Текст книги "Битва за лес"

– Спасибо, друг, – сказал он. – Я рад, что ты все понимаешь!

Серый здоровяк совсем смутился и неловко покрутил лобастой головой.

– Я… просто хотел сказать, – он быстро повернулся и юркнул в воинскую пещеру.

Растроганный Огнезвезд посмотрел ему вслед, потом встряхнулся и пошел к скале. Приблизившись к входу в пещеру, он услышал какой-то шум, доносящийся изнутри. Просунув голову под свод, он увидел в пещере Царапку, старшего оруженосца.

– Ой, это ты, Огнезвезд! – воскликнул котик. – Буран велел мне приготовить тебе новую постель и принести поесть, – он махнул хвостом в дальний угол пещеры, где возле уютной кучки свежего мха и вереска лежал аппетитный кролик.

– Лучшего и пожелать нельзя! – восхитился Огнезвезд. – Спасибо тебе, и не забудь поблагодарить Бурана от моего имени. Рыженький оруженосец склонил голову и направился к выходу, но Огнезвезд снова окликнул его:

– Скажи Кисточке, чтобы зашла ко мне завтра. Пришло время подумать о твоем посвящении в воины!

«Давным-давно пришло!» – добавил он про себя. Царапка был храбрым и способным оруженосцем и стал бы воином еще во время сезона Зеленых Листьев, если бы Синяя Звезда не потеряла веру в преданность своих воинов и оруженосцев. Теперь Царапка остался совсем один – его сверстники, Быстролап и Безликая, никогда уже не удостоятся чести быть посвященными в воины перед лицом Грозового племени.

Глаза оруженосца вспыхнули от радости. – Конечно, Огнезвезд! Спасибо тебе! – крикнул он и выскочил из пещеры.

Оставшись один, Огнезвезд уселся на кучу мха и с удовольствием откусил несколько кусочков кролика. Хорошо, что Буран позаботился о моей постели! – рассеянно подумал он. Стены пещеры все еще хранили слабый запах Синей Звезды, и Огнезвезду хотелось, чтобы этот запах остался здесь навсегда. Думать о Синей Звезде было одновременно больно и утешительно, мысли о ней укрепляли силы и веру в будущее. В пещере стало совсем темно, и Огнезвезд понял, что день кончился. Впервые со времени своего появления в лагере, Огнезвезд остался совсем один – он не чувствовал тепла сопящих рядом товарищей, не слышал тихого шепота и довольного урчания болтающих перед сном друзей, не вздрагивал от громкого храпа и сонного бормотания. Несколько томительно долгих мгновений он чувствовал себя самым одиноким котом на всем белом свете.

Потом он рассердился и приказал себе прекратить заниматься глупостями. Ему нужно было принять важнейшее решение, от которого будет зависеть судьба всего Грозового племени! Огнезвезд закрыл глаза и почти сразу почувствовал едва уловимый нежный запах Пестролистой. Но на этот раз видение не посетило его, и сколько он ни вглядывался перед собой, вокруг была лишь тьма.

Тихий вздох коснулся его уха, и голос Пестролистой прошептал с ласковой насмешкой: – Нет-нет, Огнезвезд, так не пойдет! Это должно быть твое решение! Огнезвезд кивнул и решительно распахнул глаза.

– Хорошо, Пестролистая! – громко произнес он. – Я сам решу!

Теперь ему было совершенно ясно, что Крутобок не может быть глашатаем, и он был благодарен другу за понимание. Огнезвезд начал перебирать в уме других претендентов. Новый глашатай должен быть опытным воином, чья преданность ни у кого не вызывала бы сомнений. Может быть, Песчаная Буря? Она храбрая кошка и очень умная… Кроме того, выбрав Песчаную Бурю глашатаем, он лишний раз докажет, насколько уважает ее и нуждается в ее поддержке!

– Нет, так выбирать глашатая не годиться! – опомнился Огнезвезд. И вообще, воинский закон ясно говорит, что воин не может стать глашатаем, если он не воспитал хотя бы одного оруженосца. У Песчаной Бури оруженосцев пока не было, значит, в глашатаи она не годится. Тут Огнезвезд виновато вздохнул: он знал, что сам не позволил Песчаной Буре стать наставницей, отдав Рыжинку в обучение к Бурому. Он сделал это, чтобы защитить любимую, потому что боялся, что кровожадный Звездоцап захочет расправиться с наставниками своих детей. Прошло немало времени, прежде чем Песчаная Буря простила эту обиду, и теперь Огнезвезд всерьез испугался, как бы вспыльчивая кошка не догадалась, почему он отказался назначить ее своей первой помощницей.

Но почему он вообще решил, что Песчаная Буря лучше других котов подходит на роль глашатая?! Ведь в Грозовом племени есть воин, который превосходит всех своими достоинствами! Почему же он сразу не подумал о Буране?! Буран опытен, мудр, отважен и благороден. Когда Синяя Звезда выбрала глашатаем Огнезвезд а, Буран не проявил и тени ревности, хотя был намного старше и опытнее молодого воина. Напротив, он всегда поддерживал Огнезвезда, и именно к нему молодой глашатай чаще всего обращался за советом и помощью. Буран стар, но все еще крепок и полон сил. Пройдет еще много долгих месяцев, прежде чем он присоединится к старейшинам Грозового племени!

Синяя Звезда, несомненно, одобрит этот выбор, ведь Буран был ее старым другом и очень много сделал для нее в последние месяцы жизни.

«Решено! – подумал Огнезвезд. – Новым глашатаем станет Буран!» Он встал и с удовольствием потянулся. Теперь осталось только объявить о своем решении племени. Огнезвезд, не торопясь, доел кролика, потом немного подремал, стараясь не заснуть, чтобы не пропустить время церемонии. Вскоре серебристое сияние сообщило ему о восходе луны. Огнезвезд быстро поднялся, стряхнул с шерсти приставшие клочки мха и вышел на поляну.

Несколько воинов уже в нетерпении расхаживали вдоль папоротников, ожидая начала церемонии. Вернувшийся патруль Песчаной Бури устало ужинал в зарослях крапивы. Взмахом хвоста Огнезвезд поприветствовал палевую кошечку, но не стал подходить ближе. Одним прыжком он взлетел на вершину скалы и громко закричал:

– Пусть все коты, способные охотиться самостоятельно, соберутся под скалой на общее собрание Грозового племени!

Эхо его слов все еще разносилось над поляной, когда из пещер и тенистых зарослей начали выскакивать Грозовые коты. Огнезвезд видел, как полосатый Частокол вразвалку вылез из пещеры, уселся около скалы, обвил лапы хвостом и скорчил презрительную мину. Бурый тенью проследовал за ним и незаметно уселся чуть поодаль.

Из палатки оруженосцев выкатился полосатый Ежевичка. Огнезвезд сразу напрягся, ожидая, что тот подойдет к Частоколу, но котенок устроился у края поляны рядом со своей сестренкой Рыжинкой. Оба оруженосца настороженно поглядывали на собирающихся воинов. Вот запыхавшаяся Кисточка, пробираясь поближе к скале, сильно толкнула Рыжинку, и та раздраженно отдернула голову, словно ей было неприятно прикосновение Кисточки. На мгновение Огнезвезду даже показалось, будто между кошками пролегла какая-то старая вражда. Огнезвезд напрягся, но тут же решил, что Рыжинка сама во всем виновата. Сестра Ежевички всегда была дерзкой и заносчивой малышкой, так что вполне могла чем-нибудь обидеть старшую воительницу.

Песчаная Буря и Крутобок сели поближе к скале, Рядом с Белохвостом и Безликой. Старики устроились собственным кружком в самом центре поляны. Наконец, из зарослей крапивы неторопливо вышел Буран, а за ним прихрамывающая Пепелица. Белоснежный воин величаво остановился перекинуться парой слов с Угольком и Тростинкой, а затем занял свое место возле скалы.

Огнезвезд нервно проглотил ком в горле и начал: – Пришло время назвать имя нового глашатая! – Он помолчал, вспоминая слова ритуала, и ему вдруг показалось, будто Синяя Звезда незримо присутствует рядом с ним на скале: – Я говорю эти слова перед лицом Звездного племени, и пусть души воинов-предков услышат меня и одобрят мой выбор! – торжественно начал он.

Все взоры устремились к нему, лунный свет сверкал в настороженных глазах котов, и Огнезвезду показалось, будто на поляне стало нечем дышать от волнения.

– Новым глашатаем Грозового племени будет Буран! – громко крикнул он. Несколько мгновений на поляне было тихо. Буран резко вскинул голову. Огнезвезд увидел изумление и радость в глазах старого воина и подумал, что именно это удивление ставит Бурана выше всех остальных воинов – самый достойный из котов даже не думал, что будет избран. Белоснежный воин медленно поднялся с земли.

– Огнезвезд, и вы, коты Грозового племени! – начал он. – Я никогда не ожидал, что мне будет оказана такая высокая честь. Клянусь Звездным племенем, я сделаю все, чтобы верой и правдой служить вам!

Как только он закончил, толпа загудела. Постепенно голоса становились все громче, и вот уже со всех сторон послышалось радостное урчание и крики:

– Буран! Буран!

Все обступили белоснежного воина и наперебой поздравляли его. Было очевидно, что выбор Огнезвезда пришелся по душе всему Грозовому племени.

Некоторое время предводитель молча лежал на скале и наблюдал за царящим внизу оживлением. Лапы его слегка покалывало от радости, незнакомая прежде уверенность согрела сердце. У него целых девять жизней, рядом с ним будет лучший на свете глашатай, под его лапой отличные воины, готовые, не дрогнув, встретить любую опасность! Собачья свора навсегда покинула их землю, а вскоре они непременно одолеют Звездоцапа и прогонят его прочь из леса!

Огнезвезд вскочил, собираясь спрыгнуть со скалы и поздравить Бурана, и внезапно оцепенел, бросив случайный взгляд на Частокола. Полосатый воин, единственный из всего племени, не произнес ни слова и не тронулся с места. Он смотрел прямо на Огнезвезда, и глаза его горели холодным огнем.

В тот же миг Огнезвезд вспомнил прерванное таинство и кровавый поток, хлещущий из груды костей. Слова Синей Звезды снова загудели в его ушах: «Четыре станут двумя. Лев и тигр сойдутся в битве, и кровь будет править лесом».

Смысл пророчества по-прежнему оставался сокрыт от Огнезвезда, но он знал, что оно предвещает гибель. Будет битва и будет кровопролитие. В зловещем взоре Частокола Огнезвезд увидел первое облачко надвигающейся бури.

Глава VII

Ежась от промозглой сырости, Огнезвезд брел под Высокими Соснами. Небо, затянутое тяжелыми тучами, казалось, размышляло, что лучше обрушить на землю – ливень или снег. В этой части леса, сильнее всего пострадавшей от недавнего пожара, земля все еще была покрыта толстым слоем пепла, а редкая трава, начавшая было пробиваться над пепелищем, пугливо увяла с наступлением Голых Деревьев.

Это было первое утро после того, как Огнезвезд стал законным предводителем Грозового племени. Он оставил нового глашатая управлять лагерем, а сам решил отправиться в обход границ. Ему нужно было побыть одному, чтобы привыкнуть к своему новому положению и хорошенько подумать о том, что ждет его завтра. Противоречивые чувства одолевали Огнезвезда. Порой он просто раздувался от гордости при мысли о том, что звездные предки сочли его достойным высочайшей чести возглавлять Грозовое племя, а иногда холодел от страха, думая о нелегкой судьбе, выпавшей на его долю.

Тоска по Синей Звезде сменилась тупой болью, и Огнезвезд знал, что боль эта останется с ним навечно. Кроме того, он ни на миг не переставал бояться происков Звездоцапа. Затишье со стороны племени Теней могло успокоить кого угодно, только не Огнезвезда! Он знал, что Звездоцап не успокоится до тех пор, пока не уничтожит своих бывших соплеменников, а известие о том, что Огнезвезд стал предводителем, должно лишь подбросить хворост в неугасающее пламя его ненависти.

Огнезвезд вышел из-за деревьев, росших возле гнезд Двуногих, и поглядел на ограду, в надежде, что увидит на ней Принцессу. К сожалению, сестры не было видно, и, втянув воздух, Огнезвезд едва различил ее далекий, слабый запах. Он побрел краем перелеска и вскоре вошел в ту часть леса, в которой почти никогда не бывал. Оглядевшись, Огнезвезд узнал гнездо Двуногих, в котором провел первые месяцы своей жизни. Поддавшись любопытству, он выскочил из-за деревьев, перебежал открытую лужайку и взлетел на забор.

Он взглянул вниз, на аккуратные полосы травы, перемежавшейся странными растениями, которые так любят Двуногие, и тут же вспомнил, как играл здесь, когда был котенком. К этим воспоминаниям примешивались другие, более поздние – о том, как он лазил сюда за кошачьей мятой, когда Синяя Звезда умирала от Зеленого Кашля. Присмотревшись, Огнезвезд сразу заметил кустик кошачьей мяты и даже почувствовал ее нежный, волнующий аромат.

Внезапно он заметил мимолетное движение в гнезде – кто-то из Двуногих подошел к окну и быстро вернулся обратно, в глубь помещения. Огнезвезд поежился и впервые подумал о том, как отнеслись Двуногие к его исчезновению. Ему хотелось думать, что они не очень беспокоились о нем и не оплакивали его, как королева-мать оплакивает своих пропавших котят. В конце-концов, Двуногие по-своему любили его, баловали и, в меру своих сил, заботились, поэтому он всегда будет с благодарностью вспоминать о них. Огнезвезд хотел бы рассказать им о том, как счастлив он в своей новой жизни и как старается с честью идти по дороге судьбы, начертанной Звездным племенем, но прекрасно понимал, что Двуногие никогда его не поймут, даже если бы смогли выслушать.

Он напружинил мышцы, готовясь спрыгнуть обратно в лес, как вдруг заметил в соседнем саду чью-то черно-белую фигурку. Приглядевшись, Огнезвезд узнал Чуню, приятеля своих детских игр. Пушистый толстяк ничуть не изменился за прошедшие месяцы, даже мордочка его сохранила прежнее, довольное выражение. Сейчас он беседовал с какой-то прехорошенькой бурой кошечкой, но Огнезвезд сидел слишком далеко, чтобы расслышать, о чем они мяукают.

Огнезвезд уже собирался перепрыгнуть через ограду и поздороваться, но вовремя вспомнил, что домашние котики могут испугаться, увидев на своей чистенькой лужайке грубого лесного хулигана. Почти сразу после своего ухода Огнезвезд встретил в лесу Чуню, и бедный толстяк чуть не умер со страху, прежде чем узнал бывшего друга. За прошедшие месяцы дороги их окончательно разошлись.

Огнезвезд так глубоко ушел в свои мысли, что очнулся только, когда услышал звук открываемой двери. Огнезвезд слетел с изгороди, скатился под куст густого остролиста и оттуда настороженно уставился на одного из своих Двуногих, который вышел из дома и громко закричал. В тот же миг хорошенькая кошечка быстро попрощалась с Чуней и юркнула под изгородь, разделявшую два соседних сада. Она подбежала к Двуногому, вскарабкалась ему на руки и громко замурлыкала, а тот понес ее в дом, ласково поглаживая по спинке.

«Это их новая киска!» – догадался Огнезвезд. Ревность кольнула его в сердце, когда дверь гнезда с грохотом захлопнулась. Этой каштановой красотке не приходится охотиться, чтобы добыть еду, она спит в тепленьком гнездышке и ей не грозит смерть от тысячи опасностей, которые на каждом шагу подстерегают диких лесных котов! Она всегда может рассчитывать на дружбу Чуни и других чистеньких домашних котиков, ее каждый день окружает забота и ласка Двуногих – словом, все то, от чего отказался Огнезвезд, когда выбрал жизнь лесного воителя.

И все же он ни на мгновение не жалел о своем выборе! Хорошенькая кошечка никогда не постигнет воинского искусства и не познает свирепой радости битвы, когда сражаешься бок о бок со своими друзьями! Ей не суждено прожить жизнь в согласии с воинским законом и священной волей Звездного племени!

«Если бы я мог начать жизнь сначала, я прожил бы ее точно так же!» – подумал про себя Огнезвезд.

Внезапно чьи-то когти царапнули по изгороди за его спиной, и, быстро обернувшись, Огнезвезд успел увидеть чью-то бурую тень. Вскочив, он увидел Ежевичку.

Огнезвезд так удивился, что не сразу обрел дар речи.

– Что ты тут делаешь?

– Я шел за тобой от самого лагеря, Огнезвезд. Я… Мне просто стало интересно, куда ты идешь, и я решил потренироваться в искусстве идти по следу.

– Что ж, молодец. Вон куда забрался! – сухо пробормотал Огнезвезд, не зная, стоит ли ему сердиться на своего оруженосца. С одной стороны, Ежевичка не должен был следовать за ним без разрешения, но, с другой – ни один оруженосец не мог бы так долго незамеченным идти по кошачьему следу! Вспомнив о том, что Ежевичка застал его наблюдающим за беседой домашних котиков, Огнезвезд еще больше смутился. Когда-то давно, когда Огнезвезд сам еще был оруженосцем, Звездоцап поймал его болтающим с Чуней. Тогда могучий глашатай сразу доложил о проступке котенка Синей Звезде и открыто обвинил его в недостаточной преданности лесной жизни.

Поглядев на Ежевичку, Огнезвезд увидел, что первоначальный испуг оруженосца уже сменился ледяным спокойствием. Котенок пристально смотрел на своего наставника, словно оценивал его. Что-то, похожее на уважение, светилось в глубине его круглых янтарных глаз, и Огнезвезд снова подумал о том, что Ежевичка может стать прекрасным воителем, если только не унаследует черную душу своего отца. Но можно ли рассчитывать на преданность этого малыша, до тех пор, пока отец его продолжает оставаться в лесу?!

– Я могу тебе доверять? – внезапно спросил он вслух. К его раздражению, полосатый котенок и не подумал оправдываться. Он лишь еще серьезнее посмотрел на Огнезвезда и ответил вопросом на вопрос:

– А я могу доверять тебе? – при этом он выразительно кивнул в сторону сада Двуногих.

Огнезвезд ощетинился и зашипел. Не хватало только ему оправдываться перед этим оруженосцем! Кто такой этот Ежевичка, чтобы ставить под сомнение преданность своего наставника – и не просто наставника, а предводителя всего Грозового племени! Но, несмотря на негодование, Огнезвезд не мог не восхищаться отвагой оруженосца, осмелившегося задать ему этот вопрос.

– Ты можешь мне доверять! – глубоко вздохнув, примирительно ответил он. – В свое время я принял решение отказаться от домашней жизни. Чтобы ни случилось, на первом месте для меня всегда будут интересы моего племени. – Он подумал и добавил, решив, что пришло время стать более откровенным с Ежевичкой: – Но время от времени я все равно прихожу сюда. Я часто встречаюсь со своей сестрой и после этого почти всегда думаю о том, что было бы, если бы я остался здесь… Но я знаю, что сердце мое принадлежит Грозовому племени. Это правда. Ежевичка еле заметно кивнул, словно ответ наставника пришелся ему по душе.

– Уж я-то знаю, каково приходится тем, чью преданность постоянно ставят под сомнение! Огнезвезд виновато потупился, хотя прекрасно понимал, что оруженосец имеет в виду не только его.

– Какие у тебя отношения с остальными оруженосцами? – спросил он.

– Нормальные. Но я не слепой и вижу, что некоторые воины недолюбливают нас с Рыжинкой. Не могут простить нам того, что сделал наш отец! Он сказал это так просто и так спокойно, что Огнезвезд едва со стыда не сгорел. «И как это я раньше не замечал, насколько мы с ним похожи?! – потрясенно подумал он. – Так же, как и мне, ему приходится постоянно доказывать свою преданность не только врагам, но, прежде всего, собственным товарищам!»

– Ты сможешь с этим справиться? – осторожно спросил он. Ежевичка удивленно похлопал глазами и ответил: – Я знаю, кому и чему я предан. Однажды я докажу это, только и всего. В его словах не было и тени хвастовства – только спокойная уверенность. Огнезвезд внезапно понял, что верит своему оруженосцу. Только что он честно признался Ежевичке в том, что частенько навещает места своего детства, и малыш отплатил ему откровенностью за откровенность. Отныне им будет легче понимать друг друга, и Огнезвезд твердо решил, что будет доверять оруженосцу.

– А как насчет Рыжинки? – спросил он.

– Рыжинка… – замялся Ежевичка, тяжело вздохнул: – Порой с ней бывает трудно… но она всегда была такой! В глубине души она преданная и честная!

– Я в этом не сомневаюсь, – кивнул Огнезвезд, но про себя отметил, что Ежевичка не очень-то готов обсуждать поведение своей сестры с предводителем. Видимо, в будущем придется получше приглядеться к этой Рыжинке! Нужно убедиться, что малышке ничто не мешает стать настоящей Грозовой воительницей. Лучше всего будет, не откладывая, переговорить с ее наставником, Бурым.

Огнезвезд снова посмотрел на своего оруженосца и вдруг неожиданно для себя предложил:

– Я должен до темноты обойти до конца границу. Хочешь, пойдем вместе? Янтарные глазенки Ежевички так и вспыхнули от радости.

– А можно?

– Конечно! – Огнезвезд спрыгнул с ограды и подождал, пока Ежевичка спустится на землю. – По дороге заодно и потренируемся.

– Вот здорово! – в восторге подпрыгнул малыш и, подбежав к наставнику, резво потрусил в лес.

Огнезвезд остановился у края Гремящей Тропы и настороженно принюхался к запахам, доносившимся со стороны племени Теней. «Звездоцапа там нет! – сразу понял он. – Что-то он задумал? Чего еще нам от него ожидать?»

Он стоял, погруженный в свои мысли, и не сразу заметил, как белые крошки посыпались на землю с низкого серого неба. Снег! Огнезвезд поежился и задрал голову к разом потемневшим тучам. Сзади раздался изумленный писк Ежевички, и Огнезвезд резко обернулся. Пушистая снежинка опустилась прямо на нос оруженосцу. Ежевичка быстро высунул розовый язычок, слизнул снег и изумленно вытаращил и без того круглые янтарные глазенки.

– Что это такое, Огнезвезд?! Холодное какое! Огнезвезд весело замурлыкал.

– Это снег, – ответил он. – Он всегда бывает в сезон Голых Деревьев. Он падает с неба и покрывает всю землю, траву и деревья.

– Правда, что ли?! Да он же крошечный!

– Одна снежинка крошечная, но ведь их скоро будет очень много!

Пока они говорили, с неба повалили настоящие снежные хлопья, и вот уже деревья на другой стороне Гремящей Тропы скрылись в белой круговерти, и даже едкий запах дороги стал слабее. Рев чудовищ тоже зазвучал тише, да и сами они теперь ползли гораздо медленнее, как будто их горящие желтые глаза тоже ослепли в такой снегопад.

Огнезвезд прекрасно знал, что с приходом снега жизнь Грозового племени станет еще тяжелее. В холода дичь гибнет или забивается поглубже в норы, откуда ее не так-то просто выцарапать, так что Грозовым воинам вновь придется жить впроголодь.

Ежевичка ничего этого не знал, поэтому завороженно следил за полетом снежинок. Огнезвезд видел, как малыш осторожно приподнял лапку и прихлопнул белую муху. Вскоре он уже с радостным писком носился по поляне за снежинками, пытаясь поймать их прежде, чем они коснутся земли.

Огнезвезд даже растерялся от внезапно нахлынувшей нежности. Век бы стоял и смотрел, как оруженосец балуется со снегом, словно несмышленый котенок! Неужели и жуткий Звездоцап когда-то был счастлив, безмятежно гоняясь за снежинками? Когда же он потерял это простое счастье и начал заботиться только о собственной силе и власти?

Огнезвезд не знал ответа на этот вопрос, зато знал другое – ни ему, ни Звездоцапу не дано повернуть время вспять. Оба они уже вступили на путь, предначертанный им Звездным племенем, и рано или поздно должны будут решить, кто из них двоих останется в лесу.