Текст книги "Сказки Волшебного леса"

Екатерина Болдинова
Сказки Волшебного леса

© Болдинова Е.С., текст, 2017

© Зарубина Е.В., иллюстрации, 2017

© Издательство «Кетлеров», 2017

* * *

Сказка первая. Легенда о двух деревьях

Давным-давно в мрачном замке, затерянном среди гор жил старый волшебник Думба р. У него была дочь Элиза, красавица, каких мало. Мать Элизы давно умерла, и волшебник вместе с дочерью жили в замке одни.

Элизе минуло восемнадцать, и старый чародей решил, что пора выдать её замуж. В те времена почты не было, и письма рассылали, привязав свиток к ножке голубя. Больше ста голубей разослал Думбар принцам, королям и волшебникам из соседних стран, расхваливая свою дочь. В день летнего солнцестояния все они явились в замок Думбара, посмотреть так ли красива Элиза, как писал её отец, и посвататься к ней.

Думбар сам встречал каждого жениха у ворот и провожал в главный зал своего замка. Когда там собралась целая толпа молодых и не очень молодых женихов, Думбар позвал Элизу, а сам уселся в мягкое кресло в углу.

Элиза вышла в нежно-голубом платье, с распущенными по плечам светлыми кудрями. Наверное, только камень мог бы не влюбиться в такую красавицу. Все ахнули, по залу прошел восхищённый шёпот.

– Я загадаю вам загадку, – сказала Элиза. – Кто из вас сможет ее отгадать, тот и будет просить моей руки у отца.

Принцы, короли и даже престарелые волшебники оживились от звуков ее нежного голоса. Элиза была прекрасна как ангел.

– Есть один волшебник, которому подвластно всё на земле. Он уничтожает железо и ткань, дома и деревья, красоту и уродство. Этот волшебник не произносит заклинаний. У него нет волшебной палочки. Но его власть безгранична. Кто это?

В зале воцарилась тишина. Думбар перевернул песочные часы.

– У вас пять минут, – сказал он, глядя на женихов. – Через пять минут каждый подойдёт к Элизе и шепнёт ей ответ. Тот, кто угадает правильно, пусть останется возле Элизы, а все, кто ошибся, покинут замок.

– Я знаю ответ, – громко сказал кто-то. Толпа женихов расступилась, пропуская вперёд молодого человека в чистой, но небогатой одежде.

Он подошёл к Элизе и прошептал ей на ухо свой ответ. Элиза улыбнулась: он угадал. И он ей понравился.

Однако начатое нужно было довести до конца. Когда последняя песчинка в часах упала, к Элизе начали подходить женихи, чтобы сообщить свой ответ.

– Горе, – сказал один. Элиза покачала головой – не угадал.

– Война, – ответил другой. И покинул замок.

– Погода, – прошептал третий. И тоже ошибся.

– Обида, болезнь, старость, гроза, – говорили остальные. И уходили из замка, не смея даже оглянуться на Элизу.

– Время, – сказал последний – старый друг отца Элизы, чародей Паоло. Он был прав.

Думбар встал, поглаживая бороду. Признаться, он давно задумал отдать дочь замуж за своего друга. Именно Паоло и надоумил Думбара провести такое хитрое сватовство: загадать лучшим женихам из окрестных королевств загадку, отгадать которую не сможет никто, кроме самого Паоло. И уж точно никто не предполагал, что найдётся ещё один человек, который сможет дать правильный ответ…

– Назовитесь, счастливчики. – Думбар подошёл к Элизе и двум её женихам.

– Меня зовут Андрес, – сказал молодой человек. – Я не принц и не король. Я лесничий. Хочу писать книги – волшебные истории. Живу в лесу, чтобы мне никто не мешал.

Было видно, что Элиза не сводит с Андреса глаз.

– Меня зовут Паоло, – сказал старый волшебник. – Я волшебник из Долины Шиповника.

Элиза даже не посмотрела на него. Она протянула Андресу руку, их пальцы переплелись, и Думбар, заметив это, поспешил завершить разговор.

– Вы оба можете просить руки моей дочери. Приходите завтра утром, я решу, за кого выйдет замуж Элиза. Завтра же вечером и сыграем свадьбу. – С этими словами он выпроводил обоих женихов из замка.

Когда тяжелая дверь захлопнулась за Паоло и Андресом, Думбар усадил дочь в своё кресло.

– Элиза, твою загадку угадали двое. Я не знаю этого Андреса и не доверяю ему. Будь он принц или король, или хотя бы странствующий рыцарь, я бы подумал. Но он всего лишь лесничий, да ещё и писака! Я не позволю тебе связать свою жизнь с таким ненадёжным человеком. Ты выйдешь замуж за Паоло. Я знаю, он намного старше тебя, но для волшебников разница в возрасте не играет никакой роли. К тому же мы давно знакомы, и я уверен, что с ним ты будешь спокойна и счастлива.

– Нет, отец, я не согласна, – решительно сказала Элиза. – Я не могу выйти за Паоло, ведь я не люблю его. А как можно выходит замуж без любви?

– Любовь – это глупость, придуманная людьми! – рассердился старый волшебник. – Ты полюбишь Паоло, если захочешь. И ты выйдешь за него замуж. Так сказал твой отец, и точка! Ступай к себе в комнату и готовься к свадьбе. И постарайся поменьше думать о таких глупостях, как любовь.

Со слезами на глазах выбежала Элиза из главного зала. Она бросилась на кровать в своей комнате и заплакала. Прекрасный юноша, первым отгадавший загадку, так и стоял у неё перед глазами. Если уж выходить замуж, то только за такого человека, а не за старика Паоло! Долго плакала Элиза, пока не услышала за окном какой-то странный звук. Девушка подошла к окну. Откуда-то слышалась прекрасная мелодия – какой-то неизвестный музыкант играл на флейте. Элиза выглянула наружу.

Прямо под окном ее комнаты сидел тот самый юноша, Андрес, и легко перебирал пальцами по тоненькой трубочке флейты, извлекая из нее нежную, немного грустную песню.

Девушка заслушалась. Никогда еще не слышала она такой волшебной музыки. Наконец Андрес положил флейту на колени и прислонился к стене замка. И тут Элиза позвала его:

– Андрес! Это я, Элиза.

Юноша вскочил.

– Ты давно здесь сидишь?

– Давно. Я подумал, что где-то здесь должно быть твоё окно, и играл, чтобы ты услышала меня.

Элиза улыбнулась.

– Ты плакала? – спросил Андрес.

– Да. Отец решил выдать меня за Паоло.

Андрес опустил голову.

– А ты? Ты хочешь за него замуж? – едва слышно спросил он.

– Нет! – горячо воскликнула Элиза. – Я… я… не хочу!

– А за меня? – голос Андреса звучал тверже. Юноша смотрел ей прямо в глаза.

Элиза кивнула.

– Тогда бежим! Прямо сейчас! – воскликнул Андрес. – На опушке моего леса живёт добрая фея, Бетина. Она помогает всем влюблённым. Я знаю, сам много раз помогал добраться до её дома парам из ближайших деревень. Бетина поможет и нам.

Элиза села на подоконник, зажмурилась и прыгнула вниз. Молодые люди взялись за руки и побежали через лес…

Идти пришлось далеко. Сумерки сгущались, становилось холодно, и, чтобы Элиза не замёрзла в лёгком платьице, Андрес набросил ей на плечи свой плащ. Они шли уже довольно долго, когда Элиза вдруг споткнулась и подвернула ногу. Тогда Андрес взял её на руки. Стало совсем темно. Андрес начал выбиваться из сил, но вдруг лес будто сам собой расступился, и влюблённые увидели прекрасную зелёную полянку, над которой вопреки всем законам природы светило яркое солнце. Андрес осторожно посадил Элизу на траву. Было ясно, что дом Феи где-то рядом, но поляна была пуста.

– Эй! Здесь есть кто-нибудь? – закричал Андрес, но даже эхо не повторило его вопрос. Стояла странная завораживающая тишина.

– Андрес, мы правильно пришли? Мне тут не нравится, – прошептала Элиза.

– Дом Бетины невидимый, – ответил Андрес. – Он появляется сам, надо просто подождать. Ничего не бойся, ведь я с тобой!

– И, кстати, я тоже с вами, – раздался откуда-то глухой голос старого волшебника. Молодые люди обернулись и увидели его самого. – Я предупреждал тебя, Элиза, чтобы ты не смела встречаться ни с кем из людей! Теперь забудь о пощаде!

– Отец… – хотела возразить девушка, но волшебник перебил дочь. Андрес обнял Элизу, словно пытаясь защитить её от неминуемой беды.

– Молчи, глупая девчонка! И ты, и твой женишок, – вы оба получите по заслугам! Я превращу вас в деревья! Вы будете стоять рядом, чувствуя боль и страдания друг друга. Зимой дикие звери обглодают вашу кору, летом дети сломают ваши ветки и выцарапают ножами на ваших стволах свои имена, а осенью крестьянин срубит вас, и вы превратитесь в пепел в его печи! Ха-ха-ха! Лучшего наказания и не придумать! – воскликнул Думбар.

Взмахнув рукой, он прокричал какое-то страшное заклинание и растаял в воздухе. А Элиза и Андрес так и остались стоять, обнявшись, посреди волшебной поляны.

Только это были уже не они. На том месте, где только что стояли девушка и юноша, выросли два дерева – тонкая молодая березка и тополь. Их стволы и ветви переплетались. Казалось, деревья обнимают друг друга, словно двое влюблённых…

С тех пор прошло много лет, но те два дерева всё ещё стоят посреди волшебной поляны. Их называют деревьями любви. О них рассказывают много разных легенд. Я слышала, что фея Бетина всё-таки расколдовала Андреса и Элизу, и они жили долго и счастливо в нашем лесу. А деревья так и остались здесь. К ним приходят влюблённые, чтобы произнести клятвы верности, их листья ласкает лёгкий ветерок, их ветви обмывает своими слезами дождик… Они будут стоять, пока существует наш лес. Потому что эти два дерева любят друг друга. А любовь, она ведь сильнее всего, что есть на свете.

Сказка вторая. Белый рыцарь

 
Белая шпага, белый конь –
То Белый рыцарь скачет по полю
В белых глазах – яркий огонь,
Белое сердце горит любовью.
Белая шпага за честь и добро
С чёрною шпагой бандита скрестится,
Ну а душа полетит высоко,
Словно прекрасная белая птица…
 

Давным-давно в маленьком королевстве, которого теперь не найти на карте, рассказывали о Белом Рыцаре. По слухам, он жил в прекрасном Белом Замке, который был спрятан от посторонних глаз цепью Волшебных гор. Горы эти были неприступны. И если зверь или человек подходил к ним, неведомая сила тотчас же отбрасывала смельчака назад. Потому-то Белого Рыцаря почти никто никогда не видел. Рассказывали, что это заколдованный принц навсегда исчезнувшей страны, и над ним тяготеет какое-то страшное проклятие. И ещё люди точно знали, что Белый Рыцарь никогда не оставит человека, попавшего в беду.

Каждый вечер ворота таинственного замка за Волшебными горами открывались и оттуда выезжал красивый молодой человек верхом на белой, без единого пятнышка лошади. Он-то и был тем самым Белым Рыцарем, о котором ходило столько легенд. Его одежда, лицо, руки, губы и даже зрачки глаз были совершенно белыми. Издали юноша казался ожившей мраморной статуей. За ним из ворот замка выходил его старый слуга по имени Рой. Когда Белый Рыцарь, попрощавшись с ним, исчезал в горах, тот долго ещё стоял у ворот, глядя вслед своему господину. А рано утром, едва гасла на небе последняя звезда, Белый Рыцарь возвращался в свой Замок. «Успели! А я уж волноваться начал!» – восклицал Рой, уводя в конюшню усталую лошадь. А на другой день всё повторялось. Вот почему ночные странники видели порой белого человека на белом коне…

Но однажды случилась загадочная история, и Белый рыцарь исчез навсегда. Было это так…

Жарким летним днём в лесу было очень светло. Солнечные лучи сквозили меж стволов деревьев, щекотали носы выбравшимся на полянки бурундукам и ласково гладили по головкам нежные колокольчики. Уже перевалило за полдень, когда к пению лесных птиц добавился чей-то веселый смех. Принцесса Мелания и её младший брат принц Роберт играли в прятки. Каким-то чудом им удалось сбежать с королевской охоты, от надоедливых придворных и скучных разговоров о политике, и теперь брат и сестра, как могли, наслаждались обществом друг друга. Они болтали, смеялись, бегали наперегонки, падали в траву и смотрели в бесконечное небо, обрамлённое зелёными верхушками деревьев.

– Может, не поедем сейчас в лагерь? Представляешь, как прекрасно было бы переночевать прямо здесь, в лесу! – воскликнул Роберт. Он сидел прислонившись к высокому дереву и посасывал травинку.

– Нет, Роберт, мы не можем так поступить, – твёрдо сказала принцесса. – Мама и Папа будут волноваться. Все солдаты королевства наверняка уже ищут нас, а мы… – девушка засмеялась, – носимся тут на просторе.

– Всё равно мне так надоели эти фрейлины и пажи, их приклеенные улыбки и сладенькие голоса! Когда я стану королём, обязательно издам закон, который запретит этим льстецам появляться в моём королевстве!..

Брат и сестра еще долго смеялись и болтали. Близился вечер. Позолотив верхушки деревьев, солнце стало садиться. Пора было возвращаться в охотничий лагерь короля. Мелания и Роберт сели на своих отдохнувших коней и отправились назад, но сбились с пути. В лес они въехали с большой поляны у подножия гор, но никто из них не помнил, в какой стороне была эта поляна.

Они долго кружили меж тёмных деревьев, но дороги так и не нашли. Совсем отчаявшись, они стали кричать в надежде на чью-нибудь помощь. Бесполезно. Отзывалось только эхо.

Стемнело. Лес преобразился. Всё вокруг стало зловеще-чёрным. Застрекотали ночные насекомые. В темноте завыл какой-то зверь. Роберту и Мелании было очень страшно, но они упрямо продолжали двигаться вперёд. Вдруг вдалеке сверкнуло что-то яркое.

– Смотри, Мелания, там огонь! Это, наверное, егеря, они нас ищут. Поехали быстрей! – крикнул принц.

– Быстрей! – повторило эхо.

Так они выехали на небольшую поляну, посреди которой горел костёр. Над огнём висел серый котелок, в котором что-то уютно фыркало и кипело. А вокруг сидели люди в тёмных поношенных одеждах.

– Добро пожаловать в наш скромный лагерь! – сказал один из них, смуглый бородач с толстой золотой цепочкой на шее. – Вы, очевидно, заблудились? – Тон, которым были сказаны эти слова, почему-то не понравился Мелании.

– Да, мы заблудились, – с улыбкой ответил Роберт. – Вы не покажете нам дорогу отсюда?

– О да, конечно, для нас великая радость – помочь заблудившимся путникам. Но не сейчас, право же…

– Почему? – спросила Мелания.

– Темно. Опасно. Даже бывалому человеку нетрудно здесь заплутать. Как бы это ни было неприятно, но вам придётся переночевать прямо в лесу, вместе с нами, – объяснил бородач.

– Роберт, мне страшно, – чуть слышно прошептала Мелания. – Мне не нравятся эти люди.

– Не бойся, они нас не обидят, – так же тихо ответил Роберт.

– Вы зря успокаиваете свою сестру, – неожиданно сказал кто-то из темноты. Принц вздрогнул. Его рука легла на эфес шпаги. – Не двигайтесь! Бросьте оружие, иначе не доживёте до рассвета…

Роберт не повиновался. Его шпага с позолоченной рукояткой, усыпанной мелкими бриллиантами, со свистом вылетела из ножен. Он спрыгнул с коня и встал возле лошади сестры, приготовившись к защите.

– Только подойдите!

– И подойдём! – зловеще захохотал один из разбойников (а в том, что это были разбойники, сомневаться уже не приходилось). Несколько человек с кривыми ножами и саблями бросились на Роберта. Пока принц отбивался от них, Меланию стащили с коня и привязали к дереву.

– Роберт, сзади! – крикнула девушка, увидев, как за спиной брата мелькнула какая-то тень. Но поздно. Роберт выронил шпагу и со стоном упал на траву. На его бежевой охотничьей куртке расплылось алое пятно.

– Развяжите меня! – закричала девушка. – Вам приказывает принцесса!

Разбойники замерли.

– Вот так птичка попалась в наши сети! – загоготал один из них, но его тут же заставили замолчать.

– Развяжите девчонку, – приказал атаман. – Всё равно она никуда не убежит.

Верёвки тотчас же были разрезаны, и Мелания бросилась к брату. Роберт был без сознания. Принцесса погладила его по спутанным тёмным волосам. Глаза её наполнились слезами.

…Время тянулось медленно. Мелании казалось, что эта ночь никогда не кончится. У костра, где сидели разбойники, разгорелся жаркий спор. Девушка прислушалась. Из долетавших до неё обрывков фраз принцесса поняла, что речь о выкупе, которого потребуют завтра у её отца-короля.

Атаман злился на своих подельников:

– Зачем вы проткнули плечо мальчишке? Нас и так не похвалят за похищение наследника престола…

Мелании стало страшно. Что если бандиты решат оставить Роберта в лесу, бросить на произвол судьбы? Захотелось повернуть время вспять, снова оказаться во дворце вместе с мамой, папой и даже сотней докучливых придворных. «Это я во всем виновата, – думала принцесса. – Это я хотела сбежать с охоты…»

Вдруг за деревьями мелькнуло что-то ослепительно белое. И на поляне появился ещё один человек. Увидев его, разбойники замолчали. «Белый Рыцарь», – прошептал кто-то. И действительно это был он.

– Добрый вечер, – произнес белый всадник. У него был необыкновенно приятный глубокий голос. – Почему все замолчали, стоило мне появиться?

Ответа не последовало. Поняв, что это, быть может, единственная надежда на спасение, Мелания крикнула: «Помогите!» Больше ничего девушке сказать не удалось, потому что сидевший рядом разбойник грубо заткнул ей рот рукой.

– Вы, кажется, хотите что-то от меня скрыть, – заметил Белый Рыцарь, спешиваясь. – Здесь явно кто-то звал на помощь. – И он направился в ту сторону, откуда слышал крик девушки. Несколько разбойников, обнажив мечи, преградили ему путь.

– Очень жаль, что приходится прибегать к таким мерам, – усмехнулся атаман, – но это наша добыча. И нам не хотелось бы её потерять. Так что идите своей дорогой. И чем скорее вы уйдёте, тем лучше и для вас, и для нас.

– Ну нет! – воскликнул Белый Рыцарь, выхватывая из ножен шпагу. Что было дальше, Мелания помнила плохо: в голове звенело от свиста рассекавших воздух шпаг и мечей, грохота, криков и конского топота. От страха девушка крепко прижала к себе Роберта и зажмурилась. Очнулась она от того, что кто-то несколько раз громко позвал её по имени. Мелания подняла голову. Рядом с ней стоял на коленях Белый Рыцарь: камзол весь в земле, рукав разодран, лицо исцарапано.

– Как вы, принцесса? – ласково спросил он.

– А где… где эти ужасные люди? – с трудом произнесла девушка.

– Они бежали. Думаю, лесной вольнице не скоро захочется напасть на кого-нибудь снова. Но я вижу, ваш брат ранен. Нужно побыстрее перенести его в мой замок.

Из двух палок и своего плаща Белый Рыцарь соорудил носилки и, привязав их к сёдлам двух лошадей, осторожно положил на них Роберта.

– Мой замок там, за горами. Это совсем недалеко. – Белый Рыцарь взял под уздцы своего коня и маленькую серую лошадку Мелании и пошёл рядом с ними.

Светало. Небо становилось ярче, одна за другой гасли ночные звёзды, а маленькая процессия во главе с Белым Рыцарем, всё шла и шла. Белый человек в белой одежде уверенно лавировал меж тёмных ещё стволов и обходил присыпанные листьями ловушки для диких зверей. Наконец впереди показались Волшебные горы.

– Белая шпага, белый меч, чёрные замыслы с чёрных плеч, – произнёс Белый Рыцарь, трижды ударив шпагой о землю. Как только он сказал эти слова, горы оказались позади Белого Рыцаря и его спутников, а прямо перед ними возникли белокаменные стены великолепного замка. Массивные створки ворот распахнулись, и рыцарь ввёл лошадей во двор.

Он что-то сказал седовласому привратнику, но что – Мелания не слышала. У неё закружилась голова, и, если бы сильные руки хозяина замка не подхватили её, девушка, наверное, упала бы с лошади. Опираясь на Белого рыцаря, принцесса кое-как добрела до комнаты, где ей предложили отдохнуть. Оставшись одна, Мелания разрыдалась. Она не знала, что будет с Робертом и как вести себя в этом странном замке. Но усталость и напряжение прошедшей ночи давали себя знать, и вскоре принцесса уснула, опустив голову на мокрую от слёз подушку… Она была настолько утомлена, что не слышала, как в комнату тихонько вошёл Белый Рыцарь. Он долго стоял в дверях, глядя на спящую. Потом, будто спохватившись, положил на столик рядом с кроватью красивую нежно-белую розу и быстро вышел.

Когда Мелания проснулась, было уже за полдень. Рой, слуга Белого Рыцаря, предложил девушке подкрепиться и сказал, что Роберту стало лучше, он пришёл в себя и зовёт сестру. Почти весь день Мелания провела у постели брата. Через каждые полчаса ему давали разные настойки целебных трав. Казалось, принц поправляется.

Ненадолго оставив Роберта, Мелания решила осмотреть замок. Ее поразило, что все окна были плотно закрыты и завешаны шторами из толстого бархата. Ни один лучик солнца не проникал в помещение, повсюду горели свечи. Мелания обошла весь замок, с интересом разглядывая висевшие на стенах старинные картины и гобелены. В самом дальнем конце замка девушка наткнулась на пустую темную комнату. В ней не было никакой мебели, кроме стоявшего в центре комнаты небольшого стола. На столе Мелания увидела мраморную плиту, покрытую толстым слоем пыли. Принцессе показалось, что на мраморной поверхности высечены какие-то слова. Она принесла свечу, смахнула рукой пыль с плиты и прочла:

 
Лишь ночью он может на землю явиться,
Появится солнце – он статуей станет,
Душа у него словно белая птица,
Но он одинок и ужасно скучает.
Никто не полюбит волшебного принца,
Но только любовь ему может помочь;
Однажды со ЗЛОМ на горе он сразится,
И даже…
 

Прочитать стихи до конца Мелания не успела. Послышались шаги. Принцесса испугалась. Она подумала, что хозяин замка не обрадуется, увидев её в этой странной комнате. Девушка отошла в тёмный угол и затаила дыхание, надеясь, что в темноте её не увидят. И вовремя – дверь распахнулась, и вошёл Белый Рыцарь в сопровождении Роя.

– Я больше не могу так жить. Я устал. Я хочу быть просто человеком, а не эдакой заколдованной куклой. Рой, я хочу увидеть солнце, лес, залитый светом, я хочу увидеть день. Я ведь не каменный пока что… – говорил белый человек, быстро расхаживая по комнате. – Если бы я мог хоть как-то помочь этому раненому мальчику! Если бы…

– Можете ничего не говорить, хозяин, – промолвил Рой. – Я вижу, как вы страдаете.

Но вот что я хочу вас спросить: неужели вы правда собираетесь поехать в Долину? Ведь тогда вы погибнете! Моё старое сердце не вынесет этого.

– Рой, волшебный цветок – единственное средство, которое помогает, когда человек серьёзно болен. У нас нет лекаря. До королевского дворца день пути, я не успею доехать до него ночью, а принцесса одна не найдёт дороги. Нам никто не поможет. Никто и ничто, кроме Чёрной Лилии.

Мелания знала об этом цветке. Сказку о чёрной лилии рассказывала принцессе её старенькая няня. Она говорила, что чёрная лилия растёт на горе в Долине призраков. И ещё няня говорила, что достать этот цветок можно только ценой жизни другого человека. Услышав о чёрной лилии, Мелания замерла от ужаса.

– Обещайте мне, хозяин, что не поедете в Долину, покуда не спросите у Дедушки-Дуба.

– Обещаю, – улыбнулся Белый Рыцарь. Мужчины вышли из комнаты, а за ними тихонько выскользнула и Мелания. Девушке было очень стыдно, что она подслушала их разговор.

Остаток дня Мелания провела с братом. Наступил вечер. Принцесса вышла во двор замка. Приятный ветерок, тёмное небо, тишина… Загораются первые звёзды. Кажется, всё дышит покоем и уютом. Но девушка никак не могла найти себе места. Ей было страшно и за Роберта, и за Белого Рыцаря. Но вот он сам появился во дворе. Рой подвёл ему коня. Белый Рыцарь потрепал коня по спине и угостил чем-то сладким. Он уже собирался вскочить в седло, когда увидел Меланию.

– Не совершите ли со мной небольшую прогулку, принцесса? – спросил Белый Рыцарь. Мелания хотела отказаться, но вместо этого почему-то сказала: «Да». Рой привел для Мелании молодую лошадку. Ворота Белого замка распахнулись, и два всадника на белых как снег конях исчезли в ночи.

Сначала Рыцарь повёз принцессу в Волшебный лес. Он познакомил её с говорящими деревьями и цветами. Цветы, правда, почти все спали, а вот деревья с удовольствием разговаривали с девушкой. Потом молодые люди отправились к Дедушке-Дубу. «Он знает ответы на все вопросы, – шепнул Белый Рыцарь Мелании. – Только не говорите с ним слишком долго, старик этого не любит».

Дедушка-Дуб жил на окраине леса. Он дремал под пение ночных птиц, когда Мелания и Белый рыцарь тихонько подошли к нему.

– Дедушка-Дуб, – позвал Белый Рыцарь.

Дуб закашлялся и зевнул. Глаза и рот были у него прямо на стволе, ветки и листья издали можно было принять за волосы.

– Дедушка Дуб, это принцесса Мелания.

– Знаю, – ворчливо отозвался Дуб. – Они с братом вчера удрали с королевской охоты. Попали к разбойникам. Мальчик серьёзно ранен.

Мелания кивнула. Дедушка Дуб и правда знает всё.

– Мой брат, Роберт, он не умрёт? – тихо спросила девушка.

– Как знать, – ответил Дуб. – Если к утру принцу не станет лучше, то лишь Чёрная Лилия из Долины Призраков вернёт его к жизни.

– Но это же… это же очень опасно! – воскликнула девушка. Но Дедушка Дуб больше ничего не сказал.

– Я достану этот цветок, принцесса, – твёрдо произнёс Белый Рыцарь.

Мелания не ответила. Она тихонько молилась о том, чтобы Роберту стало лучше.

Видя, как подействовал на принцессу разговор с Дедушкой Дубом, Белый Рыцарь предложил ей не возвращаться в замок. Почти до утра Мелания и Белый Рыцарь ездили по спящим лугам и берегам кристально чистых, спокойных рек. Они скакали на перегонки, брызгались, смеялись, шутили. Белый Рыцарь сделал всё, чтобы принцесса хоть на несколько часов забыла о своём горе. Он рассказывал девушке старинные легенды, показывал созвездия. А Мелания пела ему песни. Белый Рыцарь ещё никогда не слышал такого прекрасного голоса; ему казалось, что он мог бы слушать эту девушку всю жизнь. Но время летело с неумолимой быстротой, и ночь уже таяла в дымке утреннего тумана. Принцесса и Белый Рыцарь должны были возвращаться.

У ворот замка их встретил Рой. Вид у него был очень расстроенный.

– Ночью Роберту стало хуже, – сказал старый слуга. – У мальчика сильный жар.

Мелания бросилась к брату. Весь следующий день девушка не отходила от его постели. Жар не спадал. Роберт не узнавал сестру, утонув в бессвязном бреду. Белый Рыцарь, изнывавший от собственного бессилия, постоянно заходил к нему в комнату. Вечером было решено отправиться за Чёрной Лилией.

Едва скрылось солнце, маленькая процессия во главе с Белым Рыцарем двинулась в Долину Призраков. Белый Рыцарь ехал впереди верхом, принцесса и её брат – в маленькой повозке, которой управлял Рой. Долина Призраков была совершенно голой: ни единого дерева, ни куста, ни холмика. Со всех сторон слышались какие-то голоса, треск, шум, топот, свист…

– Что это? – спросила Мелания, поплотнее закутываясь в свой плащ.

– Нас окружают духи, ведь мы в Долине Призраков. Не бойтесь, принцесса, они не сделают нам ничего плохого, – отвечал Рой.

Наконец путники остановились. Прямо перед ними вырос огромный холм. Вершину его украшал сияющий чёрный цветок.

– Рой, вы с принцессой и Робертом останетесь здесь, – сказал Белый Рыцарь. – Я поднимусь наверх один. Прощай. – Последние слова он произнёс очень тихо. Мужчины обнялись.

– Будь осторожен, – прошептала Мелания.

– Постараюсь, – улыбнулся Белый Рыцарь. Его улыбка показалась принцессе грустной. Девушка хотела сказать что-то ещё, но не смогла найти нужных слов.

Белый Рыцарь стал подниматься наверх. Вершина горы Призраков представляла собой ровную площадку, в центре которой рос волшебный цветок. Чёрная Лилия была со всех сторон обложена мелкими разноцветными камешками. Едва Белый Рыцарь показался на вершине, рядом с цветком появилась тёмная полупрозрачная фигура Хранителя.

– Ты пришёл за Лилией? – спросил он. – Хочешь стать сильнее всех смертных? Так знай: за это своё желание ты поплатишься жизнью!

– Этот цветок нужен не мне. Я привёз с собой раненого мальчика. Если не приложить Чёрную Лилию к его ране, он умрёт, – отвечал Белый Рыцарь.

– Врёшь! Я никому не отдам цветок просто так! Ты должен сразиться со мной и, если продержишься до утра, цветок будет твоим. Сомневаюсь, что ты сможешь это сделать, ведь в вашем мире всегда побеждает Зло… – захохотал Чёрный Призрак, обнажая меч.

– На земле всегда торжествует Добро. Иначе и быть не может. Я готов сразиться с тобой, – промолвил Белый Рыцарь, скидывая плащ и выхватывая из ножен свой меч.

Начался бой. Клинки противников засверкали в воздухе. Хранитель – призрак, бестелесный дух, его трудно задеть даже волшебным мечом. Как только Белый Рыцарь был готов нанести решающий удар, Хранитель таял в воздухе и оказывался за спиной белого человека. Долго длилась эта битва. Белый Рыцарь повредил правую руку и с трудом держал меч в левой. Но вот забрезжил рассвет.

– Ты победил! – мрачно признал Хранитель и растаял в воздухе. Чёрная Лилия оторвалась от земли и подплыла к Мелании. Всю ночь девушка просидела у подножия призрачной горы, гладя брата по голове. Роберт едва дышал. Принцесса приложила цветок к груди брата, и… Роберт открыл глаза и удивлённо посмотрел по сторонам. Он был здоров. Мелания бросилась обнимать брата, Рой радостно смеялся, но тут… взошло солнце. Гора исчезла, а посреди Долины Призраков стояла теперь прекрасная статуя из белого мрамора. Это был Белый Рыцарь. Сбылось старинное пророчество: едва солнце коснулось лица заколдованного человека – и он окаменел навеки.

Со слезами Мелания бросилась к статуе и дотронулась до лица Рыцаря. Под её пальцами был холодный камень. Вдруг принцесса услышала какое-то шипение.

– Отдай нам Роберта, и Белый Рыцарь вновь станет человеком, – шептали невидимые жители Долины Призраков. – Отдай нам его душу, ведь он и так должен был умереть. Отдай его нам, отдай! Выбирай: или Рыцарь, или твой брат!

– Как же можно выбирать между братом и другом? – со слезами закричала Мелания. – Как я могу выбирать между двумя людьми, которых люблю?!

Как только она произнесла эти слова, раздался гром. Чистое безоблачное небо озарила яркая молния, и эхо сотню раз повторило последние слова принцессы. А когда замерло вдали последнее «люблю», мрамор исчез и на месте статуи появился красивый молодой человек. Он зажмурился от непривычно яркого солнечного света, вдохнул полной грудью свежий утренний воздух и вдруг, поняв наконец, что снова стал человеком, обнял свою спасительницу.

– Когда мне было столько же лет, сколько сейчас Роберту, – сказал он, – я жестоко обидел несчастного калеку. Моё сердце было холоднее мрамора, и потому меня превратили в ходячую статую – Белого Рыцаря. Солнце стало моим врагом, ведь один-единственный лучик его мог сделать меня по-настоящему каменным. Только моё самопожертвование и любовь юной девушки могли избавить меня от злых чар. Я не смел надеяться на такое чудо, даже когда встретил тебя. Теперь я знаю – любовь действительно творит чудеса.

…В тот же день Роберт и Мелания вернулись домой, в королевский дворец. Белый Рыцарь попросил у короля руки его дочери. И вот жители всего королевства собрались в столице на свадьбу. Рассказывали, что жених принцессы когда-то был заколдован, что принцесса нашла его в лесу и освободила из разбойничьего плена. Но мы-то с вами знаем, как всё было на самом деле…