Текст книги "Неживая вода"

4

 
Он высок, как сосна, что в тайге растет.
Он черен, как уголь в печи.
Будешь плакать – Яг-Морт за тобою придет.
Так не плачь, дитя, замолчи…
 

Эта детская колыбельная сразу пришла Игнату на ум. Грудной голос бабки Стеши, будто наяву, пронесся в вымороженном воздухе, как дуновение ветра, как дыхание зверя, вылетающее из ощеренной пасти. Вспомнились долгие вечера, и потрескивание дров в печке, и не закрытые ставнями окна, за которыми не было ничего, кроме низко надвинутого неба и первозданной тьмы.

Эта тьма теперь клубилась в глазах чудовища. И сколько Игнат ни силился, он не мог разглядеть зрачков в этих черных провалах.

«Не двигайся, – сказал себе Игнат. – Не двигайся ни в коем случае и не смотри в глаза. Иначе Яг-Морт довершит то, что не смогли сделать солоньские мужики».

Он хорошо помнил рассказы егеря Мирона – того Мирона, который остался в далеком и безоблачном прошлом, где нож для выделки звериных шкур еще не знал человеческой крови. Говорил егерь, что однажды видел вдалеке лесного хозяина – ростом чуть ли не в две сажени, по голосу и обличью – дикий зверь, одежда из невыделанной медвежьей шкуры. Рассказывал, что и берлогу его находил, и следы – каждый вершков девять длиной.

– Лучше избегать встречи с Яг-Мортом, – так всегда заканчивал свой рассказ егерь. – Ну, а если вдруг попался на глаза – стой и не шевелись, иначе обдерет он шкуру и жилы с костей, выпьет всю кровь.

Поэтому Игнат стоял. Стояли рядом вытянутая в струнку Марьяна и напряженный, подобравшийся Витольд – краем глаза Игнат видел, как ходили желваки под черной порослью бороды.

Чудовище стояло напротив по-звериному – на четырех лапах. Круглая лобастая голова наклонена, черные ноздри раздувались, обдавая морду клубами пара.

– В машину… медленно…

Это сказал Витольд: его голос был совершенно тихим и бесцветным, так что до Игната не сразу дошел смысл сказанного. Но Марьяна поняла приказ и медленно отставила ногу, перенося вес тела назад. Следом отклонился и охотник.

Яг-Морт продолжал переминаться с лапы на лапу, втягивая морозный воздух. Его темные, свалявшиеся шерстяные бока ходили ходуном, когти чертили в снегу глубокие борозды, и оставленные им следы – тут егерь Мирон был совершенно прав – оказались никак не меньше девяти вершков в длину. Одним ударом такой лапищи можно проломить череп корове или перебить вепрю хребет.

Игнат крепче перехватил ружье.

– Не вздумай стрелять, – тем же серым голосом сквозь зубы произнес Витольд. – Только разозлишь…

Но сам отчаянно вцепился в карабин, будто хватался за последнюю соломинку.

Сзади что-то громыхнуло.

Игнат повернул голову и увидел, что это Марьяна споткнулась и налетела на распахнутую дверь вездехода. Она негромко ойкнула, и это прозвучало как сигнал.

Яг-Морт взревел.

Он поднялся во весь рост. Лапы, достающие до самой земли, взлетели в воздух. Тень заслонила полнеба, и откуда-то сверху послышалось утробное ворчание, будто от работающего двигателя. Затем чудище опустилось, ударив лапами в землю, взметнулись хвоя и снежная пыль. Яг-Морт открыл пасть, и из-за частокола зубов вместе с могучим ревом пахнуло вонью прелой листвы, гнили и болотной жижи – дыхание чудовища смахнуло с Игнатова лба прилипшие пряди волос.

Потом, будто вторя звериному рыку, над ухом истошно завизжала Марьяна.

– Быстрее, ну же! – закричал тогда и Витольд. Уже не церемонясь, он толкнул Игната в бок. Тот не удержался на слабых ногах, повалился следом за девушкой на сиденье. Ружье ударило железным стволом в скулу, и, холодея, Игнат подумал: «Как повезло, что я не держал пальцы на спуске…»

В тот же миг тишину тайги вспороли два одновременно раздавшихся звука: выстрел и разъяренный рев зверя. Витольд едва успел нырнуть в спасительное нутро вездехода, как сверху на крышу обрушился удар.

Заскрипели когти по обшивке, и Марьяна завизжала снова, потому что прямо над ее головой крыша прогнулась, и черная лапа скользнула по стеклу, оставляя разводы подтаявшего снега и грязи.

Стиснув зубы, Игнат попытался выпрямиться, вскинул на изготовку ружье. Витольд матерился на родном языке, сплевывая в бороду розоватую слюну. От плеча до груди его тулуп пересекали рваные полосы.

– Больно, дядя Витольд? – испуганно выдавил Игнат.

– Жить буду, – кратко ответил охотник.

– Сами же говорили, что стрельба его только разозлит…

– Я в воздух стрелял, – Витольд оскалился по-звериному. – Напугать думал. Эх, зря петарды в зимовье оставил, да кто же знал… Проклятый шатун… Двери закрыли, что ли?

– Закрыли, – подтвердил Игнат и спросил: – А обшивка выдержит?

– Черт ее знает!

Витольд поспешно перезарядил карабин. Игнат отметил, как нервно подрагивают его пальцы.

– Держись теперь, – проговорил охотник.

Гневный рев раздался едва ли не над самым ухом Игната. Он обернулся, старательно игнорируя болевую вспышку, закусил губу и вместе с привкусом крови почувствовал привкус подступающей к горлу желчи.

Заднее стекло заслонила тень. Вездеход просел на рессорах, накренился на бок, но выстоял.

– Заводите, что же вы? – провизжала насмерть перепуганная Марьяна.

Игнат слышал, как повернулся ключ в замке зажигания, как следом раздался скрежет неисправного мотора.

– Черт бы побрал все! – откликнулся Витольд. – Не запускается!

Машину закачало из стороны в сторону.

«Мы похожи на рыбу в консервной банке, – подумал Игнат. – Всего лишь консервы для лесного людоеда».

Исполинская меховая туша соскользнула с машины, когтистая лапа ударила в заднюю дверь. Затем в боковом стекле, прямо напротив Игнатова лица, появилась огромная голова.

«Будешь плакать – Яг-Морт за тобою придет…»

Игнат не плакал. Притихла и Марьяна за его спиной. В который раз они смотрели на смерть свою?

Яг-Морт раздул круглые ноздри, принюхался. Стекло тут же обдало брызгами слюны и паром. Сквозь запотевшее окно Игнат видел, как заросшая черной шерстью башка медленно поворачивалась из стороны в сторону. Грязными сосульками свисал мех вокруг могучей шеи, из пасти тянулись тонкие нити слюны.

Дрожащими руками Игнат вдавил приклад в плечо, черные дула штуцера теперь находились прямо напротив глаз чудовища.

«Он черен, как уголь в печи…»

– Стреляй, Игнат! Стреляй! – выдохнула над ухом Марьяна.

Зверь в окне распахнул пасть, обнажив коричневые клыки. Мир перед глазами Игната подернулся рябью и поплыл, как бывало в жарко натопленной бане.

Двигатель заскрежетал снова – Витольд не оставлял попыток завестись, но все еще безрезультатно.

– Стреляй, Игнат, – повторил он ровным голосом, и звук донесся издалека, будто из-под плотно набитой перьевой подушки. – В пасть или между глаз. Сможешь?

Запотевшее стекло подмерзло, пошло белыми разводами. Из-за этого морда чудовища казалась призрачной, не принадлежащей этому миру.

«Он тоже пришел из нави, – понял Игнат. – Это страж лесной чащи, хранитель запретных тайн, чьи зубы могут перекусить руку, как щепку».

А вслух сказал:

– Смогу.

И взвел курок.

Дальнейшее произошло слишком быстро.

Будто поняв, что за участь ему уготована, чудовище взревело и наотмашь полоснуло когтями по стеклу. Оно не выдержало удара, лопнуло, обдав Игната веером колючих брызг. Он инстинктивно зажмурился, почувствовал на коже укусы осколков, что-то теплое потекло по щекам и лбу. Затем в ноздри ударил запах мокрой шерсти и гнили. Машину покачнуло, где-то за плечом истошно завопила Марьяна.

Приоткрыв один глаз, Игнат увидел оскаленную морду зверя – черные провалы глаз вели в водоворот безумия, в пустоту небытия, из которого не было спасения. Но пальцы что есть силы вдавили спуск. Полыхнула белая молния, и следом за выстрелом раздался долгожданный рокот заведенного мотора.

– Ходу, ходу! – завизжала Марьяна.

Вездеход рванул с места. Его занесло, но Витольд сумел справиться с управлением и теперь несся по проложенной колее, оставляя снежную круговерть.

– Убил? – слово с трудом вышло из горла, ноздри все еще разъедали запахи пороха и гари. Игнату никто не ответил, а Марьяна вдруг упала ему на грудь, обвила руками за шею и разревелась в голос.

– Ну, будет там! Будет! – прикрикнул на нее Витольд. – Все позади теперь!

– Да как же… смерть снова отвели… – бессвязно причитала Марьяна, подняла на Игната раскрасневшееся, заплаканное лицо. – Осколками тебя поранило вот…

Она принялась вытирать ладонями его лицо. Игнат перехватил ее руки, улыбнулся:

– И правда, будет тебе. Не сильно ведь.

– Не сильно, – согласилась Марьяна. – Да только я за эти минуты всю жизнь вспомнила, перед глазами пролетела, – она шмыгнула распухшим носом. – И маменьку свою вспомнила. И батюшку… И если б не ты, Игнат, то когда бы снова их увидела?

Она заревела опять и спрятала лохматую голову на его груди.

– Будешь плакать – Яг-Морт за тобою придет, – сказал Игнат. В ушах еще стоял звон бьющегося стекла и рев лесного чудовища. – Вот он и пришел…

Марьяна возмущенно вскинула голову, несильно пихнула его в грудь.

– Все бы шутить тебе! – Она отсела на край и надулась.

– В нашем положении только и остается, что шутить, – отозвался Витольд. – Не каждый день от медведя живым уходишь.

– Думаете, медведь это был? – с сомнением произнес Игнат.

…Черные провалы глаз… силуэт, заслонивший полнеба… запах болота и гнили…

– Стопроцентный шатун, – подтвердил охотник, но голос прозвучал неуверенно.

5

Через пару миль они остановились по нужде, хотя Витольд грубовато шутил, что ему это уже без надобности: все добро перед медведем выложил. Но смеяться никому не хотелось.

Силы, открывшиеся у Игната во время схватки с Яг-Мортом, покидали его. Раскаленный обруч снова сдавил голову, кипящая лава ходила под кожей, но наружу не выплескивалась. Марьяна поддерживала, как могла, однако и ее надломила встреча с лесным чудовищем. Витольд то и дело кидал мрачный взгляд на пропитанный кровью свитер, морщился и бормотал:

– Знатно исполосовал меня шатун…

– Далеко нам еще? – спросил Игнат.

– Скоро, – ответил охотник. – Были бы на месте, не случись такой неприятности.

Игнат с головой укутался в тулуп, спасаясь от ветра, бьющего из разбитого окна. Он уже привык к постоянной тряске, и весь дальнейший путь провел в полудреме. Спала и Марьяна, свесив растрепанную голову на Игнатово плечо. Изредка пробуждаясь от дремоты, парень заботливо обнимал ее свободной рукой и сквозь полуоткрытые веки следил, как мимо скачками проносились деревья, как облака над соснами то собирались в начиненные снегом упругие шары, то расползались сероватым туманом. Несколько раз Игнату казалось, что за бурыми стволами мелькали обвисшие нити проволочных заграждений, словно некий механический паук поставил свои сети на беду заплутавшим путникам.

«И мы едва не попались в эту паутину», – подумал Игнат, с дрожью припомнив оскаленные клыки лесного стража.

– Просыпайтесь-ка, ребята!

Негромкий голос Витольда вытряхнул Игната из задумчивости. Вездеход остановился, и вместо тряски ощущалась лишь легкая вибрация работающего двигателя. Потом проснулась Марьяна. Увидела, что все это время проспала на плече Игната, покраснела и смущенно осведомилась:

– Приехали, да?

– Приехали… Вы не пугайтесь только.

Голос у Витольда был взволнованным.

«Не пугаться чего?» – Игнат глянул в окно. Увиденное заставило его сжаться и даже усомниться в реальности происходящего.

На какой-то миг ему подумалось, что этого не было на самом деле, а лишь очередные видения, игра больного сознания. Но рядом охнула Марьяна, и тогда Игнат понял: частокол действительно существовал.

Он притаился за соснами, в стороне от дороги, которая сворачивала вправо и уходила дальше, на запад. Частокол не был особенно высоким и мог показаться вовсе безобидным, если б не нанизанные на шесты волчьи головы.

В памяти всплыл рассказ Мирона о туше черного вепря, оставленного как сигнал о прибытии нави. Ее путь – это путь смерти и разрушения. И не о том ли предупреждали мертвые хищники? Их оскаленные морды были повернуты в сторону дороги, остатки шкур закручивались вокруг шеста лохмотьями.

«Их убили не так давно, – подумал Игнат. – Может, в начале зимы, поэтому мороз не дал шкурам окончательно разложиться».

– Что это такое, а? – с дрожью в голосе произнесла Марьяна.

– Вы, ребятки, ничего не спрашивайте, – тихо ответил Витольд. – Ничего не спрашивайте и ничему не удивляйтесь. А ты, Марьяна, – повернулся он к девушке, – лучше тут обожди. Игната я сам провожу, а как хозяйка добро даст, так вернусь и тебя до станции довезу.

– И верно, – сипло сказал Игнат. – Видишь сама, место какое…

Он снова выглянул в окно. Ощеренные волчьи морды казались черными в наступивших сумерках.

Марьяна выпрямилась и вскинула голову.

– Да вы что? – начала она. – Думаете, раз я девушка, то испугаюсь? Вот уж дудки! – Она уперла руки в бока, и ее голос стал звенящим от возмущения. – И не брошу я тебя, Игнат! Я тебе знаешь, чем обязана? Жизнью, вот чем!

Ее темные брови соединились на переносице, губы дрожали.

«А ведь и впрямь не бросит», – подумал Игнат, и на сердце потеплело.

– Ну, как знаешь, – не стал спорить и Витольд, но все же передал Игнату тот самый штуцер, из которого паренек несколько часов назад подстрелил медведя. Потом они двинулись к частоколу.

Идти оказалось тяжело – каждый шаг отдавался болью, ноги дрожали от слабости и увязали в сугробах. Марьяна прижалась к Игнату, и он ощутил, что девушку потряхивает от волнения.

Опытным взглядом плотника Игнат отметил грубую обточку бревен и наспех сколоченную калитку. Поверху змеилась колючая проволока. Прямо над калиткой возвышалась на шесте волчья морда, оскаленная в предсмертном рыке. Из пасти свисал подгнивший язык, а глаз не было – их выклевали вороны. В сгустившихся сумерках провалы глазниц напоминали черные дыры колодцев.

Витольд потянул за длинный вощеный шнур. Игнат внутренне подобрался, ожидая услышать низкий набатный гул или стук дверного молотка по железу. Но вместо этого где-то далеко прозвучал мелодичный перезвон колокольчиков, и калитка распахнулась, будто по волшебству. Но это было не волшебство, а всего лишь хитроумная система шнуров, протянутых от частокола к дому.

– Заходим, что ли, – сказал Витольд и первым шагнул в калитку.

Игнат медлил. Опираясь о плечо Марьяны, он сжимал штуцер и во все глаза смотрел вперед, за частокол, где на четырех высоких столбах высилось мрачное жилище ведьмы.

Первое, что бросилось Игнату в глаза, – у избы не было окон. Дверь была: от нее до земли спускалась прочная деревянная лестница. Толстые срубы стен оказались сработаны крепко и на совесть, и дом напоминал охотничий лабаз. О присутствии человека говорил только идущий из трубы дым.

– Как выглядит ведьма? – шепотом спросила Марьяна.

– Увидишь, – ответил Витольд. – Заходите скорее!

Прижимаясь друг к другу, ребята опасливо перешагнули порог. Дверь захлопнулась за их спинами, лязгнул железный засов. Ветер налетел сзади, сырой ладонью взъерошил волосы на затылке. Марьяна вздрогнула и обернулась.

– Боишься? – вполголоса спросил Игнат.

– Немного, – она шмыгнула носом и доверительно шепнула: – Мне почудилось, будто за нами кто-то следит…

Игнат тоже хотел обернуться, но не смог – спина тотчас отозвалась острой болью, и он судорожно вцепился в Марьянину руку, чтобы не упасть.

– Как же ты поднимешься на высоту такую? – озабоченно спросила она.

– Потихоньку да полегоньку, – откликнулся через плечо шедший впереди Витольд. – Лестница тут крепкая, а что высоко поставлена – так это чтобы дикие звери да незваные гости в дом не сунулись.

Игнат судорожно вцепился в перила обеими руками. Но, как и обещал Витольд, взбираться было достаточно легко, и в конце концов лестница уперлась в широкую площадку, огороженную высокими перилами. Здесь Игнат позволил себе отдохнуть и оглядеться.

Сумерки сгустились совершенно, но на востоке облака истончились, пропустив желтоватый отсвет луны. Частокол теперь казался хребтом древнего ящера, и насаженные на шесты волчьи головы отбрасывали на снег длинные тени. Несколько шестов пустовало.

«Это место для головы Яг-Морта, – подумал Игнат. – Хороший подарок для лесной ведьмы».

Внутренний дворик был невелик. С правой стороны Игнат заметил аккуратно сложенную поленницу. Слева – крытый жестяными листами сарай, перед которым валялись мотки проволоки. Тонкие шнуры, протянутые от калитки, заиндевели на морозе и походили на серебряные струны. Стоит их тронуть – и над тайгой польется музыкальный звон.

Марьяна тем временем подняла руку, чтобы постучаться, но Витольд остановил ее словами:

– Не нужно. Она знает о нашем прибытии.

Дверь отворилась мягко и медленно, пропуская полоску тусклого света. К запаху дерева примешались запахи теплого молока и сушеных трав, и это удивило Игната.

«Разве так должно пахнуть в мертвом доме ведьмы?» – подумал он, но вслед за Витольдом переступил порог, и увиденное заставило удивиться еще больше.

На какое-то время Игнату почудилось, что он вернулся в детство, – такая же выбеленная аккуратная печь стояла в его собственном доме, и был стол на резных ножках, а на столе – блюдо с только что испеченным хлебом и крынкой топленого молока. Развешенные под потолком пучки сушеных трав также были Игнату знакомы, недаром его бабка слыла «знающей» по всей Солони.

Но молодая женщина, сидящая на дубовой скамье, меньше всего походила на ведьму. Хрустальный ангел с рождественской елки – вот что первым делом пришло на ум. Ведьма была невесомой, светлой и прозрачной, так что, казалось, тронь ее неосторожно – и она тут же рассыплется на сверкающие осколки.

– Добро пожаловать, гости дорогие! – нараспев произнесла она с характерным акцентом, присущим коренным северянам.

– Спасибо за прием, – отозвался Витольд и слегка поклонился. – Не побеспокоили бы, кабы не нужда.

– Ко мне с нуждой и приходят, – мягко произнесла ведьма и повернула к Игнату красивое светлое лицо. – Быстро ли добрались? Не испугали мои стражи верные?

«Стражи… это она о мертвых волках», – догадался Игнат, а вслух сказал:

– Не испугали. Не мужское это дело – мертвых бояться.

Ведьма хрустально зазвенела – засмеялась, отчего на ее щеках появились ямочки. Отбросила назад разметавшиеся по плечам светлые и легкие, как лен, волосы.

– Верно ты говоришь, – согласилась она. – Глупо тому мертвых бояться, за кем мертвые по пятам следуют.

Игнату показалось, что свет в избушке померк. Стены задрожали и стали зыбкими, текучими, как поток. Поплыло и лицо ведьмы: ее белые волосы подернулись позолотой, скрутились в пшеничные жгуты.

– Откуда знаешь? – хрипло спросил Игнат.

– Чтобы знать, не нужны ни глаза, ни окна, – отозвалась ведьма, и голос ее донесся будто через многие слои воды и тумана. – К частоколу вы подошли вчетвером, но в калитку вошло только трое: а все потому, что волчьи головы мой двор от мертвых охраняют. Вот и навка твоя снаружи осталась. – Ведьма наклонилась вперед и дотронулась до Игнатовой руки, будто обожгла каленым железом. – Ждет она тебя, мой болезный. Как верная собачонка ждет.

6

Горе похоже на океанскую волну: накатывает неожиданно, разбивает в щепки пустые надежды, опутывает водорослями, а когда легкие наполняются соленой водой, то человек цепенеет, камнем идет на дно. Потом наступает отлив, будто само время откатывается вспять. И кажется, что ничего не случилось…

…Званка сидела на обочине дороги и плакала, придерживая разорванный свитер покрасневшими пальцами. Не слушая больше ни предупреждающих криков бабки Стеши, ни ругани Касьяна, Игнат бежал к девочке по обледенелой дороге, и в голове стучала только одна мысль: «Жива… жива…»

Она подняла на него заплаканные глаза, ставшие от слез еще синее, шмыгнула покрасневшим носом.

– Я разбила коленку…

Игнат остановился, словно налетел на невидимую преграду. С шумом втянул воздух, наполненный запахами железа и гари, и растерянно спросил:

– Больно?

Она улыбнулась, утерла рукавом измазанное слезами и сажей лицо.

– Немного… – потом вздохнула и попросила робко, будто боясь услышать отказ: – Пойдем домой, Игнаша? Зябко мне… пойдем, а?

Он помог девочке подняться и старался не смотреть туда, где в прорехах свитера белело голое тело. Званка одернула подол до середины бедер, подобрала с земли и натянула порвавшиеся пимы, вздохнула – до весенней ярмарки было далеко, а другой обуви у нее не было. Но это совершенная мелочь по сравнению с главным – Званка осталась жива.

Она прихрамывала и опиралась на плечо Игната, то и дело поправляла сползающий с плеча свитер. Мальчик и хотел, и боялся спросить, что произошло с ней в эти страшные часы, пока она находилась в лапах нави. А сама Званка не спешила раскрывать перед ним душу – всему свое время.

– Родители, должно быть, волнуются! – пожаловалась она. – Но я не могу идти к ним в таком виде. Ты должен найти мне новую одежду!

Игнат пообещал, а потом вспомнил, как горел Званкин дом, и подумал: «Живы ли твои родители вообще?» Но про себя решил, что если девочка осталась сиротой, то он обязательно уговорит бабку Стешу взять ее на воспитание. Будто прочитав эти мысли, Званка прижалась к пареньку и спросила встревоженно:

– А что скажет твоя бабушка? Вдруг прогонит?

– Ну что ты! – успокоил ее Игнат. – Бабуля добрая, не откажет.

Он одобряюще погладил девочку по плечу и почувствовал, как дрожит ее тело. Дом был уже рядом. Игнат чувствовал запах пекущегося хлеба, слышал, как бабушка Стеша гремит посудой, накрывая на стол, но Званка почему-то медлила.

– Что же ты? – спросил Игнат.

Она поежилась, зябко кутаясь в обрывки свитера, прошептала:

– Страшно мне, Игнаш. Чую, не рада мне будет твоя бабушка. Ох не рада…

– Это еще почему?

Званка переступила с ноги на ногу:

– Живое к живому тянется. А мертвое – к мертвому.

Откуда-то налетел холодный ветер, забрался Игнату под ворот, надув его старенькую парку, будто парус. Но на Званке не шевельнулось ни волоса, только лицо омрачилось печалью.

– Вот и ты к Марьяне льнешь, – горько произнесла она. – Знаю, как на нее смотришь. Знаю, как она к твоему плечу прижималась. Покинуть ты меня хочешь, Игнаш. Забыть.

– Откуда знаешь о Марьяне?

Разом потемнело вокруг, за спиной Званки все заволокло белесой пеленой и земля начала покрываться ледяной коростой.

– Не покину я тебя, – попытался оправдаться парнишка. – И никогда не забуду!

Он протянул ладонь.

– Пойдем же! Ну? Холодно становится.

– Холодно-о… – на выдохе повторила Званка.

И от этого свистящего шепота по коже Игната градом рассыпались мурашки. Так и застыв с протянутой к Званке ладонью, он видел, как девочку словно кто-то толкнул в спину. Она с болезненным хрипом втянула воздух, ставший резким и колючим, и в горле ее что-то заклокотало, захлюпало, как хлюпает под сапогами болотная водица. Верхняя часть Званкиного тела накренилась и начала сползать на бок, словно внутри нее сломался какой-то удерживающий стержень.

– Нельзя мне войти, – пожаловалась она. – Не пускают меня.

– Кто не пускает? – эхом отозвался Игнат.

И тогда он увидел волков.

Они проступили из тумана темными пятнами, будто тлен на саване мертвеца, и шли медленно, неуклюже припадая на лапы. Круглые головы казались слишком тяжелыми для их высохших тел, с которых клочьями слезала шкура. Из ощеренных пастей капала слюна, и там, куда падали капли, чернела земля. Волки не пытались приблизиться, но образовали за спиной Званки полукруг и остановились, поблескивая угольками глаз.

– Не пройти мне, Игнат, – сказала девочка и заплакала. Ее лицо пошло трещинами, как на старом фотоснимке. – Не подойти к тебе. А так холодно… Холодно и страшно лежать одной в темноте…

Под ее свитером расплывались кровавые пятна. Слезы текли по щекам, оставляя дорожки изъязвленной плоти.

– Найди мертвую воду, – повторила она, и с почерневших губ сорвались багряные капли. – Мертвое – к мертвому.

Волки подняли высохшие узкие морды и завыли – горько, страшно, будто жалуясь на невыносимую стужу и вечный мрак. Высокий саднящий звук разносился в промозглом воздухе. Игнат протянул руку, пытаясь ухватиться за расползающийся туманом Званкин свитер…

…И открыл глаза.

Реальность нахлынула волной, ударила наотмашь и принесла с собой горечь и боль разочарования. Все повторилось снова – и покосившийся деревянный крест, и тени в лесу, и укус ножа между лопатками, и ревущая за срубами стен вьюга. Игнат хотел выглянуть в окно, где мололи метельные жернова, а снег заметал одинокую фигуру мертвой девочки, которая плакала где-то за воротами, умоляя впустить ее в дом. Но окон не было, и подле себя Игнат видел лишь строгое лицо Марьяны. Она подносила к его губам душистый отвар и ласково уговаривала:

– Еще совсем немного. Видишь, как он тебе помогает? Скоро совсем поправишься, только еще чуть-чуть…

Игнат оттолкнул ее руки, приподнялся на подушках. В спине кольнуло, будто хвойными иголочками, но прежней изнуряющей боли не было.

– Где?.. – прошептал он.

Марьяна вздохнула и оставила варево, в ее глазах блеснули влажные искры.

– Нет здесь никого, – терпеливым тоном произнесла она, как, должно быть, не раз говорила своим прежним пациентам. – Лекарница за хворостом вышла. А Витольд уехал, в новолуние обещал вернуться, когда ты совсем на ноги встанешь.

– Где Званка? – хрипло повторил Игнат и попробовал подняться.

Марьяна обвила его мягкими руками, удержала на подушках.

– Тише, тише, – заговорила она. – Тебе лежать нужно.

– Званка…

– Нет никакой Званки.

– Она жива, понимаешь? Ждет меня там, за воротами… Почему ее никто не пустит?

– Нет никого за воротами, – ответила Марьяна. – И не было.

– Да как же? – Игнат посмотрел в ее глаза недоверчиво, с надеждой. – А ведьма сказала… Ведь видела она ее! – Он вцепился в шерстяное одеяло, на лбу проступила испарина.

Марьяна поджала губы, выпрямилась, привычным жестом перекинув косу через плечо, после чего произнесла четко и уверенно:

– Никого она не видела, Игнат. Не может ведьма никого увидеть – слепая она.

– То есть как это? – начал он и запнулся. В ушах шумело, стонала за воротами Званка или это вьюга жаловалась и скреблась под дверью?

– А вот так, – ответила Марьяна. – Потому и живет в лесу, и окон в избушке нет – зачем они ей? Но лекарница она хорошая, – Марьяна улыбнулась тепло и искренне. – Вот и ты быстро на поправку пошел. А в призраков да колдовство я не верю. – Она наклонилась, погладила его по руке, заговорила вновь терпеливым и мягким голосом: – Поняла я, Игнат, что в жизни у тебя произошло что-то плохое… Да только нельзя до конца дней прошлым жить! Понимаешь?

– Понимаю. – Он опустил голову.

– Былого не воротишь. Так и не нужно терзаться. Оставь позади, переступи.

Игнат сдвинул брови, поглядел на девушку исподлобья.

– Прошлое, говоришь? – спросил он. – Почему же это прошлое по пятам за мной следует, покоя не дает? Видно, хочет чего-то?

– Чего же?

– Искупления, – твердо сказал Игнат. Подумал и добавил: – Может, и мести…

Марьяна выпрямилась, выпустила Игнатову руку.

– Кому же ты мстить задумал? – с волнением спросила она.

Игнат молчал. Свечи оранжево подмигивали ему. Тени змеились по стенам, копошились в углах, текли к Игнатову изголовью, словно тьма пыталась проникнуть в рану, оставленную егерским ножом.

– Не по-христиански поступили твои односельчане, – сказала Марьяна. – Но жизнь сама их накажет. Господь учил: все по вере воздастся да по заслугам.

Она вздохнула и перекрестилась. И эта покорность почему-то разозлила Игната.

«Ничего ты не поняла», – подумал он и зло спросил:

– Значит, простишь? Переступишь через унижение? Забудешь, как тебя в жертву принести хотели? Как в лесу на смерть оставили?

«Так же, как и Званку», – докончил он мысленно. Их взгляды пересеклись: Игната – мрачный, бичующий, и Марьяны – болезненный, пугливый.

– На Бога надейся, а сам не плошай, – продолжил Игнат. – Да и от Бога помощи ждать бесполезно, коль здесь нечистая сила замешана.

– Что ты такое говоришь? – пролепетала девушка.

– А то, – решительно отчеканил Игнат. – Не ты ли говорила, что с теми, для кого сила авторитет, и бороться нужно силой?

Марьяна не ответила, только нервно скомкала край одеяла, а Игнат ответа не ждал. В голове продолжали стучать последние Званкины слова: «Холодно и страшно лежать одной в темноте… Мертвое – к мертвому».