близкий друг, – напыжился Джереми. – И она в курсе всех моих дел.

– Пусть она уходит. – Мэделин с открытой неприязнью посмотрела в глаза Кэт. – Я хочу поговорить с тобой наедине.

– Что ж, раз твоя жена не желает меня видеть, я уйду, – обиженно поджала губы Кэт. – Не люблю навязывать свое общество. До завтра, дорогой. Встретимся как обычно.

– Погоди! – рванулся было за ней Джереми, но Кэт уже сбежала, стуча каблуками, вниз по лестнице. Вскоре за ней с грохотом захлопнулась входная дверь.

Раздосадованный Джереми нехотя обратился к Мэделин:

– Ну, что еще ты от меня хотела? О чем таком важном ты желаешь со мной говорить?

– Хотя бы о том, что я увидела здесь пять минут назад. О твоих шашнях с этой крашеной дылдой!

– Прекрати, Мэдди! Кэт Риверс – мой друг, мы вместе работаем. Сейчас мы как раз обсуждали, к кому следует обратиться…

– Это ты прекрати лгать, – ледяным тоном ответила Мэделин. – Я все видела своими глазами.

– Если у тебя не все в порядке с психикой и начались галлюцинации, обратись к врачу!

– Ах, значит, это была галлюцинация? И ее помада у тебя на лице – тоже галлюцинация? И пустая бутылка из-под виски – тоже? Очень интересно!

Внезапно Джереми взбесился. Мэделин уже давно знала, что он пьет: почти каждый вечер, в одиночку или же в обществе милейшей Кэт, которая тоже любила пропустить рюмочку-другую. А когда он напивался, то не признавал никаких ограничений.

– Ну, а если это даже и правда?! – заорал он. – Да, я сплю с Кэтти. И в этом нет ничего странного. Особенно если знать, какая у меня жена! Тот, кто, как я, женат на фригидной особе, имеет право на отдушину в жизни!

– Прекрати орать! – огрызнулась на него Мэделин.

– Прекрати?! Правда глаза колет? А кто же ты такая, как не фригидная особа? Да у дохлой рыбы темперамента во сто крат больше, чем у тебя! Ты просто бесполый робот!

– Перестань оскорблять меня! Замолчи сейчас же! – взорвалась Мэделин.

– Не замолчу! Я, дурак, шесть лет назад польстился на твою свеженькую мордашку и синие глазищи, а ты оказалась форменной лягушкой! Ты действительно бесполый и бездушный робот. А Кэт не такая. Она настоящая женщина, слышишь? У нее в жилах течет горячая кровь, а не чернила! И в постель со мной она идет с радостью, а не корчит такую рожу, словно ее тащат на виселицу, как некоторые!

Мэделин опешила. Она не ожидала от мужа такого взрыва ненависти. Почему он так зол на нее? Может быть, он прав и она действительно неполноценная женщина? Но ведь это же не ее вина, в конце концов! Она честно старалась, но у нее ничего не получается.

– Ты не человек, а механизм! – не унимался Джереми. – У тебя вообще нет никаких желаний. Хотя нет, я ошибся, одно желание у тебя все-таки есть: загребать побольше денег!

– Да, я хочу много зарабатывать! – разозлилась Мэделин. – Потому что ты на это неспособен. Ты умеешь только выдумывать всякий бред и швыряться деньгами. Между прочим, моими деньгами!

– Ах ты дрянь! – взвился Джереми. – Ты хочешь сказать, что я сижу у тебя на шее и позволяю содержать себя, словно альфонс?

– Да, ты ничем не отличаешься от альфонса!

– А ты просто злобная холодная сука. Я вовсе не сижу без дела – я работаю! И моя работа посложнее, чем тарахтеть на машинке и бегать к боссу в кабинет с бумажками и чашкой кофе!

– Я видела, как ты работаешь – под юбкой у Кэт Риверс, – злобно усмехнулась Мэделин. – Давай прекратим этот бессмысленный разговор. Если я так мерзка, как ты говоришь, почему тогда ты не разводишься со мной? Боишься потерять мои деньги?

– Плевал я на твои деньги! Можешь катиться вместе с ними на все четыре стороны, я тебя не держу. Только сначала отдай мне ту тысячу фунтов, которые обещала, – и катись!

– Ах, значит, все-таки тебе нужны мои деньги! – ядовито протянула Мэделин. – К твоему сведению, у меня такой суммы сейчас нет.

– Возьми ее, где хочешь! Мне они нужны именно сейчас. Попроси взаймы у своего Винтера.

– Не попрошу! Потому что ты и твоя девка опять расшвыряете их попусту!

Эта последняя фраза так взбесила Джереми, что он стал сам на себя не похож. Багровый от злобы, он стоял перед Мэделин и размахивал кулаками.

– Сука! Ты дашь мне эту вонючую тысячу!

– Не дам! – Мэделин было страшно, но она старалась держаться.

– Ах, не дашь? Тогда я прикончу тебя, дрянь! – С этими словами он замахнулся, целя кулаком прямо ей в лицо. В испуге Мэделин инстинктивно выставила руки вперед и что было сил толкнула Джереми в грудь. Если бы она знала тогда, чем все это кончится!

Джереми покачнулся и грохнулся на пол. Падая, он с размаху налетел виском на острый угол стола. Увидев неподвижно распростертое на ковре тело мужа, Мэделин похолодела от ужаса. По ее спине побежали мурашки, ноги отяжелели и отказывались слушаться.

– Джереми! – отчаянно вскрикнула она. Но он не отзывался. С трудом опустившись на колени, Мэделин дрожащими руками повернула к себе его голову. На виске темнел жуткий синяк, глаза закатились. Спотыкаясь, она бросилась к своей сумочке, схватила ручное зеркальце и поднесла к его рту, молясь, чтобы все обошлось. Но зеркальная гладь осталась ясной. Джереми был мертв.

Осознав это, Мэделин без сил опустилась на пол и зарыдала. Что она натворила! Она убила собственного мужа! Внезапно пробудившаяся жалость к Джереми, ужас перед тюрьмой, стыд – все это терзало ее душу. Ей уже мерещились арест, суд, камера, публичный позор. Жена убила мужа из ревности, застав его с другой! Кэт Риверс, наверное, привлекут в качестве свидетеля обвинения. Боже, что с ней будет!..

Мэделин не помнила, сколько времени она просидела так на полу, словно брошенная кукла. Но внезапно она точно очнулась от тяжелого сна и опомнилась.

В сущности, почему она так уверилась, что ее обвинят в убийстве? Она ведь не хотела убивать Джереми! Просто он был пьян и упал от ничтожного толчка. Да стоит поглядеть на нее, на ее тонкие, слабые руки и хрупкую фигурку, чтобы понять: убийца из нее никакой. Просто пьяный человек споткнулся и не устоял на ногах. Такое, увы, случается нередко. Ей нечего пугаться…

Она уговаривала себя, заглушая боль, стыд и страх. Покачиваясь на все еще слабых ногах, она побрела к телефону – позвонить в полицию. Нужно сообщить о несчастном случае с Джереми. Произошел обычный несчастный случай…

И только она одна будет знать страшную правду…

1

– Ах, Мэделин Спаркс? Мэдди Спаркс, бывшая миссис Джереми Найтсбридж? Три года назад она угрохала своего муженька, чтобы он не мешал ей путаться с моим братом, а теперь эта потаскуха сумела одурачить самого Рона Спаркса и стала миллионершей!

Громкий пьяный рев внезапно перекрыл звуки танцевальной музыки и обычный шум ночного клуба. Мэделин вздрогнула в объятиях Роналда и замерла, услышав недоверчивый возглас женщины:

– Не может быть, Марк!

– Да спросите кого хотите – и вам расскажут, что эта сучка несколько лет спала с моим старшим братцем, пока ей не удалось подцепить на крючок кое-кого получше – Рона Спаркса!

– Эта та самая Мэделин, которая женила на себе Роналда Спаркса?! Да, повезло ей, спору нет. Он же богат как никто другой. Сообщениями об их свадьбе были заполнены все первые полосы газет пару месяцев назад! – Женщина явно смаковала скандальную новость.

Мэделин внезапно почувствовала болезненную слабость, ноги подкосились, точно ватные.

Слышал ли все это Роналд? Да, Роналд все слышал.

Сперва он остановился как вкопанный, потом резко отступил назад. Его руки угрожающе сжались в кулаки. Взглянув мужу в лицо, Мэделин оцепенела от ужаса. Господи, неужели Рон поверил этому подонку Марку?

Мэделин иногда пугалась собственной зависимости от Роналда. Ей было просто необходимо – так же необходимо, как двигаться и дышать, – каждый миг видеть его, слышать его голос, поминутно дотрагиваться до него… Раньше с ней ничего подобного не происходило.

Джереми нравился ей, она была, пожалуй, даже влюблена в него – первое время, – но такой бурной, томящей страсти к мужчине ей испытывать еще не доводилось. Всего три с небольшим месяца они были знакомы с Роналдом, а она уже превратилась в верную, обожающую его рабыню. Мэделин твердо знала, что жизни без Рона для нее нет и не будет. Если он бросит ее, она погибнет. И поэтому его неожиданная ярость, вспыхнувшая после хамской выходки младшего Винтера, напугала ее до обморока.

Зорко вглядываясь в мельтешню лиц вокруг них с Роналдом, Мэделин наконец заметила знакомую физиономию Марка Винтера. Все такой же, как и раньше: невысокий, полнеющий, с заметным брюшком и двойным подбородком, он выглядел много старше своих тридцати трех лет.

Марк тоже заметил Мэделин и злобно уставился на нее. Его маленькие темные глазки злобно сверлили ее. По толстощекому лицу пробежала довольная ухмылка, и, демонстративно отвернувшись, он повел вперед свою партнершу.

Мэделин замерла на месте, ошеломленная подлостью Марка. Звуки музыки внезапно смолкли, шум толпы стих, словно она очутилась в безвоздушном пространстве. Мэделин слышала только громкий, сбивчивый стук своего сердца и ледяной голос Роналда:

– Я убью этого мерзавца!

– Не надо!

Вцепившись в рукав дорогого черного костюма Роналда, она остановила его. Он слегка нагнулся, его широкие сильные плечи напряглись. Мэделин глубоко вздохнула. Ей надо срочно взять себя в руки, хотя, видит Бог, сейчас это сделать будет трудно. Но ведь прожила же она почти три года одна, пользуясь репутацией безупречной, сдержанной деловой женщины. Нужно скорее вспомнить опыт того времени…

– Устрой сцену – и все поверят в его грязную ложь, – шепнула она мужу. – Подумай об этом.

И почему из всех роскошных ночных клубов Лондона Марк Винтер выбрал именно этот? Она всегда подозревала, что Марк опасен, но и вообразить не могла, что он способен на такие мерзости. По ее спине пробежала ледяная струйка. Мэделин держалась из последних сил…

– Не обращай на него внимания или подай в суд, – стараясь говорить спокойно, произнесла она. Но Роналд, кажется, был настроен совсем по-другому. Похоже, еще минута – и он накинется на злосчастного Винтера-младшего и задушит его собственными руками.

Мэделин похолодела. Неужели Рон такой же, как и Джереми? Тот пускал в ход кулаки не раздумывая долго. Ей самой не один раз пришлось испробовать их на себе. Именно это и привело к трагедии три года назад. Если и Роналд пойдет по такому пути, она станет бояться его и избегать, как избегала когда-то Джереми… Неужели же это случится?

– Не опускайся на его уровень.

К счастью, Роналд уже начал остывать. Черты его лица постепенно смягчились, кулаки разжались. Мэделин с облегчением перевела дух: кажется, все худшее уже позади. Коротко взглянув на нее, Рон процедил сквозь зубы:

– Мы сейчас же уходим.

Мэделин гордо шла рядом с ним – настоящее воплощение достоинства. Ее блестящие черные волосы струились по обнаженной смуглой спине, закрывая глубокий вырез ее элегантного белого платья. Темно-синие глаза уверенно смотрели вперед, пухлые, чувственные губы были плотно сжаты, чтобы скрыть предательскую дрожь.

Едва они уселись в такси, как все тело Мэделин охватил озноб – следствие пережитого страха. Только к самому концу пути ей кое-как удалось с ним справиться.

Ей мучительно хотелось прикоснуться к мужу, но она не смела сделать этого. Ей казалось, что сегодня вечером между ними встало что-то пугающее, холодное… Мэделин вспомнила, как ей не хотелось ехать в этот клуб, как будто она что-то предчувствовала. Если бы они остались сегодня вечером дома! Но этим утром они в первый раз поругались. На днях они с Роналдом вернулись после волшебного отпуска на Гаваях. Через неделю она должна была вернуться на работу. И Роналд снова потребовал, чтобы она немедленно уволилась. Он хотел знать, почему она так упорно отказывается это сделать. Мэделин пыталась спорить, доказывала свое, горячилась, оба они уже почти кричали друг на друга, когда внезапно Роналд замолчал и одарил ее одной из своих самых ослепительных и чувственных улыбок.

– Забудем об этом. Давай лучше поужинаем где-нибудь вечером, а потом повеселимся в каком-нибудь клубе.

Его серо-стальные глаза стали теплыми, ласкающими, и сердце Мэделин затрепетало от любви к нему. Она спешно побежала собираться…

Теперь они с Роналдом стояли перед дверями своего коттеджа. Качающийся на ночном ветру фонарь отбрасывал причудливые, пугающие тени. Роналд молча открыл парадную дверь, отключил сигнализацию и отошел в сторону, давая Мэделин пройти в гостиную. Жесткое выражение его лица не предвещало ничего хорошего.

Она включила настольную лампу под большим шелковым абажуром. В комнате воцарился уютный, умиротворяющий полумрак. Дом теперь казался родным и теплым. Мэделин почувствовала себя намного увереннее и уже без страха взглянула на по-прежнему хмурого Роналда.

– Надеюсь, он солгал?

Мэделин точно пронзили насквозь острым ножом. Неужели Роналд верит этому выродку Марку, а не ей, своей жене?

– Как ты можешь так говорить? – Усилием воли Мэделин заставила себя успокоиться. Выпрямившись, она смело поглядела Роналду в глаза. Ей нечего стыдиться и скрывать… Так ли уж нечего? Ведь в злобной выдумке Марка была доля истины. Конечно, Винтер-младший все исказил и переврал, но на ее совести действительно лежит тяжелый проступок – если не назвать его преступлением…

– Могу, потому что, в сущности, ничего о тебе не знаю, – коротко ответил Роналд.

Повернувшись к ней спиной, он пошел к столу, плеснул в стакан виски. Одним глотком осушив стакан, он напомнил:

– Мы женаты два месяца, а до этого были знакомы только три недели, не забывай. – Он вздрогнул, резко вздохнул и добавил уже куда более спокойным голосом: – Никогда не думал, что такое может случиться со мной.

Его губы скривились при воспоминании о происшедшем скандале. Мэделин похолодела от ошеломляющей мысли: может быть, они никогда больше не протянут друг другу руки, никогда не обнимут друг друга…

– Я знаю о тебе так мало, что можно сказать – совсем ничего не знаю, – холодно продолжал Роналд. – Ты рассказала только то, что твои родители развелись, ты вышла замуж в восемнадцать лет за некоего Джереми Найтсбриджа, а через шесть лет он умер. После его смерти ты стала деловой женщиной и работала три года в фирме Алана Винтера. Вот и все. – Голос Роналда был сухим и резким. – Чем он сумел обаять тебя, я не знаю, но твоя работа до сих пор стоит для тебя на первом месте. А если это не так, почему ты не хочешь уходить? – Его лицо стало злым. – Моя работа требует, чтобы я ездил по всему миру, – ты это знаешь. Я хочу, чтобы ты везде была со мной, – ты это тоже отлично знаешь. Мы отнюдь не нуждаемся в деньгах. Так что волей-неволей приходит мысль о том, что в ваших отношениях с Винтером-старшим не все так просто.

Мэделин непроизвольно вздрогнула. Они снова вернулись к своему утреннему тяжелому разговору. Но, что было во сто крат тяжелее, Роналд все-таки поверил гнусной сплетне Марка и заподозрил ее в любовной связи с Аланом Винтером.

Она оцепенело смотрела, как Роналд сорвал свой черный галстук, бросил его на софу. Через секунду за ним последовал и пиджак. Тут он обернулся и увидел ее полные слез глаза.

Роналд смягчился. Нахмурив брови, он провел рукой по своим густым черным волосам.

– Прости меня, Мэдди. Иди сюда.

Два раза приглашать ее не требовалось. Через пару секунд она уже таяла от блаженства в его объятиях, чувствуя, как в глубине ее тела нарастает сладкая тяга к этому могучему мужчине. Такое неукротимое желание вспыхивало в ней каждый раз, стоило Роналду прикоснуться к ней…

Он с силой обнял ее, привлек к своей широкой груди. Мэделин запрокинула голову назад, упиваясь чувственным жаром, разливавшимся по ее телу от частых, страстных поцелуев, которыми Роналд покрывал ее шею и плечи.

– Ты простишь меня? – хрипло шепнул он.

– Молчи… – Тело Мэделин трепетало от нетерпеливого желания. Она поймала губы Роналда и поцеловала его – жадно, крепко. – Я не хочу разлучаться с тобой, – с трудом выдохнула она. – Никогда…

Роналд нежно погладил ее щеки своими большими мягкими ладонями. Потом снова прижался к ее губам, раскрыл их, его язык проник во влажную глубину ее рта. Она со стоном прижалась к нему еще крепче, точно желала слиться воедино, расстегнула пуговицы рубашки, ее руки скользнули ниже, взялись за пряжку ремня брюк, за молнию на них, но вдруг…

– Нет, Мэдди. Не сейчас. – Голос Роналда дрожал, хотя руки были сильными и жесткими. Он мрачно посмотрел на нее, потом отодвинулся и отступил назад, точно ему были неприятны ее близость и прикосновения. – Мы должны решить, что нам делать…

Делать? Что делать? Что он имеет в виду? Ошарашенная Мэделин сейчас не могла связно мыслить.

– …С этими мерзкими сплетнями, – продолжал Роналд. – Из того, что он сказал, я понял, что он брат твоего босса. Давай все обсудим. Я никому не позволю говорить гадости о моей жене.

Мэделин попыталась улыбнуться мужу, если та жалкая, заискивающая гримаса, которая появилась на ее лице, могла называться улыбкой.

– Было достаточно свидетелей, и ты можешь подать на него жалобу в суд за клевету, – робко предложила она, опускаясь на мягкую софу, – если думаешь, что дело стоит таких хлопот.

– Не хлопот. – Голос Роналда звенел как натянутая струна. – Он посмел назвать мою жену…

– Я все сама слышала, – резко оборвала его Мэделин.

Ее лицо побледнело от напряжения. Главное сейчас – осторожность. Одно ее слово может погубить все, пустить под откос их жизнь с Роналдом, их счастье. Она не может, не должна потерять этого человека! Гигантским усилием воли Мэделин заставила себя собраться и заявила фальшиво легкомысленным тоном:

– Марк Винтер сделал большую ошибку, распустив свой глупый язык. Никто не принял всерьез его бред. – Но так ли это? Ведь в его грязной болтовне есть крупинка истины. Эта нежеланная мысль возникла неожиданно, и Мэделин, судорожно пытаясь прогнать ее, поторопилась продолжить: – Марк Винтер – пустой трепач, дешевый сплетник. Он ничтожество, живущее за счет доброты старшего брата. – Затем она добавила небрежно, пытаясь хоть немного разрядить напряженную атмосферу: – Говорят, что даже собственные родители считают его дурачком.

Ответа не последовало. Мэделин слышала только позвякивание стаканов. Роналд подошел, налил в ее стакан немного виски, взял свой и присел рядом с женой, внимательно глядя ей в лицо.

– Расскажи мне о нем. Ты говоришь, он брат твоего босса? Работает в компании?

– Да он в своей жизни ни дня не проработал!

Она пыталась говорить весело, даже шутливо, хотя чувствовала себя так, словно давала показания в зале суда, где ее каждую минуту могли уличить в лжесвидетельстве. К тому же Мэделин все время думала, как отвлечь внимание мужа от сказанного Марком.

– Его должность – директор по сбыту, но все свое рабочее время он тратит на выпивку и болтовню с любым, кто ему подвернется. – Беззаботный тон Мэделин становился все фальшивее.

Она отпила из стакана глоток виски, надеясь, что крепкий напиток подбодрит ее, придаст храбрости. Она так нуждалась в этом! Грязная сплетня Марка Винтера ни к чему не приведет. Она этого не позволит.

– А твой босс – он его старший брат, так ведь? И он терпит это? – недоверчиво спросил Роналд.

Мэделин не удивилась. Ведь он не знал всей истории.

– Алан? Да, терпит. – Ее голос непроизвольно потеплел, с лица сошло напряжение, она слегка улыбнулась.

Мэделин искренне восхищалась Аланом Винтером и готова была сделать для него почти все. Три года назад он, можно сказать, спас ее. Тогда она была на грани срыва. И с тех пор она безгранично предана и ему, и его фирме.

– Почему?

Голос Роналда прозвучал резко и требовательно. Взглянув на мужа, Мэделин заметила в его глазах какое-то новое, не знакомое ей выражение. Что это? Ревность, подозрение, ненависть к возможному сопернику?

– Семейный долг, наверное. Кто его знает. – Она пожала плечами, понимая, что любые ее рассказы об Алане Винтере только подольют масла в огонь. После того как Роналд услышал от этого проклятого урода гнусную сплетню, он не успокоится, пока не принудит ее уйти с работы. – Марк на шесть лет моложе Алана. Он всегда завидовал старшему брату: тот был намного умнее и красивее его. Вдобавок, когда десять лет назад их отца свалил инсульт и ему пришлось уйти с поста главы фирмы, его место занял Алан. Через два года отец умер. К тому же у Марка есть и еще одна причина не любить брата: Алан женился на его бывшей подруге, Эбби Фармер. Марк привел ее в дом, познакомил со старшим братом, и она тут же влюбилась в Алана. Впрочем, как и он в нее… Через восемь месяцев они уже были женаты. С тех пор Марк возненавидел старшего брата еще больше.

– Значит, он с детства завидует Винтеру-старшему, многое потерял из-за него и поэтому стремится всячески ему пакостить, – заключил Роналд, внимательно глядя на нее. – Ну и тип! Но почему во всем этом замешана ты?

Мэделин судорожно вздохнула. Больше всего сейчас ей хотелось вернуться на несколько часов назад. Тогда она сумела бы уговорить Рона остаться дома. Однако нужно было что-то отвечать.

– Когда я только что устроилась работать в фирму, Марк не давал мне прохода. Ему было наплевать на то, что он мне противен, на то, что я замужем. Каждый день он снова и снова лез ко мне. В конце концов ему пришлось отступиться, но с тех пор он возненавидел меня как злейшего врага.

Она старалась говорить непринужденно, шутливым тоном, словно речь шла о пустяках. Если бы Роналд узнал, как все было на самом деле, он мог бы натворить непоправимых глупостей. Хотя она и пыталась постепенно успокоить мужа, представив все произошедшее только злобной выходкой ревнующего дурака, Роналд был вне себя. Грохнув стаканом о столик, он вскочил и зашагал по комнате взад-вперед, потом внезапно остановился и пристально поглядел на Мэделин.

– Значит, мы должны все ему простить?! – крикнул он. – Ты слишком уж жалостлива ко всяким подонкам, Мэдди! Я не собираюсь все это так оставлять! Он поплатится за свои слова. – Серые глаза Роналда смотрели холодно, губы сжались в узкую, твердую полосу. – Не надо ничего говорить. Я и так знаю все, что ты можешь сказать. Предоставь все мне, Мэдди – ты не должна больше этим заниматься. Хорошо?

Ее синие глаза потемнели, подчеркивая бледность лица. Взгляды Мэделин и Роналда встретились.

– Нет, Рон. До тех пор пока ты не успокоишься, я не могу отойти в сторону. Повторяю: Марк Винтер – жалкое ничтожество, приживальщик при брате, все воспринимают его так и только так. Никто его слушать не станет, поверь мне. – Мэделин поднялась на ноги, но едва не упала, покачнувшись от внезапной слабости. – Я поговорю об этом в понедельник с Аланом. Спрошу, что он думает по этому поводу.

Ответ Роналда хлестнул ее точно плетью:

– И ты еще обещаешь уйти с работы? Неужели его мнение для тебя важнее, чем мое?

Конечно, она любила Роналда, как не любила еще никого в своей жизни, но работа – это работа, а любовь – любовь. И не следует смешивать свою профессиональную жизнь с личной. Роналд прекрасно знал, что кроме него никакой другой мужчина для нее не существует. Однако Мэделин не хотелось возобновлять утренний спор.