Текст книги "Сердцеедка на миллион долларов"

Глава 3

Два месяца спустя

Остин припарковал грузовик через дорогу от Техасского клуба скотоводов, вышел и потянулся. Прошло три года, а может, и четыре, с тех пор, как он последний раз был в Ройале. Ничего особо не изменилось. Некоторое время назад торнадо разрушил часть домов и заводских построек, однако все уже отстроили заново.

Сам клуб, имевший столетнюю историю, находился в каменном здании с деревянной облицовкой и шиферной крышей. Обычно такие люди, как Остин, не посещают подобные заведения, но у него на 10:00 была назначена встреча с Гасом Слэйдом.

У Остина много денег в банке, вероятно, намного больше, чем ему когда-либо понадобится. Но в жилах у него не голубая кровь, у него нет родословной, которую уважают люди, подобные Гасу. Тем не менее тот пригласил его сюда по делу. Остин согласился.

Одра права. Со времени смерти Дженни он плывет по течению. Пришло время заняться делом. Очень хороший архитектор, он последние годы проводил в основном на разных подработках, разменивался по пустякам.

Даже работа, предложенная Гасом, по сути, такая же пустая трата времени. Правда, она может открыть двери для чего-то более значительного. Остин ухватился за нее, хотя и не торопился соглашаться, чтобы не выглядеть слишком заинтересованным. Он уже пошел на уступки. Вместо обычных джинсов и фланелевой рубашки надел брюки цвета хаки, белую рубашку с закатанными рукавами и лучшую пару сапог. Словом, выглядел как настоящий ковбой.

Он был таким когда-то давным-давно. До болезни Дженни.

Отбросив грустные воспоминания, Остин пригладил волосы, перевел телефон в беззвучный режим и открыл внушительную дверь. Улыбающаяся секретарша направила его в один из кабинетов вдоль по коридору.

Августус Гас Слэйд уже сидел там, увлеченный разговором с двумя мужчинами. Когда появился Остин, они распрощались с Гасом и вышли.

Гас протянул ему руку.

– Вот и ты, мой мальчик. Спасибо, что пришел. Давно не виделись.

– Рад вас видеть, сэр. Спасибо за предложение работы.

Гас обладал весьма внушительной фигурой, был высок и крепко сбит, с копной седых волос и проницательным взглядом голубых, как цвета небо над Техасом, глаз.

По расчетам Остина, ему было шестьдесят восемь или шестьдесят девять лет, хотя на вид можно было бы дать на десять лет меньше, если бы не глубокие морщины и обветренная кожа. Десятилетиями Гас работал на солнце.

Пока мужчины его возраста путешествовали, играли в гольф или просто ничего не делали, он продолжал трудиться на своем ранчо. Он – одинокий волк с большим влиянием в Ройале. Несколько сроков провел на посту президента Техасского клуба скотоводов. Гас любил свою семью и пользовался большим уважением в обществе, при этом все знали, насколько он жесток в гневе.

По настоянию Гаса Остин занял одно из кресел напротив большого камина. Гас сел рядом и с гримасой потер колено.

– Меня пнул проклятый бык. Нужно быть осторожнее.

Остин кивнул и улыбнулся.

– Еще учась в колледже, я работал на ферме. В целом было неплохо, однако я постоянно получал травмы. Итак, какого рода работу вы хотите мне предложить?

Когда Остин приезжал в Ройал до этого, Гас поручил ему спроектировать и сделать пристройку к дому. Остин тогда оплачивал медицинские счета Дженни и остро нуждался в деньгах. Работа заняла шесть или семь месяцев. Он гордился сделанным, Гас тоже остался доволен.

Старик изобразил легкую гримасу.

– Возможно, я заманил тебя сюда под ложным предлогом. Не так, как в прошлый раз. Будет проект, да, один-единственный. Но, как я уже говорил, пребывание в клубе в течение нескольких недель позволит тебе воспользоваться шансом, познакомиться с влиятельными людьми Ройала, у которых есть связи. Они могут подтолкнуть твою карьеру.

Остин не понимал, нужно ли это ему. С одной стороны, имеет смысл заняться любимым делом. Он ушел из профессии, когда решил провести с Дженни последние месяцы ее жизни, и об этом решении не жалел никогда. Впоследствии, переживая горе, он перемещался с места на место, применяя свое мастерство на временных работах.

Хочет ли он сейчас вернуться к более размеренной и оседлой жизни? Честно говоря, неизвестно.

– Спасибо, я очень ценю это, сэр. Однако в чем конкретно состоит этот проект?

– В клубе хотят благоустроить внешнее пространство. Профессиональные озеленители уже начали разработку плана территории вокруг садов и бассейна. Я хочу, чтобы ты спроектировал некую площадку, где можно будет провести наш благотворительный аукцион, а впоследствии устраивать свадьбы и тому подобные мероприятия. Чтобы в случае плохой погоды можно было сделать тент или что-то вроде этого.

– На открытом воздухе, зато с защитой от дождя и ветра.

– В точку. К тому же мы хотим, чтобы там была сцена с гримерками и ванными комнатами. Вот такая идея.

– А что за аукцион?

Гас усмехнулся.

– Идея просто супер. Большой аукцион холостяков Ройала. – Далее Гас заговорил серьезно. – Все средства пойдут в Фонд борьбы с раком поджелудочной железы. От этого умерла моя Сара. Но у меня осталась внучка Алексис. Я бы хотел, чтобы ты с ней познакомился. Прошло уже много времени с того момента, как ты потерял жену. Нехорошо оставаться в одиночестве.

– Я не хочу проявить неуважение, сэр, но и вы, кажется, должны прислушаться к своему собственному совету. Кроме того, я пока не хочу строить отношения, хотя уверен, что ваша внучка очаровательна.

Гас нахмурился.

– Тебе не стоит так быстро отказываться. Многие мужчины прыгали бы до потолка от радости, если бы получили мое благословение.

Остин улыбнулся.

– Если Алексис хоть немного похожа на дедушку, полагаю, она будет в ярости оттого, что вмешиваются в ее личную жизнь.

– Это верно. При этом она каждый раз выбирает неподходящих мужчин.

Они снова отклонились от темы, и Остин сделал вывод, что Гас чрезмерно заинтересован в сватовстве.

– Мне нужен бюджет. И точный план местности, где разрешено строить.

– Деньги не проблема, – заверил старик. – И не забудь сделать что-то вроде наружного обогрева, по возможности, скрытого. Ты же знаешь, как это бывает в Техасе. Мы можем надеть шорты на Рождество, а через восемь часов повалит снег.

– Сколько у меня времени?

– Аукцион пройдет в последнюю субботу ноября.

Остин попытался скрыть шок.

– Времени практически нет, не так ли?

Гас кивнул.

– Я знаю. Работать придется весьма напряженно. Но персонал клуба будет помогать тебе, кроме того, выделены средства, чтобы нанять дополнительных плотников. Я верю в тебя, мой мальчик.

– Благодарю вас, сэр. Я не подведу.

– Зови меня Гасом. Я настаиваю.

Они вышли из дома, чтобы на месте осмотреть, где будет все размещено. Несмотря на сжатые сроки, настроение у Остина было приподнятым. Это его любимая часть работы – глядеть на пустую землю и представлять, что он здесь возведет.

– Вот там будет сцена.

Остин кивнул.

– С этим можно работать.

Вдалеке виднелся бассейн, сейчас временно закрытый. Новое сооружение будет соединять сады и заднюю часть клуба, создавая развлекательную зону.

Слева от них человек небольшого роста, стоя на стремянке, красил фреску на стене. Гас махнул рукой.

– Пойдем поздороваемся.

Когда они подошли чуть ближе, Остин сразу же узнал эти волосы, собранные в хвостик. Гас окликнул, и девушка обернулась. Кисть выпала у нее из рук, лицо побелело. Она схватилась за верхнюю часть стремянки.

Остин тяжело задышал.

Брук. Его таинственная любовница.

Только глупец не заметил бы возникшего напряжения. А Гас явно таковым не был. Он нахмурился.

– Вы знакомы?

Остин ждал, предоставив право отвечать даме.

– Вовсе нет, – вежливо ответила она. – Как поживаете? Меня зовут Брук Гудман.

Какого черта? У Остина не осталось выбора, кроме как начать игру по ее правилам. Не может же он уличить ее во лжи. Он протянул ей руку.

– Остин Брэдшоу. Приятно познакомиться.

Воздух потрескивал от напряжения. Брук не пожала протянутую руку, подняв обе ладони со следами краски.

– Извините, не хочу вас испачкать. – Она переключила внимание на Гаса. – Если не возражаете, я вернусь к работе. Сегодня вечером здесь планируется мероприятие, и краска должна успеть высохнуть.

Сказав это, она просто отвернулась.

Глава 4

Брук было так плохо, что она боялась потерять сознание прямо на стремянке. Она стояла неподвижно и делала вид, будто красит стену, пока не услышала, как дверь захлопнулась. Боковым зрением увидела, как мужчины исчезли внутри здания.

Что Остин делает в Ройале? Неужели приехал, чтобы найти ее? Конечно нет. Он с Гасом Слэйдом. Если сложить два и два, получится, что Остин – тот самый архитектор, нанятый для строительства сооружения для мероприятий. Откуда вообще они друг друга знают?

Кого можно об этом спросить? Алексис? Ей действительно интересно, что здесь делает Остин? Нет. Вовсе нет.

Лгунья.

Еще больше ухудшило ситуацию выражение лица Остина, когда он ее увидел. Он был в равной степени ошеломлен и шокирован. Это совсем не то, что мечтает увидеть женщина на лице мужчины, с которым провела ночь.

Когда путь очистился, Брук собрала вещи. Обычно она заходила в клуб, но сегодня не могла рисковать.

Весь остаток дня и всю ночь она не находила себе места. И вообще последние восемь недель пыталась забыть своего ковбоя на одну ночь. И вот теперь он совершенно неожиданно появился в Ройале и выглядел при этом примерно в десять раз великолепнее и сексуальнее, чем в их первую встречу. Если он действительно новый архитектор, им придется постоянно видеться.

Ей это чрезвычайно понравилось. Кровь от возбуждения быстрее побежала по венам. Правда, протестовал мозг, считая это плохой новостью. Ну, просто очень плохой.

Следующим утром, когда взошло солнце и наступил новый прекрасный день, Брук хотела выбросить все из головы. Тем не менее воспоминания нахлынули сами собой. Уютный гостиничный номер. Брутальный ковбой. Сплетение двух обнаженных дел. Что же теперь делать? Пока Остин в городе, ее секрет может быть раскрыт.

Теперь больше, чем когда бы то ни было, Брук нуждалась в собственном жилье. Когда Алексис расплатится с ней за панно, она сможет внести деньги за первый и последний месяц аренды какой-нибудь приличной квартиры. А через три с половиной года и вовсе получит наследство от бабушки, таким образом, сможет открыть собственную арт-студию. Танцевальные и спортивные клубы есть везде, а Брук хотела организовать пространство, в котором дети с творческой жилкой, такой как у нее, смогут обучаться лепке и рисованию, сколько душе угодно.

Ей нужна постоянная работа, которая даст финансовую независимость от родителей. В городе, где Гудманы контролируют буквально все, сделать это непросто. Никто из работодателей не хочет брать на работу их дочь, чтобы не ссориться с влиятельным семейством.

Закулисные манипуляции родителей унизительны и сильно ее бесят. А все потому, что они хотят, чтобы она тоже занималась бизнесом.

Но этого никогда не случится. Брук нравится то, что она делает. Кроме того, она начисто лишена амбиций, поскольку выбрала для себя иной путь.

К счастью, родители – пташки ранние и улетели в свой офис еще на рассвете. Брук сможет сполна насладиться тостом и кофе в тишине. Ее желудок взбунтовался при мысли о еде. Вероятно, потому, что она расстроена перспективой постоянно видеться с Остином.

Что она ему скажет?

Может быть, проще избегать его?

Однако больше откладывать невозможно, пора ехать в город. В особняке родителей в Пайн-Вэлли прошло ее детство. Она уезжала отсюда только на время учебы в колледже и университете. И вот теперь этот дом превратился в тюрьму. В семье, на взгляд Брук, большие проблемы. Бедная невеста ее брата Джареда была вынуждена сбежать с собственной свадьбы.

Зато Брук по-прежнему в поисках выхода. Да, это нелегко. Но она хотя бы пытается.

Она припарковалась, не доехав одной улицы до клуба и помня, как выглядит пикап Остина. Отлично, среди припаркованных машин его нет. Возможно, новый архитектор работает над проектом удаленно. Брук понадеялась успеть выполнить свою работу до его возвращения.

У нее защемило сердце. Вот почему она тайно уехала в другой город. Чтобы перед глазами не маячило свидетельство ее грехопадения. Вспоминать ту ночь было одновременно возбуждающе и неловко. Что он подумал, когда проснулся и обнаружил ее пропажу? Она много раз об этом думала.

В конце концов, у нее не было другого выхода. Они с Остином посторонние друг другу люди. Ни он, ни она не живут в Джоплине. Просто реализовывали идеальный анонимный сценарий секса на одну ночь.

Только потом все пошло не так.

Чтобы пройти к месту работы, нужно было пересечь клуб. Брук поприветствовала администратора и прошла по коридору, увешанному охотничьими трофеями. Ее родители – члены клуба всю жизнь, а потому здание ей хорошо знакомо.

Тем не менее сейчас она испытывала неведомое доселе чувство страха и волнения. Говорила себе, что не хочет снова встретить Остина Брэдшоу. И сама себе не верила.

Брук решила сконцентрироваться на работе и дать волю своему воображению. На однотонной стене она хотела изобразить волшебный сад, который бы стал продолжением настоящего сада. Чтобы, когда придет весна, и все вокруг зацветет, мир ее фантазий и реальные растения сочетались бы друг с другом. Такую задачу поставила перед ней Алексис. Брук было приятно, что ее творение доставит удовольствие стольким людям.

Она достала нужную кисть, подобрала краски и, забравшись на стремянку, приступила к работе.

– Ты избегаешь меня, Брук?

Голос испугал так сильно, что она выронила краски.

– Остин!

Обхватив за талию, он поддержал ее и помог спуститься.

– Значит, помнишь, кто я такой. А вчера я не был так уверен в этом.

Она нахмурилась, стараясь не любоваться золотыми прядями его волос, в которых запутались солнечные лучи. Сегодня он пришел без шляпы.

– Что мне оставалось делать? Не могла же я рассказать Гасу, как мы познакомились.

Губы Остина изогнулись в ехидной улыбке. Брук захотелось его шлепнуть.

– Большинство людей придумали бы вежливую ложь.

– А я ужасная лгунья.

– Мне придется это запомнить, мало ли, пригодится.

Интимные искорки в теплых карих глазах и взгляд, говоривший ей о том, что он помнит каждую секунду ночи с ней, наполнили ее сердце теплотой.

– Что ты здесь делаешь, Остин?

– У меня работа, ее нужно сделать. А что здесь делаешь ты, Брук Гудман?

– Я живу в Ройале. И у меня тоже работа, которую нужно сделать. Как-то все это ужасно неловко, не находишь.

– Ничуть. – Он посмотрел на ее рисунок. – Вот это – твоя работа? Просто потрясающе. Ты очень талантлива.

Его похвала согрела ее. Кроме Алексис, мало кто знал, на что она способна, по крайней мере в Ройале.

– Спасибо. Мне еще многое предстоит сделать.

– Это означает, что ты будешь смотреть, как я строю сцену.

Ее сердце замерло. Ведь он же не имеет в виду ничего такого?

– Остин, я…

Он поднял руку.

– Не нужно ничего говорить. Я все вижу по твоему лицу. Ты боишься, что я выдам твой секрет. Нет, Брук, не выдам, клянусь тебе. У тебя были свои причины сделать то, что случилось в Джоплине, у меня тоже. Несмотря на то что ты мне очень нравишься, мы должны оставить прошлое в прошлом. Я не готов к отношениям.

Он абсолютно прав. Ей хотелось услышать именно это.

Только почему-то защемило сердце.

– Мне нужно работать.

– Кстати, я был чертовски разочарован, когда проснулся, а тебя уже не было.

– Неужели?

Он медленно кивнул.

– Да.

– Для меня это была удивительная ночь, правда, мне особо не с чем сравнивать.

Он усмехнулся.

– Ты была на высоте. Если бы я хотел завести роман, мы могли бы попробовать.

Она вспыхнула.

– Ты слишком самонадеян. Я уже устала от того, что все знают лучше меня, что мне делать.

– Кто это – все?

Брук посмотрела через плечо и поморщилась.

– Вот идет одна из них.

Маргарет Гудман выглядела безупречно с головы до ног. Хотя ей было хорошо за пятьдесят, она могла легко сойти за более молодую женщину. Ее светлые волосы регулярно укладывал дорогой стилист, а еще у нее были личный тренер и диетолог.

Мать Брук – амбициозная, властная и холодная женщина. К тому же в настоящий момент явно пребывала в ярости, которую выдавали красные пятна на скулах.

Брук шагнула вперед, дальше от ковбоя-архитектора, в надежде смягчить ситуацию и в то же время избежать любого взаимодействия между матерью и Остином.

– Что ты здесь делаешь, мама?

Мать задрала подбородок.

– Пытаешься насолить мне специально? Ты хоть представляешь, как унизительно знать, что моя единственная дочь работает в Техасском клубе скотоводов, как обычный работяга?

Брук выпрямилась.

– Алексис Слэйд наняла меня на работу. Именно этим я и занимаюсь.

– Не будь наивной и смешной. Это не работа. – Мать указала на частично разрисованную стену. – Так и ребенок может намалевать. Ты растрачиваешь свой потенциал, Брук. Мы с отцом этого не потерпим. Ты и без того сменила специализацию в колледже, ничего не сказав. Мы платили за твою учебу, чтобы ты получила серьезное, а не бесполезное художественное образование. Мы, Гудманы, – бизнесмены. Зарабатываем деньги, а не растрачиваем их. Когда ты поймешь наконец, что рисование – никчемное занятие?

Мать почти кричала, в ее голосе плескалась злоба, презрение и упрек. Очень обидно. Брук слышала все это и раньше, но теперь Остин стал свидетелем, и это еще больше расстраивало.

– Это настоящая работа, мама. И я горжусь тем, что делаю. Кстати, планирую переехать из дома, и вы с папой должны свыкнуться с этой мыслью.

– Не смей говорить со мной в таком тоне.

– По-другому ты не слышишь меня. Мне двадцать шесть. Братья зажили самостоятельно, когда им было по двадцати одному году.

– Не сравнивай себя с ними. Они оба намного взрослее, чем ты в этом возрасте. Ни один из них не создавал нам проблем.

Брук недоверчиво покачала головой. Братья – лицемерные подхалимы по отношению к матери и отцу.

– Я не буду обсуждать это сейчас. Ты ставишь меня в неловкое положение.

Маргарет впервые взглянула на Остина, у нее задергался нос, будто учуяв самозванца в ее мире людей голубых кровей.

– Кто это?

Прежде чем Брук смогла остановить его, Остин шагнул вперед и протянул руку.

– Я – Остин Брэдшоу, мэм, архитектор, нанятый Гасом Слэйдом. Очень приятно познакомиться с вами.

Его загар, внешность и ослепительная улыбка застали Маргарет врасплох. Она открыла и закрыла рот.

– Гм.

Брук почувствовала, что назревают проблемы, взяла мать под руку и попыталась увести.

– Ты же не хочешь, чтобы твоя одежда испачкалась в краске, мама. Кроме того, мне действительно нужно вернуться к работе. Мы обсудим все сегодня вечером.

Маргарет ощетинилась.

– Я не закончила разговор, барышня. Убери тут все и ступай домой.

– Нет. Я приняла на себя обязательства и намерена их выполнить.

Маргарет нахмурилась.

– Я требую, чтобы ты пошла со мной прямо сейчас.

У Брук перехватило дыхание, задрожали колени. Это было как кошмарный сон.

Но вдруг вперед выступил Остин, буквально закрывая собой Брук от матери.

– Вы не правы, миссис Гудман. Ваша дочь – взрослая женщина. Она талантливая художница, и ей платят за то, что она использует свой талант на благо обществу. Я не позволю вам издеваться над ней.

– Кто ты такой, чтобы так со мной разговаривать, – взвизгнула Маргарет. – Я прикажу сейчас же тебя уволить. Ты никогда больше не найдешь работу в этом городе.

Все это было бы забавно, если бы не так печально. Маргарет привыкла получать свое угрозами и запугиванием.

Остин просто проигнорировал ее слова.

– Я бы хотел, чтобы вы ушли, – вежливо увещевал он. – Нам с Брук нужно работать.

Маргарет подняла кулак. Да, на самом деле подняла кулак.

Остин уставился на нее.

К удивлению Брук, мать отступила. Опустила руку, повернулась на каблуках и просто ушла.

– Боже мой, ты сделал это.

Брук почувствовала, что ее не держат ноги. Остин поймал ее за талию. Она не упала в обморок, однако присела на траву и положила голову на колени.

– Она превратит твою жизнь в сущий ад.

– Похоже, ты знаешь, о чем говоришь.

Он присел рядом с ней и погладил по спине. В его присутствии она почувствовала себя спокойно, особенно после этой ужасной сцены.

– Я оценила, что ты заступился за меня, но не стоило этого делать. Это не пустые угрозы. Она попытается лишить тебя работы. С тех пор как закончила учебу, я много раз откликалась на различные вакансии. Сначала думала, что меня не берут на работу из-за отсутствия опыта. Но когда мне отказали даже в работе официантки, хотя подруга замолвила за меня словечко, я решила все выяснить и поговорила с менеджером ресторана. Он признался, что мама звонила и угрожала ему.

– Чего именно они хотят от тебя?

– Папа был бы счастлив, если бы я окончила юридический факультет и присоединилась к работе в его фирме. Семья мамы владеет одним из самых богатых ранчо в Техасе. Я должна играть роль богатой светской дамы, носить правильную одежду, общаться с правильными людьми. Выйти замуж за правильного мужчину.

Остин поморщился.

– Звучит ужасно.

– Ты даже не представляешь, насколько ужасно все на самом деле. Моя мать неумолима. У меня есть наследство от бабушки, которым я смогу распоряжаться, когда мне исполнится тридцать. Чтобы получить деньги раньше, нужно либо выйти замуж, либо получить разрешение родителей. Однако мать убедила отца не делать этого. Поэтому я решила предпринять все возможное, чтобы выбраться из-под их крылышка. Это первый шаг к моему освобождению. Алексис не боится моей матери. Это реальная работа с реальной зарплатой.

– Но ведь это ненадолго.

– Точно. Всего несколько недель. После этого Алексис хочет, чтобы я разрисовала стены в детском центре. Я коплю каждый цент, чтобы арендовать квартиру.

Остин приложил ладонь к ее щеке и с беспокойством посмотрел на девушку.

– Ты плохо выглядишь. Может, тебе пойти домой?

Брук с трудом встала на ноги.

– Вовсе нет. Я не могу подвести Алексис.

Он вздохнул.

– Когда ты сегодня заканчиваешь?

– Около четырех.

– Может, возьмем какой-нибудь еды и поедем на пикник за город? Найдем укромное местечко, где сможем поговорить.

– А что, если нас увидят, начнут задавать вопросы?

Его ухмылка была удивительно беззаботной для человека, который совсем недавно поссорился с миссис Гудман.

– Опасность придает остроту ощущениям.