Текст книги "Король эльфов"

Филип Киндред Дик
Король эльфов

Буря разыгралась не на шутку: злой осенний ветер пригибал деревья к земле, небо словно прохудилось.

Шадраш Джонс стоял у раскрытой двери, привалившись к бочке с машинным маслом. Снаружи залетали крупные капли дождя и падали на некрашеный деревянный пол у его ног. Шадраш зябко повел плечами, достал из внутреннего кармана пиджака сигару, откусил кончик и, отвернувшись от двери, прикурил. В сумраке мерцающий огонек сигары казался живым. Глубоко затянувшись, Шадраш застегнул на все пуговицы поношенный плащ и вышел на тротуар.

– Ну и ночка, будь она неладна! – в сердцах пробурчал он.

Дождь лил как из ведра, ветер валил с ног. Прищурив глаза, Шадраш оглядел шоссе: ни единого автомобиля. Он разочарованно покачал головой, запер на замки заправочные автоматы.

Вернувшись в дом, он плотно прикрыл за собой дверь, выдвинул ящик кассы и пересчитал дневную выручку – негусто.

Не густо, но много ли надо одинокому старику? На табак, дрова и журналы хватит, и то ладно. Вообще-то сводить концы с концами с каждым годом становилось все трудней и трудней, все чаще по многу часов кряду не появлялось ни одного клиента. Да что там клиента, проезжающей мимо машины, и той не увидишь!

А ведь до скоростной автомагистрали рукой подать. Вон там, к северу, за холмами, в каких-нибудь двадцати милях днем и ночью мчатся в нескончаемом потоке «форды», «бьюики», «роллс-ройсы»… Только кому ж придет в голову сворачивать с гладкой современной автострады и трястись по разбитому шоссе эти самые двадцать миль до Дерривилла? Кого интересует богом забытый городишко на окраине штата Колорадо, где не то что завода или фабрики, захудалого банка нет?

Коммивояжеры, случайно заехавшие в это захолустье, налоговые инспекторы, служащие телефонной компании, окрестные фермеры и, конечно, немногочисленные жители Дерривилла – вот, почитай, и все покупатели бензина в здешних краях. Такие вот дела… И перемен к лучшему не ожидается…

От невеселых дум Шадраша отвлек мелодичный перезвон колокольчика.

Дзынь, дзынь, дзынь!

Шадраш напрягся, непроизвольно сжав в пальцах деньги. Кто-то задел нить, что проходила над самым тротуаром. Вот опять!

Дзынь, дзынь!

Шадраш сунул деньги в ящик, закрыл кассу, медленно подошел к двери и прислушался – только шум падающей воды да завывание ветра. Погасив свет, он вгляделся через стекло в ночной мрак.

Машины вроде не видно. Но что это там, у колонки? Сквозь завесу дождя толком не разберешь.

Шадраш распахнул дверь и вышел в ночь. Когда глаза привыкли к темноте, он увидел нечто, поразившее его до глубины души.

Держа на плечах носилки, у колонки стояли два крошечных человечка. Их когда-то нарядные одежды намокли, обвисли и теперь казались бесформенными мешками. Человечки переминались с ноги на ногу и робко поглядывали на Шадраша. С их подбородков ручейками сбегала вода, накидки теребил ветер.

На носилках кто-то зашевелился. В тусклом свете блеснул мокрый шлем, из-под шлема на Шадраша уставились крошечные глазки.

– Кто вы? – спросил Шадраш.

Человечек на носилках поднялся.

– Я – король эльфов.

Шадраш так и прирос к месту.

– Это чистая правда, человек, – подтвердил один из носильщиков. – Как правда и то, что все мы вымокли до нитки.

Из-за колонки вышла небольшая группа эльфов и окружила носилки с королем. Несчастные существа молча жались друг к другу.

– Король эльфов, – повторил Шадраш. – Ну и дела!

«Неужели не врут? Они, конечно, крошечные и выглядят престранно… Но эльфы?! Смех, да и только!»

– Черт возьми! Кем бы вы ни были, не стоило в такую ночь пускаться в путь.

– Разве кто спорит, – промолвил король, – в этом нет нашей вины. Мы… – Он зашелся хриплым кашлем.

Солдаты-эльфы обеспокоенно взирали на своего повелителя.

– Может, переночуете у меня? – предложил Шадраш.

– Кому ж охота мыкаться в такую непогоду? – сказал один из носильщиков. – Где ты живешь?

– Да тут рядом, в трех шагах. – Шадраш ткнул пальцем за спину. – Пойду разведу огонь.

Он зашагал к дому, взошел на каменное крыльцо, которое он и Финиес Нут построили этим летом. Отворив дверь, он обернулся. К крыльцу медленно, покачиваясь из стороны в сторону, двигались носилки. За носилками следовала крошечная колонна эльфов-солдат.

– Я разведу огонь, – повторил Шадраш и поспешно зашел в дом.

Изможденный король эльфов лежал на подушке. Выпив горячего шоколада, он безвольно опустил руки на грудь и вскоре то ли уснул, то ли забылся.

Шадраш не знал, что для него сделать, чем помочь.

Внезапно король эльфов открыл глаза.

– Извините. – Он потер лоб. – Должно быть, я ненароком задремал. Где мы находимся?

– Отдыхайте, ваше величество, мы в безопасности, – успокоил короля один из солдат. – Время позднее, да и денек выдался не из легких.

– И то правда. – Король кивнул и поднял глаза на Шадраша, замершего у очага со стаканом пива в руке. – Смертный, мы благодарим тебя за гостеприимство. Обычно мы сторонимся людей, но сейчас… – Король развел руками.

– Во всех наших бедах повинны проклятые тролли, – сонно заявил солдат, свернувшийся калачиком на подушке от софы.

– Они самые, чтоб им пусто было! – поддакнул другой солдат и сел. Рука его сама собой потянулась к рукояти кинжала. – Вонючие горластые тролли. Повылазили из своих помойных ям…

– Послушай, смертный, нашу печальную повесть, – продолжал король эльфов. – Когда небольшой отряд эльфов под моим командованием совершал ежегодный переход от Великих Порогов к Двуглавому Замку, что с незапамятных времен высится в лощине близ Величавых Гор…

– Ты, наверно, имеешь в виду остроконечные холмы у дороги? – перебил Шадраш.

– Я говорю о Величавых Горах. Мы приближались к Двуглавому Замку, но тут разразилась страшная буря, и на нас со всех сторон бросились орды вопящих троллей. Они продирались через подлесок, кубарем скатывались с гор, вылезали из придорожных канав, спрыгивали с деревьев. Мы покинули лес и попытались найти убежище на Бесконечной Тропе…

– Государственная автострада номер двадцать.

– Дождь лил как из ведра, холодный ветер сбивал с ног. – Король эльфов замолчал. – Много часов мы брели по Тропе, путь наш озаряли лишь вспышки молний. Мы не знали, куда идем и что ожидает нас впереди. – Король взглянул Шадрашу в глаза. – Мы знали только одно: дороги назад нет. За нами, сметая все на своем пути, маршируют несметные полчища троллей.

Согнувшись в три погибели и прикрыв рукой рот, он разразился сухим хриплым кашлем. Эльфы обеспокоенно прислушались. Наконец король прокашлялся и выпрямился.

– И вот мы здесь. Весьма любезно с твоей стороны, что ты дал нам ночлег. О большем мы и не просим. Не в правилах эльфов…

Король закрыл лицо руками и снова забился в приступе сухого кашля. Охваченные тревогой, эльфы двинулись к нему.

– Что с вами? – спросил Шадраш.

Он наклонился и взял из миниатюрных пальчиков пустую чашку. Король эльфов вздохнул и откинулся на подушку, его веки тяжело опустились.

– Ему необходимо отдохнуть, – прошептал один из солдат. – Где у тебя спальня?

– Вверх по лестнице. Идите за мной, я покажу.

Глубоко за полночь Шадраш сидел один в темной гостиной, погрузившись в размышления. Эльфы спали наверху: король – в его постели, остальные рядом, на коврике.

В доме было тихо, лишь тяжелые капли дождя барабанили по оконному стеклу да по стенам хлестали ветви деревьев.

Шадраш сжимал и разжимал кулаки.

Чудные дела творятся на белом свете! Слыхано ли, чтобы к человеку посреди ночи в гости нагрянули эльфы? Да еще такие беспомощные и жалкие! Но вместе с тем и трогательные – мокрые, в прилипших к хрупким телам накидках, с крошечными, словно игрушечными, золотыми мечами на поясах. А до чего мелодичны и певучи их голоса…

А их старый король – какой он маленький, несчастный и больной, того и гляди, отдаст богу душу.

А еще эльфы без умолку тараторят о каких-то троллях.

Гм… Тролли. Это еще что за нечисть? Знать бы, какие они из себя.

Ясно, что уродливые и грязные. И вроде бы говорят, что их там видимо-невидимо.

Шадраш живо представил бесчисленные орды серых косматых уродцев, марширующих через лес; им на подмогу из придорожных канав вылезают все новые и новые…

Неужели это правда? Шадраш расхохотался.

Что с ним стряслось на старости лет, с чего это он, как наивный простачок, поверил в бабушкины сказки?

Шадраш достал сигару и не спеша раскурил, чувствуя, как краснеют уши.

Что происходит в его доме? Чьи это дурацкие шуточки?

Эльфы?! Чушь какая-то!

Шадраш презрительно хмыкнул.

Эльфы в Дерривилле? Да кто ж поверит в подобную чепуху? Ну там в Европе или в Ирландии, куда ни шло. Там какой только нечисти не водится. Но живые эльфы в Колорадо, в его доме, да еще и в его постели? Курам на смех!

А он тоже хорош, развесил уши!

– С меня довольно. Я вам не деревенский дурачок, меня на мякине не проведешь!

С этими словами Шадраш встал, подошел к лестнице, нащупал в потемках перила, поставил правую ногу на нижнюю ступеньку.

Неожиданно дверь наверху отворилась, через дверной проем на лестничную площадку хлынул свет.

Из спальни вышли два эльфа, сверху вниз посмотрели на хозяина дома. Нога Шадраша точно приросла к ступеньке. В их лицах было что-то такое…

– Что там у вас? – выдавил он хрипло.

Эльфы молчали, а Шадраша словно обдало холодом.

– Что там? Случилось чего?

– Король умер, – еле слышно ответил эльф. – Скончался несколько минут назад.

У Шадраша отвисла челюсть.

– Король умер? Но…

– Он был стар, а сегодня слишком продрог и устал.

Эльфы вернулись в спальню, дверь за ними медленно, без щелчка затворилась.

Шадраш так и остался стоять на нижней ступеньке лестницы, что было сил стиснув перила. Затем он кивнул и печально сказал в закрытую дверь:

– Понимаю. Король мертв.

Гостиную заливал яркий солнечный свет. Эльфы выстроились вокруг Шадраша, словно торжественный караул.

– Извините, мне пора на работу. – Шадраш, не зная, куда деть руки, теребил галстук. – Поговорим позже, когда вернусь. Вы не против?

Лицаэльфов-солдат оставались сосредоточенными, серьезными.

– Пожалуйста, выслушай нас, – обратился к Шадрашу один из них. – Это крайне важно.

Шадраш выглянул в окно. Шоссе быстро нагревалось под лучами утреннего солнца, на бензоколонках переливались капли вчерашнего дождя. К станции подкатил автомобиль, нетерпеливо посигналил и, постояв с минуту, поехал дальше.

– Умоляем, выслушай нас!

Шадраш окинул взглядом эльфов. Ну точь-в-точь перепуганные дети. Странно, эльфы всегда представлялись ему этаким беззаботным лесным народцем, лишенным…

– Говорите, но только покороче.

Шадраш уселся в огромное кресло у окна, эльфы столпились у его ног. С минуту они мялись, перешептывались, наконец повернулись к Шадрашу.

Старик безучастно ждал, скрестив на груди руки.

– Нам нужен новый король, – начал один из солдат. – Сейчас, когда…

– Когда тролли так сильны, мы погибнем без короля, – подхватил другой. – Они так быстро размножаются, эти ужасные твари. Они такие огромные и грубые, такие вонючие…

– От них так омерзительно пахнет. Они выходят из темных сырых подземелий, где по камням стелются бледные, лишенные солнца растения…

– Так выберите нового короля, и дело с концом, – предложил Шадраш. – Чего тут сложного?

– Эльфы не выбирают себе монарха. Старый король всегда назначает наследника.

– Тоже неплохой способ, – одобрил Шадраш.

– Когда король умирал, он успел сказать несколько слов. Все мы стояли рядом и слушали, что скажет нам король на прощание.

– Еще бы, – согласился Шадраш, – ведь то была последняя воля умирающего.

– Перед смертью он назвал имя того, кто будет управлять нами.

– Отлично. Воля короля вам известна. Так о чем беспокоиться?

– Он произнес имя наследника престола… твое имя!

Шадраш удивленно уставился на эльфов.

– Мое имя?

– Да. Умирающий король сказал: «Сделайте его, огромного смертного, своим королем. Он поможет вам победить троллей. Я ясно вижу, королевство эльфов при его правлении станет сильным и могущественным, как в пору своего расцвета, как в былые дни, когда…»

– Да вы шутите! – Шадраш вскочил. – Быть того не может, чтобы я, Шадраш Джонс, стал королем эльфов!

Засунув руки в карманы, Шадраш прошелся по комнате.

– Я – король эльфов! – Шадраш во весь рот улыбнулся. – Кто бы мог подумать!

Он подошел к зеркалу над камином, вгляделся в отражение: жидкие седые волосы, яркие карие глаза, смуглая кожа, непомерно большой кадык.

– Король эльфов! – Шадраш состроил своему отражению гримасу. – Я – король эльфов! То-то разинет рот Фин Иут, когда услышит!

Высоко в чистом голубом небе сияло солнце.

Финиес Иут снял ногу с акселератора. Мотор старенького грузового «форда» чихнул и затих. Финиес повернул и вытащил ключ зажигания, до упора опустил боковое стекло.

– Что ты сказал? – Он снял и протер очки, бережно придерживая стальную оправу короткими, не привыкшими к такой работе пальцами. Вновь нацепил очки на нос, провел пятерней по лысине. – Что ты сказал, Шадраш? Повтори, я не расслышал.

Шадраш обеими ногами встал на подножку «форда».

– Я – король эльфов, – крикнул он. – Как тебе это нравится, Фин? Я, Шадраш Джонс, – король эльфов!

Финиес удивленно уставился на приятеля.

– И давно… Я имею в виду, давно ты стал королем эльфов?

– Позапрошлой ночью.

– Понятно. Позапрошлой ночью. – Финиес кивнул. – Понятно. А как же это с тобой случилось?

– Ко мне в дом пришли эльфы, грязные, мокрые, валятся с ног от усталости. Ну, я и пригласил их переночевать. Так вот, когда старый король эльфов умирал в моей постели, он сказал, что…

Рядом зашуршали колеса грузовика, из кабины выскочил потный водитель.

– Воды! – во всю глотку заорал он. – Где шланг, черт возьми?!

Шадраш неохотно повернулся.

– Сейчас принесу. – Он вновь посмотрел на Финиеса. – Извини, сам понимаешь, работа. Будешь возвращаться из города, расскажу, как было дело. Клянусь, ничего подобного ты в жизни не слышал.

– Конечно. – Финиес завел грузовик. – Конечно, Шадраш, я с удовольствием послушаю.

Он уехал.

Ближе к вечеру на ржавой развалюхе к заправочной станции подрулил Ден Грин.

– Эй, Шадраш! Где тебя черти носят?

Шадраш, не торопясь, вышел на крыльцо, таща за собой пластиковый мешок с мусором.

– Что случилось?

– Эй, Шадраш, дружище, можно задать тебе один вопрос? – Ден высунулся по пояс из кабины, на лице – ухмылка от уха до уха.

– Валяй.

– Это правда? Ты в самом деле заделался королем эльфов?

Шадраш покраснел.

– Вроде того, – заявил он. – Да, верно, я – король эльфов!

Физиономия Дена вытянулась, ухмылка поблекла.

– Да ну, старина, брось. Признайся, ведь ты разыгрываешь меня!

Шадраш разозлился не на шутку.

– Было бы кого разыгрывать. Да, я – король эльфов, а если кто против, то…

– Спокойно, старина, спокойно. – Ден поспешно завел мотор. – Что ты как с цепи сорвался? Я же только спросил.

Шадраш был сам не свой, его кулаки сжались, глаза метали огонь.

– Не серчай, старина, – бросил на прощание Ден. – По мне, будь ты хоть Папой Римским, только в бутылку не лезь!

К вечеру вся округа знала, что Шадраш стал королем эльфов. Поп Ричи, владелец «Счастливого берега» – единственного в Дерривилле бара, предположил, что Шадраш привлекает клиентов на свою заправочную станцию.

– Он – тертый калач, – во всеуслышание заявил Поп. – Знает, что делает. Реклама еще никому не вредила.

– Сомневаюсь, – возразил Ден Грин. – Послушал бы ты его – глаза вытаращены, руки трясутся… Сдается мне, у него шарики за ролики зашли.

– Загнул тоже – король эльфов! – Завсегдатаи бара дружно рассмеялись. – Интересно, что он еще выкинет?!

Финиес Иут на минуту задумался.

– Я знаю Шадраша вот уже много лет. Он, конечно, чудак, но эта вздорная выдумка… Прежде за ним такого не водилось. – Косматые брови Иута сошлись на переносице. – Мне это не нравится.

Ден скосил глаза на Финиеса.

– Ты тоже полагаешь, что он не разыгрывает нас?

– Да. Дай бог, чтоб я ошибался, но мне кажется, он верит каждому своему слову.

– Да ну, ребята, бред какой-то! – воскликнул Поп. – Шадраш не дурак, у него же свое дело. Ясно, он чего-то добивается. Так чего же, если не процветания своей заправочной станции?

– Выходит, ты не знаешь, чего он добивается? – сверкнул золотым оскалом Ден.

– Не знаю. А ты, если догадался, не тяни, выкладывай!

– Королевства он добивается, вот чего. Как тебе это нравится, Поп? Мыл бы ты по-прежнему грязные кружки в своей забегаловке, если бы вдруг стал королем эльфов?

– А чем тебе не угодило мое заведение? По мне, так содержать бар куда пристойней, чем продавать бабье тряпье.

Ден покраснел.

– Я не вижу в своей работе ничего плохого. – Ден взглянул на Финиеса, ища поддержки. – Разве я не прав? Чем плоха торговля готовым платьем? Скажи ему, Фин!

Финиес перевел взгляд с пола на кружку.

– Что ты так расстроился, Финиес? – поинтересовался Поп. – Что тебя тревожит?

– Что-то Шадраш сильно сдал в последнее время. Каково ему там сидеть совсем одному и в жару, и в стужу, и в дождь, и в снег… Часами не с кем словом перемолвиться… При такой жизни немудрено и того… – Иут покрутил пальцем у виска.

– Ну, что я говорил, – не унимался Ден. – Ясно как белый день – он рехнулся на старости лет!

Смех в зале утих, посетители переглянулись.

Когда Шадраш запирал бензоколонку на ночь, из темноты вышел маленький человечек.

– Эй! – окликнул его Шадраш. – Тебе чего?

Эльф-солдат растерянно моргал на свету. Одет он был в серый плащ, стянутый на талии серебряной лентой, на ногах – крошечные кожаные сапоги, слева на поясе болтался короткий меч.

– Я принес тебе важное послание, – почтительным шепотом сообщил эльф. Он покопался в складках плаща, вытащил крошечный свиток и, сорвав сургучную печать, протянул Шадрашу.

– О чем здесь речь? – Шадраш поднес пергамент к самым глазам. – Без очков не разберу, уж больно буквы маленькие.

– Тролли наступают. Узнав о смерти короля, они повылазили из подземелий и наводнили все холмы и долины в округе. Они готовятся захватить Королевство эльфов, перебить всех нас…

– Ясно. Вы хотите, чтобы в бой вас вел король.

– Верно. – Солдат кивнул. – Пробил час решающей битвы. Последние столетия мы с трудом сдерживали натиск троллей. Их ведь так много, этих безобразных громадин, а эльфы такие хрупкие, так часто болеют…

– А чем же я могу вам помочь?

– Приходи сегодня ночью под большой дуб. Мы встретим тебя и отнесем в Королевство эльфов. Там ты и наши полководцы выработаете план защиты королевства.

– Что?.. – Шадрашу стало не по себе. – Но я еще не ужинал. А моя бензоколонка… завтра же суббота, работы будет невпроворот, и…

– Но ты – наш король.

Шадраш задумчиво потер подбородок.

– Да? Так я и вправду король эльфов?

Эльф склонился в поклоне.

– Но я не напрашивался к вам в короли, я…

Шадраш замолчал, надеясь, что эльф возразит, но посыльный невозмутимо смотрел перед собой.

– Мне кажется, вам нужен другой король, – сказал Шадраш. – Я ни бельмеса не смыслю в войнах, драках и тому подобном. – Он помолчал, затем пожал плечами. – Боюсь, я не смогу вам помочь. В Колорадо не бывает войн. Я имею в виду войну между людьми.

Солдат-эльф молчал.

– Ну почему он выбрал именно меня? – горячился Шадраш. – Почему не кого-нибудь другого, более достойного? И слепому ясно, я не гожусь на эту роль.

– Он верил в тебя. Ты помог нам в трудную минуту. Он знал, ты не рассчитываешь на вознаграждение. Немного найдется на белом свете людей, способных давать, ничего не требуя взамен.

– Н-да, понимаю. – Шадраш огляделся. – Но как же моя бензоколонка? Мой дом? Что скажут обо мне Ден Грин, Поп и другие мои знакомые?

– Я должен идти. Уже поздно, по ночам тролли выходят из подземелий.

– Конечно.

– Старый король умер, теперь троллям нечего бояться. Они повсюду шныряют, от них не скроешься.

– Так куда, говоришь, прийти? И когда?

– К большому дубу, как только зайдет луна.

– Я приду. Похоже, ты прав: негоже королю эльфов бросать своих подданных в трудный час.

Шадраш посмотрел на него, но эльф уже растаял в вечернем сумраке.

Шадраш не спеша зашагал к дому. Подойдя к крыльцу, остановился. На душе было неспокойно.

– А ведь старый дуб растет на ферме Нута! Что-то подумает обо мне Фин?

«Но ведь я – король эльфов, и несметные полчища троллей собираются напасть на мое королевство. – Шадраш застыл, прислушиваясь к шелесту листьев над головой. – Тролли? А может, и правда они сейчас выползают из своих сырых стылых подземелий и собираются под покровом ночи?..

Да, нелегко быть королем эльфов в такую черную годину…»

Сжав зубы, Шадраш поднялся на крыльцо и остановился на верхней ступеньке. Последние лучи заходящего солнца померкли, над землей воцарился мрак.

Финиес Иут глянул в окно и, выругавшись сквозь зубы, выскочил из дома. В холодном лунном свете через поле к дому шагал человек.

– Шадраш! – окликнул его Финиес. – Стряслось чего?

Шадраш остановился, уперев руки в бока.

– Что с тобой, приятель? – допытывался Финиес. – Почему ты не дома в теплой постели?

– Извини, Фин. Извини, что иду по твоей земле без спроса, но у меня важная встреча под старым дубом.

– Встреча? В такое-то время?

Шадраш опустил голову.

– Что с тобой, Шадраш? Кого ты разыскиваешь на моей ферме посреди ночи?

– Эльфов. Нам надо обсудить план войны с троллями.

– Разрази меня гром, Шадраш, да ты совсем спятил!

Финиес вернулся в дом, громко хлопнув дверью. Он долго стоял, привалившись к косяку, и размышлял. Затем снова вышел на крыльцо.

– Зачем ты, говоришь, пришел?

– У меня встреча с эльфами под старым дубом. Мы займемся планом войны против троллей.

– А, понятно. Тролли, говоришь. А сам-то ты их видел?

– Тролли везде. – Шадраш возбужденно замахал руками. – Я раньше об этом как-то не задумывался, но они везде. О троллях нельзя забывать ни на минуту, а уж они-то о тебе не забудут, будь уверен! Они повсюду, высматривают, вынюхивают…

У Финиеса округлились глаза, на время он лишился дара речи.

– Да, кстати, – продолжал Шадраш, – я отлучусь на некоторое время. Не спрашивай, на сколько, я и сам толком не знаю. Все зависит от того, как скоро мы разгромим троллей. Сам-то я раньше не дрался с подобной нечистью, да вот теперь, видать, придется… – Он помолчал. – Так ты уж окажи старому приятелю услугу, присмотри за бензоколонкой. Неплохо, если бы ты наведывался туда, скажем, дважды в день, лучше всего утром и вечером. Мало ли что.

– Так ты взаправду уезжаешь? – Финиес сбежал с крыльца. – И все из-за этих троллей? Но ты-то тут при чем?

Шадраш терпеливо все повторил.

– Черт возьми, никак не возьму в толк, зачем ты уезжаешь?

– Потому что я – король эльфов. Я поведу свой народ против злобных троллей.

Они помолчали.

– Понятно, – выдавил наконец Финиес. – Ах да, вспомнил, ты ведь уже говорил об этом. Послушай, Шадраш, что мы торчим на холоде? Давай зайдем ко мне, выпьем по чашечке горячего кофе, и ты спокойно расскажешь мне об этих самых троллях.

– Горячего кофе?

Шадраш поднял глаза на луну. Казалось, мир замер, насторожился, а луна… Луна в ночном небе висела еще высоко.

Шадраш поежился.

– Ветер-то вон как разгулялся, – гнул свое Финиес. – На таком холоде недолго и насморк подхватить, а в доме…

– Ну что ж, будь по-твоему, время пока терпит, – позволил себя уговорить Шадраш. – Чашечка горячего кофе вроде не повредит.

Шадраш блаженно потянулся.

– Спасибо тебе, Фин. Кофе у тебя – просто чудо.

Финиес допил кофе и поставил чашку на стол. В гостиной у камина было покойно и тепло. По стенам висели картины, серые, невыразительные, но в неровном свете пламени, казалось, они живут собственной жизнью. В углу стоял маленький орган с нотами на пюпитре.

Шадраш посмотрел на орган и улыбнулся.

– Все еще играешь, Фин?

– Да так, помаленьку. Что-то последнее время меха барахлят. Один так вообще не поднимается.

– Не беда, я починю. Если, конечно, вернусь.

– Вот было бы здорово, – обрадовался Финиес. – Я все собирался тебя попросить.

– А помнишь, как мы отмечали твой день рождения, а Ден Грин напился в стельку и давай приставать к даме, что работала в то лето у Попа? Ну, помнишь, она еще собиралась открыть магазинчик керамики?

– Да, золотые были денечки!..

Шадраш поудобнее уселся в кресле.

– Может, еще по чашечке? – предложил Финиес и встал. – Ну, по самой капельке.

– Если только по капельке, а то мне пора.

– Прохладная выдалась ночка, ты как считаешь?

Шадраш посмотрел в окно: луна почти совсем завалилась за горизонт, и виден был только ее краешек.

– Ты, как всегда, прав, – сказал Шадраш и поежился.

Финиес нетерпеливо повернулся.

– Послушай доброго совета, Шадраш. Ступай-ка домой, в тепло. Тролли от тебя никуда не денутся. Ты же сам говорил, их много. Выберешь ночку потеплей, тогда уж и задашь негодяям взбучку.

Шадраш обеспокоенно потер лоб.

– Знаешь, последние дни я жил точно в дурном сне. Все эти эльфы, тролли… Чушь собачья… – тихо сказал он. – Сейчас наваждение вроде кончилось. Ума не приложу, что на меня нашло. – Он нехотя поднялся на ноги. – Спасибо за кофе, Фин, я хоть чуток согрелся. – Он направился к двери. – Очень рад, что поговорил с тобой по душам. Совсем как в старые добрые времена, когда мы вот так же сидели вдвоем и болтали весь вечер. Еще раз спасибо за все.

– Ты уходишь? – Финиес забеспокоился. – Надеюсь, домой?

– Конечно. Ты прав, так будет лучше. Утро вечера мудренее.

Финиес поднялся и проводил Шадраша до двери, обнимая старого приятеля за плечи.

– Правильно решил, Шадраш. Иди домой и хорошенько выспись. Кофе тебе пошел на пользу. Ну и конечно, капелька бренди. Как же еще разгонишь старую кровь по жилам?

Финиес распахнул дверь, и они неторопливо спустились по ступенькам.

– Да, ты прав, я пойду, – сказал Шадраш. – Спокойной ночи.

– Ступай прямо домой. – Финиес похлопал его по плечу. – Как придешь, залезай сразу в ванну, а потом – под одеяло.

– Отличная идея! Так я и сделаю. Еще раз спасибо, Фин. Ты – настоящий друг.

Шадраш взглянул на руку Финиеса на своем плече. Боже, как давно они не были так близки!

Приглядевшись к руке, Шадраш удивленно поднял брови.

Кисть Финиеса была громадной, корявой и почти черной; пальцы – толстые и узловатые; ногти обломаны.

Шадраш перевел взгляд на лицо Финиеса.

– Странно, – пробормотал он.

– Что странно, Шадраш?

В полумраке лицо Иута казалось необычайно грубым и отталкивающим: нижняя челюсть выпирала вперед, кожа напоминала желтый выгоревший пергамент, глаза за стеклами очков – точь-в-точь два холодных безжизненных камня, уши – мясистые, оттопыренные, волосы походили на мочалку.

Странно, что прежде Шадраш всего этого не замечал. А, вот оно в чем дело! Он же впервые видит Финиеса при лунном свете!

Шадраш отступил на шаг, разглядывая приятеля. С небольшого расстояния Финиес Иут выглядел подозрительно приземистым и неуклюжим, короткие ноги – колесом, ступни – непомерно огромны. И было в нем еще что-то…

– Что стряслось, Шадраш? Что с тобой? Да на тебе лица нет!

Что-то с Финиесом было не так. Но вот что?

Шадраш впервые заметил эту едва уловимую особенность в старом друге. Ну конечно же, от Финиеса исходил слабый едкий запах давно не мытого тела, сырости и плесени.

Шадраш оглядел Финиеса с головы до пят.

– Лица нет… – эхом отозвался он. – Извини, Фин, я и сам что-то не пойму, что со мной.

У водосточной трубы стояла старая полусгнившая бочка. Шадраш осторожно двинулся к ней.

– Не волнуйся, Фин, все в порядке.

– Что ты надумал?

– Я?

Шадраш отодрал от бочки дубовую доску и приблизился к Финиесу.

– Я – король эльфов! А вот ты кто такой? Или, может, лучше спросить – что?

Финиес взвыл и бросился на Шадраша с лопатой в руке.

Шадраш огрел его бочарной доской по голове. Финиес завопил от боли и повалился ничком.

Рядом затрещали ломающиеся доски, послышался топот, и из подвала выплеснулась орда прыгающих, гримасничающих, мерзко вопящих существ с неуклюжими приземистыми телами, кривыми ножками, непропорционально огромными ступнями и головами. Шадраш быстро окинул взглядом беснующихся троллей и что было мочи закричал:

– На помощь! Здесь тролли! На помощь!

На Шадраша нахлынула темная волна безобразных существ и отбросила его назад. Тролли окружили его, хватали за одежду, взбирались на спину, силились повалить, дубасили кулаками и ногами, куда придется. Казалось, их сотни, и они все прибывали и прибывали.

Шадраш отбивался доской, крутился, извивался, пинал троллей ногами. Через две-три минуты он почувствовал, что задыхается, сердце отчаянно билось в груди.

– На помощь! – уже слабее выкрикнул он.

Тролль укусил его за запястье, полез по руке на плечо. Шадраш брезгливо отшвырнул мерзкое создание, сбросил целую гроздь уродцев с правой ноги и пуще прежнего замахал своим немудреным оружием.

Самый крупный тролль вцепился когтями в доску, и его примеру тут же последовали другие. Они яростно выкручивали и вырывали деревяшку, стараясь обезоружить Шадраша. Тот дрался не на жизнь, а на смерть, тролли гроздьями свисали с него, карабкались на плечи, рвали в клочья плащ, хватали за ноги, за руки, выдирали последние волосы, тянули когтистые лапы к глазам…

Вдалеке протрубил боевой рожок. Звонкое эхо разнеслось над холмами.

Тролли замерли, как пораженные громом. Один из них скатился со спины Шадраша, еще полдюжины свалились с руки на землю.

Золотой рожок протрубил вновь, на этот раз ближе.

– Эльфы! – яростно взвыли враги Шадраша.

Заросший коричневой шерстью тролль зло сплюнул сквозь дыру в гнилых зубах и двинулся на звук.

– Эльфы! – завопили вокруг. – Бей их!

Отчаянно толкаясь, тролли кинулись в атаку на эльфов. Эльфы разомкнули походные ряды и приняли бой, подбадривая друг друга звонкими голосами. Волна троллей столкнулась со стройными колоннами эльфов: когти против золотых мечей, омерзительные смертоносные челюсти против остро заточенных кинжалов.

– Распотрошим эльфов!

– Смерть троллям!

– Вперед!

– Посмотрим, какого цвета у них кишки!

– За короля!

Шадраш стряхнул с себя нескольких тварей. Он вымотался, широко открытым ртом ловил воздух. Почти вслепую он бил, пинал, прыгал, давил троллей ногами.

Как долго кипела битва, Шадраш так и не узнал. Временами он тонул в живом океане темных смердящих тел. Тролли карабкались по нему, рвали одежду и плоть, впивались когтями и зубами в нос, пальцы, волосы. Шадраш дрался молча, беспощадно разя направо и налево.

Вокруг отряды эльфов бились с полчищами троллей, звенело оружие, слышались крики боли и торжества.

Внезапно звуки битвы стихли. Шадраш поднял голову и огляделся. Вокруг царило безмолвие.

Два тролля еще цеплялись за его одежду. Шадраш сбил одного ударом кулака. Тролль пронзительно заверещал, кубарем скатился наземь, да так и остался лежать. Шадраш отшатнулся и схватил последнего врага, повисшего на руке.

– Настал и твой черед, поганец! – закричал Шадраш, отодрал тролля от плаща и швырнул прочь. Тролль шмякнулся на четвереньки и проворно отполз в темноту.