Текст книги "Опасная тропа"

Глава II

Небо уже начало бледнеть перед рассветом, когда Огнегрив со своими воинами вернулся в лагерь Грозового племени. За время, прошедшее после пожара, он успел привыкнуть к пепелищу, но, взобравшись на вершину холма, невольно содрогнулся, увидев царящее внизу опустошение. Заросли папоротника и стена утесника выгорели дотла. Голая поляна беззащитно чернела в обрамлении обугленных ветвей. То тут, то там между горелыми плетями сиротливо виднелись свежие ветки, которыми коты по мере сил пытались подпереть жалкую ограду.

– Будет ли здесь когда-нибудь по-прежнему? – еле слышно прошептала за его плечом Песчаная Буря.

Огнегрив устало сгорбился. Страшно даже представить, сколько времени и сил придется потратить, прежде чем лагерь примет прежний вид!

– Конечно, будет! – с напускной бодростью ответил он. – Нам не впервой переживать тяжелые времена. Выстоим! – Перед тем, как повести отряд вниз, он потерся щекой о бок Песчаной Бури и сладко зажмурился, услышав ее довольное мурлыканье.

В лагере их встретило уже привычное разорение. Куст, служивший воинам пещерой, уцелел в огне, но плотный полог из листьев и молодых ветвей выгорел дотла. Огнегрив поежился, вспомнив, сколько времени ушло на то, чтобы кое-как залатать лозой огромные просветы между редкими, обугленными ветвями.

Вбежав в лагерь, Огнегрив сразу увидел своих дозорных. Бурый свернулся перед палаткой воинов, Долгохвост сидел на страже у входа в детскую, а Дым беспокойно расхаживал перед жилищем старейшин.

Услышав приближающийся топот, Бурый поспешно вскочил и ощетинился, но тут же опустил шерсть, увидев Огнегрива и остальных воинов.

– А, это вы! – фыркнул он, и Огнегрив ясно услышал в его голосе плохо скрытое облегчение. – Мы всю ночь ожидали нападения Когтя!

– Об этом можно больше не беспокоиться! – обрадовал его Огнегрив. – Сейчас Коготь слишком занят, чтобы вспоминать о нас. Он – стал предводителем племени Теней и отныне зовется Звездоцапом!

Бурый так и сел перед палаткой.

– Великое Звездное племя! – прошептал он. – Ушам своим не верю!

– Что ты сказал?! – раздался голос за спиной Огнегрива и, обернувшись, он увидел несущегося к нему Долгохвоста. – Я не ослышался?

– Нет, – ответил Огнегрив. – Коготь стал Звездоцапом и возглавил племя Теней.

– И они его признали?! – недоверчиво спросил Долгохвост. – Они что, спятили?!

– Вовсе нет! – ответил подошедший Буран. Он потянулся, царапнув обожженную землю когтями, и с усталым вздохом опустился на задние лапы. Его белоснежная шерсть после путешествия через лес вся почернела от грязи и копоти. – Ты же знаешь, болезнь едва не уничтожила племя Теней. Они так тосковали посильному вождю, что Звездоцап, должно быть, кажется им подарком от Звездного племени!

– Возможно, так оно и есть, – с неохотой признал Огнегрив. – По крайней мере, Звездное племя послало им знак о скором появлении могучего вождя.

– Но Звездоцап предатель! – запальчиво крикнул Бурый.

– Племя Теней не знает об этом, – напомнил Огнегрив.

Тем временем к ним стали подтягиваться остальные коты. Из пещеры оруженосцев выскочили Быстролап с Веснянкой, Дым привел Тростинку, ученицу Частокола, из детской высунула любопытную мордочку Горностайка.

Все сгрудились вокруг Огнегрива, и ему пришлось повысить голос, чтобы племя могло его слышать.

– Слушайте все! – объявил он. – Вы должны узнать последние новости. Буран сейчас расскажет вам о том, что произошло на Совете! – сказал он. «А я пойду докладывать обо всем Синей Звезде!» – с тоской подумал он. – После этого утренний патруль немедленно выступает на обход территории! – Огнегрив замялся, оглядывая собравшихся. Все воины валились с ног от усталости, те, кто не ходил на Совет, провели бессонную ночь, охраняя лагерь.

Прежде чем он успел принять решение, вперед выступил Дым.

– Мы с Угольком пойдем! – объявил он. Огнегрив с благодарностью кивнул. Бурый Дым всегда недолюбливал Огнегрива, но он был верным воином Грозового племени и, в конце концов, признал авторитет нового глашатая.

– И я с ними! – вызвалась Кисточка.

– И я! – крикнул Белыш.

Огнегрив не смог сдержать довольного урчания. Он был счастлив, что сын его сестры, не жалея сил, трудится на благо Грозового племени. Похоже, после своего освобождения из заточения у Двуногих, малыш переменил свое отношение к воинскому долгу.

– Итак, Дым, Уголек, Кисточка и Белыш! – провозгласил Огнегрив. – Остальные – спать! Днем нам еще предстоит послать в лес охотников!

– А ты что будешь делать? – недовольно спросил Частокол.

– Я пойду к Синей Звезде, – выдавил Огнегрив.

Предводительница жила в маленькой пещерке у подножия скалы. Полог из лишайников, преграждавший вход в ее жилище, погиб во время пожара, и ее убежище было теперь на виду. Когда Огнегрив подошел к входу, из глубины пещеры выскочила целительница племени, Пепелица, и устало потянулась, выгнув спинку. После пожара на нее навалилось столько забот о пострадавших, что она порой не успевала выкроить время для сна. Серая шерсть целительницы свалялась, но в голубых глазах светилась прежняя сила и спокойствие. Огнегрив невольно вспомнил то далекое время, когда он был наставником неугомонной маленькой Пепелюшки. Это было еще до того, как она пострадала на Гремящей Тропе, случайно попав в ловушку, которую Звездоцап подстроил для Синей Звезды. После катастрофы она навсегда осталась калекой и уже не смогла стать воином, но никогда не переставала заботиться о своем племени.

– Как сегодня чувствует себя Синяя Звезда? – спросил Огнегрив.

Пепелица встревоженно покосилась на вход в пещеру.

– Всю ночь глаз не сомкнула! – пожаловалась она. – Я уж и можжевеловые ягоды ей давала, но, похоже, даже они не помогли.

– Я должен рассказать ей, что произошло на Совете, – пояснил Огнегрив. – Боюсь, это ей очень не понравится.

– Почему? – прищурилась Пепелица. Огнегрив торопливо пересказал ей последние новости.

Пепелица слушала молча, но в голубых глазах ее Огнегрив ясно видел недоумение.

– Что думаешь теперь делать? – спросила она, когда Огнегрив закончил.

– Спроси лучше, что я могу сделать! Ты знаешь, может быть, оно и к лучшему… Теперь, когда Звездоцап получил то, к чему так давно стремился, возможно, он оставит нас в покое и займется племенем Теней! – Увидев, что Пепелица недоверчиво нахмурилась, он торопливо добавил: – Какое нам дело до того, кого племя Теней избрало своим предводителем?! Наше дело – охранять собственные границы, а я не думаю, что Звездоцап сейчас отважится на них покушаться! Меня волнует только то, как отнесется к этой новости Синяя Звезда!

– Боюсь, ей станет хуже, – вздохнула Пепелица. – Ладно, надеюсь, я сумею подобрать ей успокаивающие травы… Если бы ты только знал, как мне не хватает Щербатой!

– Я знаю, – прошептал Огнегрив, прижимаясь к ее боку. – Но ты справишься. Я верю, ты станешь великой целительницей!

– Ты ничего не понимаешь! – еле слышно прошептала Пепелица. – Я тоскую по ней! Я так хочу снова услышать ее голос! Пусть скажет, что я не последняя дура и неудачница – ведь только она могла честно оценить мои успехи! Мне нужна не ее помощь, а она сама! Я хочу вдохнуть ее запах, прижаться к ее боку, услышать ее ворчание…

– Я понимаю, – пробормотал Огнегрив.

Дрожь пробежала по его спине при воспоминании о погибшей целительнице. Он всегда любил Щербатую – с того самого дня, когда первым обнаружил ее на территории Грозового племени, где она укрылась от Хвостолома. – Сейчас она охотится со Звездным племенем, Пепелица.

Возможно, там она, наконец, нашла покой… Огнегрив знал, что, умирая, Щербатая думала только о своем сыне – Хвостоломе, которого она никогда не переставала любить, хотя тот вырос, не зная своей настоящей матери, и которого она же и убила, чтобы спасти Грозовое племя от смертельной опасности. Огнегрив знал, как несчастна была Щербатая, и надеялся, что смерть положила конец ее страданиям, но все равно не мог перестать тосковать о ней.

– Ты ведь скоро отправляешься к Высокой Скале? – напомнил он Пепелице. – Там ты встретишься с остальными целителями и по чувствуешь себя ближе к Щербатой.

– Может быть, ты и прав, – слегка отодвинулась от него Пепелица. – Мне часто кажется, что я слышу ее голос, – призналась она. – Вот и сейчас она словно говорит: «Нашла время сетовать и жаловаться, когда кругом столько работы!» Иди, поговори с Синей Звездой. Чуть попозже я снова загляну к ней.

– Ты в порядке? – нахмурился Огнегрив.

– Все отлично! – ответила Пепелица и торопливо лизнула его в ухо. – Будь ей опорой, Огнегрив! – напутствовала она. – Помни, сейчас она как никогда нуждается в тебе!

Огнегрив проводил взглядом прихрамывающую целительницу и повернулся к входу в палатку. Глубоко вздохнув, он громко поздоровался и вошел в зияющую трещину скалы.

Синяя Звезда лежала в дальнем углу пещеры, подвернув под грудь передние лапы. Голова ее была поднята, но невидящие глаза глядели куда-то сквозь Огнегрива, словно предводительница видела что-то, доступное ей одной. Ее грязная шерсть слиплась и свалялась в колтуны, она так исхудала, что все ребра торчали наружу. Сердце у Огнегрива сжалось от жалости к Синей Звезде и от страха за племя. Прославленная предводительница всего за несколько дней превратилась в дряхлую, беспомощную старуху, сломленную пережитыми страданиями и неспособную защитить даже себя, не говоря уже о своем племени!

– Синяя Звезда! – робко окликнул Огнегрив.

Ему показалось, будто предводительница его не услышала, но когда он вошел в палатку, Синяя Звезда повернула голову и устремила на него мутный взгляд измученных голубых глаз. Несколько секунд она удивленно смотрела на него, словно не узнавала. Наконец она пошевелила ушами, и взгляд ее стал более осмысленным.

– Огнегрив? Что тебе нужно?! Огнегрив почтительно склонил голову.

– Я только что вернулся с Совета, Синяя Звезда. Боюсь, я принес плохие известия…

Он помедлил, собираясь с духом.

– Ну? – раздраженно повысила голос Синяя Звезда. – Что там еще?

– У племени Теней теперь новый предводитель, – сказал Огнегрив и быстро выпалил: – Им стал Коготь. Теперь он Звездоцап….

Синяя Звезда вскочила со своего места. Глаза ее вспыхнули холодным огнем, и Огнегрив даже попятился, узнав в ней прежнюю грозную предводительницу.

– Этого не может быть! – прошипела Синяя Звезда.

– Это правда. Я своими глазами видел его.

Он говорил со скалы Совета вместе с остальными предводителями.

Синяя Звезда замолчала и принялась возбужденно мерить шагами палатку, похлестывая себя хвостом по бокам. Огнегрив невольно попятился к выходу. На мгновение ему показалось, что Синяя Звезда сейчас бросится на него за то, что он посмел принести ей такое известие.

– Как могло Звездное племя так поступить?! – проскрежетала Синяя Звезда. – Как оно посмело возвеличить предателя, который пытался убить меня?!

– Синяя Звезда, они не… – начал было Огнегрив, но предводительница и слушать не стала.

– А что же остальные предводители?! – вскричала она. – Они о чем думали?! Как они могли допустить такое?

– Но ведь никто не знает, какое зло Звездоцап причинил Грозовому племени! – попытался объяснить Огнегрив. – Метеор вообще промолчал, а Звездному Лучу не понравилось то, что Звездоцап привел в племя Теней изгнанных оттуда приспешников Хвостолома.

– Ах, вот оно что! – взорвалась Синяя Звезда. – Вот он каков, Звездный Луч! Отлично, теперь мы знаем, что ему нельзя доверять! Быстро же он забыл все, чем обязан Грозовому племени! А ведь это вы с Крутобоком когда-то разыскали его и помогли племени Ветра вернуться домой.

Огнегрив хотел возразить, но Синяя Звезда не дала ему и рта раскрыть.

– Звездное племя отвернулось от меня! – кричала она, продолжая в ярости метаться по палатке. – Обещали, что огонь спасет племя, а мы едва не погибли в пожаре! Как я могу доверять им – тем более теперь?! Они наградили предателя и убийцу даром девяти жизней!

Им плевать и на меня, и на все Грозовое племя!

– Синяя Звезда! – испуганно бормотал Огнегрив. – Послушай…

– Нет, это ты послушай! – грозно обернулась к нему предводительница. Ее висевшая клочьями шерсть встала дыбом, зубы свирепо оскалились. – Грозовое племя обречено. Звездоцап возглавил племя Теней для того, чтобы погубить нас. Звездное племя отвернулось от нас и не поможет в беде.

– Но Звездоцап держался вполне дружелюбно, – пролепетал Огнегрив, пытаясь успокоить ее. – Судя по его речи, он думает только о своем новом племени.

Синяя Звезда хрипло расхохоталась.

– Только такой глупец, как ты, мог ему поверить! Помяни мое слово, еще до наступления Листопада Звездоцап явится сюда за нашими жизнями! Но он встретит достойный отпор! Если нам суждено умереть, мы постараемся забрать с собой как можно больше воинов из племени Теней!

Она вновь начала бегать по палатке, а Огнегрив в смятении вертел головой, пытаясь уследить за ней.

– Удвой патрули! – велела Синяя Звезда. – Установи дозорных в лагере. Пошли дополнительный отряд патрулировать границу с племенем Теней.

– Но у нас не хватает воинов! – в отчаянии возразил Огнегрив. – Работа по восстановлению лагеря отнимает все силы, коты падают от усталости. Мы едва-едва справляемся с обычным патрулированием!

– Ты, кажется, смеешь оспаривать мои приказы? – рявкнула ему в лицо Синяя Звезда и угрожающе оскалила зубы. Глаза ее недоверчиво прищурились. – А может, ты тоже задумал предать меня?!

– Нет, Синяя Звезда, что ты! – отшатнулся Огнегрив. – Ты всегда можешь на меня положиться! – Он весь дрожал, ожидая, что вот-вот придется уворачиваться от острых когтей Синей Звезды.

Но предводительница внезапно успокоилась.

– Я знаю, Огнегрив. Ты всегда был мне верен, не то что остальные! – тихо прошептала она и вдруг, уронив голову, повалилась на свою подстилку, словно вспышка гнева отняла у нее последние силы. – Пошли патрули! – слабо повторила она, зарываясь в мягкую кучу мха и вереска. – Сделай это немедленно, пока племя Теней не перебило всех нас!

– Слушаю, Синяя Звезда!

Огнегрив понял, что спорить бесполезно. Он поклонился и вышел из палатки. Обернувшись, он увидел, что Синяя Звезда вновь устремила невидящий взор куда-то вдаль. «Неужели она смотрит в будущее и видит там гибель своего племени?» – в отчаянии подумал Огнегрив.

Огнегрив открыл глаза и тут же зажмурился от резкого света. Он никак не мог привыкнуть к тому, что сгоревшая листва больше не укрывает палатку от слепящих солнечных лучей. Широко зевнув, он потянулся и стряхнул с шерсти приставшие кусочки мха.

Рядом с ним сладко посапывала Песчаная Буря, чуть дальше, свернувшись клубочками, спали Долгохвост и Дым. Огнегрив вышел из палатки на поляну. Прошло три дня после Совета, но, вопреки опасениям Синей Звезды, племя Теней ни разу не переступило границу. Воспользовавшись передышкой, Грозовое племя с утроенной силой занялось восстановлением лагеря. Сделать предстояло еще очень много, но Огнегрив с радостью замечал, что сам лес приходит на помощь погорельцам – вокруг лагеря потихоньку поднималась стена папоротников, а обгоревшие заросли ежевики, прикрывавшие вход в детскую, с каждым днем становились все гуще от новых побегов.

Огнегрив направился к куче свежей еды, как вдруг заметил возвращающийся рассветный патруль во главе с Бураном. Огнегрив остановился.

– Заметили какие-нибудь следы племени Теней?

– Никаких, – покачал головой Буран. – Только обычные метки вдоль границы. Но зато мы заметили кое-что другое…

– Что? – насторожил уши Огнегрив.

– Неподалеку от Нагретых Камней вся трава истоптана, и повсюду раскиданы голубиные перья.

– Голубиные перья? – повторил Огнегрив. – Интересно… Я уже давно не видел ни одного голубя, а жаль… Прости, Буран! Ты думаешь, какое-то племя охотится на нашей территории?

– Нет. Вся местность вокруг Нагретых Камней провоняла собаками! – с отвращением поморщился Буран. – И всюду разбросано собачье дерьмо.

– Собаки… – с облегчением пошевелил хвостом Огнегрив. – Что поделаешь! Двуногие вечно приводят их с собой в лес. Побегают, поймают пару белок, а затем Двуногие забирают их домой, – он весело замурлыкал. – Удивительно, что они вообще сумели кого-то поймать!

К его удивлению, Буран даже не улыбнулся.

– Тем не менее я бы на твоем месте предупредил патрульных, чтобы смотрели в оба! – серьезно сказал он.

– Хорошо, Буран.

Огнегрив слишком уважал старшего воина, чтобы спорить с ним, но в глубине души он был уверен, что Буран тревожится понапрасну. Эти вонючие собаки, наверняка, сейчас сидят где-нибудь взаперти на дворе у Двуногих! Собаки – это всего лишь досадное недоразумение, которое не стоит внимания глашатая.

Сейчас его гораздо больше беспокоил недостаток пищи. Огнегрив снова подумал об этом, когда они с Бураном подошли к жалкой кучке, возле которой уже стояли только что вернувшиеся из патруля Белыш с Веснянкой.

– Нет, ты только погляди! – пожаловался Белыш, брезгливо перевернув лапкой полевку. – Да этого мне и на один зуб не хватит!

– Дичи стало мало, – устало напомнил Огнегрив, глядя на несколько жалких кусочков, сиротливо лежащих на месте былой кучи. – Те, кому удалось выжить в огне, сами голодают, от куда же им нагулять жиру?

– Значит, надо снова идти охотиться! – заявил Белыш. Он жадно проглотил полевку. – Сейчас поем и пойду.

– Пойдем вместе! – предложил Огнегрив, вытаскивая для себя сороку. – Я собираюсь возглавить полуденный патруль.

– Нет уж, до полудня я не дотерплю! – с набитым ртом пробурчал Белыш. – Я так проголодался, что и тебя бы сейчас съел! Весняночка, пойдешь со мной?

Хорошенькая пестрая Веснянка, которая все это время молча лакомилась мышкой, вопросительно посмотрела на своего наставника. Увидев, что Буран утвердительно кивнул, она радостно вскочила и подбежала к Белышу.

– Я готова!

– Вот и славно! – буркнул Огнегрив. Ему было неприятно, что Белыш даже не подумал спросить у него разрешения, как это сделала Веснянка, но предпочел промолчать. Племя нуждалось в еде, а оба оруженосца были непревзойденными охотниками. – Только не отходите далеко от лагеря! – предупредил он.

– Скажешь тоже! – фыркнул Белыш. – Ты что, не знаешь, что вся дичь ушла глубже в лес, туда, куда огонь не добрался?! Все будет в порядке, Огнегрив! – пообещал он. – Сначала мы накормим старейшин, а потом позаботимся об остальных!

Одним жадным глотком он проглотил остатки своей полевки и понесся к выходу из лагеря. Веснянка вежливо кивнула Огнегриву с Бураном и бросилась вслед за ним.

– Держитесь подальше от жилья Двуногих! – крикнул им вслед Огнегрив. Одно время Белыш очень любил наведываться к Двуногим за угощением и жестоко поплатился за свою жадность, когда Двуногие забрали его в свое Дальнее Гнездо, расположенное за землями племени Ветра. Теперь, когда щедрая пора Зеленых Листьев подходила к концу и близились голодные дни сезона Голых Деревьев, Огнегрив постоянно тревожился, как бы оруженосец не взялся за старое.

– Что за молодцы! – ласково проурчал Буран, провожая глазами удаляющихся оруженосцев. – Только вернулись из рассветного патруля и снова отправились на охоту! Порой я завидую их энергии! – Он вытащил из кучи дрозда и принялся за еду.

Покончив со своей сорокой, Огнегрив заметил выходящую из палатки Песчаную Бурю, да так и застыл с разинутым ртом, любуясь тем, как слаженно перекатываются сильные мышцы под ее нежной светло-рыжей шерстью.

– Пойдешь со мной на охоту? – выдавил он, когда кошечка подошла ближе.

– Придется! – кивнула Песчаная Буря, уныло глядя на жалкие остатки дичи. – Только пойдем прямо сейчас, ладно? Я позавтракаю тем, что поймаю.

Огнегрив обвел глазами поляну, высматривая, кого бы еще пригласить, и заметил Долгохвоста. Тот стоял возле палатки оруженосцев и поджидал Быстролапа.

– Эй, Долгохвост! – крикнул Огнегрив, когда наставник со своим оруженосцем двинулись через поляну. – Подойди сюда. Ты идешь с нами на охоту!

Долгохвост остановился, словно раздумывая, стоит ли исполнять приказание глашатая.

– Мы идем в овраг тренироваться, – нехотя пояснил он. – Быстролапу нужно отработать приемы защиты.

– Потом отработаете! – резко сказал Огнегрив, давая понять, что его приглашение нужно расценивать, как приказ. – Племени нужна еда. Это важнее.

Долгохвост раздраженно взмахнул хвостом, но промолчал. Зато Быстролап так и запрыгал от радости. Глаза его сверкали в предвкушении доброй охоты. Бывший крошечный черно-белый котенок за последнее время сильно подрос и почти сравнялся со своим наставником. Глядя на него, Огнегрив снова вспомнил, что Быстролап старше всех оруженосцев и давно должен стать воином.

«Нужно немедленно поговорить с Синей Звездой по поводу церемонии посвящения! – подумал он. – Белыш тоже готов стать воином, и Царапка, и Веснянка… племени как никогда нужны новые воины!»

Оставив Бурана наслаждаться заслуженным отдыхом, Огнегрив повел свой отряд вверх по склону холма. Добравшись до вершины, он развернулся и потрусил в сторону Нагретых Камней. Синяя Звезда велела удвоить патрули, и, чтобы исполнить ее приказ, все охотники теперь должны были обходить границы, вынюхивая и выискивая следы возможного вражеского вторжения. Если Синюю Звезду больше всего беспокоила граница с племенем Теней, то у Огнегрива были особые причины опасаться за речные рубежи.

Его давно тревожили отношения с Речным племенем. Метеор дряхлел и старел прямо на глазах, и власть над племенем постепенно сосредоточивалась в крепких лапах Оцелотки. Огнегрив почти не сомневался в том, что рано или поздно глашатая потребует у Грозовых котов платы за то, что Речное племя оказало им помощь во время пожара.

Спускаясь к реке, Огнегрив вдруг с удивлением заметил, что мертвое пепелище покрылось свежими зелеными побегами. То тут, то там виднелись сочные завитки папоротников, черные проплешины почти скрылись под нежно-зеленым ковром. Лес потихоньку начал возрождаться, но с наступлением сезона Листопада рост неизбежно замедлится, так что Грозовое племя ждут холодные и бесприютные времена.

Когда отряд вышел к Нагретым Камням, Долгохвост повел Быстролапа к одной из расщелин в скалах.

– Давай-ка потренируемся охотиться на слух! Посмотрим, сможешь ли ты быстрее всех поймать полевку?

Огнегрив одобрительно посмотрел им вслед. Долгохвост был ответственным наставником, и все племя знало, что они с Быстролапом очень привязаны друг к другу.

Огнегрив обогнул камни и вышел в ту сторону, где скалы были обращены к реке. Здесь трава росла гораздо гуще, и было много уцелевших кустарников. Присмотревшись, он почти сразу заметил мышку, мелькавшую в хрупких стеблях травы. Дождавшись, пока ничего не подозревающий зверек присядет завтракать, зажав в лапках подобранное семечко, Огнегрив прыгнул и мгновенно прикончил добычу.

– Чистая работа! – одобрила подошедшая Песчаная Буря.

– Хочешь? – предложил Огнегрив и подо двинул к ней свежатинку. – Ты ведь еще не ела!

– Нет, спасибо! – кисло ответила подруга. – Я могу сама поймать!

С этими словами она обиженно скользнула в тень орешника. Огнегрив в недоумении посмотрел ей вслед, потом торопливо поскреб когтями и забросал свою добычу землей, чтобы забрать ее попозже, когда придет время возвращаться в лагерь.

– Будь с ней поосторожнее! – раздался над его головой знакомый насмешливый голос. – Чуть зазеваешься, она тебе мигом уши оборвет!

Огнегрив резко обернулся. На границе с Речным племенем, спиной к обрыву, стоял Крутобок. Его густая серая шерсть блестела от воды.

– Крутобок! – радостно завопил Огнегрив. – Как ты меня напугал!

Крутобок отряхнулся, взметнув в воздух радугу сверкающих капель.

– Я заметил тебя еще с того берега! – похвастался он. – Вот уж не думал, что ты когда-нибудь будешь охотиться для Песчаной Бури! Видать, влюбился, признавайся?

– Не понимаю, о чем ты говоришь! – забормотал Огнегрив. Его бросило в жар, и даже шерсть на боках зашевелилась, словно под ней ползали полчища муравьев. – Как тебе не стыдно! Мы с Песчаной Бурей просто друзья!

Крутобок довольно заурчал.

– Ну конечно! Как скажешь! – Он перепрыгнул через границу и ласково боднул Огнегрива в бок. – Тебе повезло. Она настоящая красавица!

Огнегрив раскрыл было рот – и тут же снова захлопнул его. Что бы он ни сказал, Крутобок все равно ему не поверит! Кроме того, Огнегрив и сам уже не был уверен в том, что они с Песчаной Бурей просто друзья…

– Забудем об этом! – смущенно попросил он и быстро сменил тему: – Лучше расскажи, как ты поживаешь? Какие новости в Речном племени?

Желтые глаза Крутобока погасли, он сразу как-то сник и понурился.

– Да какие новости… Все только и говорят, что о Звездоцапе!

В ту пору, когда Крутобок был воином Грозового племени, они с Огнегривом первыми узнали о кровожадных планах Когтя и о том, что он убил глашатая Ярохвоста.

– Я и сам не знаю, что думать об этом! – вздохнул Огнегрив. – Хотелось бы верить, что, получив долгожданную власть, Звездоцап изменится к лучшему. Ведь он прирожденный вожак – сильный, бесстрашный, главный в бою и первый на охоте, кроме того, он знает воинский закон.

– Но ему нельзя доверять! – рявкнул Крутобок. – Что толку в том, что Звездоцап знает закон, если он готов в любой момент преступить его?!

– Так нам и не придется ему доверять! – горячо возразил Огнегрив. – У него теперь свое племя. На Совете Насморк сообщил, что ему был послан знак о том, что звездные воители скоро пошлют племени Теней великого вождя. Звездные предки знают, что только сильный предводитель может вернуть племени Теней былую силу и могущество. Ты не забыл, что они едва не вымерли во время болезни?

Судя по упрямой морде Крутобока, слова друга его не убедили.

– Он говорит, его послало Звездное племя?! – насмешливо фыркнул он. – Да скорее ежи полетят, чем я в это поверю!

К своему ужасу, Огнегрив понял, что полностью согласен с другом. Он тоже не мог доверять Звездоцапу! Восстановление и укрепление собственного племени может отвлечь его на сезон, самое большое – на два. А потом? Огнегрива бросало в дрожь при одной мыли о возрожденном племени Теней с беспощадным Звездоцапом во главе! Он не верил, что Звездоцап когда-нибудь захочет вести мирную жизнь, оберегая свое племя и уважая права остальных трех лесных племен. Рано или поздно он захочет расширить свои владения, и первой его жертвой станет Грозовое племя.

– На твоем месте я бы не сводил глаз с границ! – тихо сказал Крутобок, словно прочитав его мысли.

– Конечно, я… – начал Огнегрив, но тут же замолчал, увидев приближающуюся к ним Песчаную Бурю с молоденьким кроликом в зубах.

Сейчас кошка выглядела гораздо более спокойной и добродушной и даже благосклонно кивнула серому Речному воину.

– Привет, Крутобок! – буркнула она. – Как твои детки?

– Отлично, спасибо! – с гордостью ответил Крутобок. – Скоро станут оруженосцами.

– Вот здорово! Ты, конечно, будешь наставником для одного из них? – спросил Огнегрив.

К его удивлению, Крутобок замялся и опустил голову.

– Не знаю, – признался он. – Если бы наставников назначал Метеор, тогда конечно…

Но теперь он почти отошел от дел, только спит.

Всем в племени заправляет Оцелотка, а она никогда не простит мне смерти Белолапа. Думаю, она выберет моим котятам других наставников…

Крутобок понурился и надолго замолчал. Огнегрив понял, что серый друг все еще винит себя в гибели воина Речного племени, который сорвался с утеса и насмерть разбился о камни во время стычки между Речным патрулем и воинами Грозового племени.

– Как жаль! – вздохнул Огнегрив, крепче прижимаясь к своему другу.

– Но Оцелотку тоже можно понять, – мягко заметила Песчаная Буря. – Она хочет, чтобы котята были безоговорочно преданы Речному племени.

Крутобок резко вскинул голову и, ощетинившись, посмотрел ей в лицо.

– Разве я научил бы их чему-то другому?! Я не желаю, чтобы мои дети разрывались между двумя племенами! – желтые глаза его потемнели. – Мне ли не знать, какая это мука!

У Огнегрива сердце сжалось от жалости к Другу. Сразу после пожара он понял, что Крутобок одинок и несчастен в новом племени.

Видимо, с тех пор ничего не изменилось. Огнегрив хотел крикнуть: «Так возвращайся!» – но не посмел. Он не имел права приглашать Крутобока в племя после того, как Синяя Звезда резко отказала бывшему воину в возвращении.

– Поговори с Метеором, – посоветовал он. – Попроси его.

– И попытайся лишний раз не злить Оцелотку, – прибавила Песчаная Буря. – Смотри, чтобы она не застала тебя на нашей территории.

Крутобок задумчиво пошевелил ушами.

– Может, ты и права… Пойду-ка я лучше домой. Пока, друзья!

– Попытайся прийти на следующий Совет! – попросил Огнегрив.

Крутобок взмахнул серым хвостом и понесся по склону к реке. На полпути он вдруг обернулся, крикнул: «Погодите!» – и бросился к самой воде. Вскочив на круглый камень, он уселся и замер, неподвижно глядя на реку.

– Что это он задумал? – прошептала Песчаная Буря.

Прежде чем Огнегрив успел ответить, Крутобок взмахнул лапой. Серебристая рыбка вылетела из воды, перелетела на берег и забилась на земле. Сильным ударом лапы Крутобок прикончил ее и, взяв в зубы, поволок наверх, к ожидающим Огнегриву и Песчаной Буре.

– Вот! – пропыхтел он, разжимая челюсти. – Я знаю, из-за пожара вся дичь разбежалась.

Мне хотелось бы хоть немного помочь вам.

– Спасибо! – прошептал Огнегрив и восхищенно добавил: – Ловко ты ее поймал!

– Это меня Невидимка научила, – польщено заурчал серый здоровяк.

– Спасибо тебе! – кивнула Песчаная Буря. – Но, боюсь, Оцелотка не обрадуется, если узнает, что ты подкармливаешь чужое племя!

– Пусть помалкивает! – разозлился Крутобок. – Если она посмеет мне указывать, я напомню ей, как мы с Огнегривом кормили Речное племя во время паводка!

Он повернулся и побежал к реке. С болью в сердце Огнегрив смотрел, как друг бросился в воду и, сильно загребая лапами, поплыл к противоположному берегу. Он отдал бы все на свете, лишь бы Крутобок снова вернулся в Грозовое племя, но очень боялся, что соплеменники никогда не примут его обратно.

На обратном пути Огнегрив совершенно измучился, таща в зубах скользкую рыбину. Рот его наполнился слюной, незнакомый рыбный запах щекотал ноздри. Войдя в лагерь, он сразу заметил, что куча еды стала значительно больше. Белыш и Веснянка уже вернулись обратно и готовились снова уходить в лес.

– Эй, Огнегрив! Старейшин мы уже накормили! – обернувшись на бегу, крикнул Белыш и помчался вверх по склону.

– А Пепелицу? – закричал Огнегрив.

– Нет еще!

Проводив глазами убегающего оруженосца, Огнегрив подошел к куче свежатины. «Может быть, Пепелица соблазнится Крутобоковой рыбкой? – подумал он. – Бедняжка совсем исхудала от тоски по Щербатой да от забот о пострадавших в пожаре!»

– Ты есть хочешь? – спросила Песчаная Буря, бросая последнюю тушку в кучу. Она решила отложить трапезу до возвращения в лагерь и теперь жадно пожирала глазами принесенные лакомства. – Давай вместе поедим?