Текст книги "Основы страстных отношений, или Тариф на поцелуи"

Глава 4

Остаток дня пролетел незаметно. Ужинала прямо в кабинете. После того как на землю опустились густые сумерки, я отложила непрочитанные свитки в сторону и отправилась собираться на бал.

Этим вечером я намеревалась блистать. Никто не должен был догадаться, что я мечтала оказаться где угодно, только не во дворце.

Я заставлю демонов себя уважать.

Вспомнив ближе к вечеру о моём приезде, сестрица изъявила желание пойти со мной на бал.

Разве могла я ей отказать?

Узнав, что Олдея пойдёт с нами, Андрос предусмотрительно позаботился и о её наряде. Хотя и не хотелось признавать, он сильно меня выручил. Благодаря ему не пришлось думать, где перед балом брать сестре модный наряд.

В том, что Агия пришлет соперницам скромные, убогие одеяния, я не сомневалась.

– Взгляните! Вон там… В дверях… Это советник владыки пришёл? Кого Андрос сопровождает? Олдею и её сестру?

На нас пялились с разных уголков огромной бальной залы, куда мы вошли среди последних. На балу присутствовало множество представителей высшей знати и влиятельных господ. Многих мужчин сопровождали жёны с дочерями на выданье.

Горделиво держа под руку Андроса, сестра наслаждалась триумфом и расточала улыбки.

Мы с ней за день так и не успели толком переговорить. К окончанию моих сборов мы сильно запаздывали, и потому было не до общения.

Опоздание нисколько не испортило эффект от нашего появления. Фаворитки не сводили завистливых глаз с Олдеи, считая нашего кавалера её заслугой.

Пройдя в глубь зала, мы остановились, здороваясь с подошедшими к нам гостями. Мужчины не мешкая завели разговор с Андросом. Видимо, он был нечастым гостем увеселений.

Не вслушиваясь особо, о чём они говорят, осторожно осмотрелась в поисках повелителя.

Чтобы обходить его стороной.

– Вы только посмотрите на ту восхитительную брюнетку! – прозвучал сбоку до неприличия громкий возглас.

– На какую именно? – вполне закономерно осведомился отдалённо знакомый голос.

Вкрадчивые нотки в нём немного взбудоражили меня. Кому принадлежал, сколько ни пыталась, не смогла определить.

– Я про ту злюку в голубом платье. Ради неё я готов распрощаться с холостяцкой жизнью.

Не выдержала, украдкой оглянулась и застала на широком мужском лице с недельной щетиной похабную ухмылку.

– Забудь о ней, Дуин, – вмешался в разговор третий голос. – Королевская ведьма тебе не по зубам. Если Тортену и удастся разорвать с ней связь, то первую вашу брачную ночь ты проведешь, танцуя босиком в центре костра, в который превратится ваша кровать. Не обманывайся её внешностью. Ведьма прекрасна внешне и обжигающе опасна изнутри. Сомневаюсь, что кому-то под силу её усмирить.

Удовлетворённая улыбка приподняла уголки моих губ.

Не зря я потратила столько сил, выбешивая верховного демона. Старания не прошли даром.

Совсем чуть-чуть, и Тортен сам от меня откажется.

– Парни, зачем столько сложностей? Я предпочитаю приручать норовистых кобылок, – протянул… владыка.

Понятно, почему до этого его голос показался мне знакомым.

Я обернулась и уставилась в его спину. Тортен стоял лицом к друзьям.

Наблюдать за демонами стало крайне опасно. Они меня узнали и могли заметить мой повышенный интерес к ним.

Риск оказаться пойманной за подслушиванием сильно возрос. И я благоразумно перенесла своё внимание на обступивших нас с Андросом гостей. Не замечая моей рассеянности, он вёл с ними светские беседы, отдуваясь в любезностях за нас обоих.

Олдея под благовидным предлогом от нас упорхнула.

Подарив сдержанную улыбку лордам в благодарность за их комплименты, пролетевшие мимо моих ушей, я вернулась к интересующим меня демонам.

Не терпелось узнать, каким образом его демонейшество планирует меня приручать.

– Осторожнее, Тортен, как бы в охоте за бестией не словить опасное проклятие, – хохотнул Дуин.

Мне захотелось подтвердить его ненадуманное опасение и в открытую продемонстрировать им свои таланты.

– Не нагнетай, – отмахнулся Тортен. – У каждой девушки есть свои маленькие слабости. Леди Лианель не исключение. Достаточно понять какие.

Самоуверенное чудовище!

Глядя на заносчивых демонов, я в очередной раз убедилась, что нет ничего хуже участи избранницы и одновременно племенной кобылы. Причём неважно, кем верховный страж являлся, демоном или сильнейшим магом вроде нашего повелителя.

– Разве девушка не прелестна? – окинул меня восхищённым взглядом третий демон. – Посмотрите на её блестящие волосы. Они напоминают мне растопленный шоколад. А какие у неё высокие скулы, выразительные глаза, пухлые губы. Если бы не Тортен, я бы с удовольствием испробовал их сладость на вкус.

– Хватит пускать на неё слюни, Визелиус, – сурово одёрнул его владыка. – Ты никогда не прикоснёшься к Лианель. У меня на неё имеются свои далекоидущие планы.

– Неужели надумал жениться? – заподозрил Визелиус друга в вероломстве.

– Она не настолько вскружила мне голову, – успокоил его Тортен. – Я предпочитаю проводить время с красавицами без всяких обязательств. Меня ждёт интересная битва, которую я намерен выиграть. Я не сомневаюсь, друзья, ведьма с внешностью феи покорится мне.

– Забудь ты о ней. У тебя полно других красавиц, Тортен, – дал ему совет Визелиус.

– Выдай её замуж за кого-нибудь из нас. Да хоть за меня, – вновь вызвался Дуин.

– Почему сразу за тебя? Может, и я не против заняться её воспитанием, – высказались неуважаемые демоны.

Им бы свои губы лучше закатать, или как бы я им хвосты не прищемила. Демонам давно следовало вспомнить, где они находятся, и прекратить меня обсуждать. То, что их скрывала магическая вуаль от подслушивания, не снимало с них вины.

Моим тайным даром было умение преодолевать любые магические преграды, включая защиту от прослушивания. При необходимости я могла изменить плетение заклинания, подстраивая его под себя.

Потому я не спешила раскрывать свои таланты. Именно из-за этого вместо уничтожения следящей сети в покоях попросила владыку снять слежку.

– Забудьте про Лианель. Она моя, – жёстко осёк друзей Тортен, чем сильно огорчил их.

Лица демонов сделались угрюмыми.

– У Лианель есть месяц на раздумье. По его истечении ей придётся принять мои условия. Она избранница, и никакой закреплённый магической печатью договор этого не изменит.

Он сжульничал!

Я покажу ему избранницу!

За месяц он забудет к моим покоям дорогу!

В порыве злости тряхнула головой, чем привлекла внимание демонов.

Тортен обернулся. Его глаза хищно сузились, он в упор посмотрел на меня. Ему удалось поймать мой мечущийся взгляд.

Опасаясь разоблачения, отвернулась и взглянула на лорда в кирпично-рыжем камзоле. В отличие от других господ, он не проявлял ко мне интереса. Откровенно скучая, он равнодушно рассматривал гостей.

Я слегка расслабилась и вежливо улыбнулась ему.

Обязательный приветственный обмен любезностями с владыкой переносился до лучших времён. После услышанного ему лучше со мной вообще никогда не встречаться.

Могу и психануть.

Прокляну, мало не покажется.

Тем временем бедолага Андрос с переменным успехом отбивался от назойливых гостей, жаждущих с ним переговорить. Злость на самовлюблённых демонов улетучилась. Пора было спасать советника.

Склонилась ближе к нему и громко обратилась с пустяковой просьбой:

– Лорд Андрос, проводите меня к столу с напитками?

Он не подвёл. Быстро сообразил.

Позволив взять себя под руку, он извинился перед гостями и повёл меня к дальней стене с закусками.

– Я ваш должник, леди, – шутливо заметил он.

– Не забудьте об этом, – с улыбкой ответила ему.

Дойти до столов с закусками не удалось. Глашатай помпезно постучал тростью об пол и призвал гостей к молчанию.

Нас ждала речь королевских избранниц.

Заговорив первой, Агия без предисловий заверила гостей в своей искренней симпатии ко мне. Она обещала заботиться и оберегать меня от потрясений, как родную сестру.

Фаворитка попросила повелителя дать мне время привыкнуть к дворцовой жизни. Другим избранницам, которым повезло посетить бал вместо чистки кастрюль, она настоятельно советовала помочь мне освоиться во дворце.

Благородной доброте Агии имелось вполне простое объяснение. Она в открытую просила верховного демона не сближаться со мной. В избранницах она искала союзниц.

Устав от монотонных речей Агии, я невольно начала рассматривать гостей. Мой взгляд блуждал от одного лица к другому, пока не остановился на верховном лорде. Он с безразличным видом слушал свою фаворитку. Его дружки не столь прекрасно скрывали скуку от её разглагольствований. Постоянно отвлекались на рассматривание хорошеньких девушек.

Почувствовав на себе мой взгляд, Тортен повернул голову, и наши глаза встретились.

Не поддаваясь панике, вежливо кивнула ему и отвернулась.

– Хочешь уйти? – чутко уловил моё настроение Андрос.

– Давайте дослушаем леди Агию и откланяемся, – согласилась я, найдя способ сгладить наш уход.

В отношении советника я не питала никаких иллюзий. Я прекрасно понимала: помогая мне, он помогал себе. Любой на его месте захотел бы поскорее сбежать от неугомонных гостей, требующих его внимания. Причём к верховному лорду дамы и господа боялись подходить. Опасались навлечь на себя его гнев.

С приветствий мне королевская фаворитка плавно перешла на себя. Она вдохновенно разглагольствовала о своей тяжёлой ноше, связанной с заботой о бедных девушках, сосланных жестокими родителями во дворец.

Себя несчастной приживалкой она не считала.

Агия также не забыла упомянуть, насколько избранницам сложно адаптироваться к новой обстановке и образу жизни.

На этом моменте Агия красиво пустила слезу. Предположу, что от радости.

Гости ей внимали.

Поступи они иначе, обзавелись бы врагом в лице успешной королевской фаворитки. Со дня своего приезда Агия многого добилась. За короткий срок стала любимицей владыки, взяла бразды правления замком в свои руки.

Хотела бы я увидеть её лицо, когда она узнает, что её скинули с пьедестала.

И кто?

Я!

Хоть и не по своей воле.

Речь фаворитки затянулась. Гости начали шептаться, и я в полной мере ощутила их навязчивые взгляды на себе.

Пришлось отгородиться от них маской отчуждения. Притворилась, будто не слышу их возмутительных домыслов за магическими вуалями.

Рассадник сплетников, а не высшее общество.

Мою попранную гордость спас Андрос. Он держался достойно.

С видом счастливчика советник наслаждался моим обществом. Он не строил из себя страдальца, вынужденного сопровождать ведьму его величества.

Выловив слугу, слонявшегося с пустым подносом, Андрос распорядился принести мне чего-нибудь выпить. Я настояла на стакане сока.

Его приказ незамедлительно исполнили.

Видимо, устав говорить, Агия умолкла и под вежливые хлопки отправилась выслушивать восхваления её уму, грации и красоте.

Зря она, что ли, столько распиналась?

Ведь не ради меня, честное слово?!

Громкие разговоры возобновились. Сестра, частенько поглядывая на меня, ждала знака, когда можно будет нам уйти.

Зная её, можно предположить, что она хотела сделать свой уход загадочным.

Ей удалось возвыситься среди избранниц, и она хотела сохранить эффект.

Заметив, с каким нетерпением я поглядываю на дверь, Андрос поинтересовался:

– Вы допили свой ягодный пунш, леди?

– На ходу допью, – с озорством посмотрела на него.

– Куда подевались ваши манеры? – с полуулыбкой спросил он.

– Они при мне, или вы хотите обвинить меня в невежестве? – фальшиво ахнула я.

– Разве я осмелюсь?

Отпив из фужера терпкий, сладковатый напиток, вместе с Андросом прошла в сторону выхода. Не выпуская Тортена из виду, вынудила спутника обходить его, избегая с ним встречи.

Объяснение о нашем уходе оставила на Андросе. Он давно знаком с владыкой и что-нибудь придумает.

– Вы выглядите встревоженной, Лианель, – попробовал получить объяснения моим чудачествам спутник.

Я качнула головой.

Не хотела посвящать его в подробности подслушанного разговора.

– Голова разболелась, – придумала банальное оправдание. – Давайте я отдам прислуге фужер и мы, не прощаясь, улизнём с бала?

В поисках лакея пробежалась глазами по толпе гостей. Посмотрела по сторонам. Снова перед собой. И мою спину прошиб ледяной озноб.

Владыка пристально смотрел на меня. Его взгляд лениво, оценивающе скользил по моей фигуре. В глазах читался вызов.

Мне.

Не понимаю, что особенного в нём находят женщины. Подумаешь, высокий, с выразительно очерченными скулами, прямой линией носа, с лукавой усмешкой в уголках губ.

Ходячая гроза женских сердец. Но не моего.

Глаза Тортена продолжали дерзко скользить по мне.

Сделав над собой усилие, отвернулась и всучила фужер проходящему мимо слуге.

– Быть может, леди желает что-нибудь ещё? – вежливо поинтересовался лакей.

«Леди желает уйти», – хотелось выкрикнуть ему.

Сказала, естественно, иное:

– Благодарю. Ничего не нужно.

Мой голос прозвучал немного взвинченно. Андрос расценил это как сигнал и пошёл к выходу.

Чем больше мы удалялись от верховного демона, тем лучше себя чувствовала.

Самообладание потихоньку возвращалось. Пересуды гостей вновь перестали меня волновать.

Затылок жгло калёным железом. Сосредоточенно глядя перед собой, умышленно не оборачивалась, мечтая поскорее покинуть зал.

Я чувствовала на себе взгляд Тортена.

Было в демоне нечто такое, что заставляло меня нервничать. Подозреваю, не только меня.

Хватит!

Не стоило вспоминать о нём. Вдруг объявится.

Подняла голову и приветливо улыбнулась своему спутнику. Подозревая подвох, Андрос периодически подозрительно косился на меня. С ним, как ни странно, я чувствовала себя легко и непринуждённо.

Не ожидала от себя такого.

Чего не скажешь о верховном демоне. Он заставлял напрягаться каждую клеточку в моём теле.

Быстро раскланиваясь с гостями, мы стремительно продвигались к распахнутым двустворчатым дверям. Там нас ожидала Олдея.

Обеспокоенность, изменившая черты Андроса, насторожила меня. Обычно он превосходно владел собой.

Что-то назревало.

Сегодняшний день оказался богат на события, и я уже ничему не удивилась бы.

Плевать, что подумают обо мне избранницы с местными снобами! Растекаться лужицей перед верховным демоном я не собиралась. Так или иначе, его светлости придётся это уяснить.

– Андрос, что случилось? – тщательно скрывая беспокойство, спросила я, не сводя глаз со спешащей к нам сестры.

– Ничего, – прозвучал короткий ответ, и губы советника раздвинулись в приветственной улыбке: – Ваше демонейшество.

Вот и обнаружилась причина произошедших в нём изменений.

– Советник, – поприветствовал его владыка.

Расправленные плечи ныли от перенапряжения. Тортен с неодобрением смотрел на нас. Что вынудило меня отодвинуться от Андроса.

Хотя мы и не делали ничего предосудительного.

Вопреки правилам приличий, обратилась к владыке:

– Извините нас, ваше демонейшество, нам пора уходить. Я прибыла во дворец этим утром и не успела отдохнуть.

Выслушав меня, Тортен с хищным прищуром посмотрел на меня.

– Вы поразительно дерзкая девушка, леди Лианель. Прежде никто не отваживался заговаривать со мной без моего дозволения. Позвольте выказать вам моё восхищение.

Демон обхватил мою руку и поднёс трепещущие пальцы к своему лицу. Всего на краткий миг он прикоснулся к ним горячими губами, и этот миг показался мне вечностью.

– На будущее советую придерживаться принятых в обществе правил. Сомневаюсь, что вы хотите прослыть невежей.

– Нам, ведьмам, ничего не страшно, – отдёрнула руку.

Увидев меня с Тортеном, фаворитка поспешила к нам. Наблюдая за её продвижением, гости начали поворачивать к ней головы. Несколько ушлых лордов, используя возникшую заминку, поинтересовались у меня, насколько часто я намерена посещать балы. Им не терпелось пригласить меня на танец.

Неужели я похожа на простушку, не понимающую, чего они добивались?

Они через меня хотели приблизиться к верховному лорду.

– Простите, я не танцую. Его демонейшество запретил, – не вдаваясь в подробности, отказала олухам, делая Тортена крайним.

– Господа, кто готов побиться со мной об заклад, что уже к весне леди Лианель станцует со мной вальс? – рассмеялся некий грубиян.

Стоящие рядом господа оценили его выпад и расхохотались. Разве что владыка с Андросом остались серьёзными.

Не желая спускать лордам насмешки, окатила их презрением:

– Прошу вас, господа, отойти от меня. Я надеюсь, что ваша глупость не заразна.

– На что вы намекаете, леди Лианель? – оскорбился молодой грубиян в вычурном синем камзоле.

– Разве я намекаю? Я прямо вам говорю, вы настолько глупы и заносчивы, что смеете делать на меня ставки в моём присутствии. Знайте, двери дворца с сегодняшнего дня навсегда закрыты для вас, господин. Я заставлю вас и любого другого себя уважать, оказывать почести избранницам его демонейшества.

– По какому праву? – возмущённо вопросил задира.

– По праву, которым я наделил леди Лианель, – неожиданно поддержал меня Тортен. – Стража! Выведите его!

Выплеснув гнев, почувствовала, что не могу ни минуты дольше оставаться в обществе лицемеров.

– Самое время нам с вами удалиться, Андрос, – взяла его под руку.

Он немедленно откликнулся и повернулся, собираясь возобновить наше движение.

Глава 5

И именно в этот момент фаворитка настигла нас с Тортеном.

– Неужели вы, леди Лианель, столь скоро покидаете нас? – Голос Агии источал фальшивое сожаление.

– У леди выдался тяжёлый день, ей требуется отдых, – немедленно среагировал Андрос, не вовлекая в нашу беседу владыку.

Тортен, выполняя обязанности хозяина, любезно выслушивал лордов.

– Чушь, – отмахнулась Агия, вызывая во мне волну раздражения. – Задержитесь ненадолго, и я найду того, кто скрасит ваш вечер и прогонит усталость. Раз советнику не удалось с этим справиться.

Оставив меня в покое, фаворитка развернулась на каблуках и обратила свой взор на ничего не подозревающих господ. Её нисколько не смутила их беседа с владыкой.

Не обращая внимания на её выразительные помахивания веером, мужчины спокойно общались между собой. У крупного лорда с широким лицом от волнения на лбу выступила испарина. Другому господину явно не нравился ход беседы, и у него появилась глубокая складка между сведённых хмуро бровей. Высокий худощавый лорд вообще глупо таращился на стайку избранниц.

Стоило владыке заговорить, и господа преданно внимали его словам, с осторожностью задавали вопросы, осмотрительно высказывали мнение. На фоне Тортена они выглядели неуверенными уродцами. Расплывшийся в фигуре господин походил на разжиревшего завильского пингвина. Молодой бабник, пялящийся на королевских избранниц, напоминал недокормленного пациента, сбежавшего из целительского лазарета. Постоянно хмуривший брови лорд… Его внешний вид вызывал неприязнь.

Тогда как Тортен выглядел безупречно. Захочешь придраться – не к чему. Потрясающе сильное мускулистое тело облегал пошитый на заказ камзол. Хотелось провести по его плечам пальцами и убедиться в их крепости.

Стыд и позор мне!

Мои мысли свернули не в ту сторону. Меньше всего стоило искать положительные черты в Тортене.

Он хотел меня соблазнить!

Устав ждать, когда господа посмотрят на неё, Агия отважилась на решительный шаг:

– Прошу простить, господа. Мне нужна ваша помощь.

– Что случилось? – отнёсся серьёзно к её вмешательству владыка.

Ответ Агии я не услышала. Тортен повернулся к фаворитке, и она, понизив голос, еле слышно заговорила с ним. Шушукались они недолго. В конце их непродолжительной беседы герцог кивнул и посмотрел на меня.

– Леди Агия считает, что вы, леди Лианель, нуждаетесь в особом внимании, – кратко он передал суть их разговора. – Не стоит утруждать гостей и просить развлечь вас. Я сам о вас позабочусь. Подарите мне следующий танец, леди Лианель?

Умела Агия ставить в неловкое положение. Подозреваю, это её скрытый дар.

Не зная, каким образом избежать навязанного танца, в отчаянии посмотрела на Андроса.

Он слегка пожал плечами. Советник был бессилен.

– Из меня никудышная партнёрша по танцам, – осознанно опорочила себя, чем сильнее заинтересовала Тортена.

Его глаза хищно впились в моё лицо.

– Я обязан преподать вам урок.

В его словах мне почудилась двусмысленность.

Не затягивая, Тортен протянул руку. Отказать ему я не посмела.

У всего имелись пределы. Даже у моей строптивости.

– Благодарю, – сдавленно ответила я, мечтая послать Тортена куда подальше.

Пока мы шли к танцующим парам, с разных уголков зала гости пялились на нас.

Придав лицу равнодушное спокойствие, оглянулась на Андроса. Он внимательно смотрел нам вслед. К нему подошли знакомые, и советник отвлёкся на них.

Встав в центре зала, владыка развернул меня спиной к себе и положил ладонь на талию.

– Расслабься, Лианель. Тебе ничего не угрожает. Я не покушаюсь на твое девственное целомудрие. Мне есть кому скрасить эту ночь.

Его горячее дыхание коснулось чувствительной кожи на моей шее, посылая нервозный озноб.

– Смотрите, насколько мы с вами похожи, Тортен. Я не претендую на ваши ночи, – с ноткой ехидства ответила ему.

Пусть заранее знает, легко не сдамся.

Заиграл оркестр. Пары закружились по залу, и мы с владыкой изящно влились в поток. Тортен властным движением развернул меня к себе, и в груди разлилось тревожное ожидание.

– Признайся, Лианель, у тебя имеются серьёзные предубеждения против мужчин? Поэтому ты избегаешь меня? – завёл вроде бы светский разговор владыка.

– Я бы не посмела оскорбить вас своим равнодушием, – отозвалась вежливо я.

– Твоя сестра подошла, поклонилась и выказала мне почтение.

– Я не хотела вам мешать. Вы столь мило общались с гостями, – припомнила подслушанный разговор.

– Ты важнее любого гостя, что находится в этом зале. В другой раз не задумываясь подходи ко мне.

Дайте-ка подумать…

– Спасибо, воздержусь. Я девушка скромная и не хочу мозолить глаза вашим истинным избранницам, – с лёгким высокомерием посмотрела на него, рассчитывая охладить пыл.

Со многими моими знакомыми этот трюк отлично срабатывал.

Но не с Тортеном.

– Ты постоянно думаешь о других? – с ленцой в голосе поинтересовался он.

– Ничего не поделаешь. От привычек сложно избавиться. У нас большая семья, родители с детства учили заботиться о младших. Вас учили другому? – умышленно грубовато спросила я, закрепляя результат.

Тортен рывком притянул меня к себе.

Я затаила дыхание. Или быть мне прижатой к его мускулистой груди.

– Подозреваешь, что я совращаю хорошеньких девушек за завтраком, обедом и ужином? – усмехнулся владыка. – Хочешь оказаться на их месте?

Я задохнулась от возмущения, сделала глубокий вдох, сокращая и без того малое расстояние между нами. Пышные холмики, сдерживаемые корсажем, притиснулись к мужской мускулистой груди. Мои щёки мигом запылали.

От негодования.

– Вам нравится меня смущать? – заподозрила его в вероломстве.

– Не только. Мне интересно узнавать тебя. Знакомиться с тобой.

От столь сильного напора я слегка растерялась.

– Понимаете, я не хочу с вами общаться, – от волнения ответила предельно откровенно. – Чем реже мы будем с вами видеться, тем лучше.

– Не согласен. Разве могу я лишить себя удовольствия от встречи с тобой, Лианель?

Пальцы Тортена погладили моё плечо, посылая мурашки по коже. С ужасом поняла, насколько он опасен.

Для меня.

По правилам танца мы разошлись, покружились с другими партнёрами и снова встали в пару.

– Почему вы, ваше демонейшество, настаиваете на нашем сближении? Я изначально не должна была достаться вам. Произошла нелепая случайность. Нам с вами видеться и то необязательно. У вас и без меня хватает избранниц. Они куда приятнее в общении, чем я. Девушки счастливы ежеминутно угождать вам. Они день и ночь готовы восхвалять вас. Я вам не нужна.

– Твоя проницательность восхитительна, Лианель, – расщедрился на похвалу герцог, отчего я почувствовала подвох. Нутром его чуяла. Хоть убейте меня, я знала, он должен быть. – Однако ты упускаешь маленькую деталь. Боги благословили нас. Я должен понять почему. Ты отличаешься от других знакомых мне леди. Тебя не учили притворству, жеманству и прочим женским штучкам. Мне хочется узнать тебя.

– Не стоит. А знаете, забудьте про богов. Кто знает, что им взбрело в голову от скуки. Мы с вами несовместимы. Я скучнее, чем вы думаете. Меня мало интересуют светские рауты, нудные чаепития в тесном дамском кружке. От вышивания я засыпаю. Плохо играю на инструментах. Не могу похвастаться красивым голосом. Отвратительно поддерживаю светские беседы. Видите, я вам не пара.

– Вдруг ты ошибаешься?

Я даже отвечать не стала. Не захотела. Никаких «вдруг».

Владыка не нравится мне. Я раздражаю его. О чём здесь говорить?

Музыка стихла, и я машинально взяла Тортена под руку. Мы часто с моим средним братом прогуливались подобным образом по саду перед сном.

Спохватившись, попыталась выдернуть руку, но Тортен прижал мой локоть к себе.

– Давай забудем о некоторых условностях между нами, Лианель. Ты моя избранница, почти что жена.

– Какая по счёту? Я не особо доверяю тем, кто неразборчив в выборе спутниц жизни, – указала ему на пропасть между нами.

– Чем не повод дать тебе дружеский совет? – отмахнулся владыка от моей шпильки.

– Говорите. – Надоело мне ходить вокруг да около.

– Твоему отцу давно следовало выдать тебя замуж. Он зря столько тянул. Свобода не пошла тебе на пользу, Лианель.

– Он пытался. Не его вина, что ухажеры сбегали сразу, как только я открывала рот.

– Нельзя винить их в этом. Ничего себе. Мне почти прямым текстом сказали, что у меня скверный характер.

– Пожалейте лучше себя.

– Изволите остроумничать, леди?

Пожала плечами.

– Разве могу я насмехаться над владыкой? – парировала невинно.

В глубине души я всегда мечтала сама выбрать себе мужа, пройти под свадебной аркой по любви, а не быть вынужденной действовать на благо рода. Глядя на задумавшегося владыку, почувствовала тяжесть в груди. Я не опасалась, что он согласится пойти со мной в храм. Я переживала из-за другого. Он не отказался от мысли сделать меня своей. Придя к каким-то выводам, Тортен обвёл взглядом полную залу гостей.

– Я услышал тебя и готов предоставить на выбор достойных женихов. Тебе решать, за кого ты выйдешь замуж.

Вот так просто он отказался от меня? Не верю.

Выходит, все эти господа для него не больше чем марионетки. Но кто тогда для него я? Любимая кукла? Самое время Тортену узнать, что я тоже умею дёргать за ниточки.

– Эм-м-м… Сложный выбор, – протянула я. Фаворитка бросила злобный взгляд на Андроса, чем навела меня на мысль: – Согласна выйти замуж за советника.

– Он занят. Связан королевским долгом. Я готов представить тебе на выбор любого другого лорда, – внёс правки Тортен, считая, что тем самым отделается от меня. Ха! Трижды ха!

– Давайте посмотрим… – изобразила въедливый осмотр присутствующих господ. – Вон тот увлекается азартными играми… Вон тот много пьёт…

– Как ты это определила? – скептически поинтересовался герцог.

– По его красному носу.

– Занятно.

– Не отвлекайтесь, ваше демонейшество. Вон тот постоянно обжирается, а этот как спичка. У другого ноги, кажется, колесом. У лорда Опстрина… Эй, у него косоглазие? Никогда не замечала.

– У него нормальные глаза, – возразил владыка, теряя терпение. Мы приближались к Андросу и его друзьям. – Ты выбираешь супруга или скаковую лошадь?

– Зачем сразу переходить на оскорбления? – попеняла ему. – Я ищу идеального мужчину. Вы предлагаете мне променять вас на кого-нибудь хлыща? Иногда прикидываться дурочкой бывает полезно. Это отлично работает. Или работало?

– У тебя есть месяц на поиск супруга, Лианель. Либо ты через месяц называешь мне его имя, либо мы подтверждаем наш союз, – повысил ставки демонюга.

– Зачем выставлять сроки? – сделала вид, будто ничего не знаю о его видах на меня.

Тортен ничего не стал объяснять.

– Я тебя предупредил, Лианель.

Ого… Мы перешли к угрозам. Сам напросился!

– Дайте указания своим любовницам, ваше демонейшество. Я ваша личная ведьма. Ни через неделю, ни через месяц, год я замуж по указке не выйду. Точка. И с вами я ложе не разделю, – заявила с величественной уверенностью.

– Посмотрим, – ответил владыка, вызывающе поднимая бровь. Вид у него был до того дьявольский, что мог совратить и монашку.

Передав меня на руки Андросу, Тортен удалился. Его внимания жаждала обворожительная леди, и я, затаив дыхание, следила за этим кокетливым представлением. Судя по её взглядам, они были близко знакомы. С наличием у Тортена любовниц я не промахнулась. Достаточно было взглянуть на Агию. Она угрюмо смотрела на утончённую красотку, раскованно ведущую себя с владыкой.

– Мой господин… – чувственным, глубоким голосом постоянно повторяла она. Леди не могла похвастаться юношеской молодостью, но обладала привлекательной фигурой и очень приятными чертами лица.

– Вас познакомить с Элизией Ченгвит? – не ускользнул мой интерес от Андроса.

– Почему мне её имя кажется знакомым? – удивилась я.

– О ней мало кто не слышал, – заговорил со мной Визелиус. Дружков повелитель с собой не забрал. Оставил их с нами.

– Рано овдовев, леди Ченгвит утроила состояние, доставшееся ей от мужа. Она сделала прекрасные вложения, – дополнил Дуин.

Вспомнилось раздражение главы нашего семейства на некую удачливую леди. При взгляде на нее стало понятно, отчего отец бесился. Простившись с демонами, мы с Андросом двинулись к ожидающей нас Олдее. К этому позднему часу гости оживлённо бродили по залу, активно общаясь между собой. Пока мы с Андросом шли к дверям, нас непрерывно останавливали, и наше продвижение сильно замедлилось. От постоянной улыбки, сопровождающей короткие прощания с гостями, разболелись мышцы на лице. «Спасибо за приглашение, мы с владыкой обязательно это обсудим. Спасибо за пожелания, я их передам его демонейшеству. Тёмной вам ночи. По поводу оперы лучше спросите владыку», – вежливо говорила и говорила я.

– Уходишь без прощального поклона, Лианель? – Я вздрогнула, услышав позади себя голос, насыщенный бархатистыми нотками.

– Ваше демонейшество, – обернулась, широко улыбаясь. – Я не хотела вас отвлекать пустыми формальностями.

– Ты не формальность, Лианель. – В направленном на меня взгляде владыки читалось: «Ты моя головная боль».

– Всего вам доброго, – исправляя допущенную оплошность, сдержанно прощалась я, делая реверанс. – Желаю вам приятно провести вечер.

– Не сомневайся, иначе и быть не может.

По разным сторонам зала возвращения Тортена дожидались по меньшей мере две дамы. Более не задерживаясь, с Андросом и сестрой мы покинули бал.