Текст книги "Претендентка номер девять"

Мужчина сдержанно приподнял бровь, снова цепким взглядом прошелся по моей фигуре, явно оценивая, а затем чуть поморщился.

– Не могу судить, достопочтенная махеши, я не ознакомлен с пожеланиями владыки. Но вы правы, я бы свою жену в таком виде из покоев не выпустил. – Усмешка вышла кривой, а продолжение прозвучало со странным подтекстом (или мне почудилось?): – к счастью, я не женат и подобных проблем не имею. А сейчас идемте, вас уже ждут. И не беспокойтесь по поводу одеяния. В любом случае вам оно безумно идет.

Если эфенди думал, что эта проникновенная речь меня успокоит, то ошибся. Я лишь больше насторожилась и заподозрила провокацию. Если не со стороны магараджи, то от «доброжелательниц» из женщин (портнихи/жены/невесты – нужное подчеркнуть). Явно подстава!

Но зачем?

Пока шли тем же маршрутом и, судя по всему, в те же покои, я прикидывала и складывала два и два. Складывалось не очень хорошо, потому что данных катастрофически не хватало. Шанс на то, что подобные платья будут и на остальных, был, но мне он казался ничтожным, что и подтвердилось, когда эфенди довел меня до гостиной и паж распахнул перед нами двери, как и вчера объявив о моем прибытии.

Неторопливо и величественно входя в помещение, первым делом я внимательно осмотрела остальных кандидаток и мысленно скрипнула зубами. В вульгарном полупрозрачном неприличии была я одна.

Будь проклята та (или тот) тварь, кто отдал приказ надеть на меня это!

За спиной сомкнулись створки дверей, музыканты вновь заиграли чуть громче, а магараджи соскочил со своего места, когда мне оставалось пройти метров семь до стола, торопливо подошел ко мне и облобызал руки от кончиков ногтей до плеча, закончив поцелуи на щеках.

– Владыка! – Я изо всех сил старалась удержать злобное возмущение внутри, заменив его стеснительным возгласом и закушенной губой, а также опущенным в пол взглядом, но это лишь развеселило местного Казанову, и меня обняли особенно жарко.

За попу.

– Как же вы восхитительно прелестны, достопочтенная Юлианна!

И заблудившийся в грудях взгляд.

Верю. Отчего ж не верить? Даже твой эфенди сподобился на комплимент.

– Вы мне льстите. – Уперев ладошки в мужские плечи, я точно покраснела, но если демон счел это за смущение, то я уже с трудом удерживалась, чтобы гневно не зашипеть на бесцеремонное ощупывание.

– Ничуть!

Наконец мужчина разжал руки, но только лишь для того, чтобы сопроводить меня к столу по правую руку от себя. Пока шли – поймала на себе с пяток ненавидящих взглядов и явное пожелание одними губами сдохнуть, и поскорее.

О? А я как погляжу, у нас намечаются крайне дружеские посиделки! Какое счастье, что у меня индивидуальные покои!

В целом начало вечера мало отличалось от вчерашнего, и я отметила лишь два существенных отличия: среди нас отсутствовали те девицы, которые дали волю чувствам вчера, и кроме меня еще трое сидели в драгоценностях, причем все «облагодетельствованные» расположились в непосредственной близости от владыки: я справа; грудастая голубоглазая брюнетка в ярко-синем платье и гарнитуре из сапфиров – слева; сероглазая пепельная блондинка в платье жемчужного цвета и гарнитуре из опалов – напротив, и рядом с ней – девушка с потрясающими темно-зелеными волосами и бордовыми глазами, одетая в ярко-лиловое платье и одаренная гарнитуром с рубинами.

Остальные девицы сегодня милости не заслужили, но ни одна не сидела повесив нос. Буквально каждая ловила даже шорох одежд магараджи, который сегодня не изменил своим вчерашним белоснежным одеяниям, и если бы я могла слышать мысли девиц, то наверняка моя голова уже бы раскалывалась от вожделеющих стонов и требований посмотреть на нее и улыбнуться ей одной.

И это было отвратительно.

И снова всевозможные кулинарные изыски, алкоголь и сальные взгляды. Снова рекой лились комплименты, задавались провокационные вопросы, а бесстыжие руки так и норовили прижать близсидящих (то есть меня и брюнетку) как можно крепче.

Под конец вечера я начала искренне сомневаться в наличии ума у магараджи, который все больше напоминал ополоумевшего от количества сисек подростка. Неужели вот этот мужчина правит огромной территорией и нагоняет страх на остальные расы?

Не верю.

Да у него буквально на лбу написано: похотливый козел. И все! Больше ничего на его лбу нет! Ни ума, ни элементарного разума, ни начитанности, ни разносторонних интересов.

Незаметно вздохнув который раз, я приложилась к бокалу, но лишь смочила губы вином. Остальные девушки тоже пить не торопились, видимо сделав выводы из вчерашнего вечера, хотя веселились наперебой, но при этом намного скромнее, чем вчера.

Единственное, что взгляды были чуть ли не умоляющими и откровенно просящими.

В глазах всех без исключения было лишь одно: «Выбери меня! Меня! Только я достойна стать твоей!»

Забавно. Или я начала лучше понимать стремления окружающих, или эти самые окружающие просто не привыкли скрывать свои эмоции. Хотя нет, нисколько не странно. Этим девчонкам от силы по восемнадцать, и наверняка они толком даже жизни не видели, не говоря уж о том, чтобы когтями и зубами выгрызать себе место под солнцем, как это делала я.

– Юлианна, ты снова грустишь! В чем дело? – Владыка окончательно распоясался, перейдя на «ты» и очередной раз прижав меня к себе. – Опять не пьешь и не ешь? А ну-ка…

– Нет-нет! Я пью! – Нервно рассмеявшись, я увернулась от протянутого бокала и подняла свой, тут же отпив в доказательство, и попыталась оправдаться: – И я не грущу, вы все неправильно поняли!

– Грустишь-грустишь, я вижу. – Многозначительно блеснув глазами, магараджи склонился к моему уху и жарко зашептал: – Ревнуешь, золотце? Думаешь, что заветная мечта уплывает из твоих прелестных ручек? Не надо. – Мужчина игриво прикусил мочку моего уха, и я дернулась от неожиданности, но далеко отпрянуть не смогла. Держали меня очень крепко. – Это лишь дань традиции, не более. И открою тебе большой секрет: я уже сделал свой выбор. Кстати, чудное платье, мне нравится. А уж его содержимое…

Мое сердце пропустило удар, а леденящая душу догадка цепкими когтями впилась в желудок, и тот закаменел от дурного предчувствия. Владыка же отстранился, прожег меня таким многообещающим взглядом, что я неосознанно сглотнула, и вновь протянул мне свой бокал с вином.

Отказываться не стала. Взяла и выпила в три огромных глотка. Шумно выдохнула, поняла, что выдержка мне отказывает, уступая истеричному дрожанию, сунула слегка озадачившемуся владыке бокал обратно и как ни в чем не бывало отвернулась к столу в поисках закуски.

Успокоиться. Необходимо срочно успокоиться!

И все бы ничего, кажется, моя нервная выходка не удивила окружающих, потому что девицы хихикали и шушукались, как и прежде, но вот магараджи громко хлопнул в ладоши, музыка оборвалась, и по помещению разнесся зычный голос демона:

– Девы, был рад увидеть вас вновь, но время уже позднее, и вам пора отправляться по своим покоям.

Ну слава богу!

Я отставила в сторону свой бокал, к которому приложилась вновь, почти опустошив, выдохнула и…

Мужская рука уверенно скользнула мне на талию, удерживая на месте, а рядом иронично поинтересовались:

– Куда-то торопишься, душа моя?

Резко повернув голову к демону, я уставилась на него со смешанными чувствами: удивлением, изумлением и одновременно некоторым страхом.

– Но вы…

– Отпустил остальных, – закончил за меня магараджи и недвусмысленно ухмыльнулся. – Но не тебя.

– Но…

Я растеряла все слова и поняла, что явно не готова к подобному повороту. Что за черт?! Мне обещали неделю! Эф-ф-фенди! Сволочь!

– Да-да? Ты ведь крайне признательна за оказанную честь? – Мужчина притянул меня ближе, и в эту секунду за последней выходящей девушкой, бросившей на меня злобный взгляд, закрылась дверь, а вторая рука магараджи бесцеремонно облапала мое бедро.

Музыканты тоже куда-то скрылись, причем абсолютно незаметно, и в огромном помещении мы остались одни.

– Вы не поверите! – эмоционально воскликнула я и попыталась смахнуть руку с бедра, но потерпела неудачу. Это разозлило, и я пошла в наступление, мысленно уповая на удачу и верное понимание местных традиций. – Владыка! Что вы себе позволяете?! Отпустите!

– О нет!

В голосе демона послышался не обычный шутливый протест, а самое настоящее злобное рычание.

Взгляд глаза в глаза и… Я вижу, что в них нет былой адекватности, а застыло лишь ничем не прикрытое вожделение и прямой запрет на возможный отказ.

Черт…

Неужели изнасилует?

Не согласна!

Вторая попытка встать, рывок. Мой сдавленный писк, когда мужчина роняет меня на себя и лапает уже откровенно бесстыдно… Его радостный хохот, мой коронный удар в пах, его приглушенное ругательство… Мое тактическое отступление на карачках назад, вновь его ругательство…

Взгляд глаза в глаза, но на этот раз я смотрю уже в затянутые кровавой пеленой ярости. Секундный ступор и осознание, что я преступила черту, за которой нет места галантности и цивилизованности.

Магараджи не привык к отказу.

Магараджи собирается меня наказать.

– Нет… – прошептала я, кое-как сумела встать и продолжила отступление уже стоя, лихорадочно осматриваясь и понимая, что позади не двери, а окно. – Не надо…

Демон криво усмехнулся, с напускной медлительностью поднялся, повел плечами и в одну секунду сменил ипостась, став не просто мощным крылатым амбалом, а жутким монстром.

Белоснежная туника затрещала по швам, кожа потемнела и стала кроваво-черной, из плеч вылезли костяные шипы, на голове появилось сразу с десяток рогов, по мрамору стеганул толстый змеиный хвост, ему вторило копыто, за спиной распахнулись темно-серые гигантские кожаные крылья, пудовые кулаки с кинжальными когтями сжали воздух, разрывая его так, словно были уже готовы разорвать мою плоть, а безобразная пасть с тысячью острейших зубов исказилась в жуткой гримасе предвкушения.

О мой бог…

Вот это мерзость!

Огромными от ужаса глазами рассматривая жуткую морду владыки с приплюснутым носом и крохотными бордовыми глазенками, я понимала, что костьми лягу, но не позволю этому чудовищу к себе прикоснуться. Да я еще красавица в своей боевой ипостаси! По большому счету только цвет кожи меняется, и все. Тут же… демон. Реально демон! Злобное чудовище из преисподней!

И тут он что-то злобно прошипел и шагнул ко мне.

Так громко я не визжала еще ни разу.

Глава 7

Визг не остановил демона, лишь замедлив его на пару мгновений. Владыка раздраженно рыкнул, шагнул ко мне вновь, и я поняла, что пора приступать к более решительным действиям, тем более демоническая ипостась уже сама рвалась наружу. Сдерживаться не стала – позволила своему телу и инстинктам взять верх над разумом, чем весьма удивила противника – магараджи отшатнулся, когда я с победным кличем, скрывающим резкую боль от оборота, распахнула крылья и выставила перед собой скрюченные пальцы, планируя дорого продать свою свободу и девственность.

Секундная заминка, но тут взгляд мужчины опустился ниже и замер в районе груди, а по губам скользнула омерзительная ухмылка предвкушения. Тоже мельком глянула вниз и раздраженно шикнула – лиф платья не выдержал нагрузки и порвался, упав лоскутками на талию и обнажив все то, что я ни в коем случае не собиралась вручать в загребущие руки местного главного козла.

Плюнув на приличия и понимая, что в длинном платье далеко не убегу, я решила удивить пока что замершего владыку вновь – одним резким движением дернула ткань в разные стороны и под изумленный выдох демона (и радуясь, что хотя бы трусики целые) отбросила в сторону окончательно испорченное платье. Все равно оно мне не нравилось.

Еще мгновение, и взгляд отвратительно бордовых глазенок снова сосредоточен на мне. Следующее мгновение – и ухмылка становится шире, а мужчина делает шаг ко мне.

Третье мгновение – я разворачиваюсь на сто восемьдесят градусов и под жуткий яростный вопль оскорбленного в своих ожиданиях мужика бегу к окну и сигаю вниз, окончательно отключив разум и положившись на вышедшие на поверхность инстинкты. Бегом! Прочь!

Крылья разрывали воздух, копыта то и дело касались земли, придавая ускорения для гигантских прыжков, а позади обезумевшим буйволом несся магараджи и вопил так, что кровь стыла в жилах, но, как ни странно, именно это придавало сил и упорства. Я интуитивно понимала, что если меня поймают, то устным выговором я не отделаюсь точно. Я посмела отказать, ударить и унизить.

Я посмела сбежать.

Подобное мне не простят.

Прыжок, снова прыжок, взмах крыльями… Вдалеке уже виднелась ограда, и я что есть сил бежала к ней, заверяя себя, что буквально в шаге от спасения, и тут…

Это было настолько жуткое столкновение с невидимой до этого момента преградой, что дух из меня вышел весь и сразу. В глазах потемнело, в легких закончился воздух, из горла вырвался предсмертный хрип, ноги подкосились, но руки еще пытались убрать с дороги смертника, который вынырнул буквально из ниоткуда и посмел встать на моем пути.

Прочь! Прочь, мерзавец!

– Т-ш-ш! Тихо! Успокойтесь! Махеши!

Меня бесцеремонно тряхнули, перехватили за плечи, тряхнули снова, отчего в легких появился воздух, и я завизжала, вкладывая в визг всю свою ярость и обреченность. Когти рвали воздух перед лицом противника, но мне не хватало буквально сантиметра, чтобы добраться до его шеи.

Не дамся! Никому не дамся!

– Да успокойся же ты! Юлианна! Достаточно!

Огромная лапища захватила сразу оба моих запястья, блокируя удары, а второй рукой меня тряханули так, что голова дернулась, я прикусила язык и от этого взвыла вновь, но уже тоньше и обреченнее.

Я узнала того, кто меня держал.

Это был эфенди Камаледдин.

Как и я, он был в демонической ипостаси, но при этом намного приятнее владыки. По крайней мере, его вид не внушал отвращение: кожа была смугло-коричневой, зубы не выпирали изо рта, глаза остались вполне нормального размера, на голове всего два небольших рога. Шрамы с лица никуда не делись, но сейчас смотрелись намного органичнее, чем в мирной ипостаси, и даже придавали демону некоторую брутальность.

Немного забывшись, я удивленно рассматривала эфенди, при этом откровенно не понимая, по какому принципу демонам достаются настолько разные боевые ипостаси, но, когда позади владыка победно проревел: «Догнал!», я вжалась в Камаледдина так, что еще немного – и растворилась бы в нем.

Секунда – и стало резко темно, словно выключили луну, но при этом паника сменилась изумлением, когда я поняла, что эфенди всего лишь закрыл меня своими крыльями, укутав в них, как в кокон.

Не поняла… Он разве не должен торжественно вручить меня преследователю и своему господину?

Растопырив уши, чтобы четче слышать приглушенный мужской разговор, я растерялась окончательно: эфенди уговаривал владыку успокоиться и вернуться в покои, при этом заявляя, что сопроводит меня до моих гостевых покоев лично и так же лично проследит, чтобы я обернулась и легла спать.

Ни-че-го не понимаю!

Пока я лихорадочно соображала, что еще не знаю в местных правилах, спор набирал градус, владыка уже откровенно кричал и угрожал, требуя меня выдать, эфенди урезонивал распоясавшегося магараджи жестче, а я все сильнее вжималась в вероятного спасителя и даже обняла его за талию, когда захват запястий стал слабее. Ками, ты же настоящий мужик? Ты же меня спасешь от этого тирана и самодура?

Мысленно умоляя эфенди оставаться стойким в своих намерениях после очередного особенно яростного вопля владыки, я даже прошептала «пожалуйста, спаси» вслух и, кажется, почувствовала, как демон вздрогнул. А может, мне показалось…

Крылья мужчины распахнулись, по спине моментально мазнул не только холод ночи, но и дурное предчувствие, а радостный хохот магараджи лишь подтвердил мои самые жуткие подозрения – Камаледдин покорился воле своего владыки и сейчас выполняет его приказ.

Подняла голову, чтобы презрительно плюнуть в лицо эфенди, отдающего девушку на растерзание монстру, но, как только увидела направленный прямо в душу взгляд, осеклась и нахмурилась.

На меня смотрели совсем не так, как смотрят на будущую подстилку своего господина…

А затем произошло сразу так много всего, что я только спустя пару минут поняла, что эфенди решил поступить по-своему: меня резко задвинули за спину, глухо приказав прикрыться, владыка заорал, что уничтожит нас обоих, Камаледдин что-то невнятно пророкотал, метнулся к магараджи и… Вырубил его чудовищной силы ударом в челюсть.

Владыка Итанало-Эши рухнул на траву кулем, Камаледдин снова что-то невнятно прорычал, из кустов к владыке метнулись тени, оказавшиеся могучими, но при этом безмолвными охранниками, подхватили бессознательное тело своего господина и торопливо отправились по направлению ко дворцу.

Несколько раз моргнув, осознала, что окончательно перестала понимать происходящее, перевела резко поглупевший взгляд на обернувшегося ко мне эфенди и моргнула снова.

– Я же сказал прикрыться! – раздраженно прошипел демон и сделал шаг ко мне.

Прыжок назад и визг произошли без моего участия, как и закутывание в крылья, которые действовали быстрее разума.

– Юлианна, прекрати! – Этот демон оказался проворнее своего господина, и не успела я отпрыгнуть вновь, как меня поймали, и огромная лапища крепко сжала плечо. – Хватит! Не трону я тебя!

И многозначительное продолжение, прозвучавшее задумчиво и крайне многообещающе:

– Пока…

Моя глупость набирала обороты, и вместо того, чтобы вырваться и убежать, я замерла и недоверчиво переспросила:

– Пока?

Вопрос остался без ответа, и следующие десять минут меня вели обратно, идя рядом и придерживая за плечо, наверняка чтобы не вырвалась и не сбежала. И рада бы, но весь мой запал канул в небытие, а ему на смену пришла нервная дрожь и самый настоящий испуг, от которого леденеет желудок и скрючиваются пальцы.

Господи, за что? Как? Зачем? Этого не могло произойти! А как же правила? Традиции? И почему, черт возьми, я?!

Тем временем мы зашли во дворец, причем не через центральный вход, а через неприметную дверь, и отправились по темному коридору. Поднялись по лестнице… еще…

Э?! Я на втором этаже живу!

Повернула голову к демону и, стараясь сделать так, чтобы мой голос не дрожал, потребовала прояснить ситуацию:

– Куда вы меня ведете?

Спросила и тут же поморщилась – вопрос прозвучал жалко: тон был жалобным и буквально умоляющим.

– В свои покои, махеши.

– В… а… зачем?! – Дернулась, но захват стал крепче, а затем меня довольно небрежно развернули и подтолкнули вперед.

– Затем, что у меня к тебе есть пара вопросов, и задать их я планирую прямо сейчас.

Ответ прозвучал угрожающе, так что и без того каменный желудок окончательно ухнул в бездну, а я уперлась копытами в пол и попыталась замедлить продвижение, не рискнув визжать, чтобы не привлечь к себе внимание посторонних еще больше.

Мои действия явно не понравились демону, и тот, что-то раздраженно прошипев о моем уме и женщинах в целом, просто перехватил меня за талию, запихнул себе под мышку, да так дальше и пошел.

Это было не столько страшно, сколько унизительно и даже в некоторой степени возмутительно, когда я немного отошла от страха. А что не на плечо?

Троглодит!

К счастью, до покоев эфенди (если мы действительно шли туда) было недалеко, и вскоре меня поставили на ноги, подтолкнув к низкому диванчику с множеством подушечек.

Села.

Под крыльями на всякий случай обняла грудь руками, чтобы даже случайно не дать эфенди увидеть то, что ему видеть не полагалось. Упрямо вздернула подбородок, поджала губы, чтобы не дрожали, и срывающимся голосом поинтересовалась:

– Что вам от меня надо?

– Мне? – Демон замер напротив, убрал крылья за спину, сложил руки на могучей груди (в отличие от владыки туника эфенди при обороте не пострадала, хотя я отметила, что Камаледдин стал существенно мощнее и крупнее), а затем начал меня внимательно рассматривать.

Лицо, крылья, ноги, копыта… И снова лицо.

Вопрос прозвучал неожиданно:

– Жить хочешь?

И снова страх. Гадкий, липкий, противный. Меня уже натурально начала колотить нервная дрожь, но вместе с этим изнутри поднялась и злоба. А вот представь себе, демон! Хочу!

И ты не поверишь…

Буду!

Зло прищурившись, я в свою очередь тоже осмотрела эфенди с головы до ног, отмечая, насколько он огромен, монументален и вместе с этим потусторонне красив. Прекрасен той самой нечеловеческой красотой, которая присуща великолепно выполненным произведениям искусства. Пропорции, мускулатура, рога, крылья, гибкий хвост и даже копыта – все было изумительно гармонично. Даже шрамы были ему к лицу.

Ответ на вопрос запаздывал, но эфенди меня не торопил. Казалось, ему даже интересен результат осмотра, по крайней мере, на губах играла снисходительная усмешка. Но вот я снова остановилась на его глазах, которые сейчас были глубокого оттенка бордо, и медленно кивнула.

– Тогда отвечай на вопросы быстро и правдиво.

Заявление слегка озадачило и моментально породило множество разнообразных вопросов, но задать я их не успела – демон продолжил первым:

– Чья одежда была на тебе в ту ночь, когда ты появилась во дворце?

– Э-э-э…

Я растерялась. То есть эфенди сейчас интересуют какие-то тряпки? Меня тут едва не убили, а его интересует одежда?!

Я уставилась на демона как на идиота, но мужчина был невозмутим. Лишь едва заметно приподнял бровь, намекая на то, что очень ждет ответа.

Нахмурилась и не очень уверенно ответила:

– В чьем-то дворе с веревок сняла. Но при чем тут…

– Я не о белье. – Резко оборвав мои невнятные бормотания, Камаледдин прищурился и, выделяя тоном буквально каждое слово, проговорил: – Мантия и сутана. Чьи?

Ох черт!

Эмоции я сдержать не сумела, да и эфенди был опытным следователем, так что мои распахнутые глаза и испуганный выдох наверняка сказали больше, чем мне бы хотелось. Демон шагнул ко мне, неожиданно присел на корточки, став вровень со мной, и так вкрадчиво, что аж душа в пятки ушла, поинтересовался:

– Юлианна, ты ведь понимаешь, что лгать не в твоих интересах? – Во взгляде демона промелькнуло нечто странное, и он продолжил уже мягче и доверительнее: – Обещаю, я разберусь во всем и обязательно выясню, кто тебя подставил с платьем и почему владыка стал неадекватен и пытался на тебя напасть, но для этого мне необходима твоя помощь. Ты ведь доверяешь мне?

Хм.

А ты умен. Вот было бы мне реально шестнадцать, я бы с удовольствием выложила тебе все как на духу. Но мне уже давно не шестнадцать…

Лихорадочно раздумывая, как выкрутиться из этой непростой ситуации и при этом не влипнуть еще больше, я нервно облизнула губы, отметила, как взгляд демона метнулся к ним, и поняла, что у меня есть неплохой шанс ненадолго отложить этот непростой разговор.

А там, глядишь, и на новый побег силы найдутся.

В любом случае оставаться во дворце, где интрига на интриге и невесты не личности, а пешки, и даже владыка не застрахован от происков коварных врагов (Неужели в его еде или вине был аналог озверина?! Ужас!), не просто опасно, а смертельно. Мне бы еще Юкату выкрасть, чтобы хоть как-то ориентироваться в этом безумном мире, а там хоть трава не расти! А что? Побрякушки на продажу уже на мне, первые часы прикрыться и крыльями можно, а там и снова кражу повторить.

Решено.

Первым делом я убрала руки с груди, затем чуть ослабила напряжение крыльев, позволяя им немного разойтись в стороны и открыть Камаледдину более интересные виды. Глубоко вдохнула, привлекая внимание к поднявшейся на вдохе груди, неопределенно и явно смущенно повела плечиком и испуганным шепотом призналась, следом задав животрепещущий вопрос:

– Доверяю. Вы хороший. А с владыкой правда что-то не то?

Результаты обследования одежды были неоднозначными и породили ряд таких вопросов, ответы на которые Камаледдин был бы рад получить как можно быстрее. К сожалению, приказ магараджи был прямым – махеши Юлианну следовало проводить в зал как можно быстрее, а вопросы могут подождать.

Возмущение девчонки по поводу прозрачности платья поначалу позабавило, но стоило присмотреться повнимательнее, как демон был вынужден согласиться – приличиями тут даже не пахло. Интересно, кто? Вряд ли служанка, да и не в ее ведении пошив одеяний. Неужели Бересинда снова решила начать пакостить? Вот карга старая!

Хотя… Ему-то какое дело? Он свои вопросы задаст в любом случае. Не сегодня так завтра.

Кивнув своим мыслям и доставив фаворитку, эфенди решил немного прогуляться и проверить посты. Ожидаемо задержался, проверяя предположительно то самое место, через которое Юлианна пробралась во дворец, отметил, что магическая защита на месте, и понял, что вопросов стало намного больше.

Даже жаль, что она девчонка. В пыточную бы ее… Столько бы времени сэкономили!

Камаледдин уже принял решение возвращаться, прикинув, что вечер уже близится к завершению и ему надлежит проводить махеши обратно, как со стороны дворца раздался сначала первый тихий вскрик, затем второй…

И спустя буквально несколько минут на него выскочила абсолютно невменяемая Юлианна, причем обнаженная, да еще и в боевой ипостаси. За ней несся разозленный владыка, тут же потребовавший отдать ему сжавшуюся под крыльями Камаледдина девчонку.

Секунда, другая, и эфенди с ужасом понял, что магараджи как минимум опоен и при этом явно невменяем. Пакостница Бересинда? Нет, тут уже игры иного уровня.

На принятие решения потребовалось несколько минут, и последней каплей стали маленькие пальчики, обнявшие его за талию, и перепуганный шепот, умоляющий о спасении. Наверняка и девчонку подставили, вряд ли она согласилась на это по собственной воле.

В удар Камаледдин вложил всю свою силу, успев еще внутренне позлорадствовать, когда владыка рухнул у его ног. Как же давно он мечтал это сделать! Одним богам известно. Подлый, трусливый, высокомерный и занимающий трон лишь по праву рождения да благодаря тому, что его вторая ипостась была идеально демонической.

К сожалению, Камаледдин подобным похвастать не мог, с самого детства терпя насмешки ровесников, ставивших ему в вину то, что одна из его прабабок была оборотнем и из-за этого он не полноценный демон.

Зато эфенди владел такой магией, которая чистокровным демонам была элементарно недоступна, и по большому счету именно поэтому занимал должность начальника внутренней стражи.

Судорожный девичий выдох привлек внимание задумавшегося демона, мужчина отдал резкую команду беспрекословно подчиняющимся только ему стражам перенести владыку в покои и пригласить лекаря, и только после этого Камаледдин обернулся. С раздражением отметил, что девчонка даже не подумала прикрыться, рявкнул, но добился лишь того, что она снова впала в истерику.

– Хватит! Не трону я тебя!

Окрик привел Юлианну в чувство, а эфенди вновь неосознанно отметил, насколько она красива. Даже в боевой ипостаси. Особенно в боевой. Изящество и смертоносность, невинность и готовность дать отпор. В этой девочке чувствовалась не только порода, но и воля, чего не хватало очень многим.

А может, не так уж и не виновна эта красотка.

Приняв решение, демон отвел Юлианну в свои покои, без труда преодолев ее сопротивление, когда та запаниковала вновь, и с внутренним удовлетворением отметил, как испуганно расширились ее зрачки, когда он задал вопрос о вещах мертвого мага. Его подчиненные выяснили практически все: имя, род занятий, приблизительное время смерти бывшего владельца одежд, и теперь Камаледдин желал узнать еще кое-что.

А именно – каким образом одежды мятежного отступника буквально через несколько часов после его смерти попали в руки претендующей в девятые жены.

Запугивание перешло в следующую стадию – стадию уговоров и заверений, и, кажется, девушка поняла, насколько ей это выгодно, – Юлианна явно расслабилась, о чем сказали чуть разошедшиеся в стороны крылья, до этого зажимавшие тело в кожаную броню. Даже рискнула встречный вопрос задать, причем довольно умный.

– Владыку сейчас осматривает личный целитель. – Сухо удовлетворив любопытство девицы, Камаледдин снова надавил: – Так откуда у тебя были те вещи?

Огненная красотка нервно улыбнулась вновь, и вновь ее алые плечики поднялись и опустились, отчего крылья разъехались в стороны еще немного.

– Я… – Из-под крыла показалась рука и начала судорожно теребить ближайшую прядку, то заправляя ее за ухо, то выдергивая вновь. – Я вам не все рассказала тогда…

– Я внимательно тебя слушаю.

Подавив вздох нетерпения и уговаривая себя не торопить девушку, Камаледдин с трудом оторвал взгляд от чересчур привлекательных округлостей, до которых было буквально рукой подать. В любом случае девчонка уже не станет женой владыки – если свой удар Камаледдин сможет оправдать вынужденными мерами, то пребывание обнаженной фаворитки в чужих крыльях магараджи не простит и обратно прелестницу не примет.

Слишком привередлив и не поверит, что эфенди не воспользовался ситуацией.

Хм… Так почему бы и действительно не воспользоваться?

А там и отцу можно будет вернуть, если окажется, что Юлианна все-таки ни при чем и всего лишь пешка в чьей-то чересчур грубой игре.

– Я внимательно тебя слушаю. В глазах эфенди промелькнуло нетерпение, но при этом и губы не скрывали того, что все этот чересчур умный демон заметил. И если глаза уже не косили на мою грудь, впившись в лицо, то уголки губ то и дело подрагивали, явно желая растянуться в предвкушающей ухмылке.

Понятно. Только дай повод. То есть можно полагать, что из кандидаток и фавориток меня уже исключили? Из-за побега или из-за плаща? Черт же меня дернул донести его до дворца!

– Во время нападения… – Я вновь замялась и облизнула губы. Затем нервно огляделась и с мольбой посмотрела на собеседника. – У вас не будет воды? В горле пересохло.

Мужчина недовольно поморщился, но выполнил мою просьбу – встал, сходил до окна, где налил в бокал что-то из графина, а затем вернулся ко мне. При этом я отметила, как плавно и хищно двигается этот невероятно умный мужчина, а затем с некоторой опаской уставилась на темную жидкость в бокале, который сунули мне в руку.

– Что это?

– Вино.

– Не надо вина, я хочу воды.

Я попыталась вернуть бокал демону, но тот лишь поднял палец, призывая к вниманию, а затем наставил его на меня и довольно жестко потребовал:

– Пей, что дали, и отвечай на мои вопросы.

Черт!

Не став пить все, причем предложенное настолько категорично, я лишь смочила губы и немного язык. Отставила бокал на пол, смерила мужчину оценивающим взглядом и заговорила:

– Я плохо помню, что произошло. Во время нападения я обернулась и очень сильно разозлилась. Попыталась сбежать, но в какой-то момент меня догнал маг и попытался остановить. И я его…

Потупившись, передернула плечами, позволяя демону додумать самому. Интересно, он поверит, что я смогла убить человека, пускай даже того, кто пытался убить меня?