Текст книги "Когда я стану кошкой"

Глава 5
Глехир

Ирайн Глехир не спешил появляться к началу вечеринки. Ему больше нравилось появляться в тот момент, когда гости успели обсудить самые горячи сплетни, выпили по паре бокалов и вполне готовы перейти к ужину или танцам. Тогда его появление вызывало здоровый интерес и привлекало внимание нужных ему людей.

Вот и на вечеринке в доме Омар он вышел в центр зала точно в тот момент, когда хозяйка повернулась к дворецкому, готовому ударить в гонг, приглашая всех в столовую.

– Фарина! – Ирайн быстро шагнул вперед, перехватывая изящную руку, затянутую в перчатку с шипами. – приветствую хозяйку дома!

Госпожа Омар мило улыбнулась и скользнула по гостю одобрительным взглядом. Его костюм был данью местной моде: роскошный камзол из черного «винитэка» – сверхпрочной и сверхтонкой бронеткани. Материал украшала вышивка, имитирующая старинные земные образцы, но поскольку проколоть винитэк не могли даже стальные иглы, выпущенные вакуумным игольником, вся эта мишура просто наклеивалась, что требовало от модельера особого мастерства. Белопенное кружево у горла шеи чуть поблескивало, и госпожа Омар заподозрила, что горло ее гостя прикрывают нитки паучьего шелка, славящегося не только тонкостью и блеском, но и прочностью.

Отдельного внимания стоила свита галактического сенатора. В ней были только мужчины. «Бабочек» не наблюдалось совсем, что вызвало несомненное одобрение женщин. Белозубо улыбнувшись, Ирайн взял бокал с блейдом и отошел в сторону, чтобы побеседовать с гостями.

Его свита держалась поблизости. Их однообразные комбинезоны с функцией «хамелеон», порой, сливались со стенами. Выделялись лишь самые приближенные, те кто носил на плече герб Глехира – четырехлистник, вписанный в ромб.

Наблюдающий за появлением главы Совета Капитанов агент Комбо уже знал – чем проще герб, тем он почетнее. Самые первые пиратские значки появились в эпоху освоения галактики и часто состояли из одной буквы, криво очерченной кинжалом. Такими значками метили ценное имущество, пленников, а позднее и корабли.

Теперь знак Глехира несли люди, очень любопытные люди! Одним из них был громила, баттанг с планеты Ич. Огромный зеленокожий великан с тяжелой нижней челюстью и заметно выпирающими надбровными дугами. Человеку непосвященному он показался бы тупой машиной для убийства, но Комбо знал, что баттанги – интеллектуалы.

Их необычная внешность сыграла с землянами дурную шутку. Этих инопланетников сначала прозвали орками и собирались использовать на простых тяжелых работах… Пока не заплатили несусветную неустойку за оскорбление личности и народа в целом. После этого баттангов переименовали в троллей, и бросились осваивать их необычайно сложную систему расчётов вероятностей, позволяющую прогнозировать действия противника.

Ударной силой в этой группе был совсем другой тип. Стройный невысокий юноша, почти мальчик, одетый с утонченной роскошью балованного любимца. Будь Сай менее подкованным в галактических делах, решил бы, что Глехир или один из его подручных завел себе любовника. Однако белые волосы «игрушки», того же безупречного оттенка, что у самого Комбо, выдавали в мальчишке жителя Улавии, маленькой планетки на окраине обитаемого мира. Бедный полезными ископаемыми «шарик» нашел свой способ покорения галактики – он поставлял на межмировую арену лучших бойцов, способных голыми руками разорвать крупного бигбалла – зверя, подобного земному медведю.

Так что этот юнец был острием атаки Ирайна Глехира. А прикрывал его еще один любопытный тип – забавный плосколицый дриг в блескучем синем комби. Дриги были хамелеонами, умеющими прикинуться хоть стенкой, хоть потолком. Конечно, высот в искусстве маскировки достигали немногие, но те, кто прилагал усилия, быстро становились лучшими шпионами и тайными убийцами. Этот дриг был еще молод, поэтому использовал комби с эффектом «хамелеона», опытные умели сами менять цвет своей одежды.

Оценив «группу поддержки» сенатора, Сай на миг прикрыл глаза, чтобы сдержать ругательства. Этих четверых хватит, чтобы захватить малый транспортник, и это без учета той безликой массы стрелков, которая прикрывала Глехира с тыла. Пожалуй, впервые за несколько лет успешной работы агентом КБР Комбо не знал, как подступиться к заданию…

Сам Глехир на агента не обращал ни малейшего внимания. У его визита всегда была цель. На этот раз он надеялся в приватной обстановке обсудить упрямство некоторых членов Галактического Совета. Нашлась там парочка упертых пней, желающих вставить ему палки в колеса. На вечеринке госпожи Омар собралось немало достойных капитанов. Некоторых он встречал в «Клубе Глехира», парочку перехватил в популярном баре…То, что они обсуждали нельзя прятать под крышами поместий. Чем больше народу отметит «случайность» встречи, тем лучше. Позже никто не свяжет вечеринку с новыми исчезновениями или подкупами, а госпожа Омар будет гордится тем, что принимала у себя будущего сенатора Альянса.

Глава 6
Сай

Комбо бродил по залу, мрачно поглядывая на Глехира. Ему очень хотелось подойти ближе, чтобы подслушать, о чем капитан болтает с друзьями и подчиненными, а больше всего хотелось навесить жучок на богато расшитый воротник его камзола. Увы, Глехир никого не подпускал достаточно близко.

Впрочем, через минуту «лазейка» всё ж таки нашлась. Мадес Орто собственной персоной выступил из толпы вновь прибывших. На поводке он вел парочку изящных дымчатых сервалов, и это был еще один звоночек для внимательного агента – кошки редкие, ошейники сверкают космоэрами и лунными камнями. Приобняв за талию Цветану, Сай пристально разглядывал зверей, разыскивая какой-нибудь знак принадлежности их к «Клубу Глехира». Особенно напрягаться не пришлось – подвески со знакомым гербом свисали с ошейников.

Агент ласково склонился к нежному ушку своей спутницы и пробормотал что-то вроде:

– Извини, дорогая, служба! – двинулся на встречу Мадесу.

Тот стоял, разговаривая с тощим «ботаником» в очках и парой крепких мужчин, напоминающих борцов-тяжеловесов на покое. Примечательно было то, что «тяжеловесы» держали на поводках слегка потрепанных барсов.

– Мистер Мадес Орто? – вежливым тоном спросил Сай, а затем улыбнулся своей «фирменной» улыбкой.

– И что? – «Синяк» бросил на него короткий взгляд и продолжил свою беседу.

– КБР! Я прибыл, чтобы вручить вам повестку на заседание галактического суда!

– Как прибыл, так и выметайся, – не поворачиваясь, буркнул Мадес.

– Если Вы не явитесь на заседание вовремя, я вынужден буду сопроводить Вас туда, – предупредил Комбо.

– Ха-ха! Утрись, щенок, – рявкнул Орто и медленно двинулся в сторону внутренних помещений резиденции.

Сай знал, что это его единственный шанс показать себя, и, в то же время, ему страшно не хотелось раскрывать свои возможности. Что оставалось? Сыграть простачка Саймона!

– Мистер Орто! – окликнул подопечного агент, тот не поворачиваясь показал средний палец.

Скроив обиженную физиономию, Комбо взмахнул руками и… поднос, выбитый этим движением из рук официанта, догнал «Синяка», врезав ребром по затылку, но к сожалению, не вырубил, а лишь разозлил. Рыча, как взбесившийся пес, Мадес бросил поводок и кинулся на Сая, собираясь смести довольно сухощавого агента своей массой. Тот снова всплеснул руками и увернулся, точно тореадор, пропускающий мимо себя быка.

Шум привлек внимание и опытные гости тут же освободили площадку, с любопытством наблюдая за сражением. Первым поблизости оказался белоголовый юнец с Улавии. Сай не видел его лица, но был уверен, что соотечественник любуется схваткой, как изысканным танцем.

Между тем, Орто вскочил, утер расквашенный нос и снова бросился в атаку.

– Аххх! – картинно простонал Комбо, делая вид, что собирается спрятаться за колонной.

«Синяк» взревел и растопырил пальцы особым образом. Сай внутренне содрогнулся и порадовался своей предусмотрительности – он не дал сократить дистанцию, продолжая уклоняться и бегать. Боец Глехира продемонстрировал хватку одного из опаснейших видов борьбы, при котором ставка делается на силу рук. В ближнем бою мастер «а-тара» способен превратить тело противника в сплошной синяк, причиняя при этом невероятную боль.

Комбо продолжал ломать комедию. Он мог вырубить Орто спецсредствами, например, приложить шокером, или брызнуть в лицо парализующий газ, но агент КБР прекрасно понимал, что сейчас они с противником – шоу. Вот если Мадесу, действительно, будет грозить опасность, пираты завалят Сая, а может даже сошьют чучело из его бронированного костюма. Так что играем, господа!

Под страшный захват пришлось подставиться, но лишь чуть-чуть. Когда рев «Синяка», дорвавшегося до руки агента, заглушил музыку, Комбо резко ударил противника по ушам, давая, так называемый, «рауш-наркоз», а затем влепил ему лбом в переносицу, чувствуя, как начинает гудеть голова. Тем не менее, цели он достиг: Мадес зашатался и осел на пол бесформенной кучей. Сам красавец-агент встал, смахнул с «хмелеона» невидимую пылинку и торжественно возложил повестку на лоб Орто. Значок генопробы мигнул, подтверждая доставку документа. Сай демонстративно отряхнул ладони, подошел к бару и попросил ихнафиза:

– Освежающего, без мяты!

Тот кивнул и в момент взболтал одной из ложноножек апельсиновый сок с водкой и льдом. Пока агент цедил свой напиток, «Синяка» унесли, гости вернулись к разговорам и поглощению закусок, а подруги мисс Цветаны стали смотреть на ее спутника благосклоннее. Только одна миниатюрная брюнетка в пронзительно-желтом платье продолжала сверлить мужчину изучающим взглядом. Кстати, именно у этой пиратской принцессы на поводке болтался худенький оцелот, остальные дамы питомцев на вечеринку не привели.

Демонстрируя безупречные манеры, Сай вернулся к мисс Аддамсон-Блэр. Он стоял рядом, вежливо поддерживал беседу, пробовал закуски, улыбался, а потом, дождавшись бурной дискуссии по поводу стоимости кракетауров с Мали, извинился и медленно пошел к двери в служебные помещения, делая вид, что идет в уборную.

Увы, вокруг было столько охраны, что для начала пришлось действительно посетить заявленное место. Нужную комнату он отыскал быстро, усмехнувшись оценил металлические стойки, вмурованные в стены детали интерьера и сантехнику, не имеющую мелких деталей и острых углов. Мурча себе под нос навязчивый мотивчик, агент вымыл руки проверяя наличие слежки с помощью кое-каких приборов. Затем вышел, постоял, словно ждал кого-то, и двинулся в сторону противоположную приемному залу.

Архитектура дома-форта была весьма необычной. Впрочем, логика угадывалась. Похоже, кто-то пытался воспроизвести внутреннее строение одного из древних земных крейсеров. Предок пиратской семейки служил на военном корабле? Переборка с утопленными в стенах шлюзовыми перепонками подсказала ответ. Кажется, в этом доме не боялись даже газовой атаки!

Некоторое время Комбо двигался по коридору, заглядывая в каждый угол. Логика подсказывала, что где-то здесь должны быть двери в комнаты владельцев дома, либо приватная мужская берлога вроде комнаты для игры в карты или библиотеки. Ни одна вечеринка на Кехирте не проходит просто так – это официальный повод встретиться на нейтральной территории, сообщить о намерениях, познакомиться поближе с вероятными союзниками или противниками.

Женщины умеют обсуждать свои тайны прилюдно, маскируясь бокалами и сумочками, мужчины же нуждаются в уединении, в особой обстановке, дающей возможность разложить на столе карту, наполнить бокал чем-то крепким и ругнуться вдали от нежных ушек своих жен и соратниц. Такое вот логово и пытался отыскать Сай. Где еще можно узнать слабые места Ирайна Глехира?

Ему невероятно повезло – он наткнулся на закуток, в котором сидели личные охранники пиратских капитанов, прибывших на вечеринку. Конечно, в мужское логово охрана не допускалась, но и отпускать далеко тех, кто защищает тебе спину, ни один житель Кехирта не станет. Поэтому крепкие воины устроились в небольшой уютной комнате с бормочущим галавизором и большим выбором безалкогольных напитков.

Тут слышался сдержанный смех, звучали плоские шутки, в воздухе синел дым от парочки сигар. Увидев все это, Сай пожалел, что не умеет становиться невидимкой. Скорее всего, капитаны расположились в комнате, которая идет сразу за этой, но как пройти через такое количество бдительной охраны? Впрочем, один способ есть. Вернувшись назад по коридору, агент вышел к бару, выбрал себе коктейль, поболтал с барменом, затем пролил напиток на рукав, ругнулся взял стопку салфеток и снова вышел в коридор. Там, делая вид, что оттирает одежду, агент прикрепил к стене несколько прозрачных капсул, затем снова прокрался к комнате охраны, преодолел открытое пространство у двери и затаился.

Через некоторое время в комнату проник запах. Нет, не запах, а ЗАПАХ! Тяжелая удушливая вонь, которую выделяют тестикулы взрослого самца болотного игуанвилля с планеты Скраб. Ящерка небольшая, но очень любящая уединение, которое обеспечивает себе единственным доступным способом. На территорию взрослого самца не заходят даже дикие кабаны и медведи, которых на Скрабе нечаянно развели местные воротилы. А вот специалисты КБР заходят. И умудряются нацепить на подрастающего игуанвилля контейнер для сбора секрета. От волнения самец созревает раньше и производит пахучей субстанции в два раза больше. Теперь сразу шесть капсул с бережно законсервированным содержимым таяли на стене особняка-форта.

Охранники среагировали мгновенно, хотя и не так, как ожидал агент. Его самого защищали фильтры, вставленные прямо в нос. Учуяв запах, ближайший к двери человек отдал команду:

– Газы! – и шустро модифицировал воротник своего комби в шлем!

Остальные повторили его действия с разной степенью поспешности. Защита нашлась у всех, а еще охранники моментально извлекли оружие и, обменявшись знаками, разделились. Двое встали у двери в «мужскую берлогу», двое выскочили в коридор и, прикрывая друг друга, двинулись к залу. Еще пара отправилась в ту сторону, где на потолке, сливаясь с лепниной, висел Сай.

Он не зря так долго болтался по коридорам – спецтаймер легкими уколами в запястье отсчитывал секунды до микровзрыва в туалете. Еще одна крошечная мина взорвется в баре, превращая в груду стекла бутылки с дорогим содержимым. В хозяйские покои ползет мини-дрон, он успеет погонять по комнатам ту часть охраны, которая не поддастся панике. В конечном счете, у него будет несколько минут на обследование интересующей его комнаты.

Вот охрана, взяв в «коробочку», выводит из курительной несколько крепких мужчин. Глехир бранится, его спутник тащит за собой на шлейках пару крупных тарсов, сверкающих розовой шкурой. Следующая четверка с подопечным в центре. Тут тоже есть коты, только полночно-синие с золотистыми кисточками на ушах. Рыканы! Редкость невероятная! Красавцы, да ещё обладают чрезвычайно острым нюхом. Комбо замер, ожидая, что чувствительные животные обнаружат его присутствие, но звери прошли мимо, ничем не выдав «Снежного лорда». Это было странно. Сай добавил эту необычность в свою копилку, но спускаться на пол не спешил. Последним вышел сильно обезображенный капитан, таща в руках упиравшегося котенка сервала.

Все, пора! Агент отпустил «липучки» – небольшие куски пластика, способного приклеиться к любой поверхности, и мягко приземлился на пол. Несколько шагов, хруст стекла под ногами, распахнутая дверь, просторный стол, заставленный бокалами, бумаги, счета… Все не то! Хотя Сай непременно скопирует на визор каждый клочок пластиковой распечатки.

Кем-то оставленный комм все еще проецирует на стену нечто неприличное – крупный тигр вылизывает девушку между ног. Она извивается, стонет и… Сработала интуиция. Сай увернулся в последнюю секунду. За спиной стоял белоголовый мальчишка с Улавии. Чистокровный, обученный, нагло скалящий зубы.

Когда Саю было шестнадцать, он осознал, что сильнее и выносливее любого сверстника. Несколько драк в школе, закончившихся переломами сразу у двух противников. Мама плакала, а дед… Дед переговорил с кем-то по комму, а потом привез его на секретную базу, на которой тренировались десантники. Там был похожий мальчишка. Белоголовый с Улавии. Увидев Сая, он зло ощерил зубы и сказал что-то неприличное на своем языке. Сай его не понял, и тот не постеснялся перевести. «Полукровка, ублюдок» – было самым мягким и приличным во всей фразе.

Молодой Комбо кинулся на белоглового, благо дело было в спортзале и…вспахал носом деревянный пол! Встал, утерся, прикинул траекторию движения и снова кинулся. На этот раз дело закончилось тем, что в голове у Сая стремительно потемнело, и очнулся он в лазарете, где ему под руководством местного врача вправляли вывернутый сустав и залечивали многочисленные гематомы. А дед спокойно спросил, устроит ли его, Сая, такой противник.

Позже они не раз спаринговали с Кех-Нар-Отом. Приняв то, что ему придется тренировать полукровку, тот немного рассказал, как поколениями тренировались его предки, как много нужно сделать на их планете, чтобы получить разрешение на рождение ребенка. Стало понятно, почему на Улавии берегут чистоту крови и презирают полукровок, таких, как Сай. Тогда молодой Комбо и выяснил, почему он живет с матерью и дедом. Узнал, куда подевался его отец, и почему он значительно превосходит силой своих сверстников.

Не самые лучшие дни в его жизни. Зато теперь он знал, что сопротивляться бесполезно. Или почти бесполезно. Все же этот белоголовый может быть недоучкой или травмированным, тогда у него есть шанс…

– Так ты пришел сюда за этим, – мальчишка продолжал усмехаться, чуть кивнув в сторону проекции, – понравились котики? Или девчонка? Может, хочешь себе такую?

– У меня такая уже есть, – чуть обнажил клыки Сай.

Не в его положении угрожать, но сдаваться без боя? Он внук своего деда!

– Дочка Ведьмы? Неет, слишком просто для тебя, я тебя, пожалуй, самой Ведьме подарю, на опыты, – хохотнул он, делая такое движение пальцами, словно стряхивал с них воду.

Комбо упал на пол. Просто некрасиво рухнул, стараясь закатиться под стол. Возможно, это не спасет его от ранений, но позволит… Внезапная темнота опустилась на голову, оглушая. Сквозь нее пробились голоса:

– Тал! Зачем ты завалил этого фантика?

– Если это фантик, – фыркнул мальчишка, – то почему вы носитесь по всему поместью, собирая его сюрпризы?

– Ты уверен, что его?

– А чьи еще? – пацан нагло притопнул сапожками, хрустя стеклом, – чужих на приеме нет!

– Тоже верно, – прогудел другой голос, – только что теперь делать? Этот тип успел везде засветиться!

– Все почистить, списать на шутки молодых Фергюссов, а этого красавца…

Короткая возня, треск одежды, вой робота-пылесоса, собирающего с ковра микрочастицы, и, наконец, голос:

– Все, можно идти!

Темнота навалилась окончательно.

Глава 7
Лайла Смарт

Следующие несколько часов Лайла провела в непрерывной деятельности. Сначала она выслушала официальный приказ о переводе в центральное отделение КБР, причем, подписал его лично лорд Крапм. После этого девушка посетила «умников», вжививших что-то в ее волосы и кожу, прошла видоизменение лица и тела, чтобы стать максимально похожей на леди Евангелину.

Ей повезло, что она была невысокая и худенькая по меркам КБР, а означенная леди занималась теннисом и верховой ездой, так что не пришлось прятать мышцы и вообще сильно менять фигуру. Ей просто нанесли перманентный макияж, вытравили темные волосы до состояния «золотистый блонд» и немного «подкоптили» тело в солярии. После всех мучений почти ничего не соображающая Лайла попала в холеные ручки высокомерной леди Ирис, которой надлежало ввести оперативницу в курс жизни богатого дома.

– Долго изображать леди Еву тебе не придется, малышка, – усмехнулась дама, затушив сигарету в ближайшей пепельнице. – Запомни главное – эта девочка еще молода, наивна и очень разбалована отцом и няньками. Капризничай, громко визжи, в общем, вспомни себя в пятилетнем возрасте.

После этой краткой инструкции леди показала Лайле видеосъемку дома сенатора, комнаты его дочери, ее любимую собачку, сумочку и машину, а также соцсети, в которых будет сидеть настоящая леди Евангелина.

– За ней присмотрят. Ты делаешь фото, болтаешься по магазинам и прочее, а она будет украшать посты сердечками и пищать от восторга, что удалось урвать очередную шмотку на распродаже. Твоя задача – изображать ее так, чтобы тебя похитили. Понятно?

– Да, мэм, – коротко ответила Лайла, вслушиваясь в голос своей модели. Ей нужно было спародировать южную тягучесть речи плюс капризный тон, а томный голос леди Ирис отвлекал.

Все процедуры и обучение заняли больше суток, тем не менее, девушку никто не искал. Насколько Лайла знала, всем сообщили, что она сдает экзамен на сержанта на отдаленной базе. Заявление она, действительно, подавала, и группу могли набрать в любой момент, так что прикрытие было почти идеальным. Кормили только тут не очень, да еще и комм отобрали.

К счастью, девушке позволили собственноручно написать маме и деду. Используя свой комм, она поставила записки на таймер, и лишь потом сдала средство связи лорду Крампу. Теперь ее родственники будут спокойны – сообщения будут приходить с обычной регулярностью, а за остальным проследит руководитель операции.

Через двенадцать часов после появления в центральном офисе КБР Лайла с тоской наблюдала в окно, как «она» вышла на улицу. Ей тоже хотелось выйти сейчас из серого мрачного здания, взять стаканчик кофе и пончик в закусочной на углу, а потом пойти домой, завалиться на диван, расслабив измученное процедурами тело…

Между тем, девушка за окном, попивая кофе, двинулась к остановке метро, и тут на тротуар ворвалась машина! Форма сотрудника космической безопасности мелькнула у самой земли – похоже, фальшивая Лайла отпрыгнула в сторону, споткнулась, упала и через короткое время была увезена в больницу оперативно прибывшей «скорой помощью».

– Вот и все, – проговорил над плечом лорд Крамп, – сейчас Вам поставят диагноз «сложный перелом конечности» и уложат в постель на два-три месяца.

– А кто это? – зачарованно кивнула Лайла на окно, из которого наблюдала аварию.

– Одна из наших агентов, конечно. Ей нужно спрятаться на те же пару месяцев. Гель-маска, порой, творит чудеса. – Усмехнулся он. – А теперь Вам пора. Машина ждет.

Лорд сам проводил совершенно не похожую на себя прежнюю оперативницу по длинному извилистому коридору. К удивлению Лайлы, выход был не в здании службы космической безопасности и не в стоящих рядом домах, а на параллельной улице. Войдя в образ, она выпорхнула из магазинчика дорогого белья, огляделась, капризно топнула ножкой, и к ней тут же подъехал сливочно-белый в искристых звездах ретро-автомобиль, а шофер вышел и открыл дверь.

– Маайк, почему так дооолго? – протянула она, репетируя капризный тон.

– Простите, леди, негде поставить машину.

С благородным фырком Лайла устроилась на бархатистом сидении и, расправив короткую пышную юбку, скомандовала:

– Домой! Сегодня слишком жарко для прогулок!

Водитель без слов тронулся с места. Лайла нервно разглаживала складки на подоле, пытаясь справиться с волнением, и тут ее новенький лиловый комм мигнул, взорвавшись сообщениями. Девушка поначалу даже опешила, увидев на экране фейерверк сердечек, поцелуйчиков, мимишных котиков и прочих «сладеньких» украшений, через которые ей с непривычки было трудно добраться до смысла текстов. Впрочем, и комм с драгоценным чехлом из кожи нимбийского ската тоже был непривычным. Только через несколько минут до оперативницы дошло, что заработала обещанная леди Ирис программа – настоящая леди Ева обменивалась новостями с подругами, болтала о разной чепухе, вела привычную общественную жизнь, а Лайла только читала весь этот поток бессознательного, да щелкала время от времени камерой, подтверждая неземную красоту якобы только что купленных вещичек.

Особняк конгрессмена поражал воображение своей ухоженностью. Выполненный в классическом стиле, он взметнулся ввысь белоснежными колоннами из темных зарослей туи, опьяняя ароматами розария, маня плеском со стороны бассейна и рассыпая вокруг бесконечное множество кокетливых мелких клумб, садовых скульптур и фонтанчиков, заставляющих глаза сиять от восхищения.

Лайла быстро прикрылась темными очками – ей ведь нужно изображать привычное равнодушие к этой невероятной красоте! Дождалась, пока шофер откроет ей дверь, а из дома выйдет немолодой мужчина в униформе:

– Сессил! – тягучая речь сама легла на язык, среди великолепия сверкающей на солнце зелени, – отнесите пакеты в мою комнату, и подайте холодный лимонад на террасу, сегодня ужасно жарко!

Слуга поклонился и одним движением собрал все пакеты и пакетики, которыми оказался забит багажник. Девушка едва удержалась от короткого свиста: а неплохое «приданое» приготовило ей КБР. Помня инструктаж, она вошла в дом, качнулась на каблуках, свернула налево и вышла на просторную тенистую террасу, увитую виноградом. Там ее ждали.

Сам сенатор, грузный мужчина в годах, пил кофе, просматривая бумаги и что-то негромко обсуждая с помощником – молодым элегантным яппи в строгом костюме. Чуть в стороне расположилась ухоженная блондинка неопределенного возраста. Она была явно моложе сенатора, но старше его дочери.

Лайла на миг задержалась на пороге, вспоминая и сопоставляя, а потом громко объявила, заставив даму поморщиться:

– А вот и я! Привет, папочка! – Сладко улыбнулась и мысленно скомандовала себе: «Подойти ближе, чмокнуть в щеку, кинуть кокетливый взгляд на помощника и неприязненный на даму. Судя по отчетам, мачеха не сумела найти взаимопонимания с падчерицей, а вот отец в дочери души не чаял. Успокойся, Лайла, ты всё делаешь правильно».

– Привет, озорница, – мужчина так тепло улыбнулся Лайле, что ей на миг стало стыдно за свой обман. – Какие планы на сегодня?

Девушка вынула вибрирующий от напряжения комм, пролистнула сообщения и заявила:

– Жарко, устала, поваляюсь у бассейна!

Мачеха с усилием сдержала презрительное фырканье. Судя по тому же отчету, эта холеная блондинка не висела на шее у мужа, она работала консультантом в адвокатском агентстве «Гластонберри, Сонг и О'Доннал", и числилась весьма квалифицированным специалистом. Вероятно, поэтому женщина с большим недоверием относилась к попыткам леди Евангелины зарабатывать деньги бьюти-блогингом.

Помощник сенатора неожиданно поддержал желание юной наследницы:

– Да, сегодня жарко, сенатор, может быть, перенесем встречу с мистером Таннушем в фонтанный зал? Там прохладнее.

– Может быть, – мужчина глянул на подсунутый ему комм с расписанием и что-то там отметил. Потом встал: – Извините нас, дамы, пора на службу!

Блондинка немедля встала с плетенного кресла, подошла, легко поцеловала мужа, поправила ему галстук и сказала что-то негромко. Лайла к этому времени уже растянулась на шезлонге, потягивая холодный лимонад:

– Пока-пока, папочка! Жду вечером! Гарсиа обещали барбекю!

– Пока-пока, мои девочки! – махнув на прощание, сенатор ушел.

Девушка же задумалась: а в курсе ли сам сенатор, что его дочери уже нет дома? Мачеха вернулась к своим бумагам, слуга собрал чашки, стало тихо и спокойно, как никогда не было там, где Лайла жила последние несколько лет. Даже стрекот газонокосилки где-то вдалеке казался колыбельной.

Незаметно для себя Лайла уснула – сказались две бессонные ночи… а проснулась, когда тени стали длинными. Раздраженно вскочив – надо же было так опростоволоситься в первый же день! Девушка быстро огляделась, убедилась, что никого рядом нет, и выполнила несколько упражнений, разгоняющих кровь. Вот теперь можно пойти к себе, посмотреть, что сложили в пакеты те, кто отвечал за сегодняшний шоппинг.

Благим намерениям помешал восхитительный аромат жареного мяса и какой-то выпечки. Желудок грустно булькнул, намекая на то, что его давно не наполняли. Припомнив инструктаж, Лайла направилась прямо на кухню. Там царила высокая крепкая женщина, ловко жонглирующая сковородками, судками и начищенными кастрюлями.

– Пепитааа! – агент КБР так хотела есть, что подлизывающийся тон получился сам собой.

– Леди Ева? – кухарка развернулась и уперла руки в бока: – Вы что-то хотели?

– Чашечку кофе, стакан сока и кусочек Вашего восхитительного пирога! – объявила Лайла, почти смеясь.

– Вот как! А кто это назвал мои пироги «складом калорий»? – возмутилась женщина, перекрывая своим телом подходы к холодильнику.

– Пепитааа, ты самая-самая лучшая! И пироги у тебя просто волшебные! – тут Лайла взяла паузу и быстро добавила: не могла же я отдать последний кусок твоего персикового пирога этой выскочке Мендес?

– Ай, леди! Вы самая настоящая лиса! – покачала головой кухарка и, наконец, допустила «леди Еву» до небольшого столика, где обитатели дома ели, если не было официальных обедов.

Девушка подмигнула, рассмеялась и принялась есть, перебрасываясь с кухаркой шуточками. Одновременно она размышляла о том, почему ей представили леди Евангелину как капризную папенькину дочку? Девушке едва исполнилось девятнадцать, она вполне прилично учится, не забывая, правда, регулярно посещать вечеринки и магазины, но с другой стороны – у нее каникулы и нет проблем с жильем и финансами. Почему бы и не потусить? Даже Лайла во время учебы в Академии КБР находила время для развлечений!

Отец-сенатор тоже выглядел обычным человеком, уставшим от жары и забот. Он нежен с дочерью, хотя явно не понимает ничего в современной девичьей моде. Мачеха… Вот мачеха – темная лошадка, но явной агрессии не проявила, так, обычная неприязнь женщины к женщине, делящей территорию и мужчину. Откуда же информация про капризы и скандалы? Может, стоит поискать ее в сети? Размышления прервал слуга, ворчащий, что «леди Ева» снова ест в неположенном месте, и леди Линда будет сердится.

– Не ворчи, Гейнс, – откликнулась Лайла, – отправляя в рот восхитительный кусочек пирога, вкусом не уступающий любому торту, – тебе же меньше работы!

Вообще-то, насколько знала Лайла, вначале мачеха пыталась пресечь эти трапезы, приказывая накрывать в столовой, но график сенатора и его семьи так редко совпадал, что в итоге женщина смирилась и сама стала забегать на кухню, или заранее просила подать себе поднос в комнату.

Съев кусок восхитительного холодного пирога, выпив кофе и сок девушка поднялась в комнату дочери сенатора. Здесь все было почти так, как на видео: лиловое меховое покрывало на кровати, белые стены, сиреневые шторы, множество мягких игрушек, баночек, флакончиков и странный белоснежный дворец из стекла на прикроватном столике. Лайла подошла и покрутила вещицу, чем-то выбивающуюся из остального мимишного интерьера. Стеклянная скульптура вдруг поехала в сторону, а затем раскрылась, демонстрируя галапортрет молодой женщины, очень похожей на Евангелину.