Текст книги "Ружемант 2"

– Для этого не обязательно вламываться в мою квартиру. Можно познакомиться на улице.

– Можно, но будет скучно. А мне рассказывали, ты любишь веселых девчонок. Некто… Макмамбетов…

– Орк?

Тут же вспомнил наш с ним утренний разговор: он же обещал мне подогнать специалиста по печатям. Если так, то вот это сервис! Прямо на дом!

На стол легли поблескивающие сталью наручники, улыбка сползла с моего лица.

– Максимка, какой же ты дурак. Скажи, что делает печать?

– Не дает колдо…

Понял, в чем дело, она подтвердила, кивнула. Выудила из кармана корешок официального документа в плотном чехле, чувствовался прятавшийся под кожей значок. Проверять не стал, догадывался, что увижу. Отдел по особым делам – далее везде.

– Тебе повезло. Ни одно из твоих художеств не попало на камеру.

– Откуда же вы тогда знаете?

Вздыхает, качает головой. Права, глупее вопроса не придумать.

– Потапов-Потапов… Ну раз уж тебе так жаждалось узнать имя – Кэлисса Горшкова. Отдел по борьбе с магическими правонарушениями. Будем знакомы.

И протянула мне руку…

Глава 6

Я разлил кипяток в кружки, швырнул по пакетику чая в стаканы. Отхлебнул.

– Арестуете?

– Ну если бы ты решил быть сегодня плохим мальчиком – пришлось бы. А ты оказался умней, чем я думала.

Вот, значит, к чему были все эти фокусы: просто провоцировала.

– Значит, поможете?

– Этого тоже не говорила. Но за хорошие деньги могла бы. Не вижу смысла брать тебя под арест – куда ты денешься? Стоит только завтрашним утром хмырю с погонами и ушами из-под фуражки не дозвониться в твою дверь, как ты будешь подан во всероссийский поиск. Если не в международный. Слышал про вероятный союз с Китаем?

Отрицательно покачал головой, и без этого дел хватало. Кэлисса помахала рукой.

– Не важно. Суть одна: бежать ты мог бы в Царенат, но ты ружемант. Единственное, чего добьешься этой хитрой подставой, так только того, что твою голову повесят на стену в комнате с итальянским антуражем, а не в наших глубинках. А останься здесь – тебя поймают на должностном преступлении. Нарушение печати, сокращение прошлых заслуг. Рецидив.

– Я спасал дочь Вербицких.

– И они очень будут рады твоему положению. Окажешься в их вечных должниках. Или ты думал, они щедры на благодарность?

Наивностью я точно не отличался.

– Некто… Макмамбетов рассматривает тебя не как новую игрушку, а как будущего партнера. Заинтересован, чтобы ты пошел в гору, а потому валялся в ногах, умоляя помочь.

Представил склонившегося перед Кэлиссой орка – нет, такую картину не могло осилить даже мое воображение. Привирает. Преувеличивает.

– С чего бы?

Она ткнула меня пальцем в нос, словно плюшевого мишку. Усмехнулась.

– Какой же ты все-таки… дурачок, Потапов. Ты же ружемант, а он торговец смертью. Его склады забиты оружием. Хорошим, уникальным и легендарным. Он скупил лучших инженеров и химиков в стране. Поговаривают, у него даже есть охолощенная формула оружейной чумы. Но помимо прочего, он художник. Лучшие стволы выходят только из его рук.

– И никто не захотел его присвоить? Государство, император? Другие благородные роды?

– Можно вытащить мещанина во дворянство, а вот выудить мещанство – задачка не из легких. Он и так на государственной службе. Приближенный императора.

Я нахмурился. Какая-то ерунда!

Для служащих заградотрядов надо было ехать в магазин, чтобы купить, что стреляет. Автоматы с патронами соседствуют с закусками и газировкой. Почему хваленое оружие Макмамбетова не попадает туда? Или оно идет сразу в армию? Последняя догадка казалась самой здравой.

– Я уже говорила, что он художник? Он делает хорошее оружие. Шедевральное. И это не пустой звук. Качество после легендарного, ты наверняка о таком даже не слышал.

Кивнул в ответ, признавая правоту. Кэлисса продолжила.

– Много ли шедевров за свою жизнь в состоянии воплотить творец? Один, два, десяток? Потому его берегут, как зеницу ока. Не дают распыляться на мелочи…

– Это все еще никак не объясняет, почему ему не плевать на мою судьбу.

– Ты ружемант, – Кэлисса пожала плечами, будто это должно все объяснить. Вздохнула, решила продолжить: – Его интересуют твои способности. Истории о способностях ружейных магов… скажем так, впечатляют. Возможность создавать артефакты, по сравнению с которыми его шедевры – детские игрушки. То копье – Лоэнгин? Не помню, как звалось. Его взял ружемант, это да. Но создано оно было оружейными магами.

Не зря весь мир решил избавиться от ружемантов. И неспроста те решили, что в состоянии взять управление миром в свои руки…

– Макмамбетов не надеется, что ты достигнешь божественных вершин и форм, но то, что станешь его постоянным покупателем, очень даже.

– А сегодняшнее нападение на Вербицких…

Кэлисса покачала головой, поняла, что хочу спросить.

– Рушинники были вооружены не его стволами. Странно, что ты не разглядел китайские корни в винтовках.

А должен был? Спрашивать вслух не стал, но слухи о моих умениях преувеличивали.

– Так что там с печатью?

– А что с ней? – девчонка невинно хлопнула ресницами. Допила чай, закусив пряником. Недовольно зажмурилась. – Пряники мог бы купить и посвежей.

Ухмыльнулась.

– Не писай в компот, Максимка, там повар ноги моет. Я все восстановила, пока мы болтали.

Звучало, как какая-то шутка. Отчетливо помнил, как после первого подбитого «Дракона» Бейка лично показывала мне диск печати. С другой стороны, эльф с собой никаких сургучных плошек не приносил: значит, проверял на магическом уровне.

Интересно, а Ириска в состоянии проверить? ИИ-ассистент лишь удрученно покачала головой. Не в ее компетенции.

– Вот так запросто? Без объявления цены?

– Ты бы все равно не отказался, Максимка. Не будь букой, иначе я обижусь. Но раз уж ты сам заговорил об оплате…

Выдохнул. Лучше бы молчал…

* * *

Сна не было ни в одном глазу. Кэлисса исчезла точно так же, как и появилась, оставив после себя аромат духов и обещание позвонить как будет время. И резную фигурку. Я крутил в руках покрытую лаком собачонку. Язык из пасти, подобие улыбки. Хвост с засечками.

Как, зачем, почему – Кэлисса решила играть в Бейку, оставив размышлять над ее действиями.

Подарок? Сувенир? Опыт подсказывал, что это шпионский жучок – так, на всякий случай. Неужели думает, что буду везде таскать его с собой, а не швырну пылиться на полку?

Заслышал шарканье шагов – Инка, ничуть не стесняясь полуобнаженного вида, зевнула, потирая глаза. От ее острого носа не скрылся чужой запах. Навострились мохнатые кошачьи ушки.

– У нас кто-то был? Вор?

Она как будто вновь собиралась пустить в ход когти. Обойдемся пока без этого. Отрицательно покачал головой.

Рассказать ей про нашу новую проблему? Спрашивал у себя, а ответила Ириска, скрывать от кошкодевочки правду не было смысла.

Заметила в моих руках барбоса, протянула к нему ладони. Фыркнула, что на личного врага – собаки у нее не в чести, вернула.

Я выдохнул и заговорил:

– Пойдешь со мной на бал Вербицких?

Хвост девчонки пришел в движение, огнем вспыхнули глаза.

– Хозяин изменил решение? – кошачьи глаза сверлили меня взглядом. Кивнул, Кэлисса, едва завидев приглашения, пришла в восторг. Хотела бы сама там оказаться, но увы. Сказала, что я либо глупец, либо дурак, если хочу проигнорировать подобное. Сделки, связи, влияние, власть, которую можно заполучить, лишь раз побывав на таком мероприятии, огромны. Да и в конце концов, что мне стоит разок наступить на горло собственной гордости?

– Не так уж важно. Скажи, «Алмазная пуля» – говорит о чем-нибудь?

Для Инны – ровным счетом ничего, Ириска тоже была не в курсе.

Кэлисса перед уходом успела пояснить: магический артефакт, фамильная реликвия. Безделушка, приятная ее сердцу, не более того. Нужно лишь мое согласие на участие в авантюре, она расскажет обо всем позже.

Безделушка, как же! Будь я трижды проклят, если оно и в самом деле так.

Инна коснулась пальцем губ, провела им по столу. Пряничные крошки… А от ее глаза ничего не скроется!

– Слушай, Инна. Заступившись за Вербицкую, я спас ей жизнь. Не знаю, что она за человек: хороший, плохой? Знаю, что род Вербицких влиятелен настолько, что ему простят открытое предательство. Вступившись, я умудрился стать их должником. Или должником кого-то другого, большая ли разница?

– Мяу? – в голове кошкодевочки такое не укладывалось. На объяснение ушло десять минут.

Слом печати, эльф проверяющий, рецидив – казалось, я гоняю сказанные Кэлиссой слова по кругу.

Инна кивнула, понимая тяжесть ситуации. Приуныла, но поделать ничего не могла.

– Значит, разберусь сам. Ты вот что, подготовься хорошенько к балу. Подучи… этикет? Отвлечешь на себя внимание, а я тем временем заведу пару полезных знакомств. Идет?

Девчонка послушно кивнула. Хотел спросить ее про школу, но не стал. Глянул на часы – второй час, до рассвета еще минимум два.

– Это завтра. А сейчас вернись-ка ты в кровать. Выспись. Я съезжу к Щебекину поутру, ты попробуй узнать все про Остроглазую.

– Не про статую? Про нее саму?

Кивнул. Ириска вновь надула губы и зря: в библиотеках и читальных залах подчас можно уловить то, что посчитали недостойным занесения в сеть. В конце концов, ей ничего не мешает рассказать мне, пока я буду пытаться уснуть.

На том и порешили…

* * *

Восемь. Время истреплет имена, с кличками будет попроще. Молчунья, Влюбленная, Остроглазая. Веселушка, Плакса, Неряха, Пышка. Верная… За что так прозвали? Предысторий не спрашивают, их рассказывают. В этот раз без предысторий.

У меня болел ствол. Проблемы с шепталом, истертый спусковой крюк. Магазинный отсек расшатался – сколько раз отчаянно принимал в себя одну обойму боепитания за другой? Я не считал.

У Верной мозолистые руки и неказистое, по-деревенски простое лицо. Россыпь рыжих веснушек, голубые глаза. Соломенного цвета волосы. Кто-то сказал бы, что красавица, а я знал одно. Она не даст мне покоя. Будет чинить, латать, паять пока не умрет, или я не разорвусь в ее руках. Память обрел лишь с ней.

У сознания есть куча минусов и ни одного плюса. Приходится думать. Посмотрел на товарок – такой же модели, что и я, но в руках врагов. Не видят, не слышат, не думают. Убивают. Счастье.

После боя Верная соберет те, что покажутся ей достойными. И присобачит от кого приклад, от кого мушку. Вчера вот достался голографический коллиматорный прицел. Он ей не нужен – в зачистке траншей, пробираясь сквозь вражеские окопы, целиться некогда. Делает, будто правда знает, что я живой. Хочет порадовать.

Сегодня хорошо, сегодня мы умрем. Осознание с гадкой мыслью приходит поутру, как только встает солнце. Надо бы испугаться или расстроиться, хотя бы для приличия. Но не получается ни у меня, ни у нее.

Слышу ее мысли, как собственные. Мягкие, нежные, девичьи. Истрепанный временем образ парня давно преобразился. Память желала помнить цвет глаз, улыбку, легкость очертаний лица, выкидывая из общей картины недостатки. Тот, кому была и осталась верна, вызывает на ее лице улыбку, хочу улыбаться вместе с ней. Но мне попросту нечем.

Рядом скакала неуклюжая Пышка – она младше остальных. Винтовка в ее маленьких пухлых ручонках казалась дубиной великана.

Что-то бормотала под нос Неряха – ни Верная, ни я не могли разобрать ни слова.

Магазины блестели жестью мятых корпусов. Царапины по краям, остатки черной краски на матовом покрытии. Слезой бежал конденсат, лоснились маслом плеяды заготовленных патронов. Скоро стрелять?

Верная гладила по бокам, кивала. Скоро, очень скоро.

Бой завязывается вдалеке. Где стреляли? Откуда?

Из сектора Молчуньи – тяжкий грохот ее пулемета ни с чем не спутать. Остроглазая, затаившаяся где-то в тенях, подхватывает винтовку. Одна нога здесь, другая там. Никогда мне не нравилась ни она, ни то, из чего стреляет. Слишком своевольная, слишком быстрая, слишком… Слишком. Верная велит заткнуться.

Мы побежали по склону к позициям. Сегодня ни траншей, ни окопов, ни атак. Терпеть не могу торчать в обороне.

Загремели разрывы, каскадом прокатившись по горному хребту. Последние арт-батареи подавлены. Напрасная трата снарядов – у единственной оставшейся там пушки не осталось стрелков. Вчера ночью я слышал, как скрипя, она выла на луну, умоляя хотя бы еще раз сунуть снаряд в утробу. И жахнуть…

Верная упала, ободрала о камень локоть, зашипела от боли. Пыльные фонтанчики вздымались песчаными брызгами там, где была мгновение назад.

Хлюпающе откуда-то сзади шмыгнула винтовка Остроглазой. Как бы она мне ни была неприятна, а должен признать: минус один.

Я начал говорить на языке огня, застрекотал затвор, горячие гильзы жгли Верной руки. Она стреляла не целясь, наугад, вслепую. Умничка.

Очередью я скосил бойца. Молодой вчерашний призывник – сегодняшний труп. Зачем поехал на войну? Кто его знает. Второму пробуравил плечо. Вгрызся клыками пуль в его пистолет-пулемет. Тот заискрил, сломался и заклинил.

Вновь ударила Остроглазая, я чувствовал, что ведет двойную игру. Хотела забрать тех, кого смерть припасла для нас. – Тише, – зашипела на меня Верная. Остроглазая ей как сестра. Она всем как сестра, но у оружия к людям иное отношение. Мы редко бываем разумны.

Стрекот огня в нашу сторону прозвучал гласом здравомыслия. Штурмовая винтовка на казенном языке по-военному строго предложила сдаться. Просто и без обиняков. Или убьют.

«Убьем, убьем, уб-бьем!» – по-собачьи, почти лаем поддакнули остальные.

Верная насчитала шестерых в нашем секторе – не знаю, как ей это удается. Не видела врагов, не слышала, но еще ни разу не ошиблась. Пулемет Молчуньи как-то задумчиво промолчал в ответ, когда я спрашивал об этом. Намекал на слепоту удачи… С удачей не спорят.

Граната из подсумка заплакала, едва лишилась кольца. Не хотела умирать. Мне ее жалко, но Верную жальче больше.

Разрыв осколками скосил одного, заставляя орать от боли. Второму, замешкавшемуся, снесло полголовы.

Кровь, никакой красоты. Верная била в подставившиеся под удар плечи, спины и животы. Вместе с ней съели еще две жизни. Удача благоволила, лыбилась во все тридцать два зуба! Или у людей их тридцать три?

Ухнуло прямо рядом с нами. Верная покрылась мурашками близкого ужаса.

Танк. Здесь не должно быть танка. То, чего быть не должно, кряхтело и тарахтело не хуже трактора. Верная гнала страх прочь – это же всего лишь налепленные на платформу сварные пластины. А поверх них совсем недружелюбный, сумасшедший пулемет.

Ему все равно, что бить, и он прошивал насквозь булыжники, пеньки, многовековые деревья. Земля стонала под наглой поступью стального великана.

«Не справимся», – прошептал Верной в ухо, сказал отступать. Велел отступать. С кличкой ошиблись. Моя девчонка не столько Верная, сколько упрямая. Словно воробьи, в голове щебетали жуткие мысли.

Если эта махина прорвется, проедет внутрь – всем остальным гибель! Гранатометы закончились вместе с артой.

Молил, чтоб в сумке не было гранат, но Боги войны слушали чужие осанны.

Верная высунулась назло, отчаянно и нагло. Я ударил по танку, будто в самом деле надеялся убить того, кто сидит за рычагами.

Незнакомая речь, тяжелый каркающий язык. Перекличка, обрывки приказов, отчаяние. Разобрал лишь одно: да это же просто девчонка!

Нападавшие ошиблись, Верная была кем угодно, но не просто девчонкой. Ствол пулемета скользнул в ее направлении, но она выкатилась из-за укрытия. Спина, плечо и руки в грязи, в волосах древесные колючки.

Я упал наземь, лишаясь тепла ее рук – и увидел жуткое. Две гранаты, кольца прочь, отскочили дуги предохранителей всего за миг до того, как успела их бросить.

Ее прошибло насквозь, дернуло, словно тряпичную куклу. В последнем отчаянии, цепляясь за крохи жизни, Верная осталась верна лишь принципу. Не отступать.

Упала, рухнув под танк. Словно не понимая, он катил и катил, а я видел лишь одно: зубастые траки мололи землю, обещая смешать меня с грязью через минуту, через секунду, через мгновение.

И грянул гром…

* * *

Вздрогнул, будто от удара. Повалился со стула, ударился копчиком. Опрокинул невесть как попавшую под руку кастрюлю. Инку, наверно, разбудил.

Пять утра, эльф за дверью, ничего нового. Смотрит на меня, словно я украл его сладкий рулет. Я сделал морду кирпичом, подавил естественное волнение, не подал виду.

– С вами все в порядке? – спросил он почти механическим голосом, склонившись над бумагами. Ого, я и не думал, что его может волновать что-то, не относящееся к документообороту. – У вас бледный вид.

– Попал вчера на мост. Немного перенервничал. Пройдет.

Остроух кивнул, умчавшись в страну печатей и бумаг.

Выдохнул, когда за ним закрылась дверь. Что бы там Кэлисса ни нахимичила, а оно работает.

Инка не проснулась, будить ее не стал.

В голове самый настоящий сумбур – ну и сон!

Бросил взгляд на фигурку пса, валяющуюся на полу – выпала из рук, когда проснулся. Вздрогнул. Зажмурился на миг. Перед глазами по-прежнему стояли перемалывающие землю грязные траки, неотвратимая гибель, абсолютная беспомощность.

Позвал Ириску. Умеют ИИ-ассистенты спать? Хотелось бы верить, что нет.

– Руж-волны, – сурово заметила она, кивнув в ответ.

– Седьмого порядка?

Сомнений быть не могло.

Нож, отвертка, напильник с ножовкой – комод, где все это лежало, покочевряжился, прежде чем поделиться инструментами. Не хватало разве что миниатюрной ручной дрели, но ничего. Обойдусь.

Стружка оседала, липла к пожелтевшему газетному листу. С детства привык к порядку, не любил шалмана.

Главное, не превратиться в Белку. Вспомнил рыжую проворницу, поймал себя на том, что скучаю. Может, в самом деле послать все эти великие замыслы к чертям и вернуться? Прогнал трусливую мысль прочь.

Секрет вывалился на ладонь крохотным самоцветом. Я прищурился – это он-то вызывал эти самые руж-волны? Не похож на то, что хоть как-то могло быть связано с оружием.

Ириска, кажется, тоже в недоумении: молчала, искала информацию в сети. И очень тихо сканировала. Алмаз, полкарата. Искусственно выращенный, особой ценности не имеет. Испускает волны седьмого порядка.

– Фантастика? – спросил у Ириски. Той разве что не хватало сыра «Хохланд»…

Может, что-то подобное лежит и в изваянии Остроглазой?

Желание схватить молот и расколупать погасло при воспоминании о статье «за вандализм». А если учитывать, что Восемь – народные герои, еще и экстремизм найдут. Да и кто в здравом уме надеется расколоть молотом мрамор?

Требовался иной подход.

– Взгляните, – Ириска неуверенно привлекла внимание, тыкая пальцем в описание.

Ничего не понял поначалу, но лишь после заметил притаившийся в самом низу знак вопроса.

– И что это значит?

– Данный предмет может быть наделен магическими свойствами. Нераскрытыми.

Цокнул языком – Декарда Каина, увы, в карманах не завалялось. А если бы Ириска могла, опознала бы без лишних приказов.

Все ответы были у Кэлиссы. Сдавалось мне, она не так проста, как хотела показаться…

Глава 7

Оставил записку на столе. Инка, в конце концов, девочка умная, знает, что делать.

Юркнул в машину вызванного такси. Послушал новости – на мосту остановили движение до середины сегодняшнего дня. Убирают убитых, расчищают автомобильный затор. Хотелось выругаться, жалко стало гнома из прокатной конторы. Его машина окажется на штрафстоянке, а он ведь даже не виноват.

Пообещал себе заскочить с извинениями – лишними не будут. И возмещу стоимость ремонта или выкуплю автомобиль. Десять миллионов рублей, еще позавчера казавшиеся астрономической суммой, таяли буквально на глазах.

Так дело не пойдет. Прав был орк: надо вкладывать деньги в какое-никакое дело. Пусть выхлоп будет и ничтожный, но лучше так, чем просадить все деньги в никуда…

Ириска поймала входящий звонок, незнакомый номер. Знал, чей голос услышу. Угадал.

– Как спалось, Максимка?

Кэл задорна и весела, хоть я и знаю ее всего несколько часов. Спрашивать, откуда у нее мой номер, глупо. Легко входит в чужие квартиры, уж как-нибудь и с телефонным справочником справится.

– Отвратно.

– Рада слышать. Кошмары, видения? Восемь?

Удивленно встряхнул головой – откуда она знает?

Услышал смех, поймал себя на мысли, что она читает меня на расстоянии. Если не сидит за рулем моей машины. Подавил в себе отвязное желание пересесть на переднее пассажирское, глянуть в лицо шоферу.

– Так бывает, Максимка. Не со всеми, не с каждым, но случается.

– Ты ружемант?

– Неправильный вопрос, мальчиш. Не обязательно быть ружемантом, чтобы знать про руж-волны.

И в самом деле, Ириска как-то обходилась без этого…

– А вот для того, чтобы их прочитать требуется быть либо таким, как ты… Либо дальним потомком одной из Восьми.

Поперхнулся на вдохе. Водитель, на миг оторвавшись от дороги, обернулся, но я успокоил его жестом. Все нормально, ничего не случилось.

Почуял, как неприятно липнет рубаха к спине от пота.

– Ты одна из Восьми?

– Плохо слушаешь? Потомок, но не такой уж и дальний. По отцовской линии.

– А в парке Восьми…

– Что в парке Восьми? – проворковал сладкий голосок по ту сторону телефонной трубки.

Понял, что ляпнул лишнего.

– Забудь.

– Как скажешь, Максимка.

– Надеюсь, ты не будешь скучать по собаке? Пришлось в ней немного… поковыряться.

Вздох по ту сторону трубки. Не видел, но чувствовал, что Кэл качает головой.

– Как всегда в своем репертуаре. Давай встретимся сегодняшним вечером. Хочу обсудить с тобой кое-что. Согласен?

Куда ж я денусь с подводной лодки?

* * *

Щебекин выскочил встречать едва ли не лично. Встреча была оговорена на вчера, но он знал и слышал про мост. Лишних вопросов не задавал.

Пожали руки, обменялись улыбками. Костюм, купленный в ближайшей растаможке, пришелся мне впору. Не от кутюр, но сидел отлично.

– Видите ли, Максим, я очень занятой человек…

Начал издалека. Герой я там или подлец, а время – деньги. Человек дела, не любит лишних слов.

– Понимаю, Роман Викторович, понимаю. Я к вам с предложением.

– Очень интересно, – его энтузиазм стух еще три месяца назад. Надеюсь, сумею его расшевелить.

– Вы ведь в курсе, что я последний месяц проходил службу в заградительном отряде?

Он изменился в лице, чуть приоткрыл рот. Сделал вид, что знает, зачем я здесь.

– Это то? Один звонок – и вас не побеспокоят…

– Нет, Роман Викторович, не в этом дело. Вы ведь занимаетесь авиацией в нашей стране?

– Я, считайте, ее отец, молодой человек!

Гордец, ценит собственные заслуги. Можно будет на этом сыграть. Поискал в закромах самую миловидную улыбку, на какую только способен.

– Я изучил модельный ряд. Богатый ассортимент, мощные машины.

Он принялся поглаживать усы. На лесть старик не падок, но похвалу любит. Я же рассматривал аляповато расставленные пластиковые модельки. Кем бы ни был местный дизайнер интерьера, но вкус у него так себе. Говорить об этом, конечно же, не буду.

– Что вы скажете, если я внесу несколько предложений?

Он нахмурился, густые брови стали единым целым. Я вполне понимал его возмущение.

– Позвольте, Максим. На моих заводах и бюро очень талантливые люди. Все, что вы собираетесь мне, вероятно, предложить, уже годами лежит в наработках, чертежах. Пылится на складах пробными экземплярами.

– Неужели даже не выслушаете?

Он хотел бы сказать, что да, не хочет терять времени. Но вместо того указал ладонью на стул. Вежливости ради, и это чувствуется.

Стул – почти кресло, мягкий, удобный. Тянет развалиться, закинув ногу на ногу.

– Роман Викторович, вы в курсе, как командующий Скарлуччи лишился своей руки?

Он открыл рот, но призадумался. И в самом деле, всюду писали о самом факте. Но не о том, как случайному рядовому удалось победить бронемага.

Не стал тянуть кота за хвост, продолжил.

– Он осуществил прорыв у самой границы. Говорят, что разгромил наши силы тяжелым танковым кулаком.

– Попрошу не так громко…

Боится, что слишком много ушей услышит правду? Здесь, в Верхнем Городе? Хах, странно, мне думалось, уж здесь точно знают обо всем.

– После осуществил нападение беспилотными машинами на пост, на котором находился я. Не стану вдаваться в подробности, но его замысел почти осуществился.

– Если бы не вы, конечно, – старик улыбнулся, но все еще не понимал, к чему я клоню.

Кивнул ему в ответ.

– Если бы не я, но не в этом суть. Мы отставали от врага по многим параметрам. Они могли глушить наши частоты, мы – нет. Они имели преимущество в разведке, мы – нет.

– Ну-с, голубчик. Война… Сами служите, должны понимать…

Служу. Знал бы ты, старый хрыч, сколько я служу и какая по счету для меня это война…

– Не буду ходить вокруг да около. Вы занимаетесь разработкой беспилотников?

Он внезапно разозлился.

– Нонсенс! Как можно до такого опуститься?

Необычная реакция. Я чего-то не знаю?

Кровь прилила к вискам, но я держал себя в руках. Сохранял хорошую мину при плохой игре, Роман же Викторович все больше и больше распалялся.

– Перенимать у царенатцев такой варварский способ ведения войны! Вы пришли меня оскорбить, Максим? Кто вас надоумил? Воронина или этот зеленошкурый…

Он стиснул в руках стакан, тот едва ли не хрустит под напором старческой руки.

Я склонил голову на бок. Не такой реакции ждал.

– Позвольте. Не спешите ругаться. Я видел только войну, чем плохи царенатские беспилотники?

– Всем! Варварство! Использовать людские эманации душ, чтобы создавать машины…

По спине пробежали мурашки и от услышанного, и от неприятных догадок. Будучи из мира немагических технологий, мне сложно было предположить подобное.

Стало понятно, почему никто не догадался заглушить сигнал управления роботами – его попросту никогда и не было…

Поспешил успокоить Щебекина.

– Я о другом.

– О другом? Что, черт побери, может значить «о другом»?

– Разве нет технологии удаленного оперирования машинами? Нейрочипы, возможность общаться без телефона, ИИ-ассистенты… К слову, о последних. Почему бы не дать им возможность оперировать беспилотниками?

– ИИ-ассистенты, молодой человек, зависимы от человеческих ресурсов. По факту не имеют личности, какие бы красочные голограммы вы для самих себя не рисовали. Всего лишь флуктуации мозга, отражение желаний, сдерживаемые блоком цензуры.

Я поморщился. Не сказал бы, что у Ириски нет характера. Та молчала, будто ничего не слышала. Не пыталась опровергнуть.

– Иначе бы мы уже давно создали нацию гениев. Что сложного – вживить младенцу чип, который обучит ребенка всему? В теории возможно, но на практике не получилось ни у кого. А доверять машине управление другими машинами чревато, да-с.

Он начал успокаиваться, вновь сев на место. Коснулся усов, поняв, что никто не жаждал его вывести из себя. Смутился.

– Простите за столь резкий выброс эмоций, Максим. Не знаю, что на меня нашло. Это все ваше предложение? Если да, то я вынужден заявить, что это плохая идея. Я вряд ли возьмусь за ее воплощение даже за большие деньги.

– Боюсь, вы неправильно меня поняли. Возможно ли создать управляемый человеком беспилотник?

– Как детскую игрушку? – он пренебрежительно фыркнул. – Прошлый век!

Кивнул, соглашаясь с его доводом. Прошлый век, может быть, но почему бы не использовать старые технологии в борьбе с новыми?

Сделал вид, что пропустил его замечание мимо ушей.

– Что вы скажете, если я найду деньги и профинансирую разработку и производство этих «детских игрушек»?

Он потеребил подбородок, задумался.

– Я бы сказал, что это ребячество, но если деньги не мои, по мне – почему бы и нет? Каких же целей вы хотите достичь? Какую партию заказать?

Он успокоился, но насмехался. Не в лицо, но все же. Хотел отказать, а потому сразу заговорил о партии.

Хитер, никто не станет запускать производство из-за сотни-другой штук. Требовалось хотя бы несколько тысяч – на это и буду ориентироваться.

– Для начала – разработку прототипа. Небольшой беспилотник вертолетного типа. Если вы говорите, что были прежние наработки, его создание не составит большого труда.

– Вертолетного типа? Какие же цели он будет выполнять? Царенатцы подавят внутреннюю электронику. Заглушат сигнал и…

Кивнул, вспомнил, как еще совсем недавно в битве с рушинниками остался без Ириски.

– Как справляются с этим в современной авиации?

– Ну, молодой человек, вы просите невозможного! Это государственная тайна. Не стану утверждать, что вы шпион, но то, что зовется секретными разработками, в самом деле таковыми и является.

Облом. Впрочем, прямого ответа я и не ждал.

– Данный беспилотник можно будет применять не на передовой, а в тылу. Обнаружение противника, его обозначение.

– Значит, бесшумный, – старик кивнул. Невесть откуда вытащил карандаш и клочок бумаги, сделал пометку.

– По возможности. Это облегчит жизнь тем бойцам, что служат в заградотрядах, позволит локализовать точку прорыва, снизит риск проникновения.

– Боевые машины могут быть оснащены глушилками, молодой человек. И они их применят, будьте уверены.

– Что уже просигнализирует нам о подступающей опасности. А предупрежден – значит вооружен.

Он пожевал губами.

– Что ж, вынужден признать, идея неплоха, хоть и не нова. Однако не будем спешить. Найдите деньги на партию из ста штук – уверяю, ваших десяти миллионов не хватит, учитывая, что вы наверняка успели растратить часть из них. Сумеете – приходите, и подпишем опосредованный контракт.

– Опосредованный? Это как?

Он ухмыльнулся. Встал, отряхнул костюм, будто говоря, что после ответа наш разговор закончен.

– Вы поймите, Максим. Современная Россия держится не на мечтателях, а на крепких сваях традиций и новшеств. Враг модернизирует свои войска, мы отвечаем тем же. Царенат выпускает вертолет, способный поглощать души убитых, обращая их в топливо и будущие снаряды – мы отвечаем «Святыней» – комплексом, что способен сбивать подобную нечисть. Война заставляет думать, а вы приходите и предлагаете сдуть пыль со старья. Вместо новейшей штурмовой винтовки схватиться за карамультук. Никто не спорит, он тоже стреляет, но не соответствует ни духу времени, ни духу корпораций.

Молча продолжал слушать.

– Глянет император, куда мы распыляем производственные мощности и решит, что воруем. Занимаемся отписками, предоставляя взамен грантов хлам. Оформим контракт, как ваш личный частный заказ. Под государственной меткой, на благо армии. Окажется полезно в полевых условиях – перезаключим контракт. Разработка наша, но заказ изначально ваш. Не окажется – наше дело десятое, заказчик получил, за что заплатил. Согласны?

Что ж, я ждал немного иных результатов встречи, но и эти меня удовлетворят. Пока что.

Пожали друг другу руки, сойдясь на том, что встретимся еще раз. Как только смогу привлечь в проект деньги…

* * *

Ресторан, лакей в ливрее, блеск дорогих авто. Тихая музыка, утонченные ароматы в воздухе. Здесь не едят, здесь отдыхают. Или хвалятся дорогим нарядом перед всеми остальными.

Сейчас мой костюм на фоне извращений модельных ателье выглядел топорно. Зато вот я сам хоть куда. Дамы-эскортницы тайком бросали на меня заинтересованные взгляды. Представляли меня на месте своих пузатых кавалеров, томно завидовали той, которую ждал.