Текст книги "Клуб «Огненный дракон»"

– А я ничего не знала о клубе, – сказала, поежившись, «восьмая». – Мистер Джонс сам подошел ко мне в торговом центре. Меня обвинили в краже… – девушка густо покраснела.

– Ты что, правда что-то украла? – заинтересованно потянулась «десятая».

– Нет! – «Восьмая» вспыхнула не то от гнева, не то от смущения. – Просто стояла рядом с девушкой, которая украла.

– И не позвала охрану? – В разговор вступила огненноволосая «шестая».

– Нет, – полуфэйри густо покраснела. – Она мне в бок нож уперла!

Рыжая фыркнула и, утерев выступивший пот, заявила:

– А я бы припалила этой воровке хвост!

– Чем? – удивилась Джесси, отложив мочалку.

– Этим! – Рыжая опять выразительно фыркнула и зажгла на пальце маленький дрожащий огонек.

– Так ты саламандра! – восхитилась Джесс, невольно любуясь тем, как пляшет пламя, оттеняя белую кожу «шестой». – Здорово!

– Да, – рыжая расцвела от похвалы, – очень помогает от всяких придурков, желающих ухватить за задницу симпатичную девчонку.

Остальные загалдели, делясь своими способами самозащиты. До Джесс только сейчас дошло, что все девушки ее группы сохранили невинность, даже такие робкие, как полуфэйри, и страстные, как саламандра.

Но общий шум опять усмирила «восьмая»:

– Мисс Вайс говорила, что скоро отбор.

– Скоро, – скривилась полудриада.

– Ты хочешь здесь работать? – спросила ее Джесси.

– Мне это нужно. – Девушка поморщилась и тряхнула короткими локонами. – Я сирота. Хотела получить специальность, но обучение в лесу стоит денег.

– А кем ты хочешь стать? – Джесс стало любопытно.

– Технологом.

– Технологом чего? – В разговор вмешалась бесцеремонная «десятка».

– Ткацкого производства.

– Ткацкого производства? – Теперь в беседу вмешалась даже робкая фейри.

Дриада обреченно вздохнула и рассказала:

– Моя мама была лучшей ткачихой дриад, хотя и дриадской крови у нее была только четверть. А папа был человеком, он выращивал лен. Они познакомились на празднике урожая. Потом родилась я. Мы жили на границе леса, там, где селятся полукровки. Только потом случился взрыв на магофабрике, опушка сгорела, а я была в школе. – «Девятая» сглотнула и продолжила. – В общем, я жила с бабушкой, мамой отца, но она собралась выдать меня замуж за… В общем замуж я не хочу, я хочу ткать, как мама, даже лучше. Для этого мне нужно вернуться в лес и получить диплом.

Остальные девушки сочувственно посмотрели на дриаду. М всем было знакомо состояние собственной беспомощности. Джесси закусила губу – получалось, что всех их сюда привела необходимость в деньгах и связях. А главным их товаром становились внешность и девственность. Девушка лишь одного не могла понять – как среди этих красавиц очутилась она. Но недоумение не помешало и ей коротко рассказать о себе:

– Я здесь, чтобы развязать руки маме. Талантов у меня нет, учусь средне, да и вообще… я на три четверти человек.

Остальные девушки посмотрели на Джесси очень странно, наконец, полудроу высказалась:

– Скорее всего у тебя индивидуальный контракт. Значит, тобой заинтересовался кто-то из членов клуба.

– Но я просто хотела работать здесь в баре! – Возразила Джесс. – И не видела никого, кроме мистера Джонса и мисс Вайс!

– Ты же посылала резюме через магонет? – спросила саламандра, выбираясь на «бережок», ей было трудно долго находится в воде.

– Посылала, – признала Джесс.

– Во-о-от, – протянула девушка, подтягивая к себе полотенце. – А там есть и твое фото, и твои школьные оценки, и про семью, скорее всего, тоже все есть.

У Джесси невольно заалели щеки. Вода уже не давала ощущения расслабляющей неги, так что девушка поспешила выйти вслед за товарками.

После джакузи их ждал короткий, но энергичный массаж. Никакого полуторачасового лежания на столах под приятную музыку, которое рисовало воображение. Сильные руки массажисток энергично размяли мышцы, и девушки стайкой потянулись в комнаты: к обеду следовало одеться.

В коридоре разговоры продолжились. Девушки волновались – по невнятным слухам, которые бродили среди учениц, девушки, не прошедшие отбор, получали предложение работать официантками в баре. При этих словах Джесси насторожилась: Рут говорила, что работает в баре! Выходит, ее одноклассница не прошла отбор? Выразительные ноздри полудроу затрепетали, и она поведала, что ее кузен бывал в баре «Огненный дракон»:

– Явился утром, без гроша в кармане, но довольный, как мартовский кот. Тетя страшно ругалась, а когда узнала, где он был – замолчала. Так вот, кузен, пока был пьян, рассказал, что девушки там ходят с обнаженной грудью! А еще есть какое-то шоу для новеньких и тех, кого хотят наказать их покровители.

Щеки Джесси запунцовели – она на миг представила себя с обнаженной грудью в полумраке бара. Полудроу-полувампирша тотчас уловила шумный ток крови и облизнулась:

– Наша малышка волнуется? – Промурлыкала она, придвигаясь к Джесс.

Девушка вздрогнула: как она могла забыть! Вампиров возбуждают эмоции! Именно потому, что они усиливают ток крови, согревают кожу – для клыкастых это словно дразнящий аромат выпечки у витрины хлебной лавки. Сглотнув, Джесси постаралась успокоиться. Помнится, мисс Джинго рассказывала на предмете «Расы», как можно оттолкнуть вампира – представить себе что-то холодное, спокойное или просто умиротворяющее, словно спящая пустыня.

Сильно выдохнув и задержавшись без глотка воздуха, девушка вспомнила, как однажды зимой свалилась в прикрытый на зиму школьный бассейн. Какой холодной была вода, и как спокойно было идти ко дну, поняв, что никто ее не видит и не слышит.

Полувампирша разочарованно фыркнула и отошла:

– Слишком умная, – был ее вердикт. Потом полукровка прищурила свои темные глаза и обратила внимание на остальных членов их маленькой группы. – Никто не хочет глоточком поделиться? Нет? Скучные вы! Это та-а-ак хорошо!

В протяжном голосе «десятки» появились столь чувственные и дразнящие ноты, что волна возбуждения прокатилась по всем присутствующим. Сочетание двух видов магий делало эту девушку весьма опасной для конкуренток. Осознав это кандидатки шарахнулись в стороны под звонкий смех полукровки.

Однако разгуляться «десятой» не дали – скрипнула дверь, из нее вышел мужчина в скрывающем фигуру плаще и плотной маске. Несколько шагов – и аура властности и силы накрыла застывших в коридоре учениц.

– Десятая! – В хрипловатом голосе мужчины звучал приказ.

Ко всеобщему удивлению, полувампирша тотчас вытянулась как на параде и склонила голову:

– Слушаю… – Слова «мой господин» не прозвучали, но явно повисли в воздухе.

– Я буду у тебя вечером.

Одна фраза – и полувампирша расцвела! От нее шибануло такой волной восторга и преданности, что чувствительной полуфэйри стало плохо.

– Держи себя в руках! – бросил незнакомец, поддерживая оседающую блондиночку.

«Десятая» тотчас закрылась и с ненавистью посмотрела на «восьмую». Однако мужчина лишь передал полуфейри дриаде и Джесси:

– Отведите девочку в комнату и дайте воды, скоро придет в себя.

После этих слов незнакомец остался стоять, наблюдая, как выполняется его распоряжение, а «десятке» пришлось уйти, как бы она ни тянула время.

* * *

Вернувшись наконец в свою комнату, Джесси на минуту прилегла на кровать и закрыла глаза. Ее испугал порыв полувампирши, напрягло появление мужчины, да и перспектива работать в баре с обнаженной грудью пугала. Но, вспомнив унылое существование в родном городке, Джесс сжала зубы: она не может вернуться ни с чем! И если для того, чтобы стать успешной, ей придется ходить с обнаженной грудью и общаться с такими (тут Джесси мысленно содрогнулась) мужчинами, как тот, что появился в коридоре, то она сделает это!

Потом она вдруг вспомнила, что мисс Вайс аттестовала как «выпускников» клуба весьма успешных женщин – дизайнер, парикмахер, стилист… Они все были здесь, но стали богатыми и знаменитыми благодаря своим талантам? Значит, и Джесси это сможет! Потом девушку снова одолели сомнения: она же просто человек! С маленькой примесью разных кровей. А здесь собрались девушки, яркие во всех смыслах! Одна саламандра чего стоит!

Поток самоуничижения прервался сигналом к обеду. Торопливо натянув джинсы и майку, Джесс поспешила в столовую. Обед прошел очень сдержанно – за столом сидела учительница по этикету и поправляла девушек буквально каждую минуту. Когда трапеза завершилась, мисс Крейг сказала:

– Я вижу, девушки, что многие из вас неплохо пользуются малым сервировочным набором. За ужином мы попробуем обсудить некоторые приличные в обществе темы. Просмотрите информацию в ваших планшетах.

Время после обеда считалось личным, и девушки разбрелись по спальням.

Джесси уже немного привыкла к своей комнате. Помещение было небольшим, но никто, кроме хозяйки, сюда не входил. Фотография мамы и бабушки, вышитая «думочка» и любимая щетка для волос… вот и все, что девушка прихватила из дома. Однако эти вещи придавали комнатке индивидуальность и в то же время напоминали о доме. Чтобы не поддаваться грустным мыслям, Джесс занялась чтением статей, рекомендованных наставницей, и не заметила, как уснула.

* * *

Вечером девушки вновь собрались в гостиной.

Важная пожилая дама с зеленоватой кожей, выдающей в предках гоблинов или орков, прочла сразу всем ученицам интересную лекцию по женскому здоровью. Потом были групповые занятия по истории искусства, архитектуре и психологии. Материал подавался так интересно и непринужденно, что Джесси увлеклась и сама тянула руку, отвечая на вопросы. Она впервые не чувствовала себя глупой или затюканной чужим мнением. Ей хотелось показать свои знания!

Разошлись только к ужину.

За едой мисс Крейг действительно завела общую беседу – легкую, ничего не значащую болтовню о красоте зимних букетов. Девушки поделились впечатлениями, высказали свое мнение, а за десертом наставница их огорошила вопросами:

– Девушки, кому-то была неприятна тема обсуждения?

– Нет! – хором ответили несколько учениц.

– Я задела расовые чувства, обсуждала здоровье, политику или деньги? – поинтересовалась мисс Крейг, оживленно блестя карими глазами.

– Нет! – Девушки тоже оживились, поняв, что это и был урок застольной беседы.

– К следующему занятию каждая из вас должна подготовить три темы застольной беседы. Я выберу лучшие, и мы поговорим.

Из столовой все выходили в приподнятом настроении. До сна оставалось несколько часов, которые были потрачены на выполнение заданий, мелкую стирку и разговоры.

* * *

Следующие дни до представления членам клуба прошли в том же режиме – тренировки, улучшение внешности, примерка красивого белья, обучение манерам. У кого-то получалось лучше. Среди кандидаток были девушки, получившие отличное домашнее образование, были представительницы старинных обедневших семей, а были простые сельские девчонки, как дриада или Джесси, которым приходилось нелегко.

Красивым движением взять чашку чая, не оттопыривая пальцы. Положить ложечку на блюдце, не звякнув. Есть хлеб, отламывая маленькие кусочки и ни в коем случае не облизывать пальцы, даже если жалко капельку шоколадного соуса, упавшую с пирожного! Как трудно все это сразу вместить не просто в голову – в самую глубину сознания, так чтобы действовать не задумываясь, какой вилкой положено есть рыбу, а какой овощи.

Но было во всем этом нечто прекрасное: каждую кандидатку гранили, точно бриллиант. Джесси быстро проявила свою начитанность, дриада – тонкое обоняние и отличный вкус в кулинарии. Полудроу оказалась талантливым архитектором, а фейри неиссякаемым источником хорошего настроения. Каждой девушке объясняли ее преимущество, помогали избавиться от комплексов и подчеркнуть свои лучшие качества. Вскоре они сами удивлялись, отчего прежде не уделяли внимания своим талантам.

* * *

Наконец день «икс» настал. С утра весь этаж был в панике. Саламандра несколько раз поджигала шторы и мебель. Вампирша едва не покусала домовушку. Фэйри всюду ходила с нашатырем, ухитрившись свалиться в обморок на ручку кресла и заработать шишку на затылке. А дриада норовила прикинуться деревом в углу гостиной, превращенной в костюмерную. Джесси нервничала страшно – у нее все валилось из рук, волосы вставали дыбом, и руки покрылись нервными цыпками.

Благо, наставницы и мисс Вайс головы не потеряли. Тут же вызвали врача и, убедившись, что сыпь исключительно нервная, девушку отправили в СПА на всевозможные успокоительные процедуры.

Через пару часов, расслабившись, Джесси поняла, что всем участницам «смотрин» нашли релаксационное занятие – кто-то отмокал в джакузи, кто-то осваивал фитобочку, полурусалка блаженно жмурилась на рыбо-пилинге, а фейри обернули листьями с глинистой пастой.

Не смотря на большое разнообразие способов релаксации, команда стилистов сработала оперативно и к шести вечера все были готовы. Мисс Вайс еще раз осмотрела свое маленькое «войско» и повторила правила:

– Маски не снимать! Не говорить! На колени к мужчинам не падать. А теперь идемте к сцене!

Девушки, робко кутаясь в тонкие накидки, затопали каблуками к лифту. Двери открылись сразу в небольшую уютную комнату. Здесь были только столики с прохладительными напитками и высокие мягкие стулья.

– Присаживайтесь, леди. Убедитесь, что ваши номера хорошо видны и не помешают вам двигаться, – сказала мисс Вайс, наливая себе горячего какао. Для полурусалки это было сродни бокалу шампанского.

Джесси села напротив большого зеркала в тонкой позолоченной раме и принялась рассматривать себя. Почти все участницы ее группы сохранили те образы, которые им создали в первый раз – красивое белье, высокие каблуки и прически дополнились только масками, скрывающими лица.

Лишь полувампирша красовалась в корсете из плотной кожи с ошейником и браслетами, да саламандре сменили ткань комплекта на негорючую.

Остальные девушки, с которыми Джесси общалась меньше, тоже нервничали. Из набранной в первый день двадцатки их осталось пятнадцать. А после представления, по слухам, останется и того меньше.

Но расслабиться и расстроиться им не дали – прозвучал удар гонга, и мисс Вайс шагнула за бархатный занавес, ведущий на сцену. Напрягая слух, девушки услышали:

– Добрый вечер, господа! Мы рады вам представить новый набор учениц клуба «Огненный дракон»!

Тут же зазвучала знакомая музыка, и девушки, выстроившись в колонну, вышли на сцену. Джесси внутри била легкая дрожь, но тело, послушное шелесту волн и грохоту барабанов, двигалось безупречно.

Свет софитов был направлен на сцену, поэтому девушки не могли разглядеть тех, кто смотрел на них из зала, но взгляды ощущались. Разные взгляды – властные и холодные, равнодушные и любопытные.

Остановившись полукругом, девушки повернулись лицами к залу и замерли, чуть отставив в стороны руки. Мисс Вайс громко представляла каждую участницу:

– Мисс Волински, полурусалка, великолепные показатели по трем дисциплинам.

Услышав такую характеристику, Джесс сразу вспомнила статистику в планшете. Так вот для чего она собиралась! Эти господа выбирают не просто тела, как можно было подумать, они ищут умных девушек!

– Мисс Аберкомби, квартеронка дроу. Особые способности указаны в разделе «магия».

Одну за одной мисс Вайс аттестовала девушек, обращаясь к невидимым зрителям, каждая представленная претендентка делала шаг вперед и поворачивалась вокруг своей оси, затем возвращалась «в строй».

Наконец, прозвучало:

– Мисс Джессика Симонс! Человек с дальним родством трех рас. Показатели стабильны, особые способности указаны в разделе «телепатия, эмпатия».

Джесси чуть не сбилась с ноги, услышав такую характеристику! Во-первых, о родстве с тремя расами она не знала – дядя полугном приходился ей двоюродным родственником по своей жене, гномке лишь на четверть. А во – вторых, у нее никогда не было магических способностей! Их проверяют еще в школе!

Однако длительные тренировки дали себя знать – Джесси четко выполнила все, что от нее требовалось, и вернулась в шеренгу.

Представление остальных девушек она не запомнила, все прошло как в тумане. Зато заключительную часть запомнили все. Ярчайшие софиты начали гаснуть, в зале зажглись приглушенные светильники и стало видно, что перед сценой стоят глубокие кресла.

Места для зрителей разделялись столиками с напитками и коробками дорогих сигар, а в креслах в свободных позах разместилась примерно дюжина мужчин. Разного роста, разной комплекции, одеты в различном стиле… Всех их объединяло одно – черные шелковые маски, практически полностью скрывающие лица.

Каждый джентльмен поднял табличку, показывая номер выбранной им девушки. Некоторые держали два номера.

Мисс Вайс объяснила ученицам еще до начала представления, что в этом случае девушка вправе выбрать кого-то одного, или назвать свой выбор после ужина. Однако если выбор сделан не будет – претендентке придется покинуть клуб.

– Это давняя традиция, девушки, – рассказывала полусильфида своим нежным прохладным голоском. – Члены клуба не ссорятся из-за женщин.

– А если девушку никто не выберет? – пискнула неуверенная девушка из поредевшей четвертой группы.

Она была дочерью сильфиды и фэйри, а потому отличалась робостью и чувствительностью.

– Тогда девушка получит несколько предложений, – спокойно объясняла мисс Вайс, – которые она тоже вправе не принимать. Если наша ученица откажется от всех вариантов, она просто получит выходное пособие и сертификат о прохождении курсов.

Многие слушательницы тогда облегченно вздохнули.

Теперь же Джесси, волнуясь, искала табличку с номером «семь». Нашла! Девушка на миг прикрыла глаза, успокаивая дыхание, и лишь потом посмотрела на того, кто держал табличку.

Мужчина, как и все тут, одет в темное, лицо скрыто маской, под которой едва видны губы. Строгий вечерний костюм, широкие плечи, не нуждающиеся в подкладках. Светлые волосы, достаточно длинные, чтобы касаться белоснежного воротника рубашки и оттенять серый с голубой искрой галстук.

Джесси подошла к краю сцены. Незнакомец плавно встал, шагнул вперед, демонстрируя в движении силу и грацию молодого тела. Когда мужчина подал ей руку, помогая удержать равновесие на ступенях, девушка жест оценила. Боясь поднять глаза, она осторожно вложила свои пальцы в мужскую ладонь, и тут ее ждал новый сюрприз – перчатки!

Бережно, стараясь не коснуться ее неприкрытой кожи, мужчина подал девушке вечернюю накидку, призванную на этот вечер заменить платье. С плохо скрытым облегчением Джесси застегнула четыре вычурные пуговицы, расправила длинные рукава.

Ей стало спокойнее, все же проход в белье по сцене и в толпе зрителей – это разные вещи. Кутаясь в гладкую прохладную ткань, девушка смело сделала шаг вперед.

Когда сильная мужская рука легла Джесс на талию, она вздрогнула, но отстраниться не посмела.

– Не пугайтесь, – прозвучал вдруг над самым ухом будоражащий ее напряженные нервы сильный бархатистый голос. – Я только помогу вам не упасть.

С такой поддержкой Джесси без проблем прошла через небольшой зрительный зал, затем их пара в числе первых двинулась к выходу. Идти рядом с мужчиной оказалось на удивление приятно – Джесси чувствовала себя хрупкой, нежной, оберегаемой. Вспомнив некоторые высказывания матери, девушка скосила глаза на своего визави и чуть-чуть усмехнулась: его мужественность невозможно скрыть за куском черного шелка.

В какой-то момент перед глазами девушки появилась белесая дымка. Она подумала о спецэффектах, когда перед ее взором предстали широкие плечи с рельефными мускулами, крепкая шея, и тяжелый меч, мелькающий на первом плане. Стоило протянуть руку и на нее брызнет кровь… Однако они прошли сквозь видение, не получив даже царапины!

Моргнув от изумления, девушка пошатнулась, и мужчина тотчас поддержал ее.

– Не волнуйся, – шепнул он, решив, что у кандидатки ноги подкашиваются от переживаний. – Мы просто поговорим.

К своему удивлению, Джесси почувствовала немалое облегчение от его и выпрямилась. Подумаешь, морок! Наверное, кто-то из магов балуется иллюзиями, чтобы впечатлить робкую девушку на которую претендует! Выходя из зала, она еще успела увидеть, как кандидаток, оставшихся на сцене, увела за кулисы мисс Вайс.

За красивой двустворчатой дверью оказался не менее красивый банкетный зал. Роскошно сервированные столы, вышколенные официанты и небольшой оркестр создавали впечатление очень дорого ресторана.

Спутник подвел Джесси к столику, расположенному у окна. Помог сесть, предложил вина, спросил, что она будет есть. С утра у девушки не было аппетита и сейчас, под пристальным взглядом незнакомца, она его также не чувствовала. Кажется, ему было понятно ее состояние:

– Позволь, я сам сделаю заказ? – Спросил он. – Здесь прекрасная кухня.

– А как же мое специальное меню? – Не закончив фразу, девушка тотчас зарделась и мысленно себя побранила – надо же, с первых шагов показать себя наивной школьницей!

– Не волнуйся, такие отступления будут нечастыми, если ты примешь мое предложение, – заверил ее неизвестный в маске.

– Какое предложение? – Джесси напряглась.

– Сейчас тебе нужно поесть, бурчащий желудок не лучший советчик, – тонко улыбнулся незнакомец, – а потом я тебе все объясню.

– Хорошо… – Пока ее спутник что-то негромко говорил официанту, девушка осматривала зал и соседние столики.

Зал был отделан довольно интересно: плоские куски камня и дерева складывались в узоры и перемежались роскошными драпировками и витражами. Высокие стрельчатые окна с глубокими нишами создавали уютные полукабинеты для столиков.

Небольшая сцена с акустической раковиной была хорошо подсвечена и занимала вторую стену. Еще одну стену прорезали задрапированные арки и двустворчатые двери с фигурными вставками из цветных стекол.

Дорого, красиво и от каждого предмета так и веет стариной. Четвертую стену украшали статуи. Присмотревшись, Джесси изумилась еще больше – некоторые из них она видела в школьном учебнике!

В это время внимание девушки привлек звонкий смех от соседнего столика. Смеялась саламандра. Подле нее сидело сразу двое мужчин. Они оба держали «шестую» за руки и что-то ей говорили.

Чуть дальше с крупным немолодым мужчиной сидела «восьмая», ее задорные светлые кудряшки поникли, и Джесси казалось, что разговор за тем столиком идет неприятный.

А вот и полудроу! «Десятая» блистала! Положив ноги в кожаных сапожках на колени одному из выбравших ее, она позволяла второму заглядывать в глубокое декольте и явно наслаждалась каждой минутой.

Тут над столом склонился официант. Он деликатно вручил забывшейся Джесс салфетку и начал снимать с высокой тележки блюда, накрытые серебряными колпаками. Сначала был томатный суп с кусочками острого мяса и перца. Потом небольшая птица, обжаренная до аппетитной золотистой корочки, и зеленый салат.

Мужчине подали стейк, и он неторопливо вкушал его, разглядывая свою спутницу.

– Скажите, Джесси, вам нравится учиться в нашем клубе? – Спросил он, когда девушка управилась почти с половиной порции.

Переход на «вы» стал границей, означающий превращение испуганного ребенка во взрослую девушку. Джесси остро ощутила это, но почти животный страх сковывающий ее на сцене не вернулся. Она прошла отбор. Повзрослела, многое поняла про себя, теперь она достойна беседы. Отложив приборы, девушка попыталась разглядеть глаза своего визави, потом честно сказала:

– Это непросто, но интересно!

Мужчина небрежным жестом указал на соседние столики:

– Большинство юных дам в этом зале думают, что станут содержанками.

Джесси тоже обвела взглядом тех, с кем успела пообщаться за последний месяц:

– А разве это не так? Здесь собраны сироты, изгои, девушки из низших слоев общества.

– Не совсем, – мужчина сделал глоток из своего бокала и продолжил. – Превратить таких сильных, умных и талантливых девушек в кучку содержанок, умеющих раздвигать ноги – это бессмысленная трата ресурсов.

Джесс удивилась такому мнению и взяла свой бокал – морс, сдобренный глотком вина, приятно освежал и укреплял.

– Так зачем? – Искусство паузы для нее было пока тайной.

– Наш клуб был основан для того, чтобы давать шанс. Девушкам и мужчинам. Деньги, связи, обучение – все, чтобы наши протеже добивались успеха…

Мысль, мелькнувшая в голове Джесс, была такой ослепляющей, что она не сумела ее удержать и тут же высказала:

– А потом благодарили клуб…

Мужчина усмехнулся и завораживающе плавным движением приветственно поднял бокал:

– Верно! Каждый воспитанник клуба отчисляет десять процентов своего дохода на следующее поколение.

– А конечная цель? – Джесси не заметила, каким колючим стал взгляд мужчины, ей как раз подали вазочку с мороженым.

– Конечная цель? Хм, не ожидал от вас такой прыти мисс… Но скажу. Конечная цель – выживание драконов.

– Драконов? Разве это не легенда? – Девушка замерла с ложечкой в руках.

– Не легенда. – Джесси показалась, улыбка ее собеседника на миг стала печальной. – Основателем нашего клуба был огненный дракон Рашшфар. Для вас это важно только потому, что каждая ученица перед выпуском должна провести ночь с драконом.

– Зачем? – Джесси испугалась.

Драконы были легендой, сказкой, чем-то немыслимым! Разве можно представить себя в постели с легендой? Конечно нет! Разве выживет хрупкое человеческое тело страсть огромного крылатого ящера?

Мужчина сделал еще глоток вина и вдруг почти пугающе резко улыбнулся, показав в полумраке белоснежные зубы:

– Драконам тоже нужны дети.

– Но причем тут мы? – Джесс недоумевающе обвела взглядом зал.

Некоторые парочки уже исчезли, музыка звучала глуше, интимней.

– Дракон, если его мать не чистокровная драконица, рождается лишь от любимой женщины-половинки или… девственницы. А поскольку драконы – существа весьма хладнокровные и обычно никого полюбить неспособны, мы вынуждены искать сильных, здоровых и невинных дев, чтобы продолжить род.

Джесси все еще не понимала. Конечно в их глухомань редко доносились модные веяния большого мира, но информация в магонете была. В столице давно работали брачные и родительские агентства.

– Зачем столько усилий? – нервно спросила она, чувствуя, как зябнут плечи, – Девушек, желающих выносить дитя за деньги, можно найти на сайте любой репродуктивной клиники.

– Дети берут от матери не только возможность появления на свет, но и внешность, характер, ум. Мужчина желает видеть в своих детях черты той, что затронула если не сердце, то хотя бы взор, – как маленькой объяснил ей спутник.

Джесси так занервничала от полученной информации, что больше не могла ни есть, ни пить. Откинувшись на спинку стула, она по-новому смотрела в зал. Красивые девушки разных рас – они все участницы эксперимента? Красивые и умные наборы генов, для получения потомства? И она согласилась в этом участвовать? Стать породистым животным приготовленным для случки? Может быть, стоит уйти, пока не поздно?

Мужчина, словно уловив ее мысли, сказал:

– Если ты уйдешь сейчас, ты забудешь все, что узнала. Получишь деньги и вернешься в свое болото. Наверняка не пройдет и года, как ты выйдешь замуж за местного неудачника, а там быстро нарожаешь ему детей, забыв о том, о чем когда-то мечтала. Станешь одной из тысяч домохозяек, живущих от зарплаты до зарплаты, мечтающих сэкономить на покупке зелени, чтобы накопить себе на платье к Зимнепразднику. Однако, если ты останешься, у тебя появиться шанс стать кем-то другим. У прошедших испытания уже завтра начнутся занятия. Специалисты составили твой психопрофиль, подобрали дисциплины, в которых ты можешь развить свой талант. А еще тобой буду заниматься я.

– Вы? Для чего? – удивилась девушка, комкая салфетку.

Мужчина озвучивал ее мысли о будущем, но в его устах это будущее казалось плачевным.

– Ты девственница, плохо знающая свое тело. Прежде чем дракон призовет тебя, ты должна узнать, на что способна.

Джесси сглотнула. Неприличные картинки из магонета заплясали перед глазами, голос дрогнул:

– К дракону пойдут все?

– Все. Процедура отработана. – Тон ее собеседника неожиданно стал сухим. – После одной интимной встречи с будущим отцом ребенка, еще месяц девушка остается под присмотром работников клуба. Если результата нет, она выходит в мир, имея на руках деньги.

– И может заниматься, чем пожелает? – Джесс заволновалась и, как в детстве, принялась кусать губы.

– Конечно. Ты видела женщин, которые помогали вам стать лучше? Почти все они выпускницы клуба.

– И все были с драконом? – Джесси прикусила язык, боясь, что сболтнула что-то лишнее.

Мужчина рассмеялся, запрокинув голову и показывая сильную шею:

– Были. Не ужасайся, дракон в этом мире не один.

Положив голову на ладонь, девушка рассматривала полупустой зал и размышляла – готова ли она провести ночь с драконом, чтобы потом изменить жизненный путь? Так ли велика жертва? Невольно на память пришли девушки-ровесницы из родного городка: Мисси Лейкс переспала с первым парнем в классе, а когда он бросил ее, осталась воспитывать ребенка, работая официанткой в дешевой забегаловке.

Карри Тимонс уехала из города в поисках лучшей жизни и, по слухам, сейчас является «звездой» бара на двадцать третьей трассе. Сиби Флек? – Переспала с парнем «на спор» и подхватила неприличную болезнь. Уна Солт? – Благополучная девочка из благополучной семьи, сидит на успокоительных и ждет свадьбы с партнером отца, который годится ей в прадедушки.

Так, может, лучше сделать шаг и выбирать самой?

Неожиданно раздался грохот отодвигаемого стула. Несколько мужчин и практически все девушки повернулись на звук. Красивая шатенка с яркими зелеными глазами вскочила, диковато оглядела зал и направилась к выходу. Ее никто не останавливал. А вот ее спутник выглядел растерянно и недовольно. Впрочем, мужчина быстро оправился, подписал счет и двинулся в другую сторону – к двери, через которую посетители вошли в обеденный зал. Девушки, наблюдавшие сцену, задумчиво повернулись к своим столикам. Почти у каждой мелькнула мысль – «может быть и мне уйти»?

Джесси смотрела в стол невидящими глазами. Сейчас, когда она знает, что ее ждет, разве имеет она моральное право остаться? Продать свою девственность за возможность стать кем-то большим, чем мать-одиночка, замотанная официантка или повариха в государственной школе? Будет ли она гордиться собой и своими достижениями, зная, что заработала деньги через постель? Пусть и один раз?

В это время спутник Джесси подписал что-то в папке, подсунутой официантом, и встал, предлагая девушке руку:

– Пойдем, провожу тебя в спальню. Тебе стоит отдохнуть… До послезавтра можешь подумать и принять окончательное решение. Когда начнутся занятия, я загляну к тебе вечером.

– А это обучение, с то… с вами… оно обязательно? – решилась спросить девушка.

Мужчина не стал смеяться над ее страхом, просто объяснил:

– С обучением тебе будет легче. Не будет страха и неведения. Возможно, ты вообще изменишь отношение к этой части жизни. И до ночи с драконом ты останешься девицей. Это главное условие.