Читать книгу "Подмена в Академии, или Личная проблема инспектора"

– Позвольте, декан, но эти качества говорят лишь о том, что мисс Тайкер находится здесь всего второй день и с драконами раньше близко не сталкивалась, – прервал его Анастериан.

– Согласен! – отозвался другой преподаватель. – Многие студенты после полугода обучения справляются хуже.

– Думаю, можно зачислить мисс Тайкер на наш факультет, – подвёл итог его коллега. – И закончим на этом.

Я не испытала по этому поводу совершенно никакой радости, скорее разочарование в самой себе. Ну что мне мешало просто провалить экзамен? Можно же было ничего не делать, не уговаривать дракона, не подходить близко и не трогать его! Но я не могла удержаться, как будто что-то действовало на меня изнутри. Какие-то инстинкты призывали поступать именно так, а не иначе. Неужели это всё чёртов заполненный риголь?

– Что ж, – посчитал нужным дополнить декан всеобщее решение. – Раз уж абитуриентка, по вашему мнению, так легко ладит с молодыми драконами, предлагаю отправить её на вступительную отработку в Юношеский драконий корпус. Там её помощь пригодится. И, кстати, этого дракона она может отвести туда сама.

Что такое Юношеский драконий корпус, я знать не знала, но перспективы всего происходящего уже начали меня пугать.

– В следующий раз, абитуриентка Тайкер, я тебя выгораживать не буду, – тихо предупредил меня инспектор Аймор, когда преподаватели во главе с деканом направились к выходу из “гнезда”. Обслюнявленная Сервилия сбежала гораздо раньше.

– Зачем выгораживали сейчас? – Я пристально взглянула в его серо-зелёные глаза.

На лице инспектора застыло слегка озадаченное выражение, будто он и сам не до конца это понимал.

– Скажем, я вижу в тебе перспективную студентку. Пока что. – Он сунул руку за пазуху, вынул оттуда мою заколку-цветок и ловко прихватил ею прядь моих волос над ухом. Его взгляд соскользнул по моей скуле вниз и задержался на губах, но в следующий миг вновь стал отстранённым. – Не советую меня разочаровывать. Когда отведёшь дракона, оформись на отработку у Эгины Дюрант.

С этими словами Анастериан развернулся и быстрым шагом пошёл прочь.

– Постойте, а… – Я огляделась: больше некому было подсказать мне, а где, собственно, находится Юношеский драконий корпус.

Бежать за инспектором я не стала, и пришлось вести дракончика “туда, не знаю куда”. Надо скорее отыскать Эгину Дюрант и с рук на руки передать ей этого чешуйчатого пубертата, пока он и меня облизать не надумал.

Пару раз спросив дорогу у встречных людей, я всё-таки вывернула в нужную часть Драконьего факультета, и она, несомненно, оказалась одной из самых интересных. Если в окрестностях Главного учебного корпуса разгуливали в основном люди, то здесь, напротив, было немало драконов. Но все они казались подростками: те, которых я видела раньше, были в несколько раз крупней.

Это просто парк Юрского периода какой-то!

– А ну, стой! – раздалось вдалеке.

Отражённое от стены эхо врезалось мне в уши.

Я завернула за одно из зданий и остановилась как вкопанная, потому что почти перед самым моим носом пронеслась гигантская четырёхлапая туша. Потоком воздуха, который взметнулся вокруг неё, мне разметало волосы и колыхнуло подол, а мой подопечный и вовсе плюхнулся на задние лапы и едва не кувыркнулся на спину.

– Стой, говорю! – орал бегущий за драконом мужчина. – Обернусь – крылья оборву!

Это оказался не кто иной, как неуклюжий Дориван, любитель перекладывать свои проблемы на других. А он, оказывается, опытный умелец угрожать девушкам, потому что его беглянкой была та самая пернатая драконица. Видимо, подчиняться местным правилам она никак не хотела. И пусть её крылья были опутаны магическими цепями, она не упустила возможности устроить надзирателю невероятный кросс по территории факультета.

Уверена, если бы драконы умели смеяться, она сейчас хохотала бы в голос.

В какой-то момент ей просто надоело улепётывать, она резко остановилась, а когда Дориван догнал её, ловко подсекла его хвостом.

– Ах ты… – выругался он в полёте.

Полёт был недолгим.

– Не слушай его, – посоветовала я мелкому дракону.

Тот внимательно посмотрел на меня сверху вниз. Пожалуй, характеристика “мелкий” ему всё-таки не подходит…

Здоровенная тень наползла на поляну, когда Дориван, вконец разозлённый выходками драконицы, сам превратился в ящера. В несколько широких прыжков он настиг пернатую и, ничуть не медля, кинулся в бой.

– Эй! Ты чего?! – заорала я неизвестно кому.

Конечно, соваться в драку двух драконов было крайне неосмотрительно, но меня словно что-то толкнуло в спину. Я неслась вперёд с такой уверенностью, будто во мне весу было не пятьдесят пять кило, а три тонны. Мой подопечный, радостно подпрыгивая, не отставал и явно собирался принять самое активное участие в заварушке.

Но ещё до того, как я успела достичь эпицентра событий, передо мной возник чешуйчатый зад драконицы, и через секунду она очень осторожно оттолкнула меня самым кончиком хвоста.

Кувырок – играючи опрокинула зелёного дракона Доривана на землю, придавила лапами и, клацнув зубами прямо перед его выпученным глазом, внезапно успокоилась. Отступила и села на траву с видом прилежной ученицы пансиона. Дрэйг ещё некоторое время прыгал вокруг неё, пытаясь вывести на драку, но наконец ему надоело корчить из себя припадочного, и он вновь обратился человеком.

– Попомни моё слово, – сказал, утерев пот со лба, – мне удастся убедить декана, что ты просто опасная тварь и тебе здесь не место. Ты никого тут не обманешь.

И тогда только заметил меня. Упс! Я попыталась прикинуться деревом, но по понятным причинам манёвр не удался.

– Опять! – рыкнул Дориван, делая пару шагов ко мне. – Почему ты оказываешься именно там, где драконы начинают вести себя неадекватно? А?

Отличный вопрос, да. Сама хотела бы знать ответ на него, но понятия не имела, в чём тут дело.

– Думаю, ты просто ей не нравишься, поэтому она так себя ведёт, – заметила я.

– А я думаю, что у кого-то просто скверный характер, – набычился Дориван. – И это я не про драконицу!

– Здоровая самокритика – это прекрасно!

– Знаешь что… Это из-за тебя меня сослали сюда убирать дерьмо за драконами. Так что лучше иди отсюда, пока я до тебя не дотянулся!

В этот самый момент драконица загребла лапой землю и просто метнула её в Доривана. Он замер от потрясения и стоял так несколько секунд, пока тёмно-серые комья опадали с его лица и одежды.

Я прикусила губу, чтобы не рассмеяться: видок у него был довольно нелепым.

– У меня тут есть любитель умывать других и стирать чужую одежду в собственной слюне, – кивнула на чешуйчатого подростка, который смирно сидел рядом. – Попросить его помочь тебе?

– Заткнись, а?

Дориван вытаращился на меня зеленущими глазами, в которых уже и сосуды готовы были полопаться от ярости, и я поняла, что мне действительно пора идти. Так что я пожала плечами и, собственно, пошла, уводя за собой расстроенного внезапным прекращением вечеринки дракончика.

Но не успела я сделать пару шагов, как путь мне преградил плюхнувшийся прямо под ноги оперённый кончик хвоста. Я немного отошла в сторону, но тот остановил меня снова.

Я подняла взгляд на драконицу, которой, видно, очень захотелось пошалить: она смотрела на меня очень серьёзно, будто всё знала. Видела меня насквозь.

– Хорошая девочка. – Я улыбнулась и пошла дальше, но драконица каким-то удивительным образом подцепила меня за одежду и поставила на прежнее место. Да что ей от меня нужно?! Но заступник у меня нашёлся: мелкий дракон встал между нами, растопырил крылья и грозно зашипел. Драконица взглянула на него как на тлю, брезгливо приподняв переднюю лапу, а затем просто развернулась и гордо пошла впереди. Доривану, который всё это время был занят тем, что отряхивал форму, и ничего этого не видел, пришлось её догонять.

А мы пошли по своим делам и вскоре добрались до напоминающего конюшни длинного здания, откуда просто душераздирающе несло драконьим духом. Это было даже похлеще, чем духи Сервилии. Как там вообще можно находиться?

Но не успела я собраться с духом, чтобы войти, навстречу мне вышла высокая, боевитого вида девушка. Её вьющиеся каштановые волосы были стянуты в две тугие косы, глаза заметно подведены, что, впрочем, ей очень шло. Сама она выглядела тренированной, крепкой и не очень-то приветливой.

– Добрый день! – поздоровалась я.

– Добрый… – ответила та и окинула взглядом моего спутника.

– Где я могу найти Эгину Дюрант?

– Ну я Эгина Дюрант. – Девушка выдернула из-за пояса видавшую виды тряпку и вытерла руки. – Этого красавца наконец забрали? – кивнула на дракона.

– Видимо, да. Я его забрала от матери. Это был экзамен…

Девушка удивлённо изогнула чернильные брови.

– Ты перевелась откуда-то, что ли? Такие задания дают ближе к концу первого курса.

– Нет. Я абитуриентка. Меня зовут Линнет Тайкер.

Эгина изогнула брови ещё сильнее, так что наморщился гладкий лоб, и осмотрела меня с головы до ног, будто пыталась найти лишние конечности.

– Значит, поступила…

– Ага.

– Поздравля-аю, – протянула она загадочно, и по её губам скользнула заинтригованная улыбка. Что она означала, я не смогла разгадать, но через миг девушка снова стала серьёзной и кивнула: – Очень приятно, Линнет. Проходи, найдём место новому жильцу. – Она повернула обратно, и мне пришлось плестись за ней в душно пахнущее нутро “драконюшни”.

На удивление, рецепторы быстро привыкли к царящему там резкому духу. Внутри и правда располагались довольно просторные загоны, добрая половина которых пустовала. В остальных сидели дракончики самых разных мастей: и лазурный, и золотистый, и красный, и белый как снег, с шикарной меховой гривой, растущей между обычными для драконов шипами и рогами.

Они занимались кто чем. Кто-то дурачился, гоняя по загону пыль, кто-то увлечённо доедал здоровенный кусок мяса, сочно хрумкая костями, кто-то дремал и лишь лениво приоткрыл глаза, когда мы проходили мимо.

– Они позавтракали, и их сейчас лучше не беспокоить, – подсказала Эгина, когда я сунула нос в очередной загон. – Вот! Это подойдёт.

Она открыла перед нами дверцу. Мой дракон заходить туда явно не хотел, и пришлось заталкивать его туда вдвоём. Вспотев и запыхавшись, мы прислонились спинами к забору.

– А зачем вообще все эти драконы находятся здесь?

Эгина покосилась на меня, оценила мой ещё пока аристократический, почти что чистый вид и фыркнула, мол, всё с тобой ясно: белоручка, которая драконов только крестиком вышивала.

– Понимаешь, некоторые драконы имеют свойство спариваться, – изрекла она так терпеливо, будто объясняла что-то ребёнку. – Ты вообще знаешь, что значит “спариваться”?

– Ну вообще-то да, – обиделась я. Об этом я, между прочим, узнала ещё даже до того, как попала в Обитель сестёр Драконьей крови.

– Да?! – искренне усомнилась Эгина. – Ну ладно… Так вот, когда рождается дракончик, наездник, по сути, на время лишается своего напарника. Поэтому по достижении определённого возраста мелких забирают от родителей, но оставляют на территории факультета, чтобы те не волновались. Потом они либо улетают на свободу, либо могут стать для кого-то из магов напарником или ипостасью.

– А им точно нравится тут находиться? – уточнила я. – Они же всё-таки крылатые существа и должны быть на свободе. Летать…

Эгина хмыкнула и ещё раз проверила засов на двери загона, после чего пошла к выходу, а я потащилась за ней, стараясь не наступить во что-нибудь пахучее. Но здесь оказалось удивительно чисто!

– Прежде всего, они неразумные дети, которые без присмотра матери быстро влипнут в неприятности, а то их и сожрёт какой-нибудь дикий дракон. Да и летать сейчас они толком не умеют. Вообще, в пределах Академии драконы размножаются очень нечасто. Но этот год выдался какой-то урожайный. Где-то я слышала, что это странно. Плохой признак.

– Почему? – не поняла я.

– Мол, наездники плохо контролируют своих драконов, и они творят, что хотят. Но, как по мне, это всё ерунда, – быстро спохватилась Эгина, а затем заметила необычную заколку у меня в волосах. – Да ну! У тебя и элефин уже есть?

– А, – я небрежно коснулась его, – так, формальность. Вообще, мне сказали, что я буду проходить вступительную отработку здесь и мне надо у тебя отметиться.

– Отлично! – обрадовалась девушка. – А то мы с Дориваном тут уже зашиваемся с этими оболтусами.

– С… кем? – пискнула я, чувствуя, как мне становится нехорошо.

– С Дориваном Эсканном, – повторила Эгина и взглядом указала на парня, который как раз шёл нам навстречу. – Вон он. Тот ещё тип…

Дориван, видно, уже отвёл драконицу куда надо, но настроение у него от этого не улучшилось. Он передвигался по двору как огромная грозовая туча и готов был шандарахнуть молнией любого, кто его тронет.

– В этом году нас назначили ответственными по Юношескому. А помощников что-то пока не дали. И это, скажу я тебе, просто кошмар.

Согласна, полный… Чувствую, отработка рядом с Эсканном будет наполнена чудесными мгновениями, от которых я опасалась поседеть.

Глава 5

День у меня выдался просто сногсшибательный, причём в прямом смысле этого слова, потому что в конце него я уже еле двигалась. Эгина была права: драконы-подростки, как и человеческие дети, – просто сущий кошмар. Сначала мне обманчиво показалось, что с ними не будет хлопот, но в спокойном состоянии они пробыли недолго. За ними требовался постоянный присмотр и более того – уборка!

Они всё время пытались что-то разломать, растоптать, оторвать или погрызть. Я же среди кураторов Юношеского драконьего корпуса считалась самой младшей, поэтому бегать пришлось больше всех. Разило от меня после такой смесью запахов, которая могла сбить дракона на взлёте.

Более того, напоследок Эгина вручила мне какие-то бумаги, которые срочно необходимо было отнести в отдел Практики и Отработки и поставить там какие-то печати. Но оттуда уставший секретарь отправила меня к инспектору Аймору.

– Все согласования теперь только через него, – заявила она, всучила мне бумаги обратно и твёрдым взглядом указала на дверь.

Я сомневалась, что в такой поздний час Анастериан ещё находится на своём рабочем месте, но ошиблась: в кабинете горел свет. А вот в приёмной и правда никого не было. Оставлять бумаги на столе Сервилии я как-то не рискнула: она наверняка затаила на меня обиду и может устроить какую-нибудь гадость, поэтому пришлось идти прямо к инспектору.

Но на мой стук в дверь никто не отозвался. Я осторожно заглянула внутрь и застыла, слегка потрясённая необычным зрелищем. Анастериан почему-то сидел на полу босиком, в расслабленной позе, положив ладони на колени, и не шевелился.

Его лицо я не видела, поэтому просто спросила:

– Можно?

И прошла дальше.

– Что тебе нужно, Линнет? – строго спросил меня инспектор.

– Я тут бумаги принесла. В отделе Практики и Отработки сказали, что нужно получить согласование.

Анастериан, оказалось, сидел с закрытыми глазами – и как, спрашивается, он понял, что это я? По голосу?

– Почему не оставила у Сервилии? – Он наконец приподнял веки и посмотрел на меня. Его глаза испускали туманное сияние. Чем он тут занимался вообще?

– Её там нет. Я подумала, надёжнее будет сразу передать вам…

– Ты теперь постоянно будешь сюда таскаться? – Анастериан встал. – Может, тоже начнёшь обливаться духами?

Я похлопала ресницами, не понимая, о чём он говорит. Откуда такие резкие перемены в настроении? Он всегда был довольно спокоен и терпелив, а теперь просто источал яд. Как будто его подменили. А я всего-то бумажки принесла!

– Боюсь, при отработке в Юношеском драконьем корпусе духи мне не помогут, – проворчала и бросила папку с документами на стол.

А когда повернулась, вздрогнула. Анастериан был так близко, что я и руку не смогла бы вытянуть перед собой, чтобы его не коснуться. Он по-звериному внимательно проследил за моим движением и вернул взгляд к лицу. В какую-то секунду мне показалось, что он меня вспомнил и сейчас заявит об этом.

– Уходи, – бросил инспектор.

Значит, не узнал?

– Да я и так собиралась… – неожиданно для самой себя оскорбилась я.

– Немедленно! – его голос дрогнул от гнева.

Я бочком попыталась протиснуться мимо него, но сделать это было удивительно сложно, словно воздух между нами загустел до состояния смолы. К тому же, вопреки своему собственному приказу, он приблизился ещё – теперь почти вплотную, его плавные движения словно гипнотизировали и лишали воли. Я чувствовала в нём энергию такой силы, которую просто не может вмещать в себе обычный человек. Даже дрэйг. Осознав это, я с нарастающим ужасом заметила, как вокруг Анастериана начали вихриться голубоватые магические потоки.

Надеюсь, он не прибьёт меня на месте?

За окном сверкнула молния, а затем всё вокруг сотряс оглушительный раскат грома. Откуда взялась гроза? Когда я шла сюда, небо было совершенно чистым!

От неожиданности и испуга я слегка присела, схватилась за край стола и, оттолкнувшись от него, мышью проскочила к двери.

Сердце просто бешено колотилось, а ладони стали такими холодными, что ими можно было остужать лимонад. К моему несчастью, в приёмную вернулась Сервилия – чистенькая, в новой форме и вполне довольная жизнью, но, увидев меня, она округлила глаза и посмотрела на дверь так, будто из-за неё сейчас должен был выскочить монстр.

– Ты что, заходила к мистеру Аймору во время медитации?!

– Я не знала, что побеспокою его, – пришлось оправдаться.

– Значит, это, – Сервилия ткнула пальцем в окно, – твоих рук дело.

Там, снаружи, собиралась разразиться настоящая буря. По небу клубились зеленоватые тучи, ветер гнул толстые ветки старого дерева, растущего во дворе.

– Да почему моих?! – возмутилась я.

– Ты вообще ничего не знаешь? – девушка криво усмехнулась и важно тряхнула рыжей гривой. – Как ты вообще оказалась на драконьем факультете с просто нулевым пониманием того, что тут происходит? Мистер Аймор – носитель сильнейшей ипостаси. Штормового Исполина, если точнее. Чтобы удержать его в безопасных рамках, нужно огромное самообладание. Постоянные тренировки и медитации. Так что в следующий раз подумай, прежде чем беспокоить его в один из таких моментов.

Неожиданно было получить от неё хоть какой-то дельный совет, а не порцию издёвок.

– Хорошо, я буду знать, – поражённо проговорила я.

И поспешила уйти. Как только вышла из Главного учебного корпуса, меня едва не сдуло с крыльца. Борясь с бешеным сопротивлением, я поплелась в сторону общежития, но внезапно чётко ощутила чей-то взгляд. Обернулась, задрала голову: в окне кабинета инспектора виднелся крупный мужской силуэт.

Какие-то пять секунд я смотрела на него в ответ, словно заворожённая, моргнула и поняла, что нарастающая гроза прекратилась так же внезапно, как и началась. Ветер больше не норовил сорвать с меня скальп и одежду, небо почти расчистилось. Силуэт в окне пропал.

Чудеса какие-то! И страшно, и интригует до невозможности! Как человек может быть носителем Исполина? В какой момент произошло их слияние? Ведь, когда мы виделись в обители, Анастериан был обычным рядовым дрэйгом. Вот бы выяснить!

Испугавшись собственных противоречивых мыслей, я повернулась и бегом припустила дальше.

В своей комнате я некоторое время просто лежала поперёк кровати и смотрела в серый потолок, а затем только собралась с силами, чтобы сходить в душ. Повезло, что там снова никого, кроме меня, не было. Может быть, туда вообще никто больше и не ходит. Впрочем, какая мне разница?

Освежённая и повеселевшая, я шла обратно, по дороге подсушивая волосы простеньким бытовым заклинанием, которому меня научили сёстры в Обители, когда услышала сдавленный шум на лестнице. Свернула в свой коридор и едва лоб в лоб не столкнулась с Эгиной. За ней, хихикая и слишком громко топая, шли незнакомые студенты. Одеты они были в “гражданское” – никаких гербов, шевронов и вообще любых знаков принадлежности к Академии.

– Что вы тут бродите? – шикнула я на Эгину, которая остановилась напротив меня как в копанная с видом человека, которого внезапно уличили в чём-то запретном.

– Ну во-от, – протянули за её спиной. – Сейчас она сдаст нас комендантше.

– Да с чего это?! – возмутилась я и поддёрнула сползшее с плеча мокрое полотенце. – Я даже не знаю, что вы собрались делать.

– Давай просто сделаем вид, что ты нас не видела, – предложила Эгина.

– Да пожалуйста, – фыркнула я.

И мне почему-то стало обидно. Я обогнула девушку по демонстративной дуге и пошла к себе. Тоже мне, конспираторы!

– Это она сегодня поступила? – шёпотом уточнил один из парней у Эгины.

– Ага, – ответила та.

Дальше их бормотания я уже не различала. Да и всё равно мне, что они там задумали! Небось собрались на какую-нибудь студенческую пьянку или гулянку. Я слышала, что многие так поступают, когда учатся: им, мол, нужно расслабиться. И конечно же, дядюшка Сигрен строго-настрого запретил мне во всём этом участвовать.

“У Линнет должна быть безупречная репутация!” – неустанно твердил он. Да я и сама не особо-то рвалась. Мне было любопытно, но не более.

– Эй, Линнет! Хочешь с нами? – внезапно окликнула меня Эгина.

Я остановилась.

– Да ты что! Куда ей с нами, в самом-то деле! – сразу зашикали на неё остальные.

– Да она своя! – отмахнулась девушка. – Я с ней сегодня целый день драконам хвосты начищала.

– Вы хоть объясните, что будет, – нахмурилась я.

– Главное, оденься поудобнее, – только и ответили мне.

Я подумала было отказаться, но этой компании настолько удалось меня заинтриговать, что бороться с этим не было никаких сил. Взгляну одним глазком, не понравится – просто уйду. К тому же, если меня уличат в чём-то не совсем подобающем, может быть, это поспособствует тому, чтобы, от греха подальше, очистить мой риголь и сплавить меня на другой факультет?

Заманчиво…

– Я быстро!

Студенты застонали, но меня не бросили – сбились в кучку под лестницей, а я побежала к себе. А ведь мне даже форму пока не выдали, поэтому одеться удобно было совсем не во что: у Линнет в гардеробе были сплошные аристократические платья. Правда, на всякий случай камеристка посоветовала мне взять с собой костюм для верховой езды. “Вы же там на драконах летать будете, – заявила она. – Так вот, чтобы не натереть…”

Я рассмеялась, но костюм всё-таки прихватила – облегчённую его версию с облегающими брюками, укороченной спереди юбкой и жилетом вместо полноценного жакета. Скорее для того, чтобы Марта от меня отстала, чем из опасения что-нибудь себе “натереть”.

Вот и пригодится!

Влезть в него оказалось не таким уж простым делом. Когда я закончила, уже прокляла всё на свете и подумала, что, может быть, ну их, эти местные тусовки? Пора баиньки? Но время на переодевание уже было потрачено, его было жалко, и поэтому в довершение ко всему я заколола волосы своим элефином, ведь мистер Аймор советовал носить его при себе как можно чаще.

Только краем уха я услышала, как дверь за моей спиной отворилась. В небольшое зеркало шкафа не было видно, кто вошёл, но, наверное, это Эгина пришла меня поторопить.

– Иду! Я уже всё.

И тут сверху на меня набросили что-то вроде тёмной простыни. Я мгновенно перестала что-либо видеть. Туловище обхватили крепкие руки, а рот удивительно точно зажала чья-то ладонь. Помогите!

– Тихо, – шепнули над ухом, и в следующий миг я плавно погрузилась в сон.

Очнулась я оттого, что кто-то осторожно похлопывал меня по щекам.

– Ну ты её и приложил, Керти, – ворчала девушка. – Можно было сварганить заклинание полегче, а не рассчитанное на дракона? Дубина ты!

– Да всё нормально, просто подружка твоя слишком нежная, – обиделся парень. – Сразу видно, из благородных.

– Ну так давай выводи её из сна! А то вводить-то вы все горазды…

Но тут я открыла глаза, и все вопросы к моему самочувствию у похитителей сразу отпали. А вот у меня к ним, напротив, появились! Во-первых, где я оказалась? Как только пришла в себя, нескончаемый гвалт мгновенно разбил мне голову. Это не было похоже на какой-нибудь заброшенный подвал, где меня могли бы держать, пока не получат выкуп. Вокруг было много людей, причём не только адептов, но и обычных горожан. Под открытым небом раскинули простецкие шатры, поставили столы для того, чтобы выпивать и время от времени переброситься костями. Где-то играла музыка.

Но самое средоточие внимания находилось чуть дальше отсюда – там люди буквально толпились.

Во-вторых, как мы тут оказались? Этот пустырь не был похож на территорию кампуса.

Ну и в-третьих – что вообще происходит?

Собственно, этот вопрос я и задала Эгине, которая сидела напротив и, облокотившись на замызганный стол, внимательно смотрела в моё лицо.

– Прежде всего, – ответила она, – выпей вот это!

И поставила передо мной небольшую кружку с какой-то жижей на дне.

– Да с чего я буду это пить? – Я пальцем отодвинула её обратно.

– А с того, что ты теперь студентка самой престижной академии королевства! Так что пей.

Прозвучало безапелляционно.

– Любой новопоступивший абитуриент должен пройти через это, – подсказал парень слева, кажется, Керти. – Это настойка из перетёртой чешуи дракона. Гадость страшная, но я тебя уверяю, она подготовит твой ореол к будущему взаимодействию с драконами.

Полагаю, всё это утверждалось только на уровне теории, а практически никто эффект от настойки не проверял. Но вряд ли меня хотят отравить.

– Это что-то вроде посвящения, что ли? – нахмурилась я и поболтала сомнительного вида жижу по дну кружки.

– А как же без него! Драконы тебя уже, считай, приняли. А чтобы приняли студенты, нужно соблюсти ритуал.

– А сразу сказать нельзя было? – проворчала я. – Зачем этот спектакль с похищением? А если бы я от испуга заикой стала или чего похуже?

– Ну… – слегка замялась Эгина. – Так надо. Не мы это придумывали, не нам и отменять! На разных факультетах посвящают по-разному. Кого-то вон из окна выбрасывают. А кому-то нужно поймать ядовитого хилижера.

Что это за тварь такая, я не знала, но слово “ядовитый” уже многое говорило о его сущности. Мама дорогая… Я зажмурилась и залпом выпила отдающую старыми тряпками настойку. Вообще-то чешуя дракона могла бы пахнуть и поприятнее! На вкус она оказалась не лучше, чем на вид и на запах.

– Умница! – одобрила Эгина. – Теперь пойдём!

– Куда? – сдавленно спросила я, борясь с рвотным позывом. – Это ещё не всё?

– Нет, конечно! – фыркнула девушка, а её спутники снисходительно рассмеялись. – Всё самое интересное впереди. Ты умеешь стрелять? Нет? Ничего страшного! Сейчас научишься! Каждый наездник или даже дрэйг должен уметь стрелять из арбалета.

Она встала, взяла меня за руку и повела в сторону азартно галдящей толпы. От ядрёного зелья меня слегка мутило.

– Даже лекарки стреляют, – ободряюще добавил один Керти.

– Именно! – согласилась Эгина. – Арбалет – главное оружие наездников. Их задача – не только управлять драконами в схватке с Исполином или какой другой битве, но и ослабление противника зачарованными стрелами. Для тренировок, конечно, используют обычные болты. Ну так что? Ты умеешь стрелять?

– Да откуда ей уметь, – фыркнул всё тот же “усыпитель”, косо на меня поглядывая. – Она ж из благородных. К тому же на Драконий не собиралась. Хотела всякие чары творить и зелья замешивать.

Остальные парни, имён которых я пока не знала, осуждающе покачали головами и переглянулись.

– На месте разберёмся, – размыто высказалась я. – Полагаю, мы идём как раз на состязания по стрельбе?

– Что-то вроде того, – хмыкнула Эгина. – Но для тебя это скорее испытание. Заявишь о себе как надо – и все будут тебя уважать!

– А если нет?

– Ну… зауважают позже. Может быть.

Обнадёживающе.

В связи с этим я глубокомысленно промолчала. На самом деле стрелять из одноручного арбалета в целях самозащиты меня научили ещё в Обители. Да, сёстры там не проводили все дни напролёт в молитвах и уходе за грядками – они тоже развлекали себя, как могли. К тому же настоятельница считала, что женщины, какими бы хрупкими они ни выглядели, должны уметь за себя постоять в случае опасности. Поэтому обучение стрельбе было обязательным для всех, и некоторые, надо сказать, достигали в этом деле большого мастерства!

Я за время жизни там тоже добилась ощутимых успехов. Но не Линнет, поэтому мне нужно крепко подумать, прежде чем раскрывать побочные свои умения.

– А она что тут делает? – донеслось до нас, пока мы проталкивались между встречными горожанами. – Эгина, ты уже начала трепать обо всех наших развлечениях этой мутной девице?

Я развернулась в сторону знакомого голоса, от которого у меня по нервам всегда разбегалась раздражающая волна. И тут он!

– Дориван, – елейно протянула Эгина и встала между нами, уперев руки в бока. – Ты уже продулся кругом и всюду? Иначе чего такой злой?

– Если бы она заставила твоего дракона вести себя по-идиотски, ты тоже разговаривала бы с ней по-другому, – прищурился парень.

– Какой дрэйг, такой и дракон, – фыркнула я.

Этот Дориван весь день гонял меня по всему Юношескому корпусу. То принеси, там убери, и если бы не Эгина, которой нужно было помогать, то шиш бы я его слушала. А сейчас в ответ он попытался пронзить меня взглядом насквозь, но у него не вышло – наверное, потому, что он уже успел изрядно подвыпить на этом сборище. Будь я здоровенным мужиком, которого на глазах у многих унизила драконица, – наверное, тоже расстроилась бы.

– Она и тебя когда-нибудь подставит, Эги, – наконец фыркнул он. – Что, собираетесь заставить её стрелять?

– Как будто ты сам не проходил посвящение. Чего спрашиваешь? – Девушка передёрнула плечами.

– Раз так, я предлагаю спор, – совсем раздухарился Дориван. Чуть пошатываясь, подошёл ближе, склонился надо мной, пользуясь значительной разницей в росте, и ткнул пальцем в плечо. – Кто выбьет больше очков мишени за пятнадцать выстрелов.

– Да ты чего! – возмутилась Эгина. – Она и арбалет-то в руках не держала! Сегодня ещё мозоли набьёт.

– Постой! – остановил тот её. – Кто проиграл, завтра весь день вычищает дерьмо из загонов. Причём не из малышовых, а из взрослых.

В Юношеском корпусе содержались не только драконы-подростки, но и несколько уже зрелых. Какие-то лишились наездников и как-то прибились к территории Академии, парочка была на реабилитации, ну а ещё одной была пернатая пленница. А гадить, пусть и в переносном смысле, она очень любила – это я уже поняла.

Однако пренебрежительный тон Доривана так меня взбесил, что я азартно ляпнула:

– По рукам! Готовь лопату!

Он удивился, как и остальные. Наверное, студенты посчитали меня сумасшедшей: куда вчерашней абитуриентке тягаться со старшекурсником? Но, по сути, для них это было всего лишь развлечение, так что больше никто возражать не стал.

– Пойдём найдём свободное стрельбище, – вздохнула Эгина. – Чокнутые.

И чем дальше мы двигались, тем сложнее было идти. Повсюду шатались люди навеселе, среди них, судя по возрасту, было много адептов, которые так же, как и мы, улизнули из кампуса, чтобы поразвлечься.