Текст книги "Огонь и лед"

Глава IV

Выбегая из лагеря, приятели едва не сшибли с ног Бурана, чинно сопровождавшего Горчицу и Ветрогона к месту утреннего дозора.

– Простите! – пропыхтел Огнегрив, резко останавливаясь. Крутобок, не успев затормозить, с размаху врезался ему в спину.

– Я слышал, вы отправлены с важной миссией? – спросил Буран, приветливо кивая друзьям.

– Так точно! – отрапортовал Огнегрив.

– Да хранит вас Звездное племя! – сурово произнес доблестный воин.

– Какая еще миссия? Неужели вам доверили ловить полевок на зиму? – съехидничала Горчица. Длинный тощий Ветрогон повернулся и что-то тихо шепнул на ухо кошечке. Горчица изменилась в лице. Впервые в жизни она смотрела на Огнегрива не с презрением, а с чем-то похожим на любопытство.

Патруль молча прошествовал мимо, и приятели вновь остались одни. Они резво пробежали еще несколько метров и очутились у подножия холма.

Дальнейший путь до Четырех Деревьев они проделали в молчании, экономя силы. Единственную передышку сделали лишь в тени священных дубов. Бока гонцов так и ходили ходуном, дыхание превратилось в тяжелое пыхтение.

– Интересно, там всегда такой ветрище? – пробормотал Крутобок и еще сильнее распушил свою густую шерсть. Порывы ледяного ветра со свистом пролетали над каменистым взгорьем.

– Ты же видишь, у них совсем нет деревьев, – пояснил Огнегрив, приоткрывая один глаз.

Впереди лежала территория племени Ветра. Огнегрив принюхался и уловил какой-то странный запах. Он совершенно не ожидал учуять его здесь.

– По-моему, здесь попахивает охотниками Речного племени, – неуверенно пробормотал он. Крутобок тут же задрал нос и втянул воздух.

– Да нет… Откуда им здесь взяться? – Кто знает. Может быть, они торопятся поживиться, пока племя Ветра не вернулось?

– Я ничего не чую, – отрезал Крутобок. Друзья осторожно потрусили по заиндевелой тропинке, поросшей густым вереском. Новая волна запаха защекотала ноздри Огнегрива и заставила его замереть на месте.

– Теперь чуешь? – прошипел он.

– Угу, – отозвался Крутобок и лег, распластавшись на холодной земле. – Точно! Речное племя!

Огнегрив припал к земле, насторожив уши в сторону густых зарослей вереска. Крутобок приподнял голову и уставился куда-то поверх кустов.

– Я их вижу, – прошептал он. – Они охотятся!

Огнегрив осторожно повернулся. На тропинке, поросшей колючим утесником, четверо воинов Речного племени преследовали длинноухого кролика. Впереди несся черный как смоль котище, в котором Огнегрив сразу узнал Черного Когтя. Воин прыгнул, выпустив когти, и с досадой уселся на тропинку, провожая глазами ускользнувшую добычу. Огнегрив и Крутобок быстро опустили головы и прижались животами к холодному дерну.

– Они даже не умеют охотиться на кроликов! – усмехнулся Крутобок.

– Они слишком привыкли к рыбалке! – добавил Огнегрив. Он сморщил нос, принюхался и понял, что перепуганный кролик несется прямо на них. И что самое страшное – вдали послышался дружный топот кошачьих лап.

– Они бегут сюда! Прячемся!

– За мной! – скомандовал Крутобок. – Тут рядом пахнет барсуками.

– Барсуками? – поежился Огнегрив. – А не опасно к ним соваться?

Он хорошо помнил историю о том, как Куцехвост потерял половину хвоста в схватке со злобным старым барсуком.

– Не трусь! Запах сильный, но старый, – успокоил его Крутобок. – Где-то поблизости должна быть старая барсучья нора. Огнегрив с сомнением втянул воздух и уловил сильный запах, чем-то похожий на запах лисицы.

– А ты уверен, что там никого нет? Сейчас проверим. Пошли, если не хочешь, что бы нас застукали! – ответил Крутобок, ныряя в заросли невысокого кустарника. Шорох вереска становился все громче, воины Речного племени должны были вот-вот выскочить на тропинку.

– Есть! – Крутобок отодвинул вереск, прикрывающий круглое отверстие в земле. – Полезли внутрь! Барсучий запах отпугнет наших соседей. Давай быстрее, они сейчас будут здесь! Огнегрив поспешно нырнул в темную нору, и Крутобок последовал за ним. Барсучий запах стал просто невыносимым.

И тут же над их головами протопали тяжелые кошачьи лапы. Друзья затаили дыхание. Шаги резко оборвались, и кто-то громко крикнул:

– Гляди-ка, барсучья нора! Скрипучий голос явно принадлежал Черному Когтю.

– А вдруг она свободна? – отозвался другой голос. – Может, кролик спрятался именно там?

– В норе было совершенно темно, и Огнегрив скорее почувствовал, чем увидел, как встала дыбом шерсть Крутобока. Он выпустил когти и уставился на вход в нору, готовый в любую секунду броситься на воинов Речного племени.

– Погоди-ка… Нет, запах ведет в ту сторону! – рявкнул Черный Коготь. Послышался дружный скрежет когтей по земле и удаляющийся топот кошачьих лап. Крутобок с трудом перевел дух.

– Думаешь, они убрались?

– Давай подождем еще немного. Надо убедиться, что никто из них не остался в засаде, – отозвался Огнегрив. Однако наверху все было тихо.

– Пошли, что ли? – нетерпеливо мяукнул Крутобок. Вслед за другом Огнегрив осторожно вылез на свет. Вокруг все было спокойно. Холодный воздух приятно освежал ноздри, уничтожая остатки удушливой барсучьей вони.

– Давай поищем лагерь племени Ветра, – решил Огнегрив.

– Там мы как следует изучим их запахи.

– Идет! – кивнул Крутобок. Они медленно двинулись сквозь заросли вереска, слегка приоткрыв рты, чтобы не пропустить опасного запаха Речного племени, и остановились у подножия высокой плоской скалы, вздымавшейся над густым утесником.

– Я заберусь наверх и осмотрюсь, – решил Крутобок. – Моя шерсть почти одного цвета со скалой, так что меня вряд ли кто заметит.

– Давай, – кивнул Огнегрив. – Только голову пригни. Он молча смотрел, как приятель карабкается на скалу. Вот Крутобок вспрыгнул на вершину, огляделся и быстро спрыгнул обратно.

– Кругом одна пустошь, – фыркнул он, помахивая хвостом. – Но я увидел небольшой просвет в вереске!

– Пошли туда! Наверное, там и был их лагерь!

– Я тоже так подумал, – кивнул Крутобок. – Кроме того, это единственное место, хоть как-то защищенное от ветра.

Они нырнули в заросли вереска и побежали. Труся вслед за другом, Огнегрив не сводил глаз с края обрыва. Странный вид. Как будто воины Звездного племени спустились с небес, зачерпнули пригоршню земли с плоскогорья, а на образовавшуюся пустоту накинули ковер из утесника, плотно покрывшего землю со всех сторон обрыва.

Огнегрив настороженно принюхался. Его окружало множество запахов, и это были запахи племени Ветра. Пахло воинами и стариками, котами и кошками, к этим запахам примешивался слабый аромат дичи, долго пролежавшей на земле, прежде чем стать добычей воронья. Видимо, это и был оставленный лагерь.

Огнегрив припустил вниз с обрыва и нырнул в заросли кустарника. Колючки цеплялись за его шерсть, больно царапали нос, так что слезы наворачивались на глаза. Сзади пробирался Крутобок, изрыгая проклятия каждый раз, когда колючий утесник впивался ему в уши. Наконец друзья выбрались на тенистую полянку. Земля здесь была утоптана поколениями кошачьих лап. С одной стороны поляны возвышалась скала, источенная ветрами.

Вот и лагерь! – довольно пробормотал Огнегрив.

– Как же Звездолом ухитрился выгнать их из такого укрепленного места? – протянул Крутобок, потирая лапкой израненный нос.

Похоже, здесь разыгралась жаркая битва, – потрясенно прошептал Огнегрив. Только теперь он заметил, как страшно разгромлен лагерь. Землю покрывали клочья кошачьей шерсти и засохшие капли крови. Уютные мшистые гнезда выброшены из пещер и разорваны в клочья. И всюду застарелый дух Сумрачного племени смешивался с запахом охваченного ужасом племени Ветра.

– Поищем, куда ведет запах племени Ветра, – поежившись, предложил Огнегрив. Он тщательно принюхался и сделал несколько шагов вперед, следуя за струйкой наиболее сильного запаха. Крутобок последовал за приятелем, и запах привел их к узкому просвету в зарослях утесника.

– Должно быть, коты племени Ветра еще мельче, чем мне казалось, – проворчал Крутобок, протискиваясь в лаз вслед за Огнегривом. Огнегрив обернулся и насмешливо посмотрел на приятеля. Запах становился все явственней. Сомнений не оставалось, – это был запах племени Ветра, но какой-то пугающе едкий и резкий, как будто оставленный множеством перепуганных котов. Огнегрив опустил голову и увидел на земле засохшие капли крови.

– Мы на правильном пути! – мрачно буркнул он.

Два долгих месяца ветер и дождь тщетно пытались стереть с земли следы, оставленные несчастными изгнанниками. Огнегриву казалось, будто он видит, как разбитые и израненные коты в ужасе бегут из родного края. Подавив подступающий гнев, он побежал дальше.

Запах привел их к противоположному краю предгорья. Коты остановились, переводя дыхание. Прямо перед ними открывался вид на поля, принадлежащие Двуногим. Далеко вдали, там, где солнце касалось горизонта, виднелись величественные силуэты Высоких Камней.

– Интересно, Черняк уже добрался туда или нет? – пробормотал себе под нос Огнегрив. Под Высокими Камнями лежал священный Лунный Камень, на котором согласно традиции предводители каждого племени должны были провести ночь, обратив свои мысли к Звездному племени.

Хорошо бы нам не повстречать его внизу! – заметил Крутобок, махнув кончиком хвоста на поля и фермы Двуногих. – Как будто нам мало Двуногих с их крысами и собаками! Огнегрив кивнул. Он слишком хорошо помнил недавний поход через владения Двуногих, который они проделали в сопровождении Синей Звезды и Когтя. Тогда их едва не разорвали полчища крыс, и лишь появление одиночки Ячменя спасло их от неминуемой гибели… И все же Синяя Звезда потеряла тогда одну из своих жизней. Воспоминание об этом обожгло Огнегрива, как укус рыжего лесного муравья.

– Хорошо бы повидать Горелого, – продолжал Крутобок. – Как ты думаешь, найдем мы его? – спросил приятель, поворачивая к Огнегриву свою добрую широкую морду.

– Надеюсь, – угрюмо пробурчал Огнегрив. В последний раз он видел Горелого в ту страшную грозовую ночь… Он снова увидел кончик белого хвоста, растаявший во мраке предгорья. Удалось ли бедному ученику невредимым добраться до фермы, где жил Ячмень?

Юные воины начали спускаться вниз, тщательно обнюхивая каждый клочок земли, чтобы не потерять запах племени Ветра.

Непохоже, что они направились к Высоким Камням, – заметил Крутобок. Запах убегал куда-то вбок и скрывался в траве огромного луга. Друзья подошли ближе и замерли у живой изгороди, где когда-то останавливались воины племени Ветра. Запах вел через луг, по тропе Двуногих, к небольшой рощице.

– Гляди-ка! – мяукнул Крутобок, указывая на выбеленные солнцем мелкие кости, разбросанные под деревьями. В густых зарослях ежевики виднелись аккуратно свернутые из мха подстилки.

– Похоже, они пытались обосноваться здесь, удивленно протянул Огнегрив.

– Но что же заставило их уйти? – спросил Крутобок, нюхая воздух. – Запах очень старый.

– Огнегрив только повел плечом. Ведомые запахом, друзья приблизились к частой изгороди, не без труда протиснулись сквозь нее и очутились в густой траве. За узкой канавкой лежала широкая проселочная дорога.

Крутобок, не глядя, перемахнул через канаву и приземлился на красной глинистой дороге. Огнегрив огляделся и застыл, увидев вдали знакомый остроконечный силуэт.

– Стой! – прошипел он. – В чем дело? Огнегрив ткнул носом в сторону опасности.

Гляди, там жилище Двуногих! Должно быть, мы где-то рядом с территорией Ячменя! Крутобок встревожено пошевелил ушами.

Значит, тут где-то рядом должны быть и собаки!

– напомнил он. – Но племя Ветра явно ушло этой дорогой! Я чую их запах. Надо торопиться, Огнегрив. До заката нам, во что бы то ни стало нужно миновать жилища Двуногих!

Огнегрив вспомнил, что Ячмень предостерегал их от ночных прогулок в окрестностях фермы, поскольку по вечерам Двуногие имеют скверную привычку спускать с цепей собак. А между тем солнце уже цеплялось краем за скалистые уступы Высоких Камней.

– Возможно, это собаки и выгнали племя Ветра из леса! – предположил Огнегрив, с тревогой думая о судьбе Горелого. – Как ты думаешь, удалось ему добраться до Ячменя? – спросил он.

– Кому? Горелому, что ли? – переспросил Крутобок. – А почему он должен был не добраться? Мы проводили его почти до самого места. И вообще, по моему, ты его недооцениваешь. Помнишь, Коготь послал его на Змеиную Горку? Так он вернулся целехонький, да еще гадюку приволок! Огнегрив довольно заурчал и бросился догонять Крутобока, который в три прыжка пересек дорогу и уже крутился возле дальней изгороди. Огнегрив поднажал еще немного, пристроился в хвост приятелю и уже не отставал от него ни на шаг.

Со стороны жилища Двуногих яростно залаяла собака, но коты неслись не останавливаясь, так что ее злобное ворчание скоро осталось далеко позади. Солнце село, холод упал на землю, и трава начала быстро покрываться тонким слоем инея.

– Дальше пойдем? – спросил Крутобок. – А что, если этот след все-таки приведет нас прямиком к Высоким Камням? Теперь-то Черняк наверняка уже там. Огнегрив задрал нос и понюхал побуревшие листья папоротника. Ноздри защекотал запах племени Ветра. Пахло страхом.

– Пошли-ка дальше, – решил он. – Если что – остановимся.

Холодный ветер принес новый запах – тяжелый смрад Гремящей Тропы. Крутобок тоже учуял его и брезгливо сморщился. Воины переглянулись, дружно скривившись, но продолжили путь. С каждым шагом смрад становился все сильнее и сильнее, пока вдали не послышался рев чудищ, проносящихся по Гремящей Тропе. К тому времени, когда друзья добрались до изгороди, тянущейся вдоль широкой серой дороги, вонь тропы почти полностью поглотила запах племени Ветра.

Крутобок остановился и беспомощно повертел головой, тараща глаза. Но Огнегрив четко различал в воздухе невыносимый запах страха. Он пробежал вдоль темной изгороди, пока не нашел место, где ветви казались чуть пореже.

– Они здесь прятались, – уверенно сказал он. Ему казалось, будто он видит, как измученные коты в ужасе смотрят сквозь изгородь на рокочущую Гремящую тропу.

– Наверное, многие из них впервые увидели Гремящую тропу, – задумчиво протянул Крутобок, останавливаясь рядом с Огнегривом. Огнегрив растерянно посмотрел на приятеля. Ему не пришлось встречаться с котами из племени Ветра – в ту пору, когда их изгнали из родных мест, он только-только стал учеником.

– Неужели они не охраняли свои границы? – растерянно спросил он.

– Ты же видел, какая им досталась территория. Они жили в диком и пустынном краю, где приходилось немало потрудиться, прежде чем раздобудешь свежатинки на обед. Видел, какая там прыткая дичь? Я думаю, им и в голову не приходило, что кто-то из соседних племен захочет поразбойничать в их землях. В конце концов, у Речного племени есть река, полная рыбы, у нас лес так и кишит дичью… Кому могли понадобиться их тощие кролики?!

За живой изгородью с ревом пронеслось чудище с горящими глазами. Воины отшатнулись и сморщились. Порыв ветра достал их даже сквозь живую изгородь, бесцеремонно взъерошив шерсть на боках. Дождавшись, пока смолкнет удаляющийся вой, друзья сели и осторожно обнюхали корни кустарника.

– Похоже, след ведет вниз, – пробормотал Огнегрив, протискиваясь на полоску травы, растущей вдоль Гремящей Тропы. Крутобок последовал за ним.

Но на другой стороне изгороди запах внезапно обрывался.

– Они или повернули назад, или перебрались на другую сторону тропы, – решил Огнегрив. – Ты пошарь здесь, а я сбегаю на ту сторону, – предложил он, стараясь, чтобы голос его звучал как можно спокойнее. Неужели они все-таки потеряли след?

Глава V

Огнегрив выждал, пока вокруг него смолкли все звуки, кроме стука собственной крови в ушах. Затем осторожно ступил на край Гремящей Тропы. Путь лежал перед ним – широкий, зловонный, зато абсолютно тихий. Огнегрив прыгнул. На ощупь тропа оказалась на удивление холодной и гладкой, и Огнегрив мчался по ней, не останавливаясь до тех пор, пока не коснулся травы на другой стороне.

Он принюхался. Воздух был полон ядовитого дыхания чудищ, поэтому Огнегрив торопливо бросился к живой изгороди. Но и здесь не было ни малейшего следа племени Ветра. У Огнегрива упало сердце.

Внезапно за спиной у него взревело чудище, и Огнегрив подскочил от ужаса. Придя в себя, он забился под изгородь и сжался в комок. Что теперь делать? Куда идти? И тут он учуял его! Ревущее чудище принесло с собой волну воздуха, в котором ясно чувствовался едва уловимый кошачий запах. Значит, племя Ветра здесь! Огнегрив вскочил, и что было силы завопил, подзывая Крутобока. Вначале все было тихо, затем он услышал быстрый топот лап по Гремящей Тропе, и наконец у изгороди появился Крутобок.

– Нашел? – пропыхтел он.

– Не совсем. Я учуял запах, но не могу понять, откуда он доносится.

Огнегрив засеменил вдоль изгороди, приятель пристроился за ним. Огнегрив задрал нос и обнюхал воздух над головой.

– А что там наверху? – спросил он.

– Понятия не имею, – ответил Крутобок. – Мне кажется, так далеко не забирался ни один кот!

– Кроме котов из племени Ветра, – мрачно поправил его Огнегрив. Здесь, в стороне от удушливых испарений Гремящей Тропы, запах стал гораздо сильнее. Теперь он не сомневался, что племя Ветра прошло этой тропой. Вынырнув из высокой травы, коты очутились на краю широкого поля.

– Гляди, Огнегрив! – испуганно прошептал Крутобок.

– Что такое?

– Да ты смотри!

Огнегрив остановился и задрал голову. Над ними, высоко в небе, тяжело опираясь на каменные ноги, парила Гремящая Тропа, освещенная глазами пробегающих чудищ. Еще одна Гремящая Тропа осталась внизу, убегая далеко в темноту.

Крутобок вдруг кивнул в сторону высоких зарослей чертополоха.

Пахнет оттуда!

Огнегрив принюхался. Свежая метка племени Ветра!

Они где-то совсем рядом! – удивленно пробор мотал Крутобок.

У Огнегрива даже живот свело от возбуждения. Несколько мгновений друзья молча смотрели друг на друга, а затем, не сговариваясь, двинулись в сторону мерзкой Гремящей Тропы.

– Что могло привести племя Ветра в такое противное место? – первым нарушил молчание Крутобок.

– Зато здесь даже Звездолом не осмелился бы преследовать их, – ответил Огнегрив и вдруг остановился как вкопанный, пораженный новой мыслью.

– Что случилось? – прошептал за его спиной Крутобок.

– Раз племя Ветра не побоялось поселиться рядом с Гремящей Тропой, – медленно проговорил Огнегрив, – значит, они специально искали место, где их никто не будет преследовать. Они очень напуганы. Я думаю, нам надо дождаться утра и явиться открыто. Вряд ли они поверят нам, если мы прокрадемся в их лагерь в темноте!

– Ты считаешь, надо переждать? – спросил Крутобок, тяжело опускаясь на землю.

– Только до рассвета, – успокоил его Огнегрив. – Давай поищем укромное местечко и попробуем уснуть. Ты проголодался? – Крутобок отрицательно мотнул головой. – Я тоже, – кивнул Огнегрив. – Меня и без того тошнит – то ли от трав, то ли от вони этой Гремящей Тропы.

– Где будем спать? – Крутобок растерянно обвел глазами окрестности.

Огнегрив посмотрел вперед и заметил вверху какое-то темное отверстие.

– Что бы это могло быть? Неужели нора? – не поверил своим глазам Крутобок. – Для кролика что-то великовата… Как ты думаешь, могут тут водиться барсуки?

– Пойдем посмотрим, – предложил Огнегрив.

Отверстие оказалось гораздо шире барсучьего лаза Внутри оно было гладким и, похоже, каменным. Огнегрив тщательно принюхался, потом уперся передними лапами о край норы и осторожно заглянул внутрь. Длинный каменный туннель убегал куда-то глубоко под землю.

– Я чую, как по нему гуляет ветер, – доложил Огнегрив, и голос его эхом отлетел от темных сводов туннеля. – Наверное, где-то наверху есть еще один выход. – Он вытянул голову и ткнул носом в сторону пересекающихся дорог.

– Там пусто? – спросил Крутобок.

– Судя по запаху, да.

– Тогда пошли, – решил Крутобок и первым нырнул в туннель. На расстоянии примерно двух лисьих прыжков туннель перестал понижаться и выпрямился.

Огнегрив остановился, понюхал сырой воздух и не учуял ничего, кроме испарений Гремящей Тропы. Над головой рокотало так, что стены содрогались. Огнегрив почувствовал, что у него дрожат лапы. Неужели они забрались под саму Гремящую тропу? Он беспокойно распушил свою рыжую шерсть и почувствовал под боком щекочущий кошачий мех – усталый приятель уже сворачивался клубочком, устраиваясь на ночлег. Огнегрив улегся рядом и теснее прижался к нему. Он закрыл слезящиеся от гари глаза и с грустью подумал о свежем лесном ветерке и шорохе сухих листьев. Какое-то время усталость еще боролась в нем с тоской по уютному мшистому гнездышку в лесной пещере, но вскоре Огнегрив позабыл обо всем, провалившись в глубокий сон.

Когда он снова открыл глаза, в конце туннеля стояли серые сумерки. Занимался рассвет. Огнегрив потянулся, разминая кости, ноющие от ночлега на твердых камнях, и толкнул Крутобока.

– Уже утро? – сонно проворчал приятель.

– Почти, – ответил Огнегрив, поднимаясь на лапы. Крутобок потянулся всем телом и тоже встал.

– Мне кажется, надо идти дальше по туннелю, – предложил Огнегрив, отворачиваясь от серого света в конце коридора. – Туннель идет прямо под Гремящей Тропой, так что мы выйдем прямо к… – он замялся, не находя слов, чтобы описать пересечение двух дорог, которое они видели накануне. К счастью, Крутобок не нуждался в объяснениях. Он кивнул и молча двинулся в черноту коридора.

Они шли и шли, пока не увидели впереди пятно света. Коты побежали быстрее, и вскоре пол под их лапами резко пошел под уклон и вывел их наружу, туда, где занимался серый осенний рассвет.

Они стояли на краю пустоши, поросшей грязной, тощей травой. Первая Гремящая Тропа делила пустошь на две части, вторая возвышалась прямо над ней. Посреди пустоши горел костер. Возле него лежали несколько Двуногих. Один из них метался и ворочался во сне, второй что-то сердито ворчал, не открывая глаз. Похоже, их вовсе не беспокоили шум и смрад Гремящей Тропы.

Огнегрив настороженно разглядывал спящих Двуногих и вдруг похолодел от страха, заметив рядом с костром мелькающие темные силуэты. Коты! Неужели это и есть пропавшие воины племени Ветра? Огнегрив, не отрываясь, смотрел на огонь, на котов, а в голове его проносились картины недавнего кошмара. Там тоже был шум Гремящей Тропы, языки пламени, коты и тихий шепот Пестролистой: "Огонь спасет племя… " У Огнегрива подкосились лапы. Значит ли это, что судьба Грозового племени как-то связана с судьбой племени Ветра?

– Огнегрив! Огнегрив! Голос Крутобока вернул его к реальности. Огнегрив глубоко вздохнул, чтобы успокоиться. Надо разыскать Звездного Луча и поговорить с ним, – решил он.

– И где ты полагаешь его искать?

– Но ты же сам обнюхал свежую метку котов племени Ветра! Кто еще мог оставить ее? – вопросом на вопрос ответил Огнегрив. Крутобок торжествующе посмотрел на приятеля.

– Выходит, мы нашли их! Огнегрив кивнул. Зачем раньше времени разочаровывать друга, напоминая ему о том, что отыскать племя Ветра проще, чем убедить их вернуться домой?

Крутобок приплясывал от нетерпения, готовый в любую секунду сорваться с места.

– Ну, идем?

– Не торопись! – напомнил Огнегрив. – Мы не должны застать их врасплох. И тут один из Двуногих резко выпрямился, сел и страшно заорал на котов, мечущихся возле костра. Разбуженные его ревом, остальные Двуногие тоже вступили в перебранку, вторя друг другу сердитыми, хриплыми голосами.

Коты племени Ветра бросились врассыпную, а Огнегрив и Крутобок, забыв об осторожности, кинулись вслед за ними. Они бежали прямо на Двуногих, и у Огнегрива шерсть встала дыбом от страха. Он чувствовал, что надо как можно скорее спасаться бегством, но боялся упустить из виду убегающих котов.

Один из Двуногих с трудом поднялся на ноги и угрожающе преградил дорогу мчащимся котам. Огнегрив резко затормозил, поднимая облако пыли, и тут что-то со звоном взорвалось у него за спиной, осыпав градом колючих острых осколков. К счастью, толстая шкура спасла его от удара. Огнегрив оглянулся на бегу и с облегчением увидел, что Крутобок скачет рядом. Глаза у приятеля были круглыми от страха, а шерсть топорщилась во все стороны, как у ежа. Они остановились только тогда, когда добежали до спасительной тени под Гремящей Тропой. Далеко впереди, у одной из гигантских каменных ног верхней Гремящей Тропы, они увидели котов из племени Ветра. Коты постояли немного, а затем, один за другим, исчезли, как провалились сквозь землю.

– Куда они подевались? – вытаращил глаза Крутобок.

– Там еще один туннель! – догадался Огнегрив. – Пошли поищем! Друзья осторожно приблизились к месту, возле которого пропали коты, и увидели отверстие в земле. Нора была неотличима от той, в которой они провели ночь – такая же круглая, каменная, уходящая в черноту.

Огнегрив смело шагнул в темноту, напрягая все чувства, чтобы заранее заметить дозорных племени Ветра. Скользя лапами по скользкому полу, он прислушался. Эхо доносило журчание бегущей воды. Когда пол под ногами перестал уходить вниз, Огнегрив насторожил уши и приоткрыл рот. Во влажном воздухе стояло едкое зловоние. Здесь пахло гораздо хуже, чем во вчерашнем туннеле. К смраду Гремящей Тропы здесь явно примешивался запах страха. Запах племени Ветра.

Вокруг была кромешная тьма, но через несколько шагов чуткие усы Огнегрива уловили поворот туннеля. Огнегрив тихонько ударил Крутобока кончиком хвоста. В темноте он не видел друга, но тот ясно понял сигнал и остановился. Теперь они стояли вдвоем, напряженно вглядываясь в темноту.

Впереди коридор слабо озарялся светом, льющимся сквозь маленькое отверстие в потолке. Очевидно, это был выход на пустошь. В сером полумраке копошились коты. Их было много – воины и старики, королевы и котята. Тощие и голодные. Холодный ветер, беспрепятственно проникая через дыру в потолке, безжалостно трепал редкую кошачью шерсть. Огнегрив содрогнулся, когда ветер донес до него запах падали, болезни и слабости.

Внезапно стены туннеля содрогнулись под тяжестью проносящегося наверху чудовища. Огнегрив и Крутобок испуганно подскочили на месте, но коты племени Ветра даже не вздрогнули. Они лишь плотнее сбились в кучу и замерли, безучастные ко всему окружающему.

Дождавшись, пока стены туннеля перестанут содрогаться, Огнегрив набрал в легкие побольше воздуха, вышел из-за угла и шагнул в круг слабого серого света.

Огромный серый кот резко обернулся, подняв шерсть дыбом, и громко закричал, подавая сигнал тревоги. В мгновение ока воины выстроились в ряд и перегородили туннель, закрывая собой королев и стариков. Угрожающе выгнув спины, они с шипением уставились на незваных гостей.

Огнегрив с ужасом увидел нацеленные на него когти и острые, как шипы, клыки. Эти полуголодные измученные коты явно приготовились к смертельной битве.