Читать книгу "Кречет: Случайный шаг. Первый очаг. Нежданная кровь"

– Силен, – одобрительно кивнул парень.

– Вот и я за то, – хмыкнул Родомил в ответ.

Кавалькада въехала в станицу и шагом направилась к центральной площади. Как пояснил Беломиру казак, первым делом ему нужно было повидаться с местным главой. Как он тут правильно называется, парень не знал, а задавать лишние вопросы не торопился. И так был тут белой вороной. Решил пока плыть по течению, а дальше – куда кривая вывезет. Главное сейчас хоть где-то зацепиться. А дальше видно будет.

Кавалькада двигалась по улице, когда из ближайшего двора вылетела молодая, крепкая баба и, зажимая руками разорванную рубаху, кинулась сломя голову куда-то бежать, но, запутавшись в юбках, со всего маху рухнула в пыль. Выскочивший следом за ней мужик сумел удивить даже видавшего виды Беломира. Высоченный, за метр восемьдесят, в плечах поперек себя шире, да еще и с бицепсом толще ноги самого парня. В три прыжка догнав упавшую, он со всей дури пнул ее ногой в бок и, взревев пьяным медведем, прохрипел:

– Убью, тварь!

– Уймись, Векша, не допусти крови, – громко посоветовал Родомил, направляя к нему коня.

– Сгинь! – рявкнул мужик в ответ развернувшись к казаку всем телом. – Всем бы вам только потешаться да блуд потешить. Поди!

– Уймись, сказал, – зарычал казак в ответ. – Не хочешь жить с ней, так гони прочь, а крови бездумной не допущу.

– Прочь сказал! – взревел кузнец и одним могучим толчком повалил коня, на котором сидел Родомил.

Лошадь стояла к нему боком, так что животное явно не ожидало такого толчка. Родомил только и успел, что выдернуть ногу из стремени, когда над ним возник обезумевший от ярости кузнец. Что именно он собирается сделать, Беломир дожидаться не стал. Спрыгнув с коня, он коротко разбежался и, подпрыгнув, всем своим весом обрушился на кузнеца. Не ожидавший удара богатырь запнулся о повод упавшей лошади и со всего размаху грохнулся на задницу.

Привычно приземлившись, Беломир выпрямился и, глядя на недоуменно трясущего головой мужика, примирительно произнес:

– Ты и вправду унялся бы, Векша. Так ведь и до беды недалече.

– И ты с ними?! – вдруг окрысился кузнец и, ловко вскочив, не раздумывая, взмахнул пудовым кулаком.

Понимая, что после такого удара уже не встанет, Беломир рискнул сделать то, чего в иной ситуации делать бы не стал. Прыгнув вперед, он нанес один стремительный удар внутренним ребром ладони по горлу кузнецу, который, закашлявшись, согнулся, потом хлестнул его сложенными в лодочки ладонями по ушам. Пьяный и рассерженный до бешенства Векша и вправду мог быть страшным противником. Поэтому миндальничать с ним было глупо.

Взвыв от боли, кузнец сложился пополам, держась руками за голову.

Один из бойцов десятка, заскочив в ближайший двор, вынес оттуда ведро с водой и, примерившись, с размаху выплеснул ее в лицо буяну. Вой разом оборвался. Стоя посреди улицы на коленях, Векша обвел собравшуюся толпу растерянным, почти трезвым взглядом и, вдруг всхлипнув, тихо заплакал.

– В хату его сведите. Дайте браги глоток да спать уложите, – скомандовал Родомил паре своих бойцов.

Казаки подняли плачущего бугая на ноги и, тихонько что-то приговаривая, повели куда-то в сторону околицы.

– Ох, и ловок ты, паря, – проворчал Родомил, окидывая Беломира удивленным взглядом. – Я уж думал, зашибет тебя Векша. Собрался тризну справлять. А ты хлоп, и нет его. Ловок. Это как ты так прыгнул, что он ажно на задницу уселся?

– У нас этому воев особо учат, – в который уже раз выкрутился Беломир.

– И долго учиться потребно? – не унимался казак.

– Почитай, всю жизнь, – вздохнул парень. – Я только две ступени прошел.

– Это что же, ты вот так, с голыми руками можешь и супротив оружного встать? – продолжал допытываться Родомил.

– На то и расчет, – кивнул парень, понимая, что теперь от него точно не отстанут. – Мастер мой говаривал: вой – сам себе оружие и врага убить может всем, что под руку подвернется. Не железо убивает. Человек. Главное, знать, куда бить.

– Сурово… – уважительно протянул казак.

Они выехали на станичную площадь, и весь десяток выстроился перед простым, саманным домиком, беленным известью и покрытым обычной соломой. Из дома вышел сухощавый, жилистый мужчина с длинной, седой бородой и посохом в руке. Окинув десяток долгим, внимательным взглядом, он остановил осмотр на Беломире и, едва заметно улыбнувшись, качнул головой:

– Войди, гостюшка. А ты, Родомил, присмотри, чтобы Векша опять пить не принялся. После пришли кого, парня на постой отвести.

Казак молча склонил голову и, повернувшись к удивленно замершему парню, тихо посоветовал:

– Ступай, паря. Не тушуйся. Коней вон к коновязи привяжи, мы присмотрим. Покоен будь. Никто не коснется.

– Угу, – заставил себя кивнуть Беломир и, спрыгнув с коня, накинул повод на указанный казаком столб.

Пройдя во двор, он поднялся на крыльцо и, миновав сени, остановился сразу за порогом. Понимая, что должен что-то сделать, парень приложил правую руку к груди и, коротко поклонившись, негромко произнес:

– Мир дому сему.

– Благодарствуй, гость, – одобрительно кивнул с интересом наблюдавший за ним старик. – Пройди, присядь. Угощенья отведай, – добавил он, указывая на стол, где стояла какая-то посуда, накрытая выбеленной холстиной.

– Благодарствую, хозяин. Да только, прежде чем хлеб ломать, потребно умыться с дороги, – нашелся Беломир, украдкой покосившись на свои ладони.

– Грознега, – окликнул старик, не оглядываясь. – Помоги гостю.

Откуда-то из-за печи вышла стройная жгучая брюнетка среднего роста и, окинув парня долгим, внимательным взглядом, тихо позвала:

– За мной ступай, вой.

Выведя гостя на улицу, она свернула за угол дома и, остановившись у какой-то бочки, ковшиком зачерпнула из нее воды. Нагнувшись, Беломир подставил ладони горстью и принялся смывать с себя дорожную пыль. А когда он выпрямился, у девушки в руках было полотенце, которое она протягивала ему. Беломир готов был поклясться, что пару минут назад его просто не было. И из дому девица выходила, ничего в руках не имея. Удивленно хмыкнув про себя, он постарался сохранить так называемый покер-фейс и, утеревшись, вернул девице полотенце, тихо поблагодарив.

– Слыхала, ты Векшу голыми руками угомонить сумел. Так ли? – вдруг спросила девушка.

– Пришлось, – пожал Беломир плечами. – Не то он бы и бабу свою, и Родомила зашиб. Совсем себя человек не помнил.

– Ловок, – с непонятной интонацией произнесла девица и, перекинув на грудь толстую косу длиной до собственной поясницы, добавила: – В дом ступай. С тобой дед баять станет. Ждет.

– Угу, – в очередной раз кивнул Беломир и, вздохнув, отправился в хату.

На этот раз, войдя, он просто коротко поклонился и, подойдя к столу, замер.

– Присядь, молодец, – едва заметно усмехнулся старик. – В ногах правды нет.

– Так ее вроде и выше не заметно, – не удержался парень.

Сдвинувший было брови старик на несколько секунд замер, после чего гулко, от души расхохотался.

– Ой, уморил! – простонал он, пытаясь успокоиться. – И вправду ловок. Что кулаком, что словом. Молодца. А расскажи мне, воин, как тебя в места наши занесло?

– Самому бы знать, – вздохнул Беломир, безнадежно махнув рукой.

– А ты поведай, может, вместе чего и поймем, – не отставал старик.

Понимая, что этого разговора не избежать, Беломир принялся повторять слово в слово все то, что уже рассказывал казакам. Внимательно его слушая, старик только едва заметно кивал в такт его словам, словно не рассказ слушал, а какую-то музыку. Потом, когда парень замолчал, он на пару минут прикрыл глаза и, помолчав, тихо произнес:

– Что-то ты укрыл, а вот что, не пойму. Ну да пращур разберет. Добре. Вот, поснедай пока, – предложил он, откидывая холстину.

Перед гостем оказалась миска, полная янтарного меда, и краюха свежего хлеба. Вспомнив, что настоящий хлеб он ел еще в прошлой жизни, парень переломил краюху и, поднеся кусок к носу, с удовольствием вдохнул ее запах.

– Ешь, ешь на здоровьичко. Медок славный, сам качал, – одобрительно улыбнулся старик.

– Ты бортник? – удивился Беломир.

– Род с тобой, – рассмеялся хозяин. – Не те года у меня, чтобы по лесам шастать. Нет. Сподобился несколько роев приручить, вот и качаю медок помаленьку. И самому в радость, и людям польза. Медок, он человеку ничего кроме добра не дает.

– И вправду добрый мед, – нашелся парень, учуяв ни с чем несравнимый запах.

Умяв краюху, он отодвинул от себя миску с остатками меда и, сыто вздохнув, произнес:

– Благодарствую, хозяин, за хлеб-соль.

– Не на чем, парень. Даст род, и ты меня после угостишь, – улыбнулся в ответ старик.

* * *

Вычистив коня, Беломир завел его под навес и, потянувшись, задумчиво оглядел свой табун. Все пять коней так и оставались в его хозяйстве, хотя парень с первого дня сообщил и Родомилу, и своей домашней хозяйке, что готов продать трех из них. Но пока покупателей не наблюдалось. Как не находилось и желающих купить что-то из оружия или трофейных доспехов. Выручали пока только деньги, взятые трофеями. К огромному удивлению парня, у всех степняков нашлось хоть по нескольку пусть медных, но монет.

На несколько дней о парне словно забыли. После того разговора с местным главой Родомил устроил гостя на постой и тоже куда-то испарился. Лишь иногда, проходя мимо их плетня, соседи чинно здоровались и проходили мимо, даже не делая попытки завязать разговор. Понятно, что он пока здесь новичок, и чего от него ожидать, никто не знает, но и подобного поведения местных Беломир не понимал. Что-то тут было не так, но что именно, пока непонятно. И выяснить это не было никакой возможности. Даже его домашняя хозяйка с занятным именем Беляна общалась с ним только по делу.

От размышлений Беломира отвлек перешагнувший высокий тын Родомил. Окинув парня и коней под навесом внимательным взглядом, казак одобрительно хмыкнул и, поздоровавшись, сообщил:

– Собирайся, паря. Срок пришел тебя пращуру явить.

– Далеко идти? Может, коня заседлать? – на всякий случай поинтересовался Беломир.

– Без надобности. Пешком доберемся, – отмахнулся казак.

Кивнув, парень быстро отмылся из бочки с водой и, накинув купленную уже здесь, у хозяйки рубашку из выбеленного полотна, затянул на талии пояс с кинжалом. Задумчиво покосившись на саблю, лежавшую на лавке у крыльца, Беломир решил не впадать в крайности. Судя по сказанному, ему предстояло пройти какой-то местный ритуал, так что оружие тут могло быть лишним. Убедившись, что сена у коней вдоволь, а в деревянном ведре свежая вода, он развернулся к казаку и, коротко кивнув, сказал:

– Я готов.

Кивнув в ответ, Родомил развернулся и, не оглядываясь, зашагал куда-то в сторону околицы. Выйдя за территорию станицы, казак свернул в соседнюю рощу и, проведя парня какой-то едва заметной тропкой, спустился в тенистый распадок. За очередным поворотом тропы путники уткнулись в высокий частокол, набранный из крепких заостренных бревен. Встретили их все те же бойцы, которые участвовали в схватке со степняками и встретились на дороге Беломира.

– Войди, поклонись роду, – с непонятной торжественностью произнес Родомил, резко остановившись и развернувшись к парню всем телом.

Словно в ответ на эти слова, широкие ворота в частоколе медленно распахнулись. Понимая, что это уже не шутка, Беломир не торопясь, чинно переступил порог огороженного участка и, остановившись, медленно склонил голову. Потом, выпрямившись, все так же не спеша осмотрелся и, увидев большого, грубо вытесанного каменного идола, направился прямо к нему. Не доходя примерно трех шагов, парень остановился и, приложив руку к груди, отвесил изваянию поясной поклон.

– Скинь рубаху, – послышалось сзади, и Беломир, оглянувшись, увидел старика-главу все в той же белой хламиде и с посохом.

Но на этот раз на плечи мужчины была наброшена медвежья шкура. А самое главное, выделана эта шкура была так, что в голове осталась верхняя челюсть зверя, а судя по форме, там еще и череп имелся. Понимая, что спорить и что-то доказывать в данной ситуации глупо, парень не торопясь снял рубаху и, оглядевшись, аккуратно положил ее на камень, лежавший в стороне.

– Вой, а без оружья пришел, – неожиданно усмехнулся старик.

– Не на бой зван. Роду поклониться. А для драки мне и кинжала достанет, – нашелся Беломир, старательно отслеживая всю окружающую обстановку.

– Добре, – едва заметно улыбнулся старик. – Выпей это. До дна, – велел он, протягивая парню непонятно откуда взявшуюся деревянную чашу.

Не споря и не чинясь, Беломир принял посудину и, поднеся к губам, принялся глотать, стараясь не думать о том, что в этой жидкости могло быть намешано. Терпкий, горьковатый напиток оказался даже не очень противным. Проглотив последние капли, парень вернул чашу старику и вопросительно выгнул бровь.

– Повернись и присядь, – скомандовал тот. – На камень смотри. Придет время, пращур сам с тобой заговорит.

«У вас тут еще и камни разговаривают?» – иронично подумал Беломир, уткнувшись взглядом в каменный лик идола. Но в следующую секунду ему стало не до иронии.

– Добрался, значит, – раздался в его мозгу гулкий, словно каменный обвал, голос. – Силен. Сумел один в степи выжить. Добре. Мне сильные да смелые надобны.

– Зачем? – растерявшись от случившегося, тупо поинтересовался Кречет.

– Так сразу и не ответишь, – послышалось в ответ. – Тяжко на Руси стало. Ради выгоды да власти своей князья от рода отвернулись. Других богов чтить велят. Плохо это. Для земли нашей плохо. И потому решил я тут новый род создать. Людей вольных в один гурт свести, чтобы они и дальше старым укладом жили, да землю эту от врага боронили.

– Это в смысле казачество? – продолжал тупить парень, окончательно теряя связь с реальностью.

– Его.

– А я тут при чем? Я-то точно не казак. Они своих детей не бросали, – горько усмехнулся парень.

– Есть в тебе толика старой крови. Мало, но есть. Потому ты тут и оказался.

– А нельзя меня как-нибудь обратно? – решившись, спросил Беломир о самом для себя главном. – Не мое это время. И жизнь тут не для меня.

– Забудь, – жестко отрезал голос. – Обвыкнешься, – добавил он чуть мягче. – В том твоем времени сил у меня почитай и нету. Потому и пришлось осу посылать. Да и той едва хватило, чтобы тебя найти да сюда перекинуть. Сам вспомни, где оказался.

– В степи… – удивленно ответил парень.

– Верно. А должен был здесь. На капище.

– Так ты именно меня искал? – не поверил Беломир.

– Нет. Искал я того, чья кровь на зов мой отзовется. Казачья кровь, старая. И в тебе она есть.

– Может, хоть ты скажешь, кто родители мои? – чуть подумав, спросил парень, вспомнив свою мечту приютского детства.

– Не могу. Говорю же, нет в том мире сил у меня, – с явной досадой ответил голос.

– И что мне теперь делать? – поинтересовался Беломир, решив наглеть до конца. Ну не убьет же его этот идол, в конце концов. Тем более потратив столько сил для переноса. Как говорится, за спрос денег не берут.

– Живи, воюй, землю нашу защищай. Ты умеешь. Род новый зачни. Настоящий, казачий. Который после завсегда на рубежах стоять будет. Вон, к внучке Далебора приглядись. Добра девка, и крови доброй. Детки у вас славные получатся.

– Далебор, это тот, в шкуре? – задумчиво уточнил Беломир.

– Он. А прозвали так, потому как в дальние походы хаживал. Славным воем был. У тверского князя сотней командовал. А как стал князь веру новую насаждать, так тот и ушел. У него, окромя внучки, и нет никого боле. Доброй крови девка выросла.

– Ты про нее словно про лошадь породистую, – не удержавшись, фыркнул Беломир.

– Ты, парень, гонор-то прибери, не в кабак пришел, – сурово отозвался голос. – Знаю, что говорю. И с мерками своими к нынешним делам не подходи. Тут иначе все.

– Потому и говорю, что не для меня тут все, – моментально нашелся парень.

– Сказано, нет у меня сил обратно тебя вернуть, – вдруг признался голос с заметным смущением. – Думаешь, на тебе свет клином сошелся? Да только ты первым был, у кого кровь старая имеется, а дальше искать мочи не было.

– А тут ты силен? – подумав, деловито осведомился Беломир.

– Не так, как прежде, но кое-чего могу, – удивленно ответил собеседник.

– Тогда помогай. Раз уж притащил меня сюда, давай вместе дело делать.

– И в чем тебе помощь моя потребна? – заинтересовался голос.

– В делах. Во всех. Удача мне нужна и поддержка твоя. Раз уже придется землю защищать, нужно и оружие, и промыслы всякие делать. А то возьмусь чего придумывать, а казаки меня пошлют так, что адрес искать замучаюсь.

– Не пошлют, – усмехнулся голос. – Далебор не позволит. Да и я помогу. А чтобы всем разом стало все понятно, будет на тебе знак мой.

– Какой еще знак? – всполошился парень, вспомнив шаровую молнию.

– Кречет ты. Значит, и знак кречета носить станешь. Всё. Ступай. Остальное после сам поймешь… – ответил голос, а дальше сознание парня просто отключилось.

Очнулся он от яростного щебета каких-то птах. Открыв глаза, Беломир растерянно огляделся, пытаясь сообразить, что произошло и что это за глюк с ним случился. Увиденное показалось парню странным, так что он первым делом попытался нащупать кинжал, но ладони скользнули по полностью обнаженному телу.

– Блин, как в том кино. Напоили, обобрали, – проворчал он, делая попытку подняться. Но резкое напряжение вызвало серьезное головокружение, от которого парень едва не свалился с лежанки, на которой очнулся. Невольно застонав, он рухнул обратно на подушку и сжал ладонями виски.

– Опамятовал? – раздался вопрос, и к лежанке непонятно откуда подошел старик. – Полежи малость, дай телу ожить, – велел он, присаживаясь на край лежанки.

– Далебор, ты чем меня опоил? – слабо возмутился Беломир, снова пытаясь сесть.

– Да лежи ты спокойно, горе мое, – фыркнул старик, одним движением укладывая его обратно. – Откель имя мое прознал? – сообразив, что именно сказал парень, жестко спросил он.

– Пращур поведал, – ехидно отозвался Беломир.

– А ну, – рыкнул старик, отбрасывая одеяло и склоняясь к его груди. – От оно, значит, как… – протянул он, медленно выпрямляясь. – Видать, люб ты батюшке.

– Чего там? – насторожился парень.

– Знак его. Добре. Выходит, верно мы все сделали. Что ж. Раз так, живи, как сам захочешь. А ежели решишь с воинством нашим служить, то и я тебе завсегда помогать стану. Род тебя принял, и потому я спорить не стану. Видать, нужен ты зачем-то пращуру. И то сказать, в бою ловок, ухватки всякие знаешь. Будет воинству нашему прок с тебя.

Старик говорил так, словно размышлял вслух. Слушая его, Беломир только глазами от удивления хлопал. Единственное, что он смог из всего этого монолога понять, так это то, что его тут теперь примут за своего. Осталось разобраться, что там за знак у него на груди появился. Но чтобы это увидеть собственными глазами, нужно найти зеркало. А насколько Беломир помнил, этот предмет в этом времени штука не просто редкая, а редчайшая.

«Вот еще над чем подумать надо», – мелькнула у него мысль.

– Отдыхай, – неожиданно улыбнулся Далебор. – Захочешь чего, зови.

– Так мне б до дому. Там уж сам потихоньку разберусь, – сделал парень очередную попытку вернуться в свою комнатушку.

– Завтра, – отрезал старик. – Сей день здесь побудешь. Взвар тот, что я тебе дал, не так прост. Ему из тела выйти надобно. Так что лежи покуда. Как пройдет все, сам тебя выгоню, – усмехнулся он.

– Это за что же? – тут же возмутился Беломир.

– Ты парень пригожий, а у меня девка в доме. Почитай выросла. Вот задуришь ей голову, и чего тогда мне с тобой делать? – ехидно ответил старик, пряча смешинку в глазах.

– Ну, ты меня за вошь подзаборную-то не держи, – возмутился Беломир. – Я, может, и не самый добрый на свете человек, а подлости никому не делал. И вообще, коль боишься, вели меня домой отвести.

– Ишь, взъярился, – одобрительно усмехнулся Далебор. – Шучу я. Уймись. А уходить тебе пока и вправду нельзя. Опасный тот взвар. Вот буду знать, что он из тебя весь вышел, тогда и пойдешь. Ты мне живой потребен. Да и пращуру тоже, – с доброй улыбкой закончил он. – Хочешь, может, чего?

– Эх, сейчас бы чаю крепкого. Настоящего, – мечтательно протянул парень.

– Погоди, – удивленно хмыкнув, попросил старик, поднимаясь.

Выйдя из комнаты, он вернулся с каким-то мешочком и, развязав его, сунул парню под нос.

– Ты вот про это сейчас говорил?..

– Чай! – радостно ахнул Беломир, рассмотрев и понюхав содержимое.

– Вот и будет теперь, чем нам с тобой вместе заняться, – тихо рассмеялся старик, старательно завязывая горловину мешочка.

* * *

Склонившись над деревянным ведром, Беломир старательно рассматривал в отражении свой торс, пытаясь понять, как глюк может быть таким реальным. На еще недавно гладкой коже тонкими, едва заметными линиями был нанесен абрис летящей птицы. На первый взгляд он казался словно выжженным, но кожа оставалась на ощупь гладкой. В общем, загадок с каждым днем только прибавлялось.

Услышав шаги Беляны, парень быстро зачерпнул из ведра воды и принялся умываться. Смыв с себя пот, Беломир не спеша утерся домотканым полотенцем и, незаметно ощупывая ткань, подумал: «Блин, вот и еще одна тема для внедрения новых технологий. Интересно, тут вообще ткани как ткут?»

– Ты чего встал? – раздался голос хозяйки дома. – В хату ступай, накрыто уже.

– Иду, – кивнул Беломир, отдавая ей полотенце.

Вообще, он никак не мог разобраться, кем для хозяйки является такой, как он, постоялец. Женщина и убирала у него в комнате, и готовила, и даже стирала ему одежду. Как это вязалось с оплатой за постой, Беломир никак не понимал, ведь денег она с него брала кот наплакал. У парня складывалось впечатление, что вдова брала деньги только для виду. Ей гораздо важнее был сам факт его присутствия в доме. Понятно, что все это были только его догадки, но ничем иным такое отношение Беломир объяснить не мог.

Отдавая должное роскошной окрошке, парень пытался составить себе хоть какой-то план действий, но все упиралось в местную техническую базу. Для начала нужно было хотя бы посмотреть, что можно сделать в местной кузне, а если вспомнить, как они с кузнецом познакомились, то вопрос можно, казалось, и не поднимать. Запивая ужин сбитнем, Беломир пальцем рисовал на столешнице ткацкий станок, вспоминая, из чего он состоит. Благо реконструкторы старались воспроизводить не только оружие, но и станки для промышленного производства.

Из состояния глубокой задумчивости его вывел голос квартирной хозяйки, строго кому-то выговаривавшей:

– Ты чего сюда пришел, дубина стоеросовая? Небось опять зенки бесстыжие залил? Чего тебе тут потребно?

– Я это, до постояльца твоего, – раздался в ответ смущенный голос.

– И чего тебе от него надобно? Отдыхает человек. Он браги вроде тебя не пьет и весь день делом занят был.

– Да мне поговорить бы, – прогудел неизвестный в ответ.

– Кого это там еще принесло? – удивленно хмыкнул Беломир, допивая сбитень.

Отставив кружку, парень поднялся и, выйдя на крыльцо, недоуменно уставился на стоящего посреди двора кузнеца.

– Векша?! Вот уж не чаял, – удивленно хмыкнул Беломир. – Входи, раз пришел.

– Ты, паря, не вздумай с ним брагу пить. До смерти упоит, бугай дурной, – тут же завелась хозяйка.

– Ты бы, хозяюшка, сбитню нам подала, – чуть надавив голосом, попросил парень.

Осекшись на полуслове, женщина растерянно кивнула и, отложив корзину, с которой встретила нежданного гостя, куда-то исчезла. Проводив гостя в дом, Беломир указал ему на лавку и, присев напротив, осторожно спросил:

– Как сам, Векша? По здорову ли?

– Род миловал, здоров, – смущенно кивнул кузнец. – А сам как?

– Жив, как видишь, – улыбнулся парень в ответ.

Беляна в темпе вальса приволокла горлач сбитня и, разлив его по чашкам, испарилась, словно ее и не было. Пригубив напитка, Беломир поставил тару на стол и вопросительно уставился на нежданного гостя. Гулко проглотив сбитень, Векша торопливо утер губы широченной ладонью и, тяжко вздохнув, заговорил:

– Беломир, я это… тут вот… ну, мне Далебор велел… я в тот раз себя не помнил… так что ты не серчай… – запинаясь, краснея и без конца шевеля руками, выдавил из себя кузнец.

«Блин, Цицерон станичный», – фыркнул про себя изумленный парень и, качнув головой, уточнил:

– Я в толк не возьму, Векша, ты что, сюда виниться пришел?

– Ага, – истово покивал кузнец.

– Так не за что тебе виниться. Это я думал, что ты на меня после той драки будешь зло таить. Ты вроде как в своем праве был, а я влез.

– Правильно ты влез, – тяжело вздохнув, тихо ответил богатырь. – Кабы не ты, быть беде. Я ж и вправду от злости да обиды себя не помнил. Вон, Родомил сказывал, вместе с конем его уронил.

– Было такое, – кивнул парень. – Я потому и влез, что ты на него попер, словно бык.

– Вот. А ты говоришь, вправе, – тут же отреагировал Векша.

– Так я не за него, а за бабу, – осторожно подбирая слова, пояснил Беломир.

– Да ну ее. Верно Далебор сказывал, совсем взбесилась. Себя не помнит.

– Так прогони. Не бери греха на душу, – все так же осторожно посоветовал парень. – Натуру человеческую не переделаешь. Раз уж сложилось так, чего и ее и себя мучить?

– Так уже и прогнал, – опустив голову, безнадежно махнул кузнец рукой.

– Ну и ладно. Даст род, нормальную бабу себе найдешь, – кивнул парень в ответ. – Ты лучше вот что скажи. В кузне твоей металл плавить можно или только греть для ковки?

– Можно, да только горн слабый. Его б переложить правильно. А как, я не знаю, – оживился мастер.

– А глянуть дозволишь? – запустил Кречет пробный шар.

Если его отношения с кузнецом наладятся, то многие вещи можно будет делать, не тратя на это много сил. Главное, чтобы сам кузнец оказался толковым мастером, а не кое-как обученным подмастерьем.

– Так чего ж не дозволить? – удивился кузнец. – Коль есть интерес, прямо посейчас сходить можем.

– А пошли, – обрадованно кивнул Беломир, поднимаясь.

– Так ты и вправду не сердишься? – вдруг вернулся Векша к началу беседы.

– Забудь, – отмахнулся парень. – Иль мы не мужики? Ну сложилось, что на кулачках сошлись, так чего после обиды таить?

– Благодарствую, парень, – тяжело поднявшись, неожиданно поклонился ему кузнец.

– Не на чем. Ты лучше скажи, с каким железом работать умеешь?

– А с каким надобно? – быстро уточнил Векша. – Я-то и свинское железо пользовал, и простое, и со сталью дело имел. Про бронзу да латунь и говорить нечего.

– А сам латунь сварить можешь?

– Так дело нехитрое, – отмахнулся кузнец. – Только угля на это дело много потребно. А тут доброго угля не найти. Все больше хворостом обходимся.

– А земляной уголь не возят?

– Это горюч-камень который?

– Он.

– Редко, – удрученно вздохнул кузнец. – Я его в этих местах и не видывал толком.

– А купцы тут часто бывают? Может, видел у кого земляное масло? – продолжал допытываться Беломир, пытаясь узнать возможности местной промышленности.

– Слыхал про него, да только не видел, чтобы продавал кто. Да и чего его продавать? Вон, верст двадцать в горы подняться, там озерцо есть махонькое, так там того масла хоть лопатой черпай, – кивнул он в сторону гор.

– Ага, – протянул Беломир, мысленно потирая загребущие ручонки.

Как выгнать из нефти легкие фракции, он отлично помнил. Еще на службе несколько раз приходилось сталкиваться с самоварами, в которых местные умельцы изготавливали самопальный бензин и дизель. Так что, как изготовить тот же керосин или мазут, он знал. А эти жидкости вполне можно будет использовать для производства всего остального. Даже горн можно будет разогревать. Главное, правильную форсунку сделать и наддув. А с этим он как-нибудь разберется. Главное, найти или сделать нужные части.

– Векша, а с медью работать добре умеешь? – задал парень следующий вопрос, шагая по улице.

– С медью работать просто. А чего надобно? – заинтересовался кузнец.

– Трубки. Тонкие. Но вся шутка в том, что трубки те нужны без шва.

– О как! – удивленно хмыкнул Векша. – Это куда тебе такие?

– Тут проще один раз показать, чем седмицу рассказывать, – проворчал Беломир в ответ, пытаясь сообразить, как объяснить ковалю, что такое перегонный куб.

Мужчины добрались до околицы станицы. К тому ее краю, что стоял над самым ручьем, и Векша, перешагнув высокий тын, направился прямо к приземистому, широкому зданию, все из того же неизменного самана. Войдя в кузню, Беломир с интересом осмотрелся и, почесав в затылке, мрачно проворчал:

– М-да, тут, похоже, придется все с самого начала делать.

– Ты это про что? – насторожился кузнец.

– Горн тебе переделывать надобно. И маленький, и слабый, – принялся пояснять Беломир. – Точило механическое ставить, потому как это угребище только на свалку, чтобы людей не смешить, – кивнул он на названный агрегат.

Точильный камень на деревянной треноге, с кривым стартером для вращения. Что называется, верх механического мастерства.

– Чудно́ ты говоришь, Беломир, – растерянно проворчал кузнец. – Я и половины не понял.

– Прости. Увлекся, – быстренько повинился парень, сообразив, что и вправду увлекся. – В общем так. На ручье запруду ставить надобно. В ту запруду надо водяное колесо поставить, а от того колеса можно будет уже всякие станки крутить.

– Это сколько ж работы?! – завороженно ахнул кузнец.

– Глаза боятся, а руки делают, – отмахнулся Беломир. – Зато потом тут можно будет не только ковать, но и точить и сверлить, и все от того колеса. Воду пустил, колесо завертелось, станок и заработал.