Текст книги "В объятиях врага"

– Ох, Вилена, милая, я так сожалею, что не смогу присутствовать на твоем свадебном торжестве! – сокрушалась она. – Но я все же оставлю Гирду достаточно денег, чтобы устроил тебе праздник как полагается.

Денег я этих, правда, так и не увидела. Мачеха быстро их прибрала на «более насущные нужды». А отец на мой вопрос лишь развел руками. Но тогда я была слишком счастлива, чтобы переживать.

Я вернулась в родовой замок, Эрион оставался в столице, но стабильно раз в неделю ко мне приезжал. А потом обрадовал, что благословение родителей уже получено. И пройдя в храме церемонию наречения, мы договорились с первосвященником и назначили день нашей свадьбы. День, который должен был стать самым счастливым в моей жизни…

Сейчас я рассказывала все это Мирланде, и мне становилось тошно. И не потому, что откровенничаю с совершенно посторонним человеком. Да, мне безумно хотелось выговориться хоть кому-то. Но чем дальше, тем больше хотелось к тому же найти ответы на внезапно возникающие вопросы… Сидя в кресле и обнимая колени, я смотрела в пространство перед собой, говорила и все силилась понять, как же так все произошло. Слишком странно… Слишком подозрительно… Почему я не задумывалась обо всем этом раньше? Да и могла ли?

Глава 5

Пока я рассказывала, время пролетело незаметно, начали опускаться сумерки. Все это время госпожа Мирланда слушала меня очень внимательно, ни разу не перебила. Хотя, по сути, я и говорила не для нее. Я словно самой себе все объясняла, будто смотрела на все произошедшее со стороны. И становилось страшно… Ведь как я раньше не замечала столь очевидное?

Я закончила рассказ, в комнате воцарилась тишина, но ненадолго. Честно говоря, мне сейчас очень хотелось побыть одной, поразмыслить обо всем. Да и теперь мне казалось, что раз я так ошиблась в Эрионе, то вообще не могу никому доверять. Тем более незнакомым людям. А вдруг Алмир нарочно подослал дуэнью, чтобы она у меня все вызнала? И теперь госпожа Мирланда помчится ему докладывать.

Словно в ответ на мои мысли, она встала с кресла. Деловито произнесла:

– Так, не знаю, как ты, но я ужасно проголодалась. Да и на сытый желудок думается легче. – Она мне подмигнула.

Она распахнула дверь и выглянула в коридор, кого-то высматривая. Наконец воскликнула:

– Милочка, будь любезна, принеси нам с госпожой ужин!

Возникла пауза – видимо, служанка ей что-то отвечала.

Госпожа Мирланда добавила:

– Нет, все равно неси в комнату. Господину скажешь, что госпожа именно так повелела. Все-все, давай быстрее!

Закрыв дверь, она обернулась ко мне и пояснила:

– Оказывается, твой будущий муж распорядился, чтобы вы ужинали вдвоем. Но что-то мне подсказывает, ты сейчас совсем не расположена находиться в его обществе. Или я ошибаюсь?

– Да нет, вы правы, – не стала отрицать. – Алмира я видеть уж точно не хочу.

Госпожа Мирланда прошлась по комнате, зажигая свечи. Сразу стало светлее.

– Я вот еще чего не понимаю, Вилена. Чисто для полноты картины. Эрион разве не видел, в каких условиях ты живешь? Почему он не пытался тебе помочь?

– Ну, он один раз предложил денег, но я отказалась.

– Гордая?

– Я просто не хотела, чтобы он подумал, будто я с ним из-за корысти.

– Знаешь, милая, нормальный мужчина не стал бы смотреть, как его любимая живет в подобных условиях, и уж точно бы взял инициативу в свои руки. – Госпожа Мирланда снова села в кресло напротив меня.

– Думаю, он и сам был небогат. И, скорее всего, из не особо знатного рода. Просто иных причин его интереса ко мне даже не вижу. Только чтобы упрочить свое положение в обществе из-за знатности моего рода. – Вздохнув, я порывисто добавила: – Как же я раньше всего этого не понимала!

– О, тут все банально, милая, дело не в тебе, не переживай. Пусть я не маг, но тоже немного в этом разбираюсь. Видимо, чары Эриона развеялись как раз таки с его смертью. Потому ты и смогла сейчас заметить то, что раньше казалось вполне логичным и правильным. Наверняка и от этой якобы «любви» ты сейчас тоже мало что чувствуешь.

Я медленно кивнула, прислушиваясь к своим ощущениям. Но как же тошно сознавать, что несколько месяцев я жила как в блаженном тумане! Да, я была даже по-своему счастлива это время, но все оказалось таким обманом…

– Я бы очень хотела узнать, кем же Эрион был на самом деле, – встав с кресла, нервно прошлась по спальне. – Алмир наверняка знает. Хотя теперь его роль во всем этом мне совершенно не ясна.

– А что тут понимать? – Госпожа Мирланда фыркнула. – Ты себя поставь на его место. Наследник влиятельного лорда, молодой красивый мужчина, к его ногам готова едва ли не вся столица упасть. И тут какая-то девчонка из захолустья, которую он вдруг решил осчастливить, предпочитает ему кого-то другого. Неужели ты думаешь, что Алмиру основательно самолюбие не прищемила?

– Сомневаюсь, что он все это затеял из-за уязвленного самолюбия, – возразила я.

– Не спорю, но это тоже нельзя со счетов сбрасывать. Мне только одно непонятно: почему несколько месяцев они оба тянули. Зачем выжидали? Я готова поспорить на что угодно, что, получив от тебя отказ, Алмир сразу же принялся выяснять, на кого ты его променяла. А уж при его связях и средствах, без сомнения, быстро узнал все про этого Эриона, каким бы неуловимым проходимцем тот ни был. Но вот дальше что? – Госпожа Мирланда смотрела на меня так, словно я наверняка знала ответ.

– Без понятия, – пожала я плечами. – У меня и в мыслях нет, почему Эрион тянул с женитьбой, если его слова про благословение родителей были враньем. И уж тем более не понимаю, чего ждал Алмир, если все равно собирался сделать меня своей женой. Хотя, может, он в это время искал альтернативу? Вызнавал о наследницах других древних родов? У меня уже голова от всего этого кругом идет! – На миг закрыв глаза, я помассировала виски. – Одно знаю точно: мне необходимо выяснить, кем же Эрион был на самом деле. И для чего все это затеял.

– А ведь не появись он, ты была бы уже несколько месяцев замужем за Алмиром, – задумчиво произнесла госпожа Мирланда. – И наверняка была бы даже счастлива.

– Это вряд ли. – Я помрачнела. – Все равно бы быстро выяснилось его истинное отношение ко мне. Просто как к вещи.

В дверь постучали, две служанки принесли ужин. Поставили подносы на столик и удалились.

– Ну что, пора нам подкрепиться! – Госпожа Мирланда с энтузиазмом оглядела содержимое тарелок. – Вилена, тебе тем более нужно поесть, чтобы силы были.

– Честно говоря, аппетита совсем нет. – Из-за всех этих мыслей даже голод отошел на второй план.

– Ну и зря! – Дуэнья уже принялась за ужин.

На некоторое время воцарилось молчание, но, видимо, госпожа Мирланда по самой своей природе просто не могла сидеть тихо. Внезапно она произнесла, продолжая наш разговор:

– Вот ты говоришь, что как к вещи относится. Даже если и так, то уж точно как к дорогой для себя вещи. Уж поверь, я в людях разбираюсь. При одном его взгляде на тебя уже было заметно – что бы он к тебе ни испытывал, это и близко не походит на равнодушие. Ты важна для него. Да, может, и из-за твоего рода и магии. Но я вот почему-то прямо уверена, что тут замешаны личные интересы. Правда, пока остается лишь строить предположения, но ничего, скоро все узнаем. Но сама-то ты что намерена делать?

– Понимаете, – начала я, но тут же, спохватившись, замолчала.

Госпожа Мирланда вмиг догадалась. Отложив столовые приборы, очень серьезно на меня посмотрела.

– Вилена, поверь, я приставлена к тебе не для того, чтобы шпионить. И рассказывать что-либо твоему жениху я побегу лишь в том случае, если ты задумаешь что-то для себя опасное или окажешься в беде. Но выдавать твои секреты я не стану. Знаешь, все мои подопечные были разными, но, общаясь со всеми, я уяснила одно: многие тайны так и должны оставаться тайнами. Так что можешь мне довериться. Я и сама очень хочу тебе помочь. Пусть мы знакомы совсем недавно, но я же и так вижу, какая ты запутавшаяся и совершенно беззащитная перед открывающейся реальностью. Со временем, конечно, и сама справишься, но с моей помощью хоть меньше шишек при этом набьешь. Так что, считай, я твоя верная союзница. И пусть нанял меня твой будущий муж, я все равно на твоей стороне, а не на его.

Она вроде бы говорила искренно, да и мне очень хотелось ей верить. Благодарно кивнув, я призналась:

– Честно, я не знаю, что мне делать. Здравый смысл твердит, что я должна как-то наладить отношения с Алмиром. Все-таки наверняка замужество с ним неизбежно, и вместе нам придется провести всю жизнь. Тем более идти мне некуда. У меня вообще ничего нет. И в моем положении уж точно не до капризов и привередничества.

– Разумно, – одобрила госпожа Мирланда. – И какое же в этом «но»?

– Само отношение Алмира ко мне. Он едва не презирает меня, считает чуть ли не пустым местом без права голоса и своего мнения. Я для него лишь, так сказать, средство создания родовитых и магически одаренных наследников. И неужели в этом вся моя будущая жизнь? – Я обхватила себя за плечи. – Пусть в достатке и роскоши, но рядом с холодным презирающим супругом, да еще и так запросто способным на убийство… Но, наверное, я уже привередничаю и должна радоваться хотя бы этому, да? – Невесело улыбнувшись, я посмотрела на дуэнью.

Госпожа Мирланда ответила не сразу. Смотрела в темное окно, словно что-то там для себя видела.

– Знаешь, Вилена, когда-нибудь я расскажу тебе свою историю. Думаю, тебе будет очень полезно ее узнать. Когда-нибудь, но не сегодня… Сегодня и так слишком много невеселых историй. – Она встрепенулась и уже с прежней бодростью взглянула на меня. – Я вот почему-то думаю, что ты все равно не сможешь мириться с таким отношением, и богатство для тебя вовсе не главное, хотя и росла ты не в лучших условиях. Но, при всей кажущейся безвыходности ситуации, у тебя все равно есть козырь. Ты нужна Алмиру. И ты явно девушка небесхребетная, сможешь заставить с собой считаться даже такого непробиваемого типа.

Немного помолчав, она добавила:

– Но тут вопрос, хочешь ли ты этого? Готова ли допустить такую вероятность, что союз с ним может стать пусть и не счастливым, но вполне приемлемым. Многие пары так живут, растят детей, и все их устраивает. Тем более твой будущий муж – весьма привлекательный молодой мужчина и все же изначально симпатичен тебе, ведь смог же очаровать чуть ли не с первой встречи. – Но тут же справедливости ради добавила: – Хотя, учитывая твою неопытность, думаю, Алмиру произвести на тебя впечатление было совсем не трудно.

– Я понимаю, к чему вы клоните. Но мне пока сложно вообще определяться с будущим, слишком неожиданно свалилось все это. Мне нужно все обдумать.

А еще понять, почему же магический источник повелел мне убить Алмира, наверняка же знал, что Эрион меня околдовал. Но говорить об этом Мирланде я уж точно не собиралась.

– Конечно, понимаю, тебе нужно время, – кивнула дуэнья. – Ну а я пока хорошенько тут осмотрюсь. Может, смогу что-нибудь узнать.

– Скажите, а вы не в курсе, мне вообще можно покидать особняк? – спросила я. – Алмир на этот счет не распространялся, я вообще чуть ли не пленницей себя чувствую.

– Я думаю, можно вполне. Но, сама понимаешь, с моим сопровождением.

– Тогда давайте завтра наведаемся к ив Мерист? Все-таки послание о смерти Эриона пришло от их управляющего. По крайней мере, если верить подписи и обозначению на магической печати. Может, удастся выяснить, кем был Эрион на самом деле.

– Идея замечательная, но ее воплощение придется отложить хотя бы на день. Завтра как-никак королевский бал и, насколько я знаю, ты должна там быть с Алмиром на правах уже официальной невесты. Это ваш первый совместный выход в свет, и он очень важен.

М-да… А сам Алмир мне ни полслова на этот счет не сказал. Ну да, кто я такая, чтобы он говорил о своих планах, даже если они меня касаются. Но, может, он хотел сказать об этом как раз за ужином? Или это я уже пытаюсь ему оправдания придумать?

– Хорошо, давайте тогда отложим поездку к ив Мерист на послезавтра. Только прошу, никому об этом не говорите.

– Не беспокойся, – заверила меня госпожа Мирланда. – Все только между нами.

Вскоре дуэнья ушла, ей еще нужно было устроиться в своей комнате. Кстати, ее спальня располагалась в том же коридоре, что и моя, при желании я могла в любой момент наведаться в гости. Как сказала сама госпожа Мирланда, – в любое время дня и ночи.

Ну а пока я все никак не могла успокоиться. У меня возникло множество вопросов. И ответы на часть из них уж точно знал Алмир. Я прекрасно понимала, что сам он ничего объяснять мне не станет, но и мириться с этим не собиралась. Не в силах ждать, я решила прямо сейчас напрямую поговорить с ним. Пусть хотя бы расскажет, кем на самом деле был Эрион и из-за чего все же произошла их дуэль.

В особняке я, конечно, пока совсем не ориентировалась. Выйдя из спальни, прошла по коридору к лестнице, а там уже у встречного лакея выяснила, где сейчас Алмир и как к нему добраться.

Вот уж не думала, что дом такой большой. Немного поплутав, я еще дважды спросила у слуг дорогу и все же в итоге добралась до кабинета. Вот только еще на подходе заметила, что дверь чуть приоткрыта. Едва слышно доносились голоса. Коридор тут пустовал, но мне и самой претило подслушивать. Я хотела отойти и подождать, пока Алмир закончит разговор с неведомым посетителем. Но едва уловила одну фразу, замерла на месте.

На какой-то вопрос Алмир в своей невозмутимой манере ответил:

– Я же сказал, волноваться совершенно не о чем. От наследника рода я уже давно избавился, а она теперь полностью под моим контролем.

Тихий мужской голос поинтересовался:

– Но что, если есть еще наследники?

– Нет. Я точно выяснил. У их отца нет больше детей, отмеченных магией их рода. А учитывая его пожилой возраст, уже и не будет.

– То есть она точно последняя?

– Точнее не бывает. – В голосе Алмира слышалась непоколебимая уверенность. – Ты совершенно зря беспокоишься. Я же говорил, у меня все под контролем, ничего непредвиденного не произойдет.

– А с замком ты, кстати, дела уладил? – спохватился его собеседник.

– Да, сразу же. Я погасил все долги их рода, но от своего имени.

– То есть фактически теперь они должны тебе? – Мужчина усмехнулся. – И понятия об этом не имеют? Алмир, никогда не устану поражаться твоей расчетливости. И через какое время замок и все имение, вместе с магическим источником, отойдет к тебе?

– По бумагам срок выплаты истекает через пару месяцев. Так что совсем скоро я стану полноправным владельцем.

– Вот и отлично. Ну а пока в целях безопасности я больше не стану тут появляться. Если что, ты знаешь, где меня найти.

Догадываясь, что этот неведомый собеседник вот-вот выйдет, я бесшумно попятилась назад, юркнула на лестницу и дальше уже кинулась чуть ли не бегом. Уже в просторном пустующем коридоре прильнула к окну, как раз выходящему к черному ходу из особняка. Долго ждать не пришлось. Через несколько минут в свете единственного фонаря воровато мелькнул мужской силуэт. Незнакомец быстро накинул на голову капюшон плаща, но я успела заметить светлые волосы. Вот только все равно у меня и мысли не было, кто бы это мог быть. Да и куда больше волновало совсем другое…

Я спешно вернулась в свою комнату. Сердце билось так гулко, что, казалось, во всем доме слышно. Закрыв дверь, я прислонилась к ней спиной и попыталась хоть немного успокоиться и унять дрожь. Как же так? Как же так?..

«От наследника рода я еще давно избавился…»

А ведь я была уверена, что смерть Брана – трагическая случайность. Да все были уверены. Чтобы оплачивать обучение в гильдии магов, мой брат ночами работал подмастерьем в лавке одного артефактора. И однажды, по несчастному стечению обстоятельств, там произошел выплеск магии. Бран погиб.

Его похоронили в семейном склепе. Еще тогда я обратила внимание, что там остались всего две пустых ниши. Видимо, для меня и моего отца – последних представителей рода ив Эрдан. Неужели именно на мне род и вправду прервется…

Я подошла к шкафу и достала спрятанный кинжал. Каменная поверхность сразу отдалась знакомым теплом магического источника.

– Так ты поэтому дал мне кинжал, – тихо произнесла я. – Вовсе не из-за Эриона, как я тогда подумала. А из-за Брана… Если бы не проклятый Алмир с некими тайными замыслами, мой брат сейчас был бы жив! – Я сжала рукоять кинжала, но все же попыталась успокоиться. – Ну ничего, время еще есть. Я обязательно выясню всю правду. Я узнаю, почему Алмир хочет уничтожить наш род. Проклятье, даже замок теперь будет принадлежать ему! – Я судорожно вздохнула. – Ну ничего, это все же еще не конец…

Ночью я долго лежала без сна. Через приоткрытое окно по спальне гулял легкий ветерок, чуть колыша прозрачную завесу балдахина. Я лежала, свернувшись комочком под одеялом, и смотрела в темноту перед собой. Очень хотела заснуть, чтобы хоть ненадолго ни о чем не думать.

Послышался звук открывающейся двери. Я вздрогнула и затаилась, притворяясь спящей. Глаза уже привыкли к полумраку; сквозь опущенные ресницы я прекрасно все видела. Это точно был Алмир. Прикрыв за собой дверь и даже повернув ключ, он подошел к моей кровати. Я с громадным трудом сохраняла спокойствие. Зачем он вообще пришел среди ночи?

Решительно отодвинув ткань балдахина, он остановился. Хотя в моих панических мыслях уже вовсю крутились жуткие предположения о его бесчестных намерениях, но Алмир просто на меня смотрел. Не меньше минуты, хотя и тянулась она для меня чуть ли не целую вечность.

Резко отвернувшись, Алмир спешно вышел из комнаты. Едва за ним закрылась дверь, я с облегчением вздохнула. Что это вообще было? Но и этот вопрос пока остался без ответа.

Дома я привыкла вставать рано, но тут ведь и заснула лишь под утро, поэтому совсем не выспалась. Разбудила меня госпожа Мирланда, пришедшая составить компанию за завтраком. И тут же явилась вчерашняя портниха с подручными, принесла почти готовое бальное платье.

– Вот видите, приходится в спешке все делать, чтобы до вечера успеть, – ворчала она, пока я опять истуканом стояла в платье посреди комнаты, а вокруг меня суетились младшие портнихи, подкалывая ткань.

– Спешка спешкой, но госпожа должна быть в лучшем виде. – В отличие от меня дуэнья любезничать не собиралась.

Уже когда портнихи ушли, унося с собой платье, госпожа Мирланда снова повторила:

– Сегодняшний бал крайне важен, Вилена. Все должно пройти безукоризненно. Ты теперь выйдешь в высший свет не как леди Вилена ив Эрдан, а как невеста лорда Алмира ив Реллион. И от того, как сегодня все пройдет, зависит твоя дальнейшая светская жизнь. Надеюсь, ты знаешь все правила этикета?

– Знаю, – кивнула я, все-таки тетя Эмилия в свое время меня кое-чему научила.

– Вот и отлично! Ну а не кривиться оттого, что с тобой рядом будет Алмир, сможешь? – чуть иронически посмотрела на меня госпожа Мирланда.

Ага, не кривиться… Да я вообще бы с удовольствием схватила кинжал и… Но нет, увы. Даже узнав, что Алмир повинен в смерти Брана, я все равно понимала – ну вот не смогу я его убить. Хладнокровно пронзить кинжалом сердце – на словах звучит просто, но на деле… Как бы ни сильна сейчас была моя ненависть, но пока я все равно не смогла бы это осуществить.

И ответила дуэнье:

– Не беспокойтесь, я буду вести себя достойно и неприязни к Алмиру не выкажу.

– Тогда вообще все пройдет идеально! Но если что, я ведь тоже там буду присутствовать. Не на правах твоей дуэньи, конечно, просто положение в обществе обязывает. Так что не волнуйся, одну тебя не брошу. – Она смотрела на меня так пристально, словно видела насквозь. – Но, честно говоря, меня порядком твой настрой беспокоит. Я была уверена, что ты сегодня проснешься, готовая с энтузиазмом растапливать ледяное сердце своего будущего мужа, я даже уже начала беспроигрышный план придумывать. А ты, наоборот, как будто еще больше против Алмира ожесточилась.

– Ничего не могу поделать, он мне крайне неприятен, – поморщилась я. – Даже противен.

– Кхм… Вилена, милая, – осторожно начала госпожа Мирланда, – ты же понимаешь, что так нельзя, нужно же что-то с этим делать. Раз саму ситуацию ты изменить не в состоянии, может, стоит попытаться найти в ней что-то хорошее? Или даже создать это хорошее? А то, если до свадьбы твое отношение к Алмиру не изменится, каково тебе потом придется – наедине с неприятным мужем? – Она смотрела на меня с явным намеком.

Я сразу прекрасно поняла, о чем именно речь. От одной мысли об этом даже дрожь пробирала.

– Давайте пока не будем говорить об этом. Еще два месяца до свадьбы, время все расставит по местам.

Лично я была уверена, что свадьба так и не состоится. Даже если я не смогу выполнить волю источника и воплотить собственное желание отомстить за Брана, замуж за Алмира все равно не выйду. Если не останется другого выхода, попросту сбегу. Лучше до конца жизни работать где-нибудь служанкой, чем принадлежать ненавистному убийце.

Ближе к полудню ко мне в комнату наведался пожилой маг. Высокий жилистый мужчина выглядел довольно сурово, да и взгляд был весьма сердитым. Мы в это время с госпожой Мирландой как раз пили чай, и дуэнья сразу пригласила мага составить нам компанию. Но он глянул на нее так, словно бы она предложила нечто крайне непристойное.

Сухо представился:

– Мое имя Дальд, госпожа Вилена. С завтрашнего дня я начну обучать вас магии. Зашел предупредить, что занятие назначено на утро.

– Извините, – спешно, но все же как можно вежливее спросила я, – но нельзя ли перенести на вечер?

Господин Дальд скептически изогнул бровь, всем своим видом показывая, что он не видит ни одной достойной причины так поступить. И пока я придумывала какое-нибудь объяснение, вмешалась госпожа Мирланда:

– Между прочим, у нас день уже расписан по минутам. Время для ваших занятий можем выделить только вечером.

– И чем же, простите, более важным вы собираетесь занимать госпожу? – сложив руки за спиной, маг смотрел на дуэнью с явным вызовом.

Но не на ту напал. Госпожа Мирланда и бровью не повела.

– Я все же полагаю, что важные занятия леди будут вовсе не интересны столь почтенному магу, – с милейшей улыбкой ответила она. – Так что конкретно завтра мы уделим вам время лишь вечером. А потом уже посмотрим.

Господин Дальд только что зубами не клацнул. Они с дуэньей обменялись весьма неприязненными взглядами. Но маг вступать в перепалку не стал. Сухо попрощавшись до завтра, покинул мою комнату.

Госпожа Мирланда фыркнула:

– Какой напыщенный! Ну ничего, мы быстро собьем с него спесь. Нечего нос задирать перед наследницей величайшего рода. Не волнуйся, научит тебя магии, никуда не денется. Завтра уже решишь, когда именно заниматься.

– Надеюсь, мы успеем завтра вернуться до вечера. – Мне очень не хотелось пропустить первое же занятие магией. – Вы ведь знаете, где живет семейство ив Мерист? Это очень далеко отсюда?

– Нет, не очень. За пару часов управимся. Поедем с утра пораньше и наверняка до обеда вернемся. Если, конечно, никакие внезапные обстоятельства не вмешаются. Ну да ладно. Завтра – это будет завтра. А пока тебе нужно готовиться к королевскому балу.

Мы должны были выезжать в семь вечера. Узнала я об этом опять же от служанки, сам Алмир не счел нужным удостоить меня своим вниманием. И если я только радовалась, что не приходится лишний раз его лицезреть, госпожа Мирланда принялась возмущаться:

– Нет, о чем он вообще думает? Ладно, у тебя есть причины нос от него воротить, но Алмир-то почему бездействует? Ну пострадал от прищемленного самолюбия, да и хватит, все равно ведь все сложилось именно так, как он хотел. Так какой смысл теперь игнорировать друг друга?

– А зачем ему со мной отношения налаживать? – Лично меня это совсем не удивляло. – Он уверен, что и так получит все, что хочет. И пожалуйста, давайте больше о нем не будем. И так весь вечер придется его лицезреть.

Хотя госпожа Мирланда явно хотела поспорить, но тут как раз портниха принесла готовое платье и служанка пришла помогать мне в сборах на бал.

В свое время тетя Эмилия старалась, чтобы я выглядела в высшем свете достойно, и те наряды тогда казались мне просто верхом совершенства. Но вот теперь я поняла, что значит роскошь. Темно-синяя ткань бального платья была расшита настоящими драгоценными камнями. Пусть маленькими, но из-за этого сапфиры в окружении бриллиантов больше походили на случайно упавшие на подол звезды. Но несмотря на это, наряд не выглядел чрезмерно пышным – наоборот, смотрелось все до идеальности гармонично. Меня только смущало отсутствие рукавов, но вроде именно такой была теперь столичная мода.

– Мило, – одобрила госпожа Мирланда. – И если это только бальное платье, я даже не могу представить, каким будет свадебное.

– О, просто верхом совершенства, – с гордостью заверила портниха. – Господин Алмир на госпожу не скупится, так что все будет в лучшем виде. Мы пока готовим платье для церемонии наречения, а потом и за свадебное возьмемся. Остальные наряды заказали у лучших портных города, чтобы побыстрее справиться. Так что завтра-послезавтра ваш шкаф будет заполнен до отказа.

– Спасибо, – вежливо улыбнулась я.

Явно ожидавшая, что я как минимум заверещу от радости, портниха хоть и разочаровалась, но ничего не сказала. Она ушла, а служанка принялась укладывать мне волосы. Госпожа Мирланда тоже меня покинула, ей и самой пришла пора собираться на бал. Да и поехать туда она хотела раньше нас.

Завив мои волосы, служанка переплела локоны серебристыми нитями с нанизанными крохотными бриллиантами и уложила в изящную прическу. После чего я осталась в комнате одна. Надев в завершение образа длинные тонкие перчатки, я задумчиво смотрела на свое отражение в высоком зеркале. Как там вчера назвала меня мать Алмира? Убожество? Оборванка? Сейчас я выглядела как истинная светская леди. Взгляд сам собой замер на белой пряди в моих волосах. Неужели и вправду род на мне оборвется? Нужно обязательно все об этом выяснить.

Алмир снова даже не удосужился постучать.

– Ты готова? – сухо спросил он, проходя в комнату. Но, увидев меня, на миг отчего-то замер.

– Готова. – Я упорно избегала встречаться с ним взглядом. Но успела заметить, что он уже в парадном камзоле, эффектный, как и всегда.

– Идем, карета уже подана.