Текст книги "Огонь саламандры"

Неспешно собираясь на выход, саламандра обдумывала свои действия, словно писала список дел. Этому ее научила бабушка. Стремясь обуздать резкий характер и взрывную эмоциональность внучки, госпожа Киатара приучила малышку составлять списки, строить планы и создавать для самой себя образ сдержанной леди. Эта привычка работала в рамках прежней жизни, теперь же Амирана могла действовать по своему разумению, но инерция прежних привычек помогала сохранению обдуманности действий.

Выглянув в окно, саламандра убедилась, что стало еще холоднее. Кое-где в тени иней уже выбелил жухлую траву, а редкие лужицы покрылись корочкой льда. Подумав, девушка выбрала более теплые перчатки и пушистый шарф. К сожалению, в пути ее гардероб изрядно отощал, все приметные вещи пришлось бросить в кампусе. Проверив, все ли отключено, Амирана спустилась в холл, простилась с хозяйкой и решительно зашагала к стоянке магобусов – маленькое кафе с баром располагалось на вокзале.

Сонный пивень хмуро посмотрел на девушку и сказал честно:

– Не возьму. Замучаюсь от такой красотки проезжающих му…дурней отгонять!

Саламандра сникла. Но, выйдя на улицу, решительно потопала каблучками в сторону кафе-бара в парковой зоне. Днем в этом милом домике, стилизованном под шале, подавали мороженое, чай и лимонад, а вечером смешивали коктейли и подавали с мясом-гриль. Хозяином был темноволосый южанин с явной каплей крови оборотней. Он втянул носом запах, идущий от девушки, поперхнулся и замахал руками:

– Нельзя, нельзя!

Саламандра поздно вспомнила, что оборотни инстинктивно боятся пожаров. Конечно, брать на работу постоянный источник раздражения никто не захочет. Погуляв по дорожкам парка, Амирана направилась к последней точке своих блужданий: кафе в торговом центре.

Поскольку город не отличался размерами, в этом заведении подавали бизнес-ланчи, горячие супы и пироги на вынос, а также кофе, бургеры и десерты на любой вкус. Три румяные девушки шустро выдавали посетителям подносы с едой, а паренек в длинном фартуке собирал пустые подносы и протирал столы для новых посетителей.

Выпив стаканчик кофе, саламандра осмелилась подойти к одной из работниц с вопросом. Оказалось, что администратор находится рядом, за хлипкой дверью без табличек. Постучав, Амирана услышала приглашение и вошла. Кабинет был странным: очень маленьким и буквально забитым массивными дорогими вещами. Большое кожаное кресло с подлокотниками в виде львиных морд, огромный стол с фигурами нимф вместо ножек, тяжелые бархатные шторы и дешевые магопластовые папки во всех углах. Моргая от изумления, девушка даже не сразу обнаружила хозяина кабинета. Тощий и длинный, неловко-угловатый дриад напыжившись смотрел на нее из глубин кресла.

Амирана быстро взяла себя в руки:

– Здравствуйте!

– Здравствуйте! – дриад выглянул из-за стопки папок и при ближайшем рассмотрении оказался на диво лопоух и носат.

– Я хотела бы работать в вашем кафе, – девушка попыталась улыбнуться.

Парень, наконец, выбрался из кресла и удивленно воззрился на саламандру:

– Вы уверены?

– Да.

– У нас не так много платят, – все еще сомневаясь, протянул он, рассматривая ее руки в перчатках из тонкой кожи.

– Это неважно, – Амирана уже устала улыбаться, – мне нужна работа, я готова учиться и начинать с самой простой должности.

– Хм, – администратор наконец справился с собой, – я не могу вас принять без согласования с управляющим. Оставьте координаты, мы вам перезвоним.

Саламандра была разочарована: заведение ей понравилось, и она успела представить, как хорошо бы она смотрелась в красном фартуке и красном колпачке. Увы, пришлось оставить номер магофона и неторопливо идти домой.

Когда до здания пансиона оставалось полсотни метров, навстречу девушке попалась пара высоких красивых мужчин. Она невольно залюбовалась ими: живой, подвижный блондин с приятными голубыми глазами, а рядом, словно для контраста, основательный и спокойный брюнет с внимательным карим взглядом. Оба осматривались, словно что-то искали, но успели ее заметить. Блондин лихо подмигнул, а брюнет спокойно и очень добродушно улыбнулся. Амирана не удержалась и улыбнулась в ответ. Потом вспомнила, что ей лучше быть незаметной и отвернулась, а когда позволила себе вновь бросить взгляд через плечо, красавцев на улице уже не было.

* * *

Алайн и Тео не стали ждать птенца из драконьего яйца. Едва пришли бумаги от лорда Сильверстоуна, как два молодых дракона вручили родительницам письма, отправили начальникам заявления на отпуск и, прихватив свои кофры, отправились в город где располагался «Огненный дракон».

Пугать местных жителей эффектным прилетом парочки ящеров было запрещено правилами клуба, так что драконам пришлось долететь лишь до ближайшего крупного города, а потом садиться в автобус. Долгая скучная тряска утомила так, что, несмотря на военную специальность, сонные недовольные мужчины немного заплутали, разыскивая нужное им здание.

Шагая по улице в самом паршивом настроении, Теодорус хмуро смотрел себе под ноги – по магосети их предупредили, что клуб прикрыт от быстрого сканирования, но заблудиться магу земли? Офицеру? Немыслимо!

Алайн не обращал внимания на хандру друга и впервые за несколько лет активно крутил головой в поисках приятных для глаза форм. Увы, подступающая зима заставила все расы кутаться в многослойные одежды и даже драконье зрение не помогало с первого взгляда отличить юную красотку от старой сплетницы.

Однако дракону повезло – на одной из улиц он все же заприметил симпатичную девушку в простом сером плаще и невольно залюбовался. Прозрачная белая кожа незнакомки и точеные черты лица подчеркивались строгим серым капюшоном. Вероятно, она прятала волосы, но непокорный рыжий завиток все же выбился из плена, добавляя облику неизвестной красавицы изящества.

Тео тоже обратил внимание на девушку в сером плаще. Его привлек ореол жизненной силы, который он явно различал сквозь простенькие щиты. Подмигнув незнакомке, Алайн толкнул Тео в бок:

– Красивая девочка!

Друг повернулся и подтвердил:

– Очень красивая.

– Хорошо бы в клубе встретить такую красотку! – не унимался Алайн.

– Хорошо бы, – Тео любил прикинуться тугодумом, что страшно выводило приятеля из себя.

– Теодорус! – легко вскипел воздушник.

– Алайнарус! – спародировал тон маг земли.

– Ты понял, – Алайн увидел, наконец, нужное название улицы и взял себя в руки.

– Я понял: – дракон мельком посмотрел на табличку и восхищенно присвистнул, глядя на здание: – вот это защи-ита! Даже щит маршала Каннена есть!

– Чей-чей щит? – Алайн рассеяно посмотрел на здание магическим зрением и присвистнул: – да уж, тут поработали профи! А как закорочены потоки!

Несколько минут драконы дружно восхищались проделанной кем-то работой, а потом, опомнившись, поднялись на крыльцо администрации. Встречал гостей сам мистер Джонсон. Любезно поприветствовав каждого, халфлинг проводил драконов в кабинет и предложил напитки. Теодорус осторожно выбрал кофе, а более легкомысленный Алайнарус согласился на шерри.

– Лорды, – мистер Джонсон изобразил смущение, – если я правильно понял из вашего письма, вы желаете заключить общий контракт с клубом, чтобы в последствии попытаться получить потомство от одной девушки?

– Верно, – Алайнарус подобрался, уловив сомнения управляющего.

– Я вынужден вас просить письменно подтвердить отказ от претензий к администрации клуба, – мистер Джонсон решительно переплел пальцы. – Нам бы не хотелось, чтобы в случае удачи два великих рода сошлись в борьбе за детеныша, или, что еще хуже, отказались бы от него.

– Мистер Джонсон, мы понимаем вашу тревогу, – Алайн и Тео переглянулись, – по поводу принятия детеныша кланом. У нас есть письмо к лорду Риффлейму от лорда Сильверстоуна. Кроме того, мы готовы подписать отказ от претензий к администрации клуба.

Мистер Джонсон внимательно изучил печати на толстом конверте из дорогой серебряной бумаги. Потом перевел взгляд на молодых драконов:

– Еще один момент, господа. В случаях, подобных вашему, требуется согласие самой девушки, поскольку ее жизнь и здоровье подвергаются двойному риску. Надеюсь, это вы понимаете? – халфлинг вперился взглядом в лица драконов, – и кроме того, это поднимает стоимость контракта.

Вот это стало для Алайнаруса не самым приятным сюрпризом, но воздушник стойко выдержал удар:

– Думаю, что это не станет проблемой, мистер Джонсон, – молодой человек обаятельно улыбнулся, демонстрируя сдержанному халфлингу свои возможности уговорить любую красотку.

Управляющий не впечатлился, а наоборот – нахмурился. Так что в разговор поспешил вмешаться Тео:

– Мистер Джонсон, мы принимаем пункт о согласии девушки. Полагаю, в таком случае у нас так же будет несколько вариантов на выбор?

Управляющий подтвердил:

– Если вы внимательно читали правила, лорды, то помните, что предварительный выбор делается примерно на зимнепраздник или чуть раньше. Если же согласие не будет получено, у вас останется возможность еще одной попытки с девушками, не прошедшими предварительный отбор.

– Это справедливо, – спокойно сказал Тео и передал эстафету другу.

Алайнарус немедленно подхватил:

– Раз мы во всем разобрались, мистер Джонсон, предлагаю сейчас подписать все необходимые бумаги, а затем я перечислю необходимую сумму на счет заведения. Если моих личных средств не хватит, я обращусь за помощью к лорду Сильверстоуну, поскольку он поддерживает наше начинание.

Управляющий прекратил возражения и взялся за клавиатуру дорогого стационарного магофона. Письмо лорда Сильверстоуна с пиететом было уложено на серебряный поднос к нескольким другим:

– Лорда Риффлейма сейчас нет, но письмо будет передано лично в руки, – заверил офицеров халфлинг.

Пока мистер Джонсон вносил изменения в стандартный договор, драконы потягивали напитки и скучали. Неожиданно дверь распахнулась и в комнату вошла томная холеная блондинка в дорожном костюме:

– Мистер Джонсон… – девушка остановилась, разглядела гостей и немедля очаровательно улыбнулась: – прошу прощения, господин управляющий. Кажется, я не вовремя, у вас гости.

Халфлинг тотчас выбежал из-за стола и приветствовал даму, коснувшись губами воздуха над тонкой замшевой перчаткой:

– Мисс Вайс, лорды, позвольте вам представить наставницу наших будущих кандидаток.

Драконы вежливо встали, поклонились и проводили мисс Вайс заинтересованными взглядами. Впрочем, интерес был различным: Теодорусу понравилась внешность женщины, а вот Алайнарус обратил внимание на ее безупречные манеры. Оба сочли, что клуб несомненно стоит тех денег, которые запрашивает, если в нем трудятся такие дамы.

Сообщив о своем прибытии из отпуска, мисс Вайс ушла, лучезарно улыбнувшись на прощание, а управляющий поспешил покончить с делами. Подписание бумаг и заверение их личными печатями заняло буквально несколько минут. Потом мужчины откланялись – до заката им предстояло найти съемное жилье, подходящее для установки телепорта.

* * *

Прошла почти неделя с визита в клуб. Амирана уже начала приходить в отчаяние – деньги таяли, а работа все не находилась. Словно чувствуя грядущие проблемы, хозяйка все строже косилась на постоялицу, а продукты теперь приходилось брать на рынке – там был шанс поторговаться.

Единственным лучиком света в эти холодные пасмурные дни стал для Амираны сосед. Улыбчивый молодой человек с теплыми глазами цвета кларета начал встречаться ей на лестнице, когда саламандра выходила за утренней газетой с объявлениями. Однажды он придержал для нее дверь, в другой раз спросил соли – и так постепенно Амирана начала воспринимать его как хорошего знакомого: здоровалась, принимала мелкие знаки внимания, иногда улыбалась или шутливо подтрунивала над попытками соседа приготовить ужин на старинной хозяйской плите.

Каждый день саламандра выходила из дома с надеждой и возвращалась уставшей и опечаленной: в этом городе просто не было работы, подходящей для молодой девушки! Отчаявшись, Амирана рискнула предъявить свой диплом, чтобы получить должность секретаря, но увы, требовался еще и опыт работы, а также скромная внешность. Супруга предполагаемого работодателя отличалась большой недоверчивостью.

Получив очередной отказ по магофону, девушка спустилась в кухню, чтобы подсушить себе гренки и сварить бульон. Последние несколько дней она готовила на кухне, чтобы не вызывать подозрений в несостоятельности у хозяйки. Желтоглазый мистер Боуи восседал на табурете и требовательно смотрел на большой медный чайник.

– Добрый день, мисс Амирана! – молодой человек просиял, но тут же заметил грустную улыбку соседки: – что-то случилось?

Амирана не удержалась – очень хотелось выговориться:

– Мне опять отказали, мистер Боуи, – в голосе девушки невольно послышались слезы.

– О, мне очень жаль, мисс Амирана! – молодой человек сдвинул чайник с огня и сочувственно покивал, – возможно, вам стоит попросить о помощи нашу добрую хозяйку? Я слышал, она иногда помогает молодым девушкам устроиться горничными или кухарками…

– Боюсь, я не справлюсь с подобной работой, мистер Боуи, – вежливо ответила девушка, нарезая тонкими ломтиками хлеб, перед тем как выложить его на горячую сковороду.

– Простите, мисс Амирана, я не подумал об этом, – молодой человек бросил взгляд на тонкие руки с узкими запястьями и быстро уставился в окно.

Саламандра продолжила готовить ужин, болтая с соседом, и как-то невольно успокоилась. А вскоре на ее магофон позвонили и пригласили пройти стажировку в кафе торгового центра! От радости девушка поделилась с мужчиной планами на будущее и убежала наверх, унося кастрюльку супа и ворох надежд.

Грифон, уже неделю, живущий под прикрытием поблизости от клуба, оставил чайник, так и не приготовив себе чай, и торопливо вернулся в свою комнату – ему нужно было отправить отчет о том, что девушка нашла себе работу не в клубе. С его точки зрения это было очень хорошо. Одного из молодых и перспективных оперативников поставили наблюдать за обстановкой в городе. Ожидался визит высокопоставленного грифона и, в задачу оперативника входило обеспечение безопасности члена верховной десятки совета кланов.

Он заинтересовался этой девушкой потому, что ее видели на ступенях «драконьего логова». Вместе с другими оперативками ему скинули задание присмотреться к новенькой и выяснить – действительно ли она собирается стать «драконьим мясом», так презрительно называли грифоны девушек согласных зачать от драконов. Пообщавшись с Амираной, грифон стал искренне считать предположения коллег ерундой – зачем кандидатке в драконьи любовницы бегать по городу в поисках заработка?

Когда магофон тихонько пискнул, подтверждая отправление сообщения, он откинулся на стуле и чертыхнулся, вспомнив про остывшую на кухне воду.

* * *

Утром следующего дня полная надежд Амирана пришла в торговый центр, готовясь приступить к стажировке. Хмурая тетка лет тридцати вручила ей красную наколку на волосы и фартук:

– Будешь стоять во втором ряду и подавать кассирам заказы с полок, – начала она инструктаж. – Здесь булки, здесь десерты, отсюда подают горячее, здесь напитки…

Около двадцати минут женщина объясняла и показывала все, что было необходимо, а потом в кафе толпой хлынули первые покупатели. Это были продавцы и администраторы отделов. Они брали кофе или чай, теплые булочки или упакованные в удобные коробочки снеки. Волна схлынула только к десяти, когда большая часть магазинов открылась.

Усталая девушка прислонилась к пустым полкам, еле переводя дух. Кассирша, которой она подавала заказы, сунула ей в руку стаканчик кофе и булочку:

– Ешь быстрее, сейчас столы приберем, и вторая волна пойдет.

Саламандра только вздохнула – у нее уже дрожали руки, а в голове вертелись бесконечные повторения:

– Большой кофе и булка! Малый кофе и бургер! Три кофе с шоколадом и пирог!

Остальные сотрудники ели так же быстро и сосредоточено. Оказалось, что за время передышки необходимо было навести порядок возле касс, заполнить полки свежей выпечкой, стаканчиками, пакетиками и салфетками. Новенькой поручили в это время убирать мусор и протирать пол, щедро засыпанный сахарной пудрой.

Согнувшись в три погибели, Амирана ползала под прилавком, собирая рассыпанные зубочистки, когда прямо над головой раздался приятный мужской голос:

– Большой кофе и стейк, пожалуйста.

Стоявшая за кассой женщина средних лет, отличавшаяся скрипучим неприятным голосом, неожиданно почти пропела в ответ:

– Хлеб? Соусы? Салат?

– Кофе и стейк, – ответил мужчина.

– А вашему другу? – женский голос уже сочился сладостью, как переспевшая дыня.

– Вишневый пирог и чай, – второй мужской голос был не менее очаровательным, чем первый.

Кассирша развернулась к полкам с едой и наступила саламандре на пальцы. До этого момента Амирана думала отсидеться под стойкой, но теперь с болезненным ойканьем выпрямилась и кинулась к раковине – подставить пострадавшую конечность под холодную воду.

Конечно, на появление из-под прилавка слегка растрепанной рыжей барышни среагировали все. Кто-то из служащих кафе засмеялся, кто-то просто фыркнул, кассирша бросила на молодую и привлекательную саламандру злобный взгляд, а двое мужчин, ожидавших свои стаканы и тарелки, просто застыли в изумлении. Первым отмер худощавый, подвижный блондин:

– Смотри, Тео! В этом городе все же есть красавицы!

Плотного сложения брюнет молча и без улыбки посмотрел на девушку и так же молча кивнул.

– Сударыня! – светловолосый картинно приложил руки к груди, скорчив физиономию «романтичный идиот у ног своей дамы», – признайтесь! Вы нам снитесь! Только во сне можно встретить такую красоту!

У Амираны к этому времени на глазах выступили слезы. Свежие царапины вспухли и покраснели, от ледяной воды левая рука занемела и ныла. Злобные взгляды других женщин не добавляли ей уверенности в себе. Брюнет явно понял это все и увел своего говорливого друга к самому дальнему столику, едва кассир плюхнула перед ними поднос с заказом.

За прилавком кафе еще некоторое время царила суета – домывали пол, меняли нарукавники и фартуки, расставляли стаканчики с приправами и сахаром. На Амирану демонстративно не обращали внимания. Выключив воду, девушка стала искать аптечку. Один из поварят подсказал, что аптечка находится в кабинете администратора. Девушка несмело стукнула в дверь и объяснила свою просьбу. Уныло распекая саламандру за неосторожность, дриад покопался в тумбе и вытащил плоский чемоданчик с минимальным набором лекарств. Амирана поблагодарила, взяла аптечку и вышла в зал, чтобы не мешать.

Выбрав самый неудобный пустующий столик, она присела, чтобы обработать ранки. Антисептик зашипел, смывая вновь выступившую кровь, девушка торопливо подула на кожу и оценила ущерб: надо ли заклеивать царапины пластырем?

Неожиданно на ее кисть легла крупная мужская рука:

– Вы позволите мне исправить? Кажется, эти раны вы получили по нашей вине? – плотный крепыш, выбравший кофе и пирог, стоял рядом со столиком.

Амирана не успела ответить – руку защипало и все прошло. Мужчина убрал ладонь, и девушка удивленно покрутила абсолютно целой конечностью. Даже опухоль ушла.

– Спасибо!

Саламандра не знала, что еще сказать, но ее «спас» окрик с кассы:

– Рыжая! Долго еще болтать будешь?

Вздрогнув, девушка благодарно улыбнулась темноволосому мужчине и, отнеся аптечку в кабинет, вернулась за стойку – теперь волной шли покупатели, желающие перекусить в торговом центре после посещения магазинов. Особой популярностью пользовались горячие супы, куриные ножки и мясные пироги. Амирана моталась от шкафа с готовой продукцией к прилавку и, только когда под потолком зажглись дополнительные лампы поняла, что уже вечер.

В зале стало просторнее и тише, очереди перед кассами сократились, и умотанная кассирша позволила себе упасть на табурет:

– Ну все, вторую волну отстояли! Теперь только пиво пойдет.

Саламандра покосилась на список товаров, но пива там не нашла. Кассирша перехватила ее взгляд:

– Пиво после шести будет, сейчас жаждущие набегут!

Действительно, с кухни выкатили покрытую капельками конденсата кегу и закрепили ее под стойкой. Во время очередной уборки на прилавке появились пакетики с орешками, вяленой рыбкой и сыром. Теперь Амиране приходилось не только метаться от кассы к полкам, но и выслушивать комплименты разной степени сальности. За пару часов до закрытия кафе девушке предложили «подвезти домой», «полюбить гарного парня» в ближайшем туалете, а также «поехать покататься» с настойчивым смугло-зеленым гоблином.

К счастью, заведение работало на отдельном этаже, так что ровно в восемь лопоухий дриад-администратор вышел со связкой ключей и запер решетку, отделяющую фуд-корт от помещений торгового центра. Усталые кассиры принялись снимать кассы, из подсобки высыпали уборщики, с кухни потянулись поварята. Быстро убрали остатки еды в холодильники, отмыли оборудование и столы, заполнили документы и расписались в ведомостях.

Зарплату платили ежедневно, так что Амирана получила на руки пару серебряных магов и пакетик с куриными крылышками. Кассирам выдали существенно больше – у них шел процент с продаж. Уборщики и стажеры имели одинаковый оклад, но уборщикам полагался целый пакет продуктов плюс бутылка лимонада или пива на выбор.

Устав до полной апатии к окружающему, девушка медленно вышла на улицу с толпой активно болтающих сотрудников кафе. Она мысленно удивлялась, как у них хватает сил смеяться, обмениваться шутками и планировать заход в маготеатр перед сном. На нее никто не обращал внимания, только вредная кассирша похихикала над ее молчаливостью.

Все быстро разошлись, и саламандра побрела к своему пансиону, любуясь серебристым светом уличных маголамп. Огромные стеклянные колбы наполняли светляки, водящие хороводы с наступлением сумерек. Немного земли и травы на дне, заклинание самовосстановления и подпитка солнечным светом – такие фонари могли работать годами, если не десятилетиями, без подзарядки. Причем каждый город пытался придать колбам оригинальную затейливую форму или цвет. В этой провинции городской совет отличался консервативностью – маголампы имели идеальную сферическую форму.

Шагая по удобной, выложенной камнем дорожке, Амирана расправила плечи и даже замурлыкала себе под нос какую-то песенку. День был тяжелым, но теперь у нее есть ужин и первая возможность отложить деньги на оплату пансионата для бабули.

– Тео, определенно в этом городе полно красавиц, – раздался рядом знакомый насмешливый голос.

– Алайн, это та же самая девушка, – второй голос прозвучал намеренно устало.

От неожиданности Амирана остановилась и вписалась носом в плотную ткань мужского пальто.

– Ой! – ткань оказалась слишком грубой для ее тонкой кожи.

– Осторожно! – одновременно проговорил спокойный голос.

Девушка подняла глаза и увидела того самого темноволосого мужчину, который лечил ее руку.

– Ты прав, друг мой! – светловолосый насмешник подошел ближе, – вы так и будете стоять? Тео, ты испортишь девушке репутацию и тебе придется жениться!

Почему-то шутка прозвучала вовсе не смешно. Темноволосый мужчина сделал шаг в сторону, в это же самое время Амирана тоже сделала шаг в сторону. Снова прозвучало:

– Извините!

Два синхронных шага в другую сторону вызвали у блондина сдавленный смех:

– Тео, мисс, вы случайно не посещали один танцкласс?

Девушка залилась краской, а дракон побледнел от гнева на друга.

– Позвольте представиться, прекрасная незнакомка! – светловолосый шутовски поклонился: лорд Алайнарус, можно просто Алайн.

– Мисс Амирана, – саламандра намеренно умолчала фамилию.

– Очень приятно, – блондин стал серьезным, – а моего друга зовут Теодорус. Вы позволите пригласить вас на чашку кофе?

– Простите, господа, – девушка заговорила максимально строгим светским тоном, неосознанно копируя бабушку, – но хозяйка пансиона запирает двери в девять. Мне нельзя опаздывать.

– Что ж, – лорд Алайнарус легко воспринял ее отказ, – тогда позвольте нам проводить вас. Юной леди небезопасно бродить в темноте одной.

Амирана сделала вид, что не заметила внезапного присвоения ей титула, и лишь демонстративно пожала плечами:

– Улица свободна, вы можете идти куда пожелаете, лорды.

– Благодарим за разрешение, – блондин подмигнул своему молчаливому другу и потянул его за девушкой.

Теодорус и Амирана молчали, зато Алайн болтал за троих и доболтался до того, что пригласил девушку на свидание от имени своего друга:

– Тео у нас молчун, так что позвольте мне быть переводчиком, – строил дракон забавные рожицы, – вот сейчас он готов меня прихлопнуть как муху, но не делает этого из любви ко всему живому.

Темноволосый лорд хмуро глянул на друга, но упорно продолжал молчать, опасаясь показаться перед девушкой не слишком умным.

– Благодарю вас за сопровождение, господа, – вежливо сказала саламандра уже у самой двери пансиона, – а теперь прошу меня извинить, завтра у меня рабочий день.

Алайнарус шутовски раскланялся, прижимая руки к сердцу, а Теодорус очень просто кивнул на прощание. Устало улыбнувшись и помахав рукой, Амирана вошла в дом и вздохнула с облегчением, когда за спиной стукнул засов.

К ее удивлению, на лестнице стоял мистер Боуи:

– Добрый вечер, – поздоровалась девушка, проходя мимо.

– Чего они хотели от вас? – сдавленно прошипел сосед, больно хватая саламандру за локоть.

– Что? – от неожиданности Амирана растерялась.

– Чего от вас хотели эти две ящерицы? – на этот раз строго спросил сосед, сделав странный пасс в сторону холла.

– Какие ящерицы? – девушка все еще была в недоумении.

– Эти! – Боуи ткнул пальцем в окно, за которым еще виднелись удаляющиеся фигуры мужчин.

– Почему ящерицы? Обычные мужчины, – саламандра тихонько выдохнула, сообразив, что упоминание чешуйчатого пресмыкающегося к ней не относится.

– Потому что они драконы! – желтые глаза мистера Боуи светились ненавистью и непонятным девушке торжеством.

– Драконы? Ну и что? – Амирана пожала плечами и собралась идти к себе, забыв, что сосед все еще крепко держит ее за руку.

Он тотчас напомнил ей о себе, хорошенько встряхнув:

– Что они от вас хотели, мисс Амирана?

– Да ничего! – саламандра уже рассердилась и теперь прилагала усилия, чтобы не обжечь настырного мужчину.

– Где вы с ними познакомились? Вы ходили в клуб? Неужели вы собираетесь стать их подстилкой?

Тут Амирана не выдержала: отвесила наглому соседу пощечину и ледяным голосом ответила:

– Не ваше дело, мистер Боуи! Попрошу вас впредь не лезть в мое личное пространство! – и, неприлично топая, побежала наверх к своей комнате.

Грифон пытался задержать ее, бросив силовую нить, но лучик магии едва дотронулся до девушки, как тут же опал, точно обжегся. Громко щелкнув пальцами, лучший оперативник курса снял заклинание окаменения с хозяйки пансиона, притаившейся за поворотом лестницы. Он был хмур и сосредоточен – девушка его обманула! Она все же встречается с драконами! Нельзя оставлять наивной глупышке шанса испортить себе жизнь, а заодно и его карьеру!

* * *

Снять небольшую уютную квартирку драконам удалось быстро. Две спальни и гостиная в двухэтажном доме идеально подошли под «холостяцкую берлогу». Тщательно установленная и экранированная рамка телепорта вела в охотничий домик лорда Сильверстоуна. Именно оттуда молодые драконы собирались наведываться в свои замки, ведь любящие родственники полагали, что лорды активно воюют с нечистью в самой труднодоступной топи этого мира.

Заполнив бар в гостиной отличными напитками, а холодильник копченостями и соленьями, мужчины решили выйти погулять в город. Увы, привычных развлечений провинциальный городок предоставить не мог. Побродив по живописным улочкам, драконы добрались до единственного крупного торгового центра. Основательный и серьезный Тео решил прикупить ингредиентов для магических зелий, а насмешник Алайн собирался выбрать несколько забавных фигурок в сувенирном магазине. Именно в такие пустячки он ухитрялся засунуть самое неожиданное и убойное заклинание. Его военное прозвище было «Джокер» и он всегда старался его оправдывать.

Увы, ряды зеленщиков и сувенирные лавочки в этом городке не блистали разнообразием. И хотя торговый центр поражал размерами, больше ничего интересного в нем обнаружить не удалось. Утомившись и заскучав, драконы решили перекусить в небольшом кафе известной торговой сети. Кто же знал, что там они снова встретят рыжую красотку? Алайн даже присвистнул, не удержав своего изумления. А Теодорус нахмурился, ему не хотелось признаваться, что девушка запала ему в душу с первой встречи.

Проводив мисс Амирану до пансиона, драконы вернулись в свою квартиру и оба не сговариваясь полезли в бар.

– Как ты думаешь, Тео, сколько шансов встретить красивую девушку в маленьком городке? – спросил Алайн, рассматривая бутылку с крепкой можжевеловой водкой.

– Чем меньше городок, тем больше шансов, – вздохнув, ответил дракон и отхлебнул крепчайшей «Драконьей крови».

– Ты не прав! – Алайнарус сделал красивый жест бокалом более легкого «Дыхания дракона», – я думаю, это судьба!

Воздушник, вдохновленный встречей с прекрасной рыжеволосой девушкой, продолжал разглагольствовать, оценивая ее стать еще некоторое время, пока не заметил, что его друг не отвечает. Теодорус молчал, не издавая даже приличных в дружеской беседе звуков. Его бокал стоял на подлокотнике, а сам маг земли так глубоко ушел в себя, что не отозвался, когда друг его окликнул:

– Тео! Эй, Тео! Что с тобой?

Дракон очнулся и безмятежно сказал:

– Я хочу продолжить знакомство с этой девушкой.

– Что? – у воздушника дернулся в руках бокал, обливая пальцы алкоголем, – ты решил снова с ней встретиться?

Хмурый маг земли только кивнул.

– Но как же наша затея? Ребенок? – по телу Алайнаруса прошла дрожь.

Он буквально увидел, как рушатся его тщательно выстроенные и любовно взлелеянные планы.

– Я помогу тебе, – медленно сказал Теодорус, – я обещал. Но завтра я пойду к этой девушке и попробую поухаживать за ней.

– Поухаживать? – воздушный дракон не верил своим ушам.

Его друг всегда стеснялся своих габаритов, боялся миниатюрных барышень и на всех балах и приемах никогда не заходил дальше ничего не значащей светской любезности. Женское общество ему предоставляли разбитные троллины и орчанки, частенько сопровождающие регулярные части. Гораздо реже это были профессионалки из частных борделей, способных предложить клиенту женщину любых габаритов.

– Да, – твердо ответил Теодорус, – я буду ухаживать за мисс Амираной!

– Ты меня удивляешь, – Алайн отхлебнул глоток спиртного, – но если ты обещаешь мне продолжить затею с клубом, я могу помочь тебе с мисс Амираной.

– Не надо! – моментально отказался бронзовый дракон.

Алайн тотчас обиделся: