Текст книги "Аукцион невест"

Глава третья

Хорошо, хоть отключилась я совсем ненадолго, пришла в себя еще до того, как за мной приехали. И пусть сил по-прежнему не было, зато я смогла попросить служанку положить мне с собой сверток, спрятанный под ковром. И хотя той явно было очень любопытно, что же там конкретно лежит, но под моим хмурым взглядом она не рискнула сверток разворачивать, так и добавила в дорожный сундук к другим вещам.

Конечно, с этим кинжалом я очень рисковала. Мало ли что там, у этих жриц – вдруг вещи досматривают? И объясняй потом, почему у меня с собой окровавленный кинжал. Но с другой стороны, кровь Аланы была единственным моим шансом повторить ритуал по обмену мирами. И я не могла этот шанс упустить. Пусть мое будущее теперь стало совсем уж неопределеннным, но цель все равно оставалась прежней. Я обязательно вернусь домой.

Хорошо, хоть вещи мне собирала именно та чересчур болтливая служанка. Пока я сидела в кресле, не в силах лишний раз пошевелиться, она вообще не умолкала:

– Ах, госпожа, как же вам повезло! Это просто настоящий подарок судьбы! Обитель Безликого, роскошные наряды, балы и, главное, просто потрясающие мужчины! Представляете, вы скоро выйдете замуж за какого-нибудь могущественного лорда! И наверняка умопомрачительного красавца! – Видимо, обычные мужчины в эти ее идеальные представления не вписывались.

Я вот только одного не могла понять. Если в этом мире попасть в жрицы для девушки считалось редкостной удачей, то почему за таких девушек их родственникам платили? Вот честно, на мой взгляд, это выглядело больше как продажа в некое рабство. Ну или просто я пока чего-то не понимала.

Я думала, за мной приедут какие-нибудь мрачные типы в черных балахонах. Все-таки слово «жрицы» навевало не совсем радужные ассоциации. Но явились две внушительных габаритов стражницы, возглавляемые весьма бойкой и жизнерадостной дамой средних лет.

– Ах, какая прелесть! Какая прелесть! – сразу защебетала она со мной, причем так радушно, словно я была ее любимейшей племянницей. – А что такая мрачная? Такая вялая? Ах, ну да, первый всплеск магии, нам же говорили… Бедняжка, сама хоть до кареты идти сможешь? Или приказать тебя донести?

Вот чтобы меня тут кто-то на руки брал, мне совсем не хотелось.

– Спасибо, но я сама, – без какого-либо энтузиазма ответила я.

Прекрасно ведь понимала, что, несмотря на все внешнее радушие этой дамы, устрой я тут истерику с протестами, меня все равно уволокут, даже слушать не станут.

– Вот и замечательно! Тогда идем! Мне уже не терпится доставить тебя в обитель! Ой, на эмоциях даже представиться забыла! Можешь называть меня госпожой Файни, я из старших наставниц. И сразу говорю, можешь в любое время ко мне обратиться и по любой проблеме!

Так под ее нескончаемый говор мы спустились в холл, где ждал вышедший провожать Гиор. Судя по тому, каким счастьем сияли его глаза, плату за меня он уже получил, и явно немаленькую.

– Ну что ж, дорогая моя сестра, – он очень старался изображать искренность, – вот и настал тот час, когда ты покидаешь отчий дом. И пусть я буду ужасно скучать, но с нетерпением жду того чудесного дня, когда ты выйдешь замуж.

Я его даже ответом не удостоила, да и не думаю, что он по этому поводу расстроился.

Я смотрела в окно кареты на залитый полуденным солнцем город, уже даже толком не слушая госпожу Файни. Она почти все время говорила и, что самое поразительное, совершенно пустое. Из ее слов удалось ухватить лишь крупицы хоть какой-то информации. Вроде того, что главная проблема в обители у юных жриц – это если ноготь вдруг сломается или прыщ на носу выскочит.

Сидящие на сиденье напротив стражницы всю дорогу молчали, даже почти не двигались. Впрочем, и я сейчас была не лучше. Силы возвращались очень медленно. Может быть, только к утру восстановлюсь полностью. Да и вдобавок из-за неумолкаемого говора моей провожатой голова начала болеть.

На волне раздражения я все же не удержалась, прямо спросила:

– А вы знаете, что я здесь не по своей воле?

Госпожа Файни растерянно уставилась на меня, я бы не удивилась вопросу: «Здесь – это в карете?» Но дама лишь пару раз моргнула с таким выражением лица, будто старательно рылась в закромах памяти. И вдруг совершенно серьезно ответила:

– Конечно, Алана, знаю. Хотя совершенно не понимаю, почему пришлось идти на такие меры.

– Неужели не жаждущая идти в жрицы девушка – это такая невидаль? – усомнилась я.

– Думаю, любая нормальная девушка мечтает о том, чтобы в жизни у нее все сложилось идеально. А роскошная жизнь и высокопоставленный муж – это разве не счастье?

Очень хотелось поспорить на эту тему, но госпожа Файни продолжала:

– А ты так тем более должна чуть ли не прыгать от счастья. Мало того что у тебя пробудилась магия, несмотря на проклятие рода, так еще и сам лорд Рейнар тобой заинтересовался.

– Но ему-то это зачем? – Я, конечно, не думала, что она знает. Просто вырвалось на эмоциях.

– А ты разве не понимаешь? Ах, Алана, деточка, ты совершенно не разбираешься в мужчинах! Если лорд Рейнар распорядился, чтобы ты попала в жрицы, вывод тут только один: он выбрал тебя для себя.

Может, в мужчинах я и не очень понимаю, но зато понимаю в логике. А она в этой ситуации и рядом не валялась.

– Как он мог меня для себя выбрать, если мы знакомы второй день, да и в общей сложности вместе максимум полчаса провели. Он же совершенно меня не знает!

– То, что ему нужно, он и так прекрасно знает, – отмахнулась госпожа Файни. – Лорд Рейнар в этом году обязан жениться, а учитывая его положение в обществе, естественно, в невесты абы кого он не возьмет. И тут ты: из древнего рода, с мощной магией и к тому же красавица. Для довершения идеальной картины не хватает чего? Правильно! Магии Безликого – высшей привилегии лишь самых достойных и могущественных! Получить ее могут исключительно девушки, так что мужчины перенимают эту силу уже от своих избранниц.

О, так вот в чем дело… Потому такой спрос на жриц, что они в комплекте с этой уникальной магией идут… Видимо, уж очень она ценная…

– Вот потому, Алана, лорд Рейнар сделал все, чтобы ты стала жрицей, – подытожила госпожа Файни. – Так ты будешь вообще для него идеальна.

Вот как бы я его сейчас не презирала, но все же не могла не признать, что на идиота он уж точно не похож. Явно очень умен и расчетлив. И при этом женится чуть ли не на первой встречной?

– Но ведь он совершенно меня не знает. Вдруг характер такой отвратительный, что уже через неделю новоиспеченный муж взвоет от моего общества?

– Думаю, твой характер лорда Рейнара мало волнует. – Госпожа Файни чуть виновато улыбнулась. – Наверняка после свадьбы видеться вы станете только в спальне по ночам, и приходить он к тебе будет уж точно не для того, чтобы получше узнать твой характер.

Ага, как же. Обойдется. Даже если дело будет совсем глухо и придется хоть как выходить замуж, то я выберу уж точно не Рейнара. Да даже неадекватный Ланс сейчас казался куда лучше!

– Ну что мы все о серьезном, не люблю серьезное. – Госпожа Файни уже снова сияла беззаботностью. – О, и ведь уже к обители подъезжаем!

Я снова выглянула в окно. Карета как раз свернула с широкой городской улицы, впереди на холме возвышался тот самый великолепный замок, который я заметила еще во время прошлой поездки и сочла императорским. Это и есть обитель Безликого? Вот это да… И мне теперь предстоит жить именно здесь.

– Любуйся, твой новый дом на ближайший месяц! – Госпожа Файни говорила с такой гордостью, словно она сама этот замок построила. – Твой и еще тридцати семи юных счастливиц!

– И для всех тридцати семи найдется муж? – скептически уточнила я.

– Конечно! Так ведь чтобы получить в жены жрицу Безликого, многие и из соседних империй приезжают. Вот в прошлом году на сорок четыре юные леди насчитывалось девяносто два лорда. Уж поверь, у нас ни одна невеста невостребованной не останется. А тебе так вообще беспокоиться не о чем, твой муж уже заранее известен. – Она игриво мне подмигнула и тут же вдруг очень серьезно добавила: – Но советую тебе об этом не распространяться. Лорд Рейнар сейчас один из самых завидных женихов. И я точно знаю, несколько наших девушек рассчитывают, что именно одна из них станет его невестой. И узнай кто правду, могут начаться козни и интриги в твой адрес… Но нам ведь этого не надо, верно?

– Поверьте, лично я уж точно не рвусь ни с кем конфликтовать. И уж тем более из-за лорда Рейнара. Лучше расскажите мне, как вообще у вас тут все устроено.

– Все-все узнаешь на месте, – заверила она. – Не волнуйся, тебе здесь очень и очень понравится!

Карета в это время как раз остановилась.

– О, мы прибыли! – торжественно объявила госпожа Файни и тут же высокопарно добавила: – Вот и все, Алана, с этого момента твоя прежняя жизнь остается безвозвратно позади, ты вступаешь в новую!

Прозвучало символично и жутко. Враз накатил инстинктивный страх, что вдруг и вправду я в свою прежнюю, земную жизнь так никогда и не вернусь. Что, если, попав в эту обитель, я навсегда стану отрезанной от своего родного мира? Но я постаралась не паниковать раньше времени. Сдаваться на милость судьбы я уж точно не собиралась. Как говорится, главное – ввязаться в бой, а там – война план покажет.

Вот только все мои воинственные планы враз вылетели из головы. Обитель потрясла меня своим великолепием, и это еще мягко говоря. Оказывается, извне царила магическая иллюзия, и на самом деле роскошный замок окружали сады с фонтанами и беседками, а их в свою очередь обрамлял величественный лес. Сейчас мы как раз находились на возвышении, так что прекрасно просматривалось, сколь огромна территория обители.

– Впечатляет, правда? – Госпожа Файни явно осталась довольна моей ошарашенной реакцией.

– Но как так? Мы же быстро добрались. – У меня пока это в голове не укладывалось. Да судя по размерам окружающего леса, тут несколько часов через него бы ехать пришлось бы.

– Так все просто же. Во все эти истинные владения обители можно попасть только отсюда, из самого дворца. То есть никто из города не может, к примеру, забрести прямиком в этот лес или в сады. Все это магически скрыто и доступно лишь находящимся здесь. Ну пойдем. У тебя еще будет возможность вдоволь налюбоваться. Тем более сам дворец наверняка понравится куда больше. И ведь время уже к вечеру, нужно успеть доложить о тебе Рагнии.

– А Рагния – это кто? – поинтересовалась я.

– Это для меня Рагния, а для всех остальных госпожа Рагния, – поправила меня она, но совсем без укора. – Она, как и я, старшая наставница. Ну все, Алана, пойдем, время не ждет.

По широким белоснежным ступеням мы поднялись к высоким двустворчатым дверям. Кажется, даже из чистого золота. Караулящие здесь две внушительные стражницы пропустили нас без разговоров. И пройдя в холл, я едва не ахнула. Тут словно вообще стен не было – сплошь цветные фрески. Причем такие искусные и детальные, что из-за игры солнечного света чудилась в них жизнь. Похоже, здесь отображались ключевые события истории этого мира. Но из-за обилия сцен немного рябило в глазах: какие-то сражения, короли, магические явления… Даже голова закружилась. Все-таки моя слабость еще ощутимо давала о себе знать. Ну ничего, рассмотрю тут все внимательнее в другой раз.

Идти нам пришлось довольно долго. Роскошные лестницы и коридоры пустовали, словно тут, кроме стражи, никого и не было. Я даже хотела расспросить об этом госпожу Файни, но царящая тишина казалась чуть ли не священной. И, может, я, конечно, пока не совсем верно трактовала свои ощущения, но будто бы все здесь было пронизано магией. Древней, могущественной и беспокойной, стремящейся куда-то.

Наконец госпожа Файни остановилась у нужной двери и без стука вошла, скомандовав:

– Так, Алана, не отставай.

Я последовала за ней.

В небольшом кабинете царил жуткий холод. В центре за столом восседала воистину снежная королева. Нет, снега и льда тут в помине не было, но эта дама производила впечатление человека, который может заморозить одним взглядом.

– Ну все, Рагния, привезла. – Госпожа Файни плюхнулась в кресло. – Это Алана дэа Верт. Алана, знакомься, это госпожа Рагния, старшая наставница всех юных жриц.

Я попыталась выдать: «Здравствуйте. Приятно познакомиться», – но от пронизывающего холода зуб на зуб не попадал. Впрочем, госпожа Рагния явно и не ждала от меня какой-либо реакции. Смерила неприятным придирчивым взглядом и сухо констатировала:

– Что ж, замечательно, успели вовремя. Завтра уже состоится обряд посвящения.

– Как завтра? – оторопела госпожа Файни.

– Магия Безликого почему-то вот-вот воплотится, медлить нельзя. Потому господин Валдор приказал не тянуть с обрядом.

Так вот почему Рейнар меня так быстро в жрицы спихнул. Видимо, хоть день промедления – и не приняли бы сюда уже.

– Но у нас ведь не все еще готово! – Госпожа Файни уже вовсю паниковала.

– Ну почему же, – ее коллега и бровью не повела, – у всех остальных будущих жриц все готово. Это только Алана появилась здесь с опозданием.

– Так, может, меня обратно домой? Поверьте, я не обижусь и преспокойно уйду, – тут же вставила я, забив на холод.

Госпожа Рагния глянула на меня так, словно я сказала жуткую ересь.

– Лорд Рейнар дал на твой счет весьма конкретные указания.

– Ой, Алана, ты не волнуйся, мы обязательно все успеем! – тут же защебетала вторая наставница. – Тут ведь только для ритуала одежду тебе подготовить и наряд для последующего бала. Ведь как только вы все станете жрицами, мы представим вас высшему свету и, главное, будущим женихам. Сколько у нас в этом году претендентов, Рагния, ты точно не помнишь?

– Шестьдесят один.

– О! Вот видишь, Алана, точно ни одна без мужа не останется! Ну все-все, идем скорее. Рагния оповестит господина Валдора о твоем прибытии, чтобы он это на обряде учел. А нам с тобой еще нужно успеть столько всего сделать! Столько всего!

Вот ведь засада… Если обряд завтра, то до него я уже никак не успею убежать, банально сил на это нет. Но с другой стороны, может, и к лучшему? Я ведь, получается, стану обладательницей этой ценной магии, из-за которой гад Рейнар все и подстроил. А мощная магия мне уж точно в дальнейшем не помешает.

Госпожа Файни привела меня в спальню.

– Вот тут ты будешь жить ближайший месяц! – радостно констатировала она.

И ведь вправду было чему радоваться: пусть небольшая комната, но очень гармонично сочетающая в себе роскошь и уют. Кровать с балдахином, внушительных размеров шкаф, софа, столик и пара кресел – все в золотисто-бежевых тонах. За смежной дверью обнаружилась личная купальня, а из окна открывался вид на сад с фонтанами. Сама же комната располагалась на втором этаже, причем в этом крыле дворца, по словам наставницы, жили все будущие жрицы.

– Завтра уже, Алана, со всеми познакомишься, а сегодня тебе отдыхать надо и восстанавливаться, чтобы без проблем смогла обряд пройти. Сейчас только снимем с тебя мерки, чтобы портнихи успели одежду сшить.

– Так у меня и своя есть, – напомнила я. Дорожный сундук, кстати, уже стоял в комнате. Видимо, стражницы сразу сюда отнесли.

– Алана, ну что за глупости? – Госпожа Файни демонстративно закатила глаза. – Твоя одежда уж точно не подходит для завтрашнего ритуала. Да и не думаю, что у тебя есть достойное платье для бала, на котором всех жриц представят. Ты же не хочешь разочаровать лорда Рейнара своим неподобающим видом?

Видимо, выражение моего лица было довольно красноречивым, она тут же чуть виновато улыбнулась:

– Ладно, будем считать, что это был риторический вопрос. Но в любом случае первый бал крайне важен. Вы предстанете перед возможными женихами, и многие лорды сразу же отметят наиболее понравившихся жриц. А ведь остальные девушки здесь тоже красивы, и каждая, естественно, постарается быть самой-самой. И тебе сейчас надо думать не о том, как сюда не хотелось, а о том, как использовать этот внезапный подарок судьбы. Ты все же подумай, Алана. А то пока ты будешь нос воротить, какая-нибудь другая жрица привлечет внимание лорда Рейнара. Да и кроме него есть весьма именитые претенденты. – Госпожа Файни игриво мне подмигнула и тут же резко посуровела: – Завтра ты получишь частицу самой могущественной из существующих магий, ты станешь хранительницей этой силы Безликого, жрицей давно покинувшего нас божества. И лучшие мужчины империи будут готовы на многое, чтобы получить такую девушку в жены. Нравится тебе это или нет, Алана, но обитель ты покинешь, только выйдя замуж. И никак иначе.

Сняв мерки и наказав мне отдыхать, госпожа Файни ушла, а я тут же вознамерилась достучаться до Аланы. Но лишь через полчаса зеркало смилостивилось, отражение размылось, и в тот же миг по ту сторону перепуганно взвизгнула Алана.

– Ты что так пугаешь? – Судя по царящему на ее лице хаосу красок, она как раз сейчас пыталась нанести макияж. Видимо, впервые в жизни. – И вообще, вот-вот Вика вернется! Ты же не хочешь, чтобы меня сочли идиоткой за разговоры с зеркалом?

– Боюсь, тебя такой могут счесть и без разговоров, – хмуро парировала я. – Ты что вообще с собой творишь?

– В ночной клуб собираюсь! – горделиво ответила Алана и только сейчас пригляделась. – Ой, а ты это где? Что-то я комнату не узнаю.

– В обители Безликого. Завтра уже обряд получения магии. Срочно рассказывай все, что об этом знаешь. – Я боялась, что связь между мирами прервется в любой момент.

– О, в обители… Представляю, как там здорово… – Алана мечтательно вздохнула. – Ну что ты на меня так смотришь? Я и вправду тебе завидую. Мне-то попасть в обитель не грозило вообще никак…

– Алана, выкладывай быстрее все, что знаешь, – перебила я. – Раз уж впутала меня во все это, то теперь объясняй.

– А что тут объяснять? – Она пожала плечами. – Все просто. Раз в год в святилище воплощается магия Безликого, девушки ее получают, так становятся жрицами, через месяц выходят замуж и магию эту мужу отдают во время особенной свадебной церемонии. Причем такие узы брака вообще нерушимы.

– То есть жрицы – тупо средство получения этой магии для мужчин? – уточнила я. – Но что в этой магии настолько особенного, чтобы так за ней гоняться?

– Так это вообще в древнюю историю углубляться нужно. – Алане явно было лень рассказывать, но она все же продолжила: – Если вкратце, то перед исчезновением Безликий отдал свою магию людям – так появились маги. Причем сначала ими были лишь мужчины, но потом уже по праву наследования магия передавалась и женщинам. Только у всех мужчин-магов самой природой заложено неотвратимое стремление к той изначальной магии Безликого, которая их создала. Вот представь, всю жизнь они испытывают эту мучающую их тягу. Потому обычно и такой спрос на жриц, ведь лишь через них можно эту магию получить. Естественно, нашлись те, кто решил повернуть это к своей выгоде. Так была создана обитель Безликого, и с тех пор появление жриц и их замужество – весьма существенный источник дохода. Все об этом прекрасно знают, потому родственникам девушек платят за них внушительную сумму. Так сказать, их долю.

– Но как тут на жрицах зарабатывают? – настороженно спросила я.

– Я подробно не знаю. – Алана покачала головой. – Вроде как после получения магии еще месяц она подстраивается под свою новую обладательницу. То есть хоть месяц жрицы проводят в обители. Но все это время идет отбор. Лорды выбирают для себя самых привлекательных, а девушки в свою очередь стараются заинтересовать их. Причем, за все лордам приходится платить. Даже банально за совместную прогулку или ужин наедине. И если на одну девушку претендентов несколько, то тут кто больше заплатит.

– Жесть… – У меня просто слов приличных не было. – Так это что-то вроде аукциона? Кто больше заплатил, тот девушку и получил?

– Да. – Алана явно не видела в этом ничего предосудительного; видимо, это тут считалось в порядке вещей. – Единственное, конечно же, невинность не продается, девушка обязательно должна остаться такой до замужества, и в обители строго за этим следят.

– Хоть на том спасибо. – А то мне уже жутко стало от вырисовывающихся перспектив. – Но неужели от самих девушек ничего не зависит? Они же могут всегда отказаться, правда?

Алана наградила меня крайне скептическим взглядом.

– Лера, ну ты сама представь. Какой-нибудь влиятельный лорд заплатил кучу денег, причем больше, чем все остальные, а девушка нос воротит: «Фе, я против, ты мне не нравишься, так что свободен». Само собой, никто такого не позволит. Это же репутация обители!

– То есть никакого выбора вообще нет? – Я еще больше помрачнела. – Даже выбор мужа никак от девушки не зависит?

– Ну почему, можно же просто постараться привлечь внимание того, кто тебе и самой симпатичен. Заинтересовать его настолько, чтобы он боролся именно за тебя и победил. В этом, кстати, очень важен бал-представление. Как говорится, первое впечатление можно произвести лишь один раз. Но если ты подразумевала, спросит ли кто твоего мнения, то нет, не спросит.

Безумно захотелось постучать лбом прямо в стену. Нет, ну просто уму непостижимо! Вот это я влипла…

Как назло, изображение уже начало размываться.

– Алана, а лорд Рейнар очень богатый? – спешно спросила я. – Что ты вообще про него знаешь?

– Лорд Рейнар? – ошарашенно смотрела на меня она. – Так он что…

Все, я снова видела лишь свое отражение. Ладно, в следующий раз у Аланы про Рейнара уточню. И ведь наверняка этот гад все учел, чтобы я от обряда отвертеться не смогла. Воспротивлюсь – силком потащат. Засада, конечно… Но, может, получится сбежать потом отсюда, оставив себе эту мощную магию. И вдруг именно эта сила будет способна вернуть меня в мой мир. А то совсем не прельщало быть тут эдаким предметом торгов на аукционе. Как вообще местные девушки могут о таком мечтать? Но, видимо, для обитателей этого мира все вполне правильно, логично и даже обыденно.