Текст книги "Тайна дремучего леса"

Глава четвёртая
Увлекательное путешествие

Прошла первая неделя, золотая от солнечного света. Дети отлично проводили время, хотя Нора часто жаловалась на жару. Теперь все они носили баронские наряды и очень себе нравились в них.

На девочках были обтягивающие бело-голубые корсажи с большими серебряными пуговицами и пышные юбки красного и синего цветов. Чулок они не носили, только маленькие полусапожки, зашнурованные красными шнурками. На мальчиках были вышитые брюки, рубашки с открытым воротом и широкие пояса. Майк и Джек тоже носили полусапожки и считали их удобными.

Поначалу ребята чувствовали, будто они в маскарадных костюмах, но вскоре привыкли к этому.

– Не хочу осенью снова влезать в школьную форму, – сказала Нора, глядя на себя в высокое зеркало. – Мне так нравится эта юбка, она качается, точно колокол. Смотри, Майк, в ней целые ярды[2]2
  Ярд – британская и американская единица измерения расстояния и длины, равная 9,14 м.


[Закрыть] материала.

Майк застегнул пряжку и заткнул за пояс охотничий нож.

– Ну что, похож я на пирата? – покрутился он перед зеркалом. – Вот бы мальчишки в школе увидели меня! Все позеленели бы от зависти!

– Нет, они бы смеялись над тобой, – сказала Нора. – Да ладно, тебе в школе не разрешат гулять с ножом за поясом. А хорошо бы королева позволила мне взять домой баронский костюм. Я могла бы надеть его на маскарадную вечеринку. Выиграла бы приз!

Та первая неделя была чудесна. Детям разрешали гулять где угодно при условии, что Ранни или Пилеску будут сопровождать их. Они ездили по холмам на маленьких горных пони. Купались по меньшей мере пять раз в день в тёплых водах озера. Ходили под парусом каждый вечер. Добрались на машине до ближайшего большого города, а в самом городе катались на причудливых автобусах, толстых и приземистых, выкрашенных в синий и серебристый цвета. Всё было по-другому, всё было непривычно.

– Поначалу Англия, должно быть, показалась тебе очень странной, Поль, – сказал Майк, впервые осознав, как трудно мальчику было жить в чужой стране.

Поль кивнул. Он старался как можно больше показать своим друзьям. Теперь, когда он снова вернётся в школу в Англии и захочет поговорить о своём доме и своей стране, Джек и Майк поймут его и с радостью выслушают.

К концу первой недели Пилеску предложил Полю:

– Почему бы тебе не показать ребятам Баронию с высоты птичьего полёта? Я сам поведу самолёт.

– Пилеску, мы готовы хоть сейчас! – закричал Майк. – Полетим над горами и лесами!

– Я покажу вам тайный лес, – неожиданно сказал принц Поль.

Остальные уставились на него.

– Что это за тайный лес? – спросил Джек. – В чём его секрет?

– Это странное место, – сказал Поль. – Никто никогда там не был!

– Тогда откуда ты знаешь о нём? – удивился Майк.

– Его видно с самолёта, – ответил Поль. – Мы с вами пролетали над ним.

– Почему никто никогда не был в этом лесу? – спросила Пегги. – Я не верю, что в мире ещё остались неисследованные места.

– Говорю тебе, никто никогда не был в тайном лесу, – упрямо возразил Поль. – И я скажу тебе почему. Дай-ка мне вон ту карту, Майк.

Майк бросил ему свёрнутую карту. Поль разложил её на столе. Он нашёл нужное место и указал на него:

– Это карта Баронии. Сами видите, сколько у нас гор – вот горный хребет, и вот, и вот… А теперь посмотрите внимательней на эти горы.

Дети наклонились над картой. Горы были окрашены в коричневый цвет и имели странное название – Киллимуин.

Смуглый палец Поля указал на них.

– Видите, какой они формы? Горы Киллимуин – замкнутый круг. И посредине, в большой долине, находится тайный лес.

Поль указал на крошечное зелёное пятнышко в середине Киллимуинских гор.

– Вот здесь… Это огромный непроходимый лес, и бог знает какие там дикие животные обитают.

– Но, Поль, почему никто там не бывал? – нетерпеливо спросил Майк. – Почему нельзя просто подняться на горы и спуститься с другой стороны, чтобы исследовать лес?

– По очень веской причине! – сказал Поль. – Горы Киллимуин покорить невозможно!

– Почему? Неужели они такие крутые? – удивилась Нора.

– Ужасно крутые и ужасно опасные, – ответил Поль.

– Кто-нибудь живёт на склонах гор? – спросила Пегги.

– Только пастухи, – сказал Поль. – Но они не поднимаются высоко, человеку там не пройти. Может быть, козы добираются до вершин – но не пастухи!

– Надо же! – Майк был очарован мыслью о таинственном лесе, который никто никогда не исследовал. – Это и впрямь интересно! Ну пожалуйста, давай полетим над ним на твоём самолёте, Поль. Я хочу посмотреть, что это за лес!

– Не так уж много ты там увидишь, – сказал Поль, сворачивая карту. – Лес как лес. А с самолёта – сплошная зелень, и всё – так плотно там растут деревья. Ну ладно, завтра полетим!

Разговор с Полем взбудоражил ребят. Было бы здорово полетать над горами Киллимуин и посмотреть на удивительный лес! Какие животные там водятся? Кто бродит глухими, неторными тропами? Майк и Джек уже мечтали исследовать это неизведанное место!

На следующий день пятеро детей вышли на взлётную полосу рядом с ангаром, где находился самолёт Поля, и с интересом наблюдали, как механики выкатывают его. Вскоре подошли Пилеску и Ранни.

– Ранни! Вы знаете, как долететь до гор Киллимуин? Мы хотим туда попасть!

– А когда мы доберёмся туда, летите как можно ниже, чтобы мы могли подобраться как можно ближе к тайному лесу, – взмолилась Нора.

Ранни и Пилеску только улыбались в ответ.

Наконец все забрались в самолёт.

– Мы облетим всю Баронию, – сказал Пилеску, – и пролетим над областью Киллимуин. Она мало населена, но там есть небольшой замок, построенный королём в прошлом году. Замок стоит на склоне горы, где дуют ветра. Лето в последние годы в Баронии было очень жарким, и это нездорово для детей. Может, даже вам всем придётся перебраться в Киллимуин, если жара не спадёт!

– Да, хорошо бы! – Глаза Поля засияли. – Я никогда там не был, Пилеску. Там интересно?

– По-моему, не так интересно, как в Большом дворце, – ответил Пилеску. – Королевская резиденция в Киллимуине больше похожа на крепость. Кругом нет нормальных дорог. Машина не проедет, а самолёт посадить негде. Вот и приходится трястись на пони.

– А я не против, – сказал Джек.

Он занял своё место в самолёте и наблюдал, как механики заканчивают последнюю проверку. Наконец те отошли в сторону. Двигатель завёлся с таким рёвом, что не было слышно ни слова.

Затем самолёт плавно вырулил на взлётную полосу. Дети не сразу поняли, когда он поднялся в воздух. Но, выглянув из окон, они увидели землю далеко внизу. Дворец казался не больше кукольного домика.

– Ну, понеслось! – Джек выдохнул. – Поль, достань карту. Ты же взял её? Хочу посмотреть, где мы находимся.

Как интересно искать на ней место, над которым они только что пролетали!

– Мы вот здесь! – сказал Джек, указывая на голубое пятнышко на карте. – Видишь? Это озеро – мы прямо над ним, – а в него впадает река. А знаете что? У нас живая география. Жаль, нельзя именно так учить её в школе! Представляете, каждый раз на географии садимся такие в самолёт и летаем над страной, которую сейчас проходим!

Дети зачитывали названия городов, над которыми пролетали: Ортану, Таррибон, Лукинон, Брутинлин – язык сломаешь!

– Смотрите – здесь обозначены горы. Мы должны скоро добраться до них.

– Самолёт идёт вверх. Значит, скоро горы. Точно! Смотрите! Я уже одну вижу, какая огромная!

– Ух ты, долины ярко-ярко-зелёные! А вон речка… Точно серебристая змея.

– Мы приближаемся к тайному лесу? Мы рядом с Киллимуином? Ой, а на карте он где? Не вижу!

– Конечно, не видишь – локоть на него поставил! Подвинься, Джек, – вот он, твой Киллимуин.

– Смотрите внимательнее! – крикнул Ранни детям. – Скоро – ваш тайный лес! Сейчас мы приближаемся к хребту Киллимуин. Поль, ты же знаешь. Расскажи остальным.

В величайшем волнении пятеро детей прижались лицами к иллюминаторам. Какие громадные горы, какие обрывистые – и ни домов, ни людей!

– Горы Киллимуин замыкаются кольцом! – начал рассказывать Поль. – Нет, это не кольцо, это словно корона с острыми, зазубренными вершинами! Между ними нет ни долины, ни перевала! Никто не может пройти через них в тайный лес, который лежит в середине могучего кольца!

На самом деле Поль немного преувеличил: горная цепь вздымающихся вершин замыкалась не в круг, а в неправильной формы овал. Самолёт с рёвом пронёсся над самой кромкой гор, и дети успели заглянуть в долину.

– Это и есть тайный лес! – крикнул Поль. – Видите, вот он – густой, тёмный… Занимает почти всю долину.

Лес лежал под крылом ревущего самолёта. Он был огромен. Вековые деревья, которые, казалось, росли здесь по триста лет, стояли близко друг к другу, и не было видно ни одного просвета. Самолёт немного снизился, приближаясь к густым кронам.

– Как таинственно! – сказала Нора и вздрогнула. – Лес кажется таким одиноким. Как будто на самом деле никто никогда туда не ступал!

Глава пятая
Летний зной

Самолёт снова поднялся высоко, чтобы перелететь через другой край горного кольца. Лес становился всё меньше и реже.

– Возвращайся снова через лес, Ранни, пожалуйста! – умолял Джек. – Он мне так понравился! Густой, мрачный… Сейчас таких, наверное, больше нету… Насмотреться не могу.

Ранни послушно развернул самолёт и снова провёл его низко над лесом. Казалось, что самолёт вот-вот нырнёт в густую зелень!

– Я вдруг подумала: а если наш самолёт упадёт в лесу, и мы заблудимся там, и никогда, никогда не вернёмся домой? – сказала Нора.

– Пожалуйста, не каркай! – Пегги вздрогнула. – Самой жутко стало… Ранни, давай быстрее перелетим обратно через горы! Бережёного Бог бережёт!

Ранни рассмеялся. Он снова взмыл вверх, и тут Джек заметил кое-что странное.

Он прижался носом к окну и пристально вгляделся.

– Что это? – спросила Нора.

– Сам хотел бы знать… – сказал Джек. – А ты тоже увидела, да? Значит, не показалось.

– Как по-твоему, что это было? – спросил Поль, когда они летели высоко над другой стороной горного кольца.

– Струйка дыма? – предположил Джек. – Пожар, что ли? Или костёр? Но разве может быть костёр там, где нет людей? Я к тому, что, если это правда дым от костра, значит, там всё же кто-то живёт.

– Я не видел никакого дыма, – сказал Майк.

– Я тоже, – кивнул Поль. – Это было маленькое облако, Джек, или клочок тумана.

– Может, и так, – нахмурился Джек. – Но больше похоже на дым. Знаете, иногда в ясный день дым от костра поднимается почти прямо, и ветер его не развеивает.

– Тайный лес очень, очень странный, – с тревогой в голосе произнесла Пегги. – Зловещий какой-то. Я не хочу туда!

– Ну не скажи. Я бы пошёл! – возразил Майк. – Побродить там, где никто никогда не был! Я бы чувствовал себя настоящим исследователем.

– Пролетаем Джонналонгей, – послышался голос пилота Ранни. – Один из наших самых больших городов, расположенный вокруг живописного озера.

Дети снова склонились над картой. Было так необычно видеть какую-нибудь местность сначала на карте, а затем наблюдать, как она появляется внизу. Но вскоре они влетели в плотное облако.

– Не бойтесь, – успокоил ребят Ранни. – У меня всё под контролем. Теперь мы повернули назад и летим вдоль другой границы Баронии. Здесь уже не так интересно. Облака, вероятно, рассеются как раз около Тирривуту, и вы увидите там железнодорожные линии. Смотрите вниз.

И действительно, облака над Тирривуту рассеялись, и дети увидели сверкающие серебряные линии, когда Пилеску вёл самолёт низко над равниной. Было забавно наблюдать, как линии расходятся то тут, то там, направляясь в окрестные деревушки, а затем снова соединяясь и устремляясь к большим городам.

– А вот и дворец на берегу озера! – Нора была немного разочарована. – Мы возвращаемся домой. Это было просто прекрасно, Поль!

– Мне больше всего понравился тайный лес, – сказал Джек. – Вот не идёт он у меня из головы, и всё тут! А если я и вправду видел дым? Значит, там живут люди – люди, о которых никто не знает, люди, которые не могут оттуда выбраться и, наверное, никогда уже не смогут! Интересно, какие они и как туда попали?

– Да ну, Джек, – отмахнулся Майк. – Это был не дым, и людей там нет. Если бы там пропали туристы, их бы начали искать. И мы бы об этом знали. А если бы там какие-то чудаки жили, то как они туда попали? Не с парашютами же спрыгнули. Как они выживают в лесу, особенно зимой? И ради чего так мучаются? Включи логику. Твой дым был просто облачком.

– Да, вроде всё логично, – нехотя согласился Джек. – Это не мог быть настоящий дым. Но можно мне помечтать? Ну, будто какие-то загадочные люди жгут в лесу костры…

Самолёт тем временем опустился на взлётно-посадочную полосу, пронёсся несколько метров и остановился. Прибежали механики.

– Счастливые вы люди! – Один из них окликнул Ранни на баронском языке, который дети уже начали понимать. – Полетали, хоть ветерком вас обвеяло. Мы почти растаяли на солнце! Жарко, точно в печи!

Жар, поднимавшийся от пересохшей земли, встретил детей, когда они вышли из самолёта. Всё вокруг словно мерцало и дрожало под палящим солнцем. Марево было точно в пустыне.

– Боже мой! – застонала Нора. – Я сейчас растаю! Как мороженое!

– Не надо про мороженое!

Они доплелись до дворца и рухнули на лежаки на террасе, под большими разноцветными зонтиками. Обычно с озера дул лёгкий ветерок, но сегодня не было ни малейшего дуновения.

– Может, искупаемся? – предложил Джек.

– Не поможет, – ответил Майк. – Вчера вода уже такая тёплая была, что противно, а сегодня, наверное, вообще суп. Не бассейн, а сауна.

Ребята услышали звук большого гонга. Настало время обеда – позднего для детей.

Нора снова застонала:

– Слишком жарко, чтобы есть! Не могу пошевелиться. Даже не смогу проглотить мороженое!

– Пообедаете под крышей, – объявил Ранни, выходя на террасу. – В помещении прохладнее. В игровой комнате работают все вентиляторы. Идите уже, поешьте чего-нибудь.

Ребята уныло ковырялись в тарелках, хотя блюда были такими же вкусными, как и всегда. Ранни и Пилеску, которые обслуживали детей во время еды, выглядели обеспокоенными.

– Ешьте, маленький господин, – сказал Ранни Полю.

– Слишком жарко, – ответил Поль. – Где мама? Интересно, она разрешит мне ходить по дворцу в шортах? Это очень удобная английская одежда. Все мои друзья летом носят шорты.

– Но ты же принц! – воскликнул Ранни. – Ты не можешь бегать почти без одежды.

Принц Поль отправился на поиски матери. Она лежала в своей королевской спальне, прикрыв глаза надушенным носовым платком.

– Мама! Ты заболела? – встревожился Поль.

– Нет, Поль, просто устала от жары, – сказала мать. – Послушай, мы поедем в горы, в маленький замок, который твой отец построил в прошлом году. Я боюсь, что эта жара убьёт нас всех! Мы отправляемся завтра. Как мы доберёмся туда со всеми детьми и нянями, не могу себе представить! Но всё же придётся ехать! Я не знаю, что произошло за последние несколько лет в Баронии! Зима такая холодная, а лето такое жаркое!

Услышав о предстоящей поездке, Поль напрочь забыл, что пришёл спросить про шорты. От волнения он даже не вспомнил, что мучился от жары. Отправиться в горы и поселиться в новом замке! Это было бы прекрасно. Друзья смогут исследовать местность, ездить по горным дорогам на пони. На склонах гор дуют прохладные ветра, там не придётся изнывать от жары, и у ребят сразу прибавится сил. Они прекрасно проведут время!

– Мама, так мы правда поедем завтра? – спросил Поль. – Я побегу расскажу ребятам!

Все с удивлением посмотрели на принца, когда он ворвался в игровую комнату.

– Ты чего носишься в такую жару? – спросил Джек. – Сдурел, что ли… Меня выжимать можно. Мы даже в Африке так не мучились!

– Завтра мы едем в новый маленький замок в горах! – воскликнул Поль. – Что скажете? Там будет прохладно, и мы сможем покататься на пони по горам. А ещё там куча пастухов, и они знают разные старые песни и легенды…

Джек ошарашенно сел:

– Ну и совпадения… Одно на одно и выходит! Ведь этот замок неподалёку от Киллимуина? Это судьба, ребята! Мы точно узнаем что-нибудь о тайном лесе!

– Ни к чему! – сказал Поль. – Здесь нечего выяснять. Поспрашивай местных пастухов, они тебе скажут, что ничего не знают, на том дело и кончится. Лично я просто хочу побродить в диких горах… Будет здорово!

Дети были довольны. Сейчас слишком жарко, чтобы жить в Большом дворце. Куда лучше скакать по горам на крепких маленьких пони! Джек откинулся на спинку дивана и задумался. Как бы узнать что-нибудь о тайном лесе? Пусть никто не верит, что там можно жить, но Джек всё равно расспросит местных пастухов об этом таинственном месте, скрытом глубоко в сердце Киллимуина.

«Если кто и знает что-нибудь, так это пастухи», – подумал мальчик и спросил:

– Поль, как мы будем добираться до гор, где стоит маленький замок? Не всё же время ехать на пони?

– Нет, на машинах поедем, – ответил Поль. – На пони мы пересядем в Киллимуине: там на двадцать миль кругом нет хороших дорог… Вот только я не представляю, как справятся младшие дети.

– Какие прекрасные каникулы! – мечтательно сказала Нора. – Жить во дворце, летать на самолётах, увидеть тайный лес, поселиться в замке, кататься на пони в диких горах… Нам повезло!

– Оптимистка, – простонал Майк. – Жить не могу в этой духовке. Вентиляторы гоняют горячий воздух туда-сюда, а толку чуть. Вечером, надеюсь, будет прохладнее.

Но к вечеру стало ещё жарче. Несмотря на то что вентиляторы в больших спальнях работали всю ночь напролёт, никто из детей не мог уснуть. Они сбрасывали простыни. Ворочали свои подушки в надежде найти прохладное место. Вставали с постелей и подходили к открытому окну, чтобы глотнуть свежего воздуха…

Когда наступило утро, ребят было не узнать. Вместо отдохнувшей и бодрой компании Ранни застал в детской угрюмых, ворчливых «совят», готовых поссориться по любому поводу. Поль рассердился на Ранни, и великан рассмеялся:

– Ах, мой маленький господин, на жаре у тебя характер испортился! Ну, не сердись на меня. В такую жару сердиться глупо – вспыхнешь от гнева и сгоришь! Иди лучше собирайся. Машины будут здесь через полчаса.

Ребята отправились принимать прохладные ванны. Было слишком жарко, чтобы плавать в озере, которое страшно нагрелось. Они вышли из воды, чувствуя себя лучше.

Вскоре Майк услышал шум автомобильных двигателей и подошёл к окну. На улице стоял кортеж из машин. Пятеро старших детей, четверо младших, мать Поля, три няньки, Ранни и Пилеску – дворец покидали все, кроме короля.

– Ну же, Нора! – крикнул Поль зазевавшейся девочке. – Смотри опоздаешь! Поторопись!

Потребовалось довольно много времени, чтобы собрать всех младших детей. Самого крохотного одна из нянек несла в большой корзине. Другие малыши, болтая и смеясь, топали следом. Бледные, измученные жарой, они были счастливы при мысли о переезде на новое место.

И вот уже по автомобилям расселись все королевские домочадцы, радуясь, что наконец-то едут в прохладные горы.

Глава шестая
Замок Киллимуин

Ранни и Пилеску ехали с Джеком, Пегги, Майком, Норой и принцем Полем. В огромном серебристо-голубом автомобиле было достаточно места для всех. Нора обрадовалась, когда они наконец тронулись в путь и в открытые окна ворвался прохладный ветерок. Девочка тяжело переносила палящий летний зной Баронии.

– Новый замок называется Киллимуин, – рассказывал по дороге Поль. – Я сам никогда его не видел. Его построили, когда я был в отъезде. Он стоит на одном из склонов Киллимуина. Вот будет здорово исследовать окрестности!

– Вы никуда не пойдёте одни, – заявил Ранни. – Там могут быть разбойники и дикари.

– Ранни, мы всё равно будем гулять одни! – воскликнул Джек. – Мы же не маленькие, чтоб ты крутился вокруг нас, как нянька.

– Вам нельзя ходить без охраны, – повторил Ранни сурово, и Пилеску кивнул в знак согласия.

– Киллимуин примерно в двухстах милях отсюда, – продолжил Поль. – Мы доберёмся туда через четыре-пять часов. Ну, не до самого замка, но до округа – точно.

Машины мчали на большой скорости. За королевским кортежем следовал фургон со всем необходимым для семьи – одеждой, детскими колясками и прочим.

Дети высунулись из окон, чтобы глотнуть свежего воздуха. Ранни раздал ребятам знаменитый баронский шоколад, в котором было столько же мёда и сливок, сколько и какао. Объедение! Дети жевали его и с интересом смотрели на пролетающие мимо реки, холмы и долины. Иногда дорога, огибая склон горы, шла по самому краю обрыва, и Нора отворачивалась, чтобы не смотреть вниз, – у неё, мол, от высоты кружится голова. На самом деле ей было страшновато – такой далёкой казалась внизу долина.

– Не дороги, а американские горки, – сказала Пегги. – Что бы мы делали, если бы кто-то ехал навстречу? Нам бы тогда точно не разминуться.

– Дорога объездная, и на сегодня она вся наша, – успокоил её Поль. – Не встретим никаких машин, так что расслабься.

В половине первого, когда путешественники проголодались, решили сделать остановку. Все вышли размять ноги: кто – прогуляться, кто – побегать вокруг. Они встали на склоне холма, а под ними текла сверкающая река, изгибаясь вниз по долине. Какое прекрасное место для пикника!

Ранни и Пилеску распаковали корзины, дети расстелили на траве белоснежную скатерть и расставили тарелки и блюда.

– Бутерброды с курицей! Чур, мои! – сказал Майк.

– Пудинг с мороженым! Мой любимый! – воскликнула Нора.

– Ух ты, тридцать видов бутербродов! – обрадовался Джек. – От одного взгляда на них слюнки текут!

Хорошо было устроить пикник на склоне холма, где дул лёгкий ветерок.

– Наконец-то свежий воздух, – довольно улыбнулась Нора.

– В замке Киллимуин ещё лучше дышится, – сказал Ранни. – Он построен в хитром месте, где встречаются два воздушных потока! Там всегда прохладно в самый жаркий день. Вы скоро взбодритесь и будете как новенькие!

Перекусив и отдохнув, все снова расселись по машинам.

– Ещё час, и мы свернём с проезжей дороги, – сказал Пилеску, взглянув на часы. – Она так широко огибает горы, что в Киллимуин по ней не добраться. Хорошо бы в условленном месте нас уже ждали осёдланные пони!

– А малыши тоже поедут на пони? – спросила Нора. – Не упадут?

– Не упадут, – успокоил её Пилеску. – С малышами всё будет в порядке.

Примерно через час машины остановились, и дети с интересом наблюдали, как целая толпа людей, собравшаяся на обочине дороги, приветствовала королевскую семью. Встречавшие вели под уздцы пони.

Пора пересаживаться в седло!

Потребовалось много времени, чтобы разместить всех на мохноногих маленьких лошадках, а младших братьев и сестричек Поля устроили в притороченные к сёдлам большие, удобные корзины.

Погонщики присматривали за пони, так что малыши были в полной безопасности.

– Я не поеду в корзине, – заявила Нора.

Она и вправду испугалась, что её заставят. Все остальные дети умели ездить верхом. Ребята забрались в сёдла и взялись за поводья. Пони были крепкими и приземистыми, и управлять ими оказалось очень легко, хотя Нора жаловалась, что её пони заупрямился и не даёт ей сесть в седло.

– Может, он решил, что ты с ним играешь в чехарду! – сказал Пилеску со смехом.

Наконец путешественники тронулись в путь – вверх по неторной горной тропе, которая вела к новому замку. Няньки, деревенские девушки, прежде никогда и подумать не могли о том, что будут сопровождать детей на пони в замок. А дети тем временем громко болтали и смеялись.

Люди, вышедшие посмотреть на прибытие королевской семьи, махали им вслед и выкрикивали добрые пожелания. Их деревянные домики виднелись тут и там.

Вскоре процессия свернула на тропинку, и отсюда дети увидели как на ладони всю окрестность: величественные горы, крутые и неприступные.

Путники поднимались всё выше и выше, приближаясь к замку, который отец Поля построил год назад. Дорогой им больше не встречалось никакого жилья. Как пустынно было кругом!

– Смотрите, козы! – вскрикнула Пегги, указывая на стадо коз, скачущих по каменистым склонам. – Как их много! Где же козопас?

– Там, наверху, – сказал Поль. – Смотри – вон возле того кривого дерева.

Пастух уставился на собравшихся. У него была огненно-рыжая борода, как у большинства баронцев. На нём, кроме рваных штанов из козьей шкуры, больше ничего не было.

– Он выглядит ужасно диким и свирепым, – сказала Нора. – Можно, я не буду с ним разговаривать?

– Испугалась безобидного пастуха! – рассмеялся Ранни. – Да он боится нас больше, чем ты его!

Поначалу было весело. Но верховая езда хороша только первые несколько миль. Когда дорога стала круче и начала петлять, дети заговорили об отдыхе.

– Одно хорошо – погода радует, – сказал Джек. – Тут совсем не жарко.

– А ночью будет довольно холодно, – предупредил Ранни. – Вам придётся спать под толстым одеялом.

– Ну, лучше так, чем жариться во дворце, – сказал Джек, вспомнив, как прошлой ночью, даже сбросив всю одежду, он не смог уснуть от жары. – Смотрите, это же замок Киллимуин!

И верно, они наконец вышли к замку, возвышавшемуся на склоне горы, над крутым обрывом. Замок действительно был небольшой, с круглыми башнями, к нему вели грубо высеченные в скале ступени.

– В этом замке я буду представлять себе, что живу двести или триста лет назад, – размечталась Пегги. – Киллимуин… Это и правда настоящий замок, а не старые развалины или новая подделка.

– Ты права, – сказал Джек. – Кстати, замок примерно на полпути вверх по горе… Значит, мы уже довольно высоко.

И верно, хотя вершины гор всё ещё возвышались над ними, долину внизу было едва видно.

Снова подул ветер, и Нора вздрогнула.

– От жары спаслись – теперь лишь бы не замёрзнуть! – сказала она со смехом.

– Ты просто слишком быстро попала из ужасной жары в прохладные горы, – пояснил Ранни и спросил у ребят: – Ну что, устали? Вот доберёмся до замка, часик отдохнём, а потом, пожалуй, попьём чаю!

– А нельзя сразу начать с чая? – поинтересовался Майк. – Я уже проголодался. Смотрите – вот и каменная лестница. Такая красивая! Ну всё, я слезаю с пони. А куда его теперь?..

Смотрители замка наблюдали за прибытием королевской семьи. Они стояли на верхней ступеньке лестницы. Большая, обитая железом дверь позади них была открыта.

Детям смотрители сразу понравились.

– Это Туку с женой Ямен, – сказал Пилеску. – Здешние уроженцы. Когда-нибудь вы захотите поговорить с ними, потому что они знают много легенд и историй об этих старых холмах.

Туку и Ямен приветствовали детей радостными возгласами.

Это были весёлые горцы. Их совсем не пугало, что к ним приехало столько принцев и принцесс. Не удивились они и английским детям. Для Туку и Ямен ребята были дорогими гостями, а хлебосольные баронцы любят гостей.

Казалось, не прошло и минуты, как вся компания разместилась в своих новых покоях. Они оказались далеко не такими величественными и роскошными, как те, что были у детей в Большом дворце, но никто и не думал тосковать по роскоши. Комнаты замка были маленькими, но с высокими потолками. Ребята любовались старинными гобеленами на стенах, но ещё больше им нравился вид из окон.

Один ряд гор возвышался за следующим, и некоторые были окутаны облаками, а на других белели снеговые шапки. Деревья издали казались не выше травинок, а долина внизу – очень далёкой.

– У замка Киллимуин как будто другой характер, – с восхищением сказал Джек. – Дворец был комфортный: что ни пожелай – всё под рукой. Киллимуин мрачный, неприступный и дикий, и мне он по душе. В спальнях нет горячей воды. Я ещё не видел ванной, и наши постели больше похожи на грубые скамьи с коврами и подушками, чем на кровати. Настоящий рыцарский замок!

Было очень здорово поселиться в замке. Дети могли ходить куда угодно – на кухню, в башни, в подвалы… Туку и Ямен разрешили им исследовать замок, а иногда и сопровождали их, помогая освоиться на новом месте.

В Киллимуине было восхитительно прохладно после чудовищной жары дворца. В ту первую ночь дети спали хорошо, наслаждаясь прохладой воздуха, который дул в узкие окна. Это был чистый горный воздух, пахнущий соснами.

На следующее утро Ранни поговорил с ребятами:

– У каждого из вас есть пони, и вы можете ездить, когда и где захотите, если с вами Пилеску или я.

– Почему мы не можем кататься одни? – проворчал Поль. – Ничего с нами не случится.

– Ты можешь заблудиться в горах, – сказал Ранни. – С тропы сбиться легко. Все ребята должны дать слово ходить в горы только с нами.

Никто не хотел обещать этого. Одно дело – исследовать горы, а другое – кружить вокруг замка под бдительным взглядом телохранителя. Но Ранни был твёрд.

– Давайте слово, – повторил он. – Или не давайте – и сидите дома. Одно из двух.

– Тогда придётся пообещать. – Джек фыркнул. – Торжественно обещаю не гулять без нашей бородатой няни!

– Я тоже, – сказал Майк.

Дали слово и девочки.

– А ты, маленький господин? – Громадина Ранни повернулся к всё ещё угрюмому мальчику.

– Ну, я тоже обещаю, – нехотя произнёс Поль. – Перестраховщик ты, Ранни. Здешним людям можно доверять – кого-кого, а их я не боюсь.

Поль не знал – да и мало кто знал тогда, – что даже в этом славном краю есть люди, которых очень даже стоит бояться.