Текст книги "Найти кукловода"

– Я понимаю, – лаконично проговорила я, усердно изучая что-то за его плечом и опасаясь даже на миг сфокусировать взор на Элмере. Подумала немного и добавила с немалой долей ехидства: – Спасибо, что не применил на мне свои убеждения.

– Я решил, что ты не оценишь их, учитывая то, как мало мы знакомы.

Судя по веселым ноткам, то и дело проскальзывающим в интонациях Элмера, тот, по всей видимости, осознавал, что его нагота смущает меня, и получал настоящее удовольствие, ведя со мной якобы светскую беседу. Затем он добавил с томным придыханием:

– Но если ты не против, то в следующий раз я могу раздеть тебя полностью.

– Надеюсь, что больше подобной возможности тебе не представится, – огрызнулась я, вскочила на ноги и пошлепала в сторону одной из дверей, за которой, как я предполагала, скрывалась ванная комната.

– А жаль, – тоскливо протянул за моей спиной Элмер, правда, я предпочла сделать вид, будто не услышала его сомнительной остроты.

***

За окнами обеденного зала отгорал закат. Я меланхолично пила черный сладкий кофе, глядя на буйство красок за стеклом. Из-за жаркого климата на Хексе принято вставать вечером и всеми делами заниматься исключительно во время ночной прохлады. Насколько я понимаю, на Нерии все диаметрально противоположно: ночью люди спят, а днем работают. Выходит, я получу занимательный жизненный опыт.

Дверь, ведущая в коридор, хлопнула, и в комнату степенно вошел Альтас. Он был удивительно румян и весел. При всем своем желании я не могла различить на его лице и следа вчерашней попойки. А ведь мне хватило всего глотка того пойла, тогда как Альтас выпил два полных бокала и, вполне возможно, продолжил возлияния, когда я уже отключилась. Да, верно говорят легенды: легче дракона заставить расплакаться, чем перепить гнома.

– Добрый вечер! – со своей, как я успела понять, обычной громогласностью выдал Альтас. Блестящими от возбуждения глазами уставился на мою тарелку, где остывал одинокий блинчик, щедро политый малиновым вареньем. – А где ты взяла эту вкуснятину?

– Я познакомилась с Гортензией, – кратко пояснила я. – Она сейчас на кухне, готовит завтрак для остальных.

– Правда? – Альтас как-то странно заволновался. – И как, она ничего не сказала по поводу твоего появления в доме?

Я неопределенно пожала плечами. Говоря откровенно, Гортензия – седая строгая дама весьма преклонных лет – встретила меня крайне неодобрительно. Насколько я поняла из вчерашних объяснений Элмера, сия служанка была единственной, кто не покинул Альтаса из-за его финансовых сложностей, рискующих переродиться в весьма серьезные проблемы. Впрочем, служанкой ее как раз было назвать весьма затруднительно. В ее жилах текла немалая доля гномьей крови, на что указывал низкий рост и крепкое мускулистое сложение, не говоря уж о подбородке, щедро покрытом рыжей щетиной, на удаление которой Гортензия, видимо, не желала тратить ни время, ни силы. Она знала Альтаса с пеленок и считала его кем-то вроде младшего сына, непутевого, капризного и оттого наиболее любимого. В первые минуты знакомства Гортензия сочла меня новой пассией своего воспитанника, что вполне объяснимо, и воспылала резонным желанием выгнать меня поскорее прочь, пока я не стала шестой женой слишком любвеобильного гнома. Однако нескольких кратких, но весьма эмоциональных реплик с моей стороны хватило, чтобы убедить ее в ошибке. После чего Гортензия смутилась и в знак извинения решила побаловать меня блинчиками, против чего я, естественно, совершенно не возражала.

– Ну же? – Альтас едва ли не подпрыгивал на месте от нетерпения, так и не дождавшись ответа на предыдущий вопрос. – Как Гортензия на тебя отреагировала?

– Мы знатно поцапались, – за меня ответила служанка, появившаяся в дверях с подносом, на котором гордо стояли тарелки со стопками блинов. Ловко сгрузила все это на стол и заботливо подлила мне еще кофе, после чего продолжила, укоризненно глядя на Альтаса: – Ах, мой милый. Вот какую жену тебе надобно. Не чета твоим фифам, которые постоянно мне козьи морды корчили. Не так ответила, неправильно посмотрела. Тьфу! То ли дело Доминика. Такого мне перца задала, что я даже дар речи на время потеряла!

И с явным уважением уставилась на меня.

– Еще повезло, что она тебя не прокляла, – важно заметил Элмер, тоже входя в обеденный зал. Я оставила его чуть ранее в спальне, отправившись в гордом одиночестве блуждать по огромному пустому дому в поисках пропитания. Говоря проще, сбежала, пока он после меня плескался в ванной. Не захотела больше выслушивать его пошловатые намеки и постоянные шуточки. Увы, этого удовольствия я еще хлебну полной ложкой в Озерном Крае.

Гортензия с сомнением посмотрела на меня и внезапно разразилась громовым хохотом. Заулыбалась и я, позабавленная словами Элмера.

– Я сказал что-то смешное? – удивился тот, присаживаясь рядом со мной и без спроса придвигая к себе тарелку с блинами.

– Вообще-то у гномов врожденный иммунитет к большинству заклинаний, – прошамкал с полным ртом Альтас, который, не теряя времени даром, уже приступил к завтраку. Вытер жирные губы салфеткой и с веселым недоумением взглянул на смутившегося от этой новости Элмера. – Друг мой, а я и не подозревал, что ты этого не знаешь. И чему вас только в ваших академиях учат?

– Наверное, эту лекцию я прогулял, – вымученно пошутил Элмер. – Хорошо, что мой начальник не узнает, что я так опростоволосился. Но теперь понятно, почему ты переехал именно на Хекс.

– Тут мне безопаснее всего, – согласился с ним Альтас. – Именно хекстяне предпочитают все свои проблемы решать при помощи магии. Даританцы слишком любят холодное оружие и вызовы на дуэль, варрийцы тяготеют к ядам. А хекстяне… Ну проклянет меня какая-нибудь хорошенькая аборигеночка в сердцах, и что? Лишь здоровее буду, как говорится.

– А почему ты вообще был вынужден покинуть Нерий? – спросила я, вспомнив вчерашний рассказ Элмера, из которого следовало, что его приятель не может помочь ему из-за серьезных проблем с законом. – Правильно я понимаю, что маскировочное заклинание Элмера и его проклятие – твоих рук дело?

– Ага. – Альтас кивнул, лучась самодовольствием. – Хорошо получилось, аж самому понравилось.

Я откинулась на спинку стула, прищурилась и по-особому взглянула на гнома, сидящего напротив. Просто желала увидеть его ауру. И тут же раздосадованно цыкнула сквозь зубы. Если верить зрению, напротив меня сидел обычный маг на грани между вторым и первым уровнями подчинения. Ничего выдающегося. Таких большинство в любом мире. Но я-то знала, что это не так!

Альтас вальяжно откинулся на спинку стула, продолжая радовать окружающих белозубой широкой улыбкой. Он наверняка чувствовал, чем именно я сейчас занимаюсь, но не мешал мне.

– Не понимаю, – чуть слышно буркнула я себе под нос. Не в силах сдержать любопытства, встала, подошла ближе и чуть ли не уткнулась носом в рыжую густую шевелюру гнома, силясь разглядеть маскировочную сеть. Я ведь знаю, что она обязана быть!

– Твоя подруга какая-то странная, – уловила я шепоток Гортензии, обращенный к Элмеру. – Что она делает?

– Не обращай внимания, – так же тихо ответил тот. – У нее все равно ничего не получится.

Последняя реплика Элмера, сказанная с явно пренебрежительным оттенком, удивительно больно ударила по моему самолюбию. Это у меня-то ничего не получится? Он еще не знает, насколько упрямыми могут быть хекстянки!

Я наклонилась еще ниже. Теперь волосы гнома нестерпимо щекотали мне нос, от чего я едва не расчихалась. Но я заставила себя отвлечься от всех посторонних ощущений, сосредоточившись лишь на ровной пульсации чужой ауры. Сеть, тут должна быть маскировочная сеть! Если я ее не вижу, это не означает, что ее нет!

Время словно остановилось для меня. Только размеренный пульс, отдающийся грохотом в ушах, знаменовал для меня неспешный бег секунд. Альтас, не выдержав моего пристального изучающего взгляда, направленного ему прямо в макушку, заерзал на стуле, видимо, желая оборвать поднадоевший ему процесс и вернуться к завтраку. И неожиданно это принесло свои плоды: от неловкого движения гнома его аура вспыхнула особенно ярко, и я, не в силах сдержать ликования, издала торжествующий вопль. Впрочем, практически сразу пожалела о своей излишней эмоциональности.

– О небо! – Альтас подпрыгнул на месте от моего крика, при этом пребольно саданув меня затылком по лицу.

Я лязгнула зубами и отшатнулась. Первым же делом с испугом схватилась за нос, проверяя, не сломала ли его. По-моему, пошла кровь.

– Дай я посмотрю! – тут же подскочил ко мне Элмер. Приподнял мне подбородок, развернув лицом к свету. Его прохладные пальцы пробежали по моей переносице, неся с собой избавление от боли. Мгновение, другое – и начавшееся кровотечение тоже улеглось.

– Спасибо, – пробормотала я, недоверчиво ощупывая место удара. Нет, вроде бы все в порядке.

Элмер довольно усмехнулся и жестом фокусника протянул мне носовой платок, после чего вернулся на свое место, по пути потрепав по плечу Альтаса, донельзя смущенного произошедшим.

– Зачем же было так орать? – пробасил тот, красный до невозможности. – Доминика, свет души моей, у меня чуть разрыв сердца не случился!

– А у меня – перелом носа, – огрызнулась я.

Альтас закручинился пуще прежнего. Понурился, виновато уставившись на меня из-под кустистых бровей взглядом жестоко и несправедливо побитого щенка.

– Ладно, проехали, – пробурчала я. Тихонечко высморкалась в платок, преподнесенный мне заботливым Элмером, после чего торжественно провозгласила: – А все-таки я поняла, в чем дело!

– Да неужели? – насмешливо удивился Элмер. – Быть того не может! А я-то думал, ты так завизжала потому, что живность какую в шевелюре Альтаса увидела.

– Тьфу на тебя! – обиделся гном на столь двусмысленную шутку. Запустил пятерню в волосы и нервно почесался. – Скажешь тоже.

– Нет никакой маскировочной сети, – продолжила я, не обратив ни малейшего внимания на неуместную остроту Элмера. – Но есть маскировочная аура. Весь верхний слой преобразован для обмана глаз.

– Не преобразован – создан заново, – поправил меня Альтас. – Это требует больше энергии, но долговечнее и надежнее. Но суть ты уловила верно. Как поняла?

– Когда ты начал ерзать на стуле, верхняя аура засветилась несколько по-иному, – пояснила я. – Если бы я не стояла так близко и не вглядывалась так пристально, то вряд ли бы это увидела. А так было заметно, что аура словно напоминает слоеный пирог с более темным вторым слоем.

– Хм-м… – Альтас недовольно насупился. – Пожалуй, пора обновить заклинание. Так не должно быть. Я выбрал полное преобразование именно потому, что даже самая искусно созданная сеть имеет прорехи, через которые возможно разглядеть истинное положение дел.

– Не понимаю. – Я покачала головой и вернулась на свой стул. Отхлебнула из своей чашки почти остывший кофе, с интересом глядя на гнома. – Как тебя отпустили с государственной службы? Таких мастеров – один на миллион. И потом, искусство маскировки – излюбленное дело всех мошенников. Что бы ты там ни натворил, тебе бы просто не позволили уйти по собственному желанию.

– Ну, я и не собирался спрашивать разрешения на бегство. – Альтас пожал плечами. – Предпочел уйти по-варрийски, не попрощавшись. К тому моменту еще никаких обвинений против меня не было выдвинуто. Но Элмер шепнул мне по дружескому секрету, что началась масштабная проверка, которая наверняка вскроет мои маленькие шалости в свободное от службы время. И я вдруг понял, что очень соскучился по родине, которую не видел так долго.

Я очень хотела спросить Альтаса, чем именно он занимался в столь законопослушном мире, как Нерий, но предпочла промолчать. Меньше знаешь – крепче спишь. На Хексе высшей степенью неуважения к собеседнику являлось излишнее любопытство, особенно когда речь заходила о делах, связанных с обманом государства. Если бы Альтас желал похвалиться своими так называемыми подвигами, то рассказал бы мне сам.

– Итак, каков наш дальнейший план действий? – Я одним глотком допила то, что еще оставалось в чашке, и посмотрела на Элмера, который лениво возил по тарелке последним уцелевшим блинчиком. – Альтас ставит на меня маскировочное заклинание, мы едем ко мне домой, чтобы я собрала вещи для путешествия, – и на Нерий?

– Второй пункт исключается. – Элмер покачал головой. – Сразу после того, как Альтас закончит с тобой возиться, мы отправляемся к кабинам пространственного перемещения.

– Но… – растерялась я.

– Полагаю, двух с половиной тысяч хардиев, которые я заплачу прямо сейчас, хватит тебе для обновления гардероба, – перебил меня Элмер, не дав сказать и слова. – Уверяю, в Озерном Крае тоже есть магазины, где ты сможешь купить себе все, что пожелаешь. Напомню, что на нас вчера напали, если вдруг ты забыла это удручающее происшествие. И напал не абы кто, а сильный маг, которому наверняка не составило особого труда выяснить, что за загадочная дама была моей спутницей. Логично предположить, что в твоей квартире может быть устроена ловушка. А я не желаю рисковать понапрасну. Ясно?

– Вполне, – отозвалась я. Подумала немного и зловредно добавила, произведя быстрые мысленные подсчеты: – Но ты забыл про триста хардиев, которые должен мне за снятие проклятия. Пусть это и была проверка, но энергии я потратила немало.

Элмер не выдержал и фыркнул от смеха, заставив меня укоризненно покачать головой. Ну и что такого веселого я сказала? Не понимаю.

– Хекстянки, – проворчал Альтас, пока его приятель трясся в приступе неуместного хохота. – Пожалуй, я все же не возьму тебя в жены, Доминика. Слишком ты меркантильная. Точно меня по миру пустишь.

– Куда уж дальше пускать-то? – проворчала Гортензия, которая всю нашу беседу просидела тихо как мышка. – И без того, мой милый, ты гол как сокол. Может, напротив, такая хваткая девица тебя на путь праведный наведет.

Если честно, я не имела ни малейшего желания наставлять кого-либо на какие-либо дороги. Мне своих проблем хватало, чтобы взваливать на свои плечи еще и обедневшего гнома, сохранившего непомерные амбиции богача. К тому же Альтас был совершенно и полностью не в моем вкусе. Но я мудро промолчала, понимая, что не стоит все сказанное воспринимать всерьез. Однако стоит заметить, что мне эти чрезмерно затянувшиеся шутки по поводу возможной свадьбы уже порядком поднадоели. Одно радует: совсем скоро мы с Элмером покинем гостеприимный дом Альтаса и отправимся на Нерий. А по возвращении на Хекс я приложу все усилия, чтобы больше никогда не встречаться с любвеобильным гномом.

– Хорошо, я заплачу тебе две тысячи восемьсот хардиев, – между тем проговорил Элмер, наконец-то отсмеявшись. Лукаво подмигнул мне: – Надеюсь, теперь-то я подсчитал верно? Банковская карта подойдет?

– Вполне, – проворчала я. Активировала мыслевизор и перевела его в ждущий режим, после чего выжидательно посмотрела на Элмера.

Тот опять заулыбался, видимо, сочтя забавной мою торопливость. Но в свою очередь хлопнул себя по тыльной стороне ладони, на которой было закреплено его средство связи. Между нами полыхнуло заклинание, и приятный женский голос сообщил мне по ментальной связи, что мой счет во Всемирном гномьем банке только что пополнился на приличную сумму.

Я моментально почувствовала себя на вершине блаженства. Почему-то было у меня такое чувство, что в последний момент удачная сделка сорвется и Элмер предпочтет найти другого специалиста по проклятиям. Мне настойчиво казалось, что я слишком много напортачила с самого начала нашего знакомства. Хотя бы то обстоятельство, что я не разгадала его обман, весьма снижало мою квалификацию в глазах посторонних. Уж не говорю про вчерашнее позорное происшествие, после которого я проснулась с Элмером в одной постели.

– Эх, девушки, – укоризненно произнес Альтас, который следил за моей реакцией с ревнивой жадностью. – Как же легко сделать вас счастливыми!

– Не завидуй, – одернул его Элмер. – Твое участие в деле обошлось мне порядком дороже.

– Это да, – уныло согласился гном. – Но столь жалкие крохи меня вряд ли спасут – скорее, продлят агонию.

– Сам виноват, – жестоко оборвал его Элмер. Выразительно постучал указательным пальцем по кругляшку мыслевизора, в который был вмонтирован циферблат часов. – Время – деньги. Приступай, Альтас!

Гном в последний раз тяжело вздохнул, с явной неохотой поднялся со своего места и подошел ко мне. Настала моя очередь нервозно ерзать на стуле, чувствуя на своем затылке немигающий взгляд Альтаса.

– Не дергайся, – миролюбиво посоветовал он и положил руки мне на плечи, от чего последние моментально окаменели. – Расслабься, закрой глаза и подумай о чем-нибудь приятном. Придется повозиться.

Я покорно зажмурилась. Ладно, раз уж влезла в это дело, пойду до конца. А из приятного можно подумать о том, к примеру, на что я потрачу такую прорву денег, совершенно неожиданно свалившуюся мне на голову.

Часть вторая
Подозреваемые и жертвы

Стекла арендованной самодвижущейся повозки заливал дождь. Я сидела сзади, самым неприличным образом раззявив рот, и с удивлением наблюдала за разгулом стихии за окном. Нет, естественно, я видела дождь и раньше, но на Хексе капли по большей части испарялись еще в воздухе, а если и долетали до земли, то моментально высыхали, почти не прибив извечную вулканическую пыль, покрывающую толстым слоем тротуары Зарга. А тут… Вода, настоящая вода, падающая с неба! Наверное, если я выйду сейчас на улицу, то смогу даже умыться ею.

– Не заскучала? – в следующее мгновение отвлек меня вопросом Элмер. Он прыгнул на водительское сиденье и захлопнул за собой дверь. Затем встряхнул мокрыми волосами, с досадой проворчав: – Промок весь. Узнаю Озерный Край!

По вполне понятной причине я не разделяла его негативных эмоций. Меня, напротив, переполнял восторг. Я не могла поверить, что не более часа назад мы ехали по залитым душной ночью улицам Зарга, торопясь к кабинам пространственного перемещения. Сейчас вокруг меня царил дождливый прохладный день, и солнце лишь угадывалось за толстым одеялом низких серых облаков, а не сияло в зените, иссушая многострадальную красную землю, как обычно бывает на Хексе.

Вроде бы наш приезд пока не вызвал ни у кого из государственных служащих вопросов. Мужчина, который оформлял документы, лишь мазнул по мне равнодушным взглядом, затем так же безучастно ткнул сканером, на экране которого высветилось: «Доминика Альмион, маг первого уровня подчинения». На этом необходимая проверка была завершена, и я позволила себе краткий вздох облегчения. Стоило признать, Альтас сработал великолепно. Я до последнего опасалась, что его маскировочное заклинание окажется недостаточно хорошим и не сумеет обмануть средства проверки, но, как выяснилось, недооценила его мастерство.

С Элмером возни было больше. Во-первых, он был магом высшего уровня подчинения, во-вторых – служащим магического департамента, поэтому был обязан сразу после прибытия встать на учет. Мне пришлось прождать его около часа в повозке, пока он улаживал формальности. Но я не скучала, все это время занятая любованием на столь необычное для меня природное явление, как дождь.

– Вроде бы проскочили. – Так и не дождавшись от меня ответа, Элмер тронул рычаг управления, и где-то в глубинах повозки заворочался проснувшийся демон. – По крайней мере, лишних вопросов мне не задавали.

Повозка чихнула клубом черного дыма и вырулила со двора. Я от любопытства совершенно расплющила нос о стекло, силясь разглядеть за бесконечными потоками дождя улицы незнакомого города. Как там он называется? Микарон, если память не изменяет. Интересно, почему тут так пустынно? Только изредка за плотной стеной непогоды мелькало яркое пятно зонта одинокого прохожего.

Элмер не отвлекал меня разговорами от занимательного процесса разглядывания незнакомого города, сосредоточившись на управлении повозкой. Лишь изредка я чувствовала на себе его взгляд, который он то и дело бросал через зеркало заднего вида.

Наконец повозка свернула на узкую дорогу, по обе стороны от которой тесными рядами сомкнулись старые раскидистые липы с ярко-зеленой листвой. Ветви свисали так низко, что то и дело задевали крышу повозки, осыпая ее водопадом сверкающих брызг.

Я зябко передернула плечами, подумав, что совсем скоро предстоит выйти из тепла в промозглый серый день. Из Зарга я уехала налегке, совершенно без багажа, вняв словам Элмера о том, что необходимые вещи можно купить и в Озерном Крае. Поэтому на мне была все та же футболка и узкие брюки. Согласитесь, не совсем подходящая одежда для прогулок в сырую погоду. Да, Элмер находился в похожей ситуации и не жаловался, но я-то в отличие от него хекстянка, а значит, создание куда более теплолюбивое!

Но тут повозка с неприятным визгом тормозов круто завернула, едва не встав при этом на два колеса. Я открыла было рот, собираясь высказаться по поводу своеобразной манеры вождения Элмера, но так и застыла, поскольку именно в этот момент из-за стены дождя показался дом его матери.

Конечно, причиной моей временной немоты стал не его вид, достаточно обычный на первый взгляд. Двухэтажное здание с ярко-красной черепичной крышей и небольшим каменным крыльцом было увито плющом и создавало впечатление весьма уютного жилища, но не это оказалось главным. Меня поразило то, что дом стоит на берегу озера. Сейчас оно было свинцового цвета, отражало безрадостные краски нахмурившихся небес и морщилось рябью от непрекращающегося дождя, затихнувшего за время нашей поездки, но теперь вновь набиравшего силу.

– Обалдеть! – потрясенно выдохнула я, не в состоянии более осмысленно выразить душивший меня восторг от созерцания столь необычной картины. Нет, озера на Хексе тоже были, но в основном вулканические, наполненные кипящей лавой. Я впервые видела такое количество бесплатной и ничейной воды.

Элмер мягко остановил повозку и послал демону, заключенному в ее глубинах, заряд усыпляющих чар. Краем глаза я заметила, как он обернулся ко мне, видимо, желая объявить об окончании нашей недолгой поездки, но понимающе заулыбался, увидев, с каким немым восторгом я разглядываю озеро.

– Красиво? – спросил он.

– Кипящая лава красивее, – честно ответила я. – Но озеро, состоящее из воды… Это… Это очень необычно.

Элмер негромко фыркнул от смеха, видимо, позабавленный моей реакцией. Затем открыл дверь повозки и нырнул под дождь, с тем чтобы через мгновение помочь мне выбраться наружу.

Я с неохотой приняла его руку, не желая покидать теплое нутро повозки. Как и следовало ожидать, снаружи с порывом холодного ветра я моментально получила в лицо пригоршню крупных ледяных капель дождя.

Не сговариваясь, мы с Элмером бросились к дому, перепрыгивая через лужи. Правда, один раз я оступилась, поскользнувшись на мокрой траве, поэтому зачерпнула полные ботинки воды. Да уж, неласково меня встречает Озерный Край.

В общем, не было ничего удивительного в том, что к тому моменту, как мы оказались под защитой крыльца, меня начала бить дрожь. Но куда хуже и неприятнее оказалось то, что футболка намокла и прилипла к телу, бесстыже обрисовывая все мои естественные выпуклости. И пусть природа не наградила меня внушительным бюстом, все равно неприлично как-то.

– Ну как ты? – Элмер провел рукой по волосам, убирая их с лица, взглянул на меня да так и замер, плотоядно уставившись на мою грудь, представшую перед ним практически во всей красе.

– Слюной не подавись, – хмуро посоветовала ему я, одной рукой стягивая спереди мокрую ткань футболки в узел и пытаясь хоть таким образом прикрыть себя от жадного раздевающего взгляда спутника. – Дверь открывай, пока я совсем не простыла.

– А… да. – Элмер с усилием отвел глаза. Повернулся ко мне спиной и виновато буркнул: – Извини. Просто я как совершенно нормальный и здоровый мужчина не мог не отреагировать на такое зрелище.

Я промолчала, не желая развивать тему. Ох, чует мое сердце, с Элмером я еще хлебну бед. Нам ведь придется разыгрывать влюбленную пару в обществе. Боюсь, это будет весьма непросто выдержать.

Элмер тем временем сосредоточился на снятии входных чар. Он приложил обе руки к замочной скважине и замер так без движения. Лишь его губы беззвучно шевелились.

Внезапно я насторожилась. Прищурилась и внимательно посмотрела на дверь, силясь понять, что именно мне показалось не так. В плотном мареве охранных чар, которые медленно таяли под воздействием магии Элмера, неожиданно промелькнуло что-то до боли знакомое. Казалось бы, что в этом такого? Входные заклинания во всех мирах устроены по схожему принципу. Значит, дело не в них. А в чем тогда?

Элмер продолжал вдумчиво распутывать ворох силовых нитей, не подозревая, что я пристально наблюдаю за его действиями. Я сосредоточилась на мерцании заклинания, силясь вновь поймать тот момент, когда из-под густого переплетения одних чар покажутся совершенно иные. Или мне все-таки показалось?..

В следующее мгновение исчез еще один слой заклинания, обнажив новый, который был явно не последним. Я хмыкнула и покачала головой. Ну и кто из нас еще параноик, спрашивается? Сдается, он относится к защите дома столь же трепетно, как и я, если не больше.

И вдруг странное чувство повторилось. Очередной слой заклинания задрожал, рискуя в любой момент исчезнуть, и я увидела под ним знакомое безжалостное свечение смертельного проклятия.

– Стой!

Я не сразу поняла, что этот отчаянный вопль раздался именно из моих уст. Элмер вздрогнул и неосторожным движением порвал последнюю ниточку чар, сдерживающих ловушку. Под его руками угрожающе заалел, быстро набирая цвет, сгусток чужого заклинания, несущий с собой гибель.

Тело действовало быстрее, чем разум. Мысли еще перепуганно толкались в моей голове, а ноги уже оттолкнулись от пола, посылая меня в полет.

Я бросилась на Элмера, сбила его с ног, привалив к уже незапертой двери. Та, не выдержав тяжести двух тел, с противным скрипом распахнулась, и мы ввалились через порог в темную прихожую. Естественно, не удержались на ногах и рухнули.

Если в заргском трактире мне довелось лежать под Элмером, пока тот держал щит, должный уберечь нас от атаки неизвестного противника, то теперь дело обстояло с точностью до наоборот. Плохо, что Элмер успел обернуться на мой крик, поэтому падать ему пришлось спиной назад. Он болезненно крякнул, неплохо приложившись затылком об пол, но, хвала всем богам, не попытался скинуть меня, чтобы хоть как-то облегчить себе участь. Напротив, привлек меня к себе, изо всех сил прижавшись, и я почувствовала, как он щедро делится со мной энергией. А надо мной тем временем уже материализовался щит, который ощутимо прогнулся, но все же устоял под атакой. Благо она не продлилась долго. Мгновение, другое – и чужие чары схлынули, словно их и не было никогда. Воцарилась настолько полная тишина, что я услышала биение сердца Элмера. Тот по-прежнему лежал спокойно, не предпринимая ни малейшей попытки встать.

Я подняла голову, посмотрела на него, проверяя, все ли в порядке. Тот ответил мне серьезным взглядом зеленых глаз, и неожиданно я смутилась, обнаружив, что он продолжает обнимать меня.

– Сильно ударился? – нарочито грубо спросила я и тут же встала, не дожидаясь ответа. Правда, почти сразу же прижалась спиной к дверному косяку, почувствовав, как в глазах все опасно потемнело. Все-таки не стоит делать таких резких движений. Особенно после того, как отразила удар смертельного заклинания.

– Кажется, у меня будет шишка, – капризно заявил Элмер. Сел, скрестив на полу ноги, и осторожно ощупал свой затылок, выразительно кривясь и морщась при этом. Потом лукаво мне усмехнулся: – Но моя боевая рана – ничто перед тем обстоятельством, что мы вновь оказались лежащими в обнимку. Знаешь, это компенсирует любую мою боль. Правда, без свистящих над головой смертельных чар мне бы такая близость понравилась намного больше. – Подумал немного и завершил с явным намеком: – Полагаю, тебе тоже. По крайней мере я бы приложил все усилия, чтобы ты почувствовала себя полностью удовлетворенной.

– Не сомневаюсь в твоих способностях, – фыркнула я, благоразумно перебив его и не дав развить тему. – Но вообще-то у нас есть более насущные проблемы. Или тебе так не кажется?

– Какие-либо проблемы есть всегда, – пробурчал Элмер. Подумал немного и совсем тихо завершил: – Но это же не повод отказываться от маленьких радостей жизни.

Я сделала вид, будто не услышала его. Нериец еще пару секунд посидел на полу, выжидательно глядя на меня. Затем, поняв, что продолжения не последует, с приглушенным полустоном-полувздохом встал.

– Но ты права! – громко и с напором воскликнул он. – У нас имеются проблемы куда важнее. Итак, с чем мы имеем дело?

– С очередным покушением. – Я отвернулась от Элмера и потянулась было потрогать дверь, но в последнее мгновение передумала. Так и застыла, простерев перед собой руку. Кончики пальцев защипало от остаточной энергии. Интересно… Опять огненные чары? Похоже на то. Правда, теперь сдобренные немалой долей смертельного проклятия. Но зачем было совмещать два вида магии? С одной стороны, безусловно, это сработало лишь на руку нам, поскольку не будь проклятия, я бы не почувствовала неладное и не успела бы отбить удар. Однако с другой…

– Не понимаю, – медленно проговорила я, пользуясь тем, что Элмер не мешал мне исследовать дверь и лишь с искоркой любопытства наблюдал за моими действиями. – Огненные чары наверняка испепелили бы нас. Для чего было подкреплять их проклятием? Ведь данный вид магии хоть и относится к смертельному, но действует далеко не мгновенно. Бессмыслица какая-то!

Неожиданно мою ладонь, которую я, забывшись, слишком близко поднесла к двери, пребольно ужалила искра быстро затухающих остатков чар. Я приглушенно выругалась, отдернула руку, и неверяще уставилась на нее, наблюдая, как ногти начали быстро менять цвет от светло-розового к багрово-черному. А затем и кожа вокруг них принялась темнеть.

– Демоны! – процедила я сквозь плотно сжатые зубы. Со свистом втянула в себя воздух и сосредоточилась, здоровой рукой быстро и аккуратно сматывая нити прилипшего заклинания и тут же прижигая пораженную кожу, чтобы зараза не расползлась дальше.

– Что ты делаешь? – Элмер испуганно покачнулся ко мне, когда по прихожей пополз неприятный запах горелого мяса.

Я исподлобья глянула – и он прирос к месту, понимая, что лучше мне не мешать. А я продолжала свою работу, пытаясь не отвлекаться на боль.

Наконец все было завершено, и я затрясла пострадавшей рукой, пытаясь остудить ожоги.

– Что это было? – Элмер перехватил ее, развернул ладонью к себе и с удивлением принялся изучать участки красной воспаленной кожи.