Читать книгу "Подаренная Снежному. Королевство Драконов"

Глава 6. Подаренная Снежному

Гостиная и правда оказалась пуста. Голоса тянулись сквозь распахнутые двери столовой. К этому времени форды и фисы уже заняли места за длинным столом. Свободными оставались только четыре стула ‒ у выхода. Не хватало рыжей девушки, которая вчера пыталась сбежать, и одного форда.

Во главе стола ‒ на противоположной от входа стороне – сидел Глыбальд Хенелшилт. Увидев нас, ледяной дракон сложил руки в замок и поставил их перед собой.

На его губах блуждала ехидная улыбка. Дракон не демонстрировал ее прямо, но она легко читалась в его глазах.

Мне стало неуютно под этим взглядом. В желудке появилось неприятное ощущение. Впрочем, смотрел Ледяной форд не столько на меня, сколько на Снежного. Но, усаживая меня за стол, Квелин Прейн оставался невозмутимым.

Слава Всевышнему, мне досталось место рядом с Ристой. Напротив нее сидел проводник смерти. Снежный занял соседний с ним стул.

Услышав свое имя от Просьи, я бросила быстрый взгляд на противоположную сторону стола. Блондинка о чем-то весело щебетала с Глыбальдом, а две ее подружки поддакивали и кивали.

Ледяной форд заметил мое внимание.

‒ Фиса Лифорд, это правда, что вы работали в книжной лавке? ‒ неожиданно спросил он через весь стол.

На мне скрестились практически все взгляды. Внимание, которого я избегала в гостиной, обрушилось в полном его величии. Меня снова рассматривали и изучали.

‒ Это правда, ‒ ответила я негромко.

Но в воцарившейся тишине меня услышали все.

‒ Работа ‒ недостойное дело для фисы, ‒ как бы между прочим заметила Просинья.

‒ Естественно, лучше ничего не делать и тратить деньги отца, ‒ парировала Ристория, не глядя на врагиню. ‒ И потом, Анатейзия ‒ владелица книжной лавки, а не рядовая работница. Работа обусловлена ее любовью к книгам, а не нуждой.

Когда это требовалось, Риста умела выражаться изящно. Она на глазах превращалась в даму из светского общества, каких считала скучными и напыщенными. Ее отца часто приглашали на званые обеды и вечера, а вместе с ним подобные мероприятия приходилось посещать и Ристории.

Я несильно сжала ее руку под столом, желая остановить. Считала, что не нуждалась в рекламе, словно ярмарка. Наоборот, пыталась быть ниже травы и не привлекать еще больше внимания.

Женщина, вынужденная работать, ‒ позор. Мне хотелось бы, чтобы драконы считали так же.

‒ И что же? Вы сами ведете бухгалтерию? Сами работаете с поставщиками? ‒ полюбопытствовал дракон с болотного цвета волосами и глазами.

Он сидел слева от Черного форда.

Осознав, что я не знаю, как к нему обратиться, дракон представился:

‒ Нердис Дреови, Земляной форд, к вашим услугам.

‒ Анатейзия Лифорд, ‒ была вынуждена представиться и я. ‒ Вы правы, я сама веду бухгалтерию, картотеку и работаю с поставщиками. Раньше этим занимался мой отец, но после его смерти мне пришлось взять все в свои руки.

‒ Вышли бы замуж, да и все на этом, ‒ усмехнулся Ахасан Тейшан. ‒ Такая прекрасная фиса должна наслаждаться жизнью. Оставьте скучную работу мужчинам.

Я промолчала. Вероятно, со стороны ситуация, в которую я попала, действительно выглядела простой. Мне ничего не стоило подыскать мужчину, который смог бы встать во главе моей семьи, заменив отца. Но проблема заключалась в том, что после замужества девушка неизбежно переходила в семью супруга.

Наследниками имущества всегда оставались мужчины, и лишь в редких случаях ‒ женщины, если иных преемников не было.

Наследником моего отца уже после его смерти был признан Рейшик. При отсутствии завещания мэр не захотел разбираться в перипетиях нашей родословной. Я же не захотела тягаться с мачехой и сводной сестрой.

Если бы я уехала или вышла замуж, то уже никогда не увидела бы племянника, не смогла бы участвовать в его жизни. Да и лавку они продали бы. Этот разговор жаждущие денег женщины заводили по три раза в месяц. Им не нравилась та сумма, которую я выделяла им на расходы.

‒ У меня есть тост, ‒ произнес Ледяной форд с другого края стола.

Драконы тут же засуетились. Они наполняли пустые бокалы девушек, а затем свои.

Ахасан Тейшан тоже открыл бутылку. Пробка вылетела с легким хлопком. Не спрашивая разрешения, он наполнил бокал для Ристории.

‒ Позвольте за вами поухаживать, ‒ проговорил снежный дракон будто нехотя.

Осмыслив, что он обращается ко мне, я поспешила его остановить. Виноградный сок с пузырьками в обед ‒ это не то, чем заправляются молодые девушки.

‒ Не стоит, спасибо. ‒ Я накрыла свой бокал ладонью, не позволяя наполнить его.

‒ Вы можете сделать вид, что пьете, но бокал поднять обязаны, ‒ негромко заметил Земляной форд, ухаживая за девушкой, которая сидела напротив него.

Покраснев до кончиков ушей, она не отводила взгляда от собственной тарелки. Та оставалась девственно пустой, в то время как мне Риста уже успела положить всего по чуть-чуть.

Слуги в столовой отсутствовали. С одной стороны, это было хорошо, потому что нас и так оказалось слишком много в одном помещении. С другой же, подобное приводило вот к таким казусам. Мужчинам следовало ухаживать за рядом сидящими дамами, и на этот счет я предпочла бы внимание Черного форда.

К нему в объятия я, по крайней мере, пока так нелепо не попадала.

Замерев с бутылкой из темного стекла, Квелин Прейн сверлил меня неприязненным взглядом.

Убрав ладонь, я стушевалась. Если бы все зависело от меня, мы больше никогда не оказались бы в одной комнате.

Дождавшись, пока он наполнит наши бокалы, я попыталась взяться за тонкую ножку, чтобы придвинуть сок ближе к себе. Но Снежного форда посетила та же идея, только он ухватился за пузатую часть. Того же бокала.

Бокал в наших руках перевернулся. Красный напиток быстро впитался в рукава его рубашки и камзола и лужей уполз по белоснежной скатерти к его штанам.

Мы вскочили одновременно, следом опрокидывая бутылку.

Мне хотелось провалиться сквозь пол. На другом краю стола Просья с усмешкой назвала меня «деревенщиной без манер». Я даже не взглянула в ее сторону.

Очередное извинение показалось мне неуместным, но ничего иного я озвучить не могла.

‒ Простите, я не хотела, ‒ произнесла я сдавленно, прекрасно понимая, какого мнения обо мне этот форд.

Сжав губы в узкую линию, отчего скулы мужчины заострились, Квелин Прейн молчал. Он дышал как разгневанный бык. В серых глазах плясала злая вьюга.

На краткий миг я испугалась. Это же дракон! Беспощадный зверь в человеческом обличье, тот, кто может без суда карать или миловать.

Если дать слабину, он просто уничтожит меня за испорченную одежду и обед.

‒ Но вы сами виноваты, ‒ выплюнула я твердо, не отводя взгляда. ‒ Я просила вас обойти мой бокал вниманием. Бокал с водой для тоста ничем не хуже.

‒ Спасибо за разъяснение. Учту. ‒ Его ледяной тон вымораживал. ‒ Я вас прощаю.

То, как это было сказано… В каждом слове сквозил приказ: «Впредь держитесь от меня подальше, фиса Лифорд!» Именно так я и собиралась поступить. Слишком много случайностей между нами.

Сейчас я мечтала о его равнодушии.

‒ А вот и шанс продемонстрировать мои способности, ‒ громко проговорила Риста, поднимаясь.

Схватив за руку, она насильно усадила меня за стол. Сама же шепнула заклинание, соорудив нехитрые знаки пальцами. В зависимости от уровня требуемой магии, к произносимым словам добавлялись особые жесты.

Серые всполохи вырвались из-под ее пальцев и, будто голодные коты, накинулись на скатерть и одежду Снежного форда. Еще через миг следов пролитого напитка не осталось. Они были уничтожены бытовым заклинанием.

‒ Ристория Эйфчис, бытовой маг, ‒ представилась подруга, сделав короткий реверанс.

По гостиной прокатились аплодисменты. Их зачинщиком стал ледяной дракон.

‒ Браво, фиса Эйфчис. Ваши умения заслуживают похвалы, ‒ заметил Глыбальд, поднимаясь на том конце стола. ‒ Вы спасли моего друга от необходимости тратить время на переодевание. Теперь он нас не покинет.

Бросив взгляд исподлобья на Снежного форда, я была уверена, что манипуляции Ристы не спасение для него. За стол он вернулся, едва сдерживая гнев. Черный дракон что-то шепнул ему на ухо, но Квелин Прейн лишь дернул головой.

Я уткнулась в тарелку и глаз больше не поднимала.

Голос Ледяного форда звенел довольством, когда он продолжил свою речь:

‒ До того, как случилось это маленькое недоразумение, я хотел поднять бокалы за прелестных фис, которые скрасили нам этот чудесный день. Но теперь вижу, что появился другой повод. Что такое чувства, милые дамы? ‒ спросил Глыбальд совсем иным, странно одухотворенным тоном. ‒ Они вспыхивают огнем, пожирают изнутри, стоит только мужчине встретить ту самую девушку. Игнорируя их, мы лишь сильнее загоняем себя в ловушку безысходности.

Кто-то из участниц протяжно вздохнул. Я не понимала, о чем речь, и просто делала вид, что меня здесь нет. Хотелось уйти прямо сейчас, но вряд ли это было позволительно.

‒ Как друг, как наследный принц Королевства Драконов, я не могу пройти мимо трудностей своих будущих подданных, ‒ продолжил ледяной дракон, ‒ Я дарю вам фису Анатейзию Лифорд, форд Прейн. До конца отбора она в вашей власти, если захотите.

Осознав слова Ледяного форда, я вскинулась. В столовой повисла звенящая тишина. Никто, кроме Глыбальда, не пошевелился, и лишь он один опустошил бокал до дна.

‒ Ах да! ‒ воскликнул он, будто вспомнив о чем-то. ‒ За чувства. Если они появились, их следует беречь.

Кто-то из участниц поддержал тост. Другие, как и несколько фордов, продолжали в недоумении смотреть на кандидата в наследные принцы. Его ядовитая улыбка через весь стол была обращена к снежному дракону.

Взгляд Квелина Прейна потемнел. Он смотрел на Глыбальда в упор, даже не мигая, но не посмел возразить.

Бокал в его пальцах вдруг лопнул и осыпался на скатерть осколками. Манжет рубашки снова залило виноградным соком.

Я попыталась подняться. Риста ухватила меня за руку, но поздно. Высвободив кисть, я смерила довольного собой ледяного дракона взглядом, полным презрения, и молча вышла из-за стола.

Что я могла сказать ему? Ничего, как и любому форду в этой комнате. Здесь я была никем, как и любая фиса, и мне сейчас это очень хорошо продемонстрировали.

За спиной послышался звук отодвигаемого стула. Наверняка это была Ристория.

Выбравшись в гостиную, уже в арке между комнатой и коридором я столкнулась с фиссис Базеновой. Я едва не налетела на нее, а Риста ‒ на меня, в последний момент успев удержать меня за плечи.

Только это оказалась не моя подруга.

‒ Форд Прейн, фиса Лифорд, вы уже уходите? ‒ спросила организатор деловым тоном. ‒ Я как раз шла объявить, что после ужина сегодня будет бал.

‒ Обойдусь без бала, ‒ ответил снежный дракон безэмоционально.

Отпустив мои плечи, отчего кожу будто обожгло сквозь рукава платья, он обошел нас и вскоре скрылся на лестнице. Следом в коридоре появилась обеспокоенная Ристория. Но, увидев Филью, подруга захлопнула рот, так ничего и не сказав.

‒ Мы хотели потратить этот вечер на изучение анкет кандидатов, ‒ на ходу придумала я, выдавив из себя улыбку. ‒ Сегодняшние встречи с фордами ведь необязательные?

‒ Необязательные. Официальная часть начнется завтра, ‒ подтвердила женщина.

Мы уже собирались уйти, когда она неожиданно добавила:

‒ Похвальное рвение, фисы. Мне нравится ваш деловой подход. Ваша речь сегодня, Анатейзия… Таких моралисток, как вы, я видела уже сотни. Обычно, вы первые становитесь темани.

Челюсти свело от натуги. Я продолжала улыбаться, но вряд ли выглядела приятно. Боялась, что на моем лице легко читалась гримаса отвращения.

‒ Мы пойдем, ‒ вступила подруга и потащила меня к лестнице.

Мы практически бежали до нашего этажа. В тишине был слышен только перестук каблуков. Но стоило мне открыть дверь своей комнаты и пропустить Ристу внутрь, как она взорвалась:

‒ Драконий гибрид! Да как ему вообще в голову такое пришло?! Да как он посмел произнести подобное вслух?!

‒ Нам просто напомнили наше место, ‒ ответила я спокойно, вернув себе хладнокровие. ‒ Ты сама читала контракт. У отбора толком нет правил, а значит, мы зависим от желаний фордов.

‒ Так именно это и пугает! Что они о себе возомнили? ‒ сокрушалась подруга, расхаживая по гостиной взад-вперед. ‒ Да если бы у подножья Драконьих гор узнали правду, никто никогда больше не пожелал бы участвовать в отборе темани!

Сев в кресло, чтобы снять туфли, я мягко возразила:

‒ Думаю, Риста, желающие все равно нашлись бы.

‒ И это пугает еще больше, ‒ призналась подруга и, выдохнув, практически упала на диван. ‒ Что будем делать?

Я удивленно посмотрела на нее.

‒ Полагаю, мне нечего опасаться. Квелин Прейн явно не в восторге от такого «подарка», как я.

‒ Ахасан тоже сказал, что волноваться не следует, ‒ поделилась она.

‒ Ахасан? ‒ переспросила я, не сдержав улыбку. ‒ Ты уже называешь его по имени?

Ристория внезапно покраснела. Я впервые в жизни видела ее такой. Никогда раньше краска стыда не заливала ее лицо до самых ушей.

‒ Риста! ‒ весело возмутилась я на выдохе.

‒ Да ничего такого, не придумывай, ‒ отмахнулась она и быстро переключилась на меня: ‒ А почему ты появилась в столовой вместе со Снежным? Я тебя искала, когда всех позвали, но не нашла.

‒ Мы случайно столкнулись, когда оба прятались, ‒ призналась я отстраненно.

Подруга пронзала меня пытливым взором. На ее губах медленно расползалась ехидная усмешка.

‒ Даже не смотри на меня так! ‒ предупредила я, отмахиваясь.

‒ Да что я-то? Что я? ‒ рассмеялась она. ‒ Пусть Ледяной форд и повел себя как распоследняя сволочь, но, по-моему, он прав, Тейзи. Снежный так на тебя смотрел…

‒ Будто хотел придушить собственными руками. Да-да, я тоже заметила, ‒ ответила устало.

Ристория поиграла бровями. Ее улыбка стала еще шире.

‒ Прекрати, ‒ попросила я, сдаваясь. ‒ Ты прекрасно знаешь мое отношение к мужчинам. Да и мы здесь не за этим.

‒ Не за этим, ‒ повторила она, продолжая улыбаться.

‒ Все, если что, я в уборной. Захочешь обсудить кандидатов – приходи через час.

Бессовестно сбежав от подруги, я и правда отправилась в помещение, в котором еще не была. Неприметная дверь располагалась между шкафом и напольным зеркалом во второй части комнаты. Толкнув ее, я попала в купальню. Она не была большой, но имела еще одно ‒ третье окно, а потому казалась светлее и просторнее.

Глубокая чаша для омовений утопала в полу. Отдельного клозета не предусматривалось. Особая конструкция с мягкой круглой подушкой пряталась за ширмой рядом с широкой раковиной.

Последняя выступала в роли туалетного столика и вмещала в себя десятки стеклянных флаконов. Они рядком стояли у овального зеркала. Справа в стеллаже стопками разместились белоснежные простыни.

Принцип подачи воды был простым. Один рычаг отвечал за горячую воду, а второй ‒ за холодную.

Наполнив чашу, я разделась и осторожно погрузилась в воду. Она всегда смывала лишние мысли, а мне сейчас требовалось именно это. Сколько бы я ни злилась на себя, на других, на случившееся, исправить ничего не могла. Только усугубить.

Чтобы этого не произошло, мне требовалась холодная голова.

Закрыв веки, я размышляла над словами Ристории. Зря она пыталась увидеть симпатию в отношении Снежного форда ко мне. По сравнению с Ахасаном Тейшаном Квелин Прейн был снеговиком ‒ таким же подмороженным и безэмоциональным. Гнев, презрение и злость ‒ все, чем он владел помимо надменности.

И все же, даже если бы симпатия с его стороны действительно существовала, я бы никогда не решилась на такое. Стать чьей-то любовницей при законной жене? Что может быть отвратительнее и безнравственнее?

Да и что уж скрывать? Свою жизнь я в принципе не видела в замужестве. Нет, знала, что когда-нибудь и у меня будет семья, потому что так положено, но пока не отвечала взаимностью на попытки ухаживаний разными фисье.

Мне хватило увидеть изнанку этой стороны. Многие ухаживания, кажущиеся на первый взгляд безобидными, заканчивались рождением внебрачного ребенка. Моя сводная сестра тому прямое доказательство.

Верить мужчинам ‒ значит наплевать на себя, отдав контроль над своей жизнью кому-то чужому. Тому, о чьих реальных планах ты узнаешь лишь в самом конце.

И все же я бы хотела найти того, кому смогла бы безоговорочно доверять. Кто бы поставил на первое место меня и помыслить не мог о том, чтобы предать или бросить.

Жаль только, что такие персонажи существовали лишь в любовных романах.

Через час Риста так и не появилась в моей комнате. Расположившись на кровати, я изучала анкеты участников отбора. Не только потому, что искала кандидата, с кем могла бы посетить город на первом же свидании. Но и чтобы понять, с кем лучше избегать общения.

Пока идеальным кандидатом для свидания мне виделся земляной дракон.

Еще через час ко мне в покои поскреблась Ристория. Оказалось, что подруга задремала прямо в купальне. Вид она имела помятый, но боевой, а потому изучать анкеты мы продолжили вместе.

На ужин никто из нас так и не спустился. Его нам, не иначе как по доброте душевной, принесли в покои.

Вечерний бал тоже прошел без нас, а утром мы узнали ошеломляющую весть.

Этой ночью одна из девушек стала темани дракона.

Глава 7. Первое свидание

В гостиной при столовой со вчерашнего дня ничего не изменилось. Мы словно и не уходили никуда. Разве что девушки сменили платья на более подходящие для завтрака ‒ сдержанные, светлые и с минимумом декора.

Как и прежде, мы с Ристой стояли в стороне ото всех. От колонны было удобно рассматривать как фис, так и фордов. Чтобы легче было запомнить, вчера мы с подругой поделили драконов пополам. Я заучила имена и кланы одних, а она других. Так было проще выбрать для первого свидания кого-то безопасного.

О том, что пропустили вчера бал, мы ничуть не сожалели. Это форды выглядели идеально непогрешимыми, словно отдых являлся синонимом их жизни. Девушкам же полубессонная ночь далась тяжелее. Просья отчаянно зевала и прикрывалась ладонью. Остальные против воли подхватывали этот рефлекс по цепочке.

‒ Доброе утро, уважаемые форды, фисы, ‒ практически пропела Филья, появившись в гостиной вместе с братом.

Довольная улыбка не сходила с ее лица. Она буквально лучилась счастьем, щедро расплескивая его вокруг.

‒ Спешу сообщить вам приятную весть, ‒ произнесла она, взглядом отмечая каждую из участниц. ‒ Прошедшей ночью одна из фис сделала свой выбор и выбыла из отбора. Воздушный форд Ифос Тасеу обрел свою темани.

‒ Так быстро? ‒ вырвалось у кого-то из девушек.

Продолжая лукаво улыбаться, Филья проигнорировала вопрос:

‒ Увидимся на завтраке.

Мы с Ристорией молча переглянулись. Новость по-настоящему ошеломила. Досрочно закончить отбор можно было лишь в одном случае ‒ стать любовницей дракона. Именно стать, а не согласиться на эту роль.

Неизвестная фиса в первый же день отбора провела ночь с фордом. В одной постели.

‒ Это же надо так умудриться! ‒ прошептала Риста со смесью восхищения и возмущения.

‒ Вчера в гостиной и на обеде этот форд отсутствовал, ‒ вспомнила я. ‒ Его анкета была в папке на третьей странице.

‒ Да помню я, помню, ‒ отмахнулась подруга с досадой. ‒ Шатен со светло-зелеными глазами. Жаль, симпатичный был экземпляр.

Не ожидая услышать подобное, я опешила.

‒ Риста! Мы здесь не за этим!

‒ Ханжа, ‒ бросила она, с улыбкой кривляясь. ‒ Тебе нужно научиться ценить мужскую красоту. Необязательно прыгать к ним в кровать. Можно ведь просто… смотреть.

Я закатила глаза. Какой бы необыкновенной красотой ни обладал мужчина, для меня его мозги все же стояли на первом месте. Пожалуй, наравне с воспитанием.

Окинув взглядом гостиную, я поняла, что все девушки на месте. Среди нас не хватало только одной ‒ той самой рыжей, которая вчера днем пыталась сбежать через ворота.

‒ Кажется, отбор покинула девушка с рыжими волосами, ‒ выдохнула я пораженно. ‒ Как ее? Маси, Майси…

‒ Майсертия, ‒ поправила меня подруга. ‒ Да, не хватает только ее. Но ты же говорила, что вчера видела…

‒ Да, ‒ заявила я убежденно. ‒ Кажется, после удара она была без сознания. Ее занесли обратно в особняк.

‒ И как же она так быстро восстановилась? ‒ спросила Риста задумчиво, но вопрос был скорее риторическим. ‒ Удар защитного поля ‒ это не то, после чего можно встать на ноги, отряхнуться и запрыгнуть в кровать к форду.

Я закусила ноготь большого пальца. Не стала делать подруге замечание. Сейчас это было просто неважно.

Страшная мысль не отпускала. Что, если эта девушка погибла вчера? А сегодня организаторы просто замели следы, одновременно тем самым подталкивая нас к «правильным» решениям. Эта версия виделась мне более правдоподобной.

Я задумалась настолько, что пропустила приглашение на завтрак. Двери гостиной услужливо распахнули, и Риста потянула меня за собой. Сегодня мы хотели сесть где-нибудь в центре длинного стола и подальше от Снежного и Черного фордов, но вышло иначе.

Пока драконы ухаживали за девушками, помогая им присесть, я попыталась занять один из стульев. Напротив еще никто не сидел. Но едва по другую сторону стола оказался Ахасан, как Ристория настойчиво подвинула меня бедром.

Пришлось занять соседний стул. Испепеляла подругу взглядом, потому что моим собеседником снова оказался Квелин Прейн. Риста же упрямо делала вид, что ничего необычного не произошло.

И это она горячо убеждала меня вчера, что проводник смерти ужасный, наглый, невоспитанный и вообще ей нисколечко не нужен!

‒ Приятной трапезы, ‒ пожелала Филья, занимая место во главе стола ровно напротив Глыбальда.

Ее брат сел рядом.

‒ Приятной трапезы, ‒ повторил Ледяной форд.

Его тон при этом показался мне тяжелым. С любопытством посмотрев на него, я отметила его прямой пронзающий взгляд, направленный на фиссис Базенову. Женщина под ним не только стушевалась, но и покраснела.

Я была далека от этикета, но кое-что помнила из школьного курса. Форд Хенелшилт среди всех нас занимал самое высокое место в иерархии. Это он должен был давать условное разрешение на то, чтобы мы приступили к трапезе.

Забывшись, организаторы показали себя не с лучшей стороны. Осознав это, я, как ни странно, испытала удовлетворение.

На этом отборе фиссис Филья точно должна была почувствовать, каково это – быть на нашем месте. Каково это, когда тебя могут унизить или уничтожить, просто пожелав этого.

Все мы ходили по лезвию одного и того же меча.

Не сдержавшись, я втайне ото всех улыбнулась.

Не желая участвовать в беседе со снежным драконом, я сидела тихо. Рядом с моей пустой тарелкой были поставлены чаши и подносы с лепешками, маслом, ягодами, фруктами, сыром и орехами. До главных блюд ‒ омлета и каш ‒ пришлось бы тянуться через стол либо же просить о помощи фордов.

Я довольствовалась лепешкой. До тех пор, пока мне в тарелку не опустился кусочек омлета. Он приплыл по воздуху, вынуждая вскинуться и взглянуть на Снежного.

Дракон на меня не смотрел, но на его губах блуждал намек на улыбку.

‒ Милая фиса, мне так не хватало вас вчера на ужине и на балу, ‒ произнес Черный форд, обращаясь к Ристе.

‒ Некому было наступить вам на ногу каблуком? ‒ спросила подруга отстраненно.

Но в ее голосе без труда читалось ехидство. Более того, внимание Ахасана ей льстило. Уж я-то ее точно знала.

‒ Эту маленькую шалость я готов позволить только вам, ‒ ответил черный дракон с улыбкой. ‒ Вы ведь помните, что должны мне свидание?

‒ Простите, я страдаю провалами в памяти, ‒ Ристория всплеснула руками и наигранно ужаснулась. ‒ К сожалению, вашему, глубочайшему, я уже выбрала форда, с которым хочу познакомиться ближе.

Ахасан Тейшан мгновенно выпрямился. Он будто вырос над собой, стал выше и шире в плечах, а взгляд из игривого сделался иным: глубоким, проникающим, обжигающим.

Я так и не донесла вилку до рта, застыв. От дракона исходила такая опасность, что ее почувствовали все за столом. Звяканье приборов о посуду прекратилось вместе с разговорами, и только Риста невозмутимо продолжала есть.

Форд Тейшан неожиданно обратился ко мне:

‒ Фиса Лифорд, не могли бы вы вразумить свою подругу?

‒ Кто бы ее саму вразумил, ‒ произнес Снежный форд едва слышно.

В застывшей тишине его услышали все.

На мгновение я потеряла дар речи. Вилка звякнула о тарелку.

‒ Ну знаете ли! ‒ воскликнула я, пылая негодованием. ‒ Ваше хамство не знает границ!

‒ Снова обольете виноградным соком? ‒ спросил он в полный голос.

Со снисходительной улыбкой.

Смяв в руках салфетку, он бросил ее поверх тарелки.

‒ Да я же случайно! ‒ произнесла я искренне.

Не собиралась оправдываться перед ним. Никогда по собственной воле не произнесла бы эти слова еще раз, но они вырвались, соскользнули с языка раньше, чем я успела их обдумать.

Откинувшись на спинку стула, Квелин Прейн с вызовом сложил руки на груди.

‒ Чем докажете? ‒ спросил он, слегка склонив голову набок.

Я вспыхнула, словно лучина. Во мне клокотали обида и злость. Создавалось ощущение, что дракон специально выводил меня из себя, но зачем?

Плохое утро? Не выспался? Решил отыграться на мне?

Снежный форд наговаривал на меня в присутствии фис, драконов и организаторов. Не желая, чтобы его слова пропали даром, я поднялась, взяла чайничек с подноса, наклонилась через стол и вылила травяной отвар прямо ему на брюки.

Квелин Прейн вскочил из-за стола в тот же миг. Мы схлестнулись взглядами, а в столовой резко завьюжило. Снег заметался в воздухе, обжигая открытые участки тела. Сердце стучало у самого горла, но я не сдвинулась с места.

‒ Пожалуй, сейчас я даже жалею, что вчера подарил ее тебе, ‒ произнес Ледяной форд в тишине. ‒ Фиса Лифорд, вы умеете удивлять. Не хотите стать моей темани?

‒ Не хочу, ‒ ответила я твердо, посмотрев сидящему Глыбальду прямо в глаза. ‒ Вам вскоре предстоит свадьба. Боюсь, что буду мешать.

‒ Всем фордам на этом отборе вскоре предстоит свадьба, ‒ заметил он, ничуть не оскорбившись. ‒ В наших браках редко участвуют чувства. Мне, например, жену выбрал Его Величество, и я с ней пока даже не виделся, но отказаться не могу. В Королевстве Драконов брак ‒ это сделка, прелестная фиса, однако мы тоже хотим любви.

‒ Желаю вам, чтобы вы ее нашли, ‒ проговорила я единственное, что пришло на ум, так как промолчать не вышло бы.

‒ Какие искры! ‒ внезапно раздалось с другого конца стола.

В нашу беседу вмешалась поднявшаяся со своего места Филья, и сейчас я была ей за это благодарна. Уйти? Меня не отпускали. Сесть на место? Ноги дрожали так, что я вряд ли смогла бы сейчас их согнуть. Все мое тело превратилось в натянутую до предела струну, того и гляди лопнет.

‒ Мой форд, вчера вы были совершенно правы, когда пытались соединить уважаемого Снежного форда и фису Лифорд, ‒ произнесла фиссис Базенова заискивающе, обращаясь к Ледяному. ‒ Такие чувства просто нельзя игнорировать. Какая страсть! Я уверена, у нас образовалась первая пара для первого официального свидания.

‒ Что? Я не… ‒ попыталась я возразить, но тщетно.

Филья бросила на меня испепеляющий взгляд. Предупреждение легко читалось в ее глазах, и я замолчала.

‒ Отправляйтесь на свидание прямо сейчас, ‒ предложила фиссис и обратилась к другим участникам: ‒ Есть еще желающие самостоятельно выбрать себе пару до жребия?

Перекинув руку через стол, Ахасан схватил Ристу за запястье.

‒ Вот и вторая пара почти образовалась, ‒ проворковала женщина.

‒ Я не пойду с ним! ‒ выплюнула Ристория возмущенно, но освободиться из захвата не получалось.

‒ Как скажете, вредная фиса, ‒ покладисто согласился Черный форд.

Неожиданно сдавшись, он отпустил ее руку. А затем поднялся, медленно обошел стол, рывком вынудил ее встать и закинул себе на плечо.

Я пораженно смотрела в спину проводника смерти, пока он покидал столовую вместе с сопротивляющейся Ристой. Растерянность ‒ меньшее из того, что я сейчас испытывала. Да я была просто в ужасе!

‒ А вы чего ждете? ‒ ворвался в тишину голос Глыбальда. ‒ Ваше время, отведенное на свидание, пошло.

‒ Но мы ждем вас обратно к обеду, ‒ с милой улыбочкой добавила Филья.

Я выходила из столовой на ватных ногах. В груди поселился страх. Не только за себя, но и за Ристорию.

Что могли сделать драконы, оставшись наедине с фисами, я боялась даже предположить.

‒ Вы куда? ‒ донесся мне в спину ненавистный голос.

‒ За плащом, ‒ ответила я и ускорилась. ‒ Ваш друг вынес мою подругу на улицу. Его нужно остановить.

Ахасан Тейшан и правда уволок Ристорию на улицу. Это стало понятно, едва мы очутились в холле. Я видела их через большие окна. Черный форд проходил прямо под ними, а на его плече по-прежнему болталась Риста.

Только вот подруга была в меховом плаще. Где она умудрилась так быстро взять его?

Эта мысль заставила меня остановиться на миг. И зря.

Схватив меня за запястье, Снежный форд дернул мою руку. Я рывком обернулась.

‒ Ахасан ничего не сделает вашей подруге. Он уже взял эмоции под контроль, ‒ произнес Квелин Прейн, странно рассматривая меня.

В его взгляде словно потерялись и злость, и гнев, и ярость, и надменность. Он был спокоен, в отличие от меня.

Что примечательно, мокрое пятно на его брюках исчезло. Не иначе как Риста постаралась.

‒ Под контроль? ‒ переспросила я неверяще. ‒ Там, в столовой, он будто готов был накинуться на нее.

‒ Так и есть, ‒ ответил форд легко. ‒ Но наша с вами перепалка дала ему время, чтобы прийти в себя. Ваша подруга крайне талантлива и невероятно изобретательна в способах выведения проводника смерти на эмоции. Нам повезло, что концентрация тьмы в столовой не дошла до нижней границы.

‒ И что бы тогда было? ‒ спросила я настороженно.

‒ Мы с вами смогли бы лицезреть души мертвых. Зрелище не из приятных для неподготовленной психики.

Я застыла и снова с беспокойством посмотрела в окно. Черных драконов не зря называли проводниками смерти. Они и правда были способны вывести неупокоенные души из сумрака или призвать душу в уже истлевшее тело наравне с некромантами. Впрочем, мертвыми телами без души они тоже управляли филигранно.

‒ Он ничего ей не сделает. Я даю слово, ‒ пообещал Квелин Прейн, словно прочитав мои мысли.

‒ Отпустите мою руку, ‒ попросила я.

Брови дракона взлетели и вновь опустились. Он будто удивился тому, что все еще держал меня за руку. Или моей просьбе, что больше походило на правду.

Потерев освобожденное запястье, я отступила на шаг.

‒ Если сильно волнуетесь, можем прогуляться снаружи, но мешать их свиданию не рекомендую, ‒ предостерег Снежный форд. ‒ Драконы ревностно относятся к своей собственности.

Осознав, что он причислил женщин к бездушному имуществу, я разозлилась в мгновение ока:

‒ Вы недостаточно охладились в столовой?

‒ Полагаю, прогулка будет полезна нам обоим, ‒ сообщил он примирительным тоном.

Я нехотя кивнула. Мне действительно было страшно за Ристу. Я знала ее характер и была не уверена, что Черный форд бесконечно станет закрывать глаза на ее проделки.

‒ Куда же вы? ‒ вновь окликнул меня Квелин Прейн, едва я сделала шаг по направлению к лестнице.