Текст книги "Встреча состоится вчера"

Филип Дик
Встреча состоится вчера

Солнце светило в окно, механический голос пронзительно вещал:

– Вставай, Лерер, подъем, подъем! Настало время показать, на что ты способен. Нильс Лерер важная птица, его имя у всех на устах! Большой человек, большой талант, большая работа… Ну как, проснулся?

– Угу. – Лерер сел в постели, прихлопнул крикливый будильник, кивнул молчаливым стенам. – Доброе утро, выспался на славу, чего и всем желаю.

Он встал с кровати и неохотно побрел к гардеробу за грязной одеждой, лениво перебирая в голове ворох накопившихся дел. Пора уже прижать к стенке Людвига Энга: сколько можно откладывать на вчера? Поставить, наконец, автора перед фактом: его книжка, изданная-переизданная, осталась во всем мире в одном-единственном экземпляре, и теперь Энг должен сделать то, что не сделает за него никто. Как он поведет себя? Некоторые создатели пытаются увильнуть от своих обязанностей. Впрочем, это уже проблема Агентства.

Сбросив пижамную куртку, Лерер натянул красную рубашку, мятую и засаленную. В поисках подходящих брюк пришлось покопаться в корзине с грязным бельем.

А вот и упаковка щетины.

«Прокатиться бы на трамвае через все Западные США, – думал он, шлепая в ванную, – вот был бы класс!» Умывшись, намылился клейкой пеной, вскрыл пакет и привычно налепил щетину на подбородок и щеки.

Теперь только фекум переварить, и можно на трамвай. Вставив трубку, Лерер втянул солидную мужскую порцию, просматривая спортивную колонку в «Сан-Франциско кроникл», удовлетворенно вздохнул и пошел на кухню, где расставил грязную посуду и принялся отрыгивать пищу: суп, бараньи котлеты, зеленый горошек, синий марсианский мох под яичным соусом, горячий кофе – то и дело оглядываясь на окно, не подсматривает ли кто. Упаковал продукты, рассовал по полкам буфета и холодильника… Восемь тридцать, до начала работы четверть часа. Бежать ни к чему, Второй отдел Национальной публичной библиотеки никуда не денется.

Чтобы пробиться в руководство Второго отдела, понадобились годы труда, зато теперь никакой рутины, не надо возиться с ликвидацией тысяч одинаковых копий. Строго говоря, искоренение вообще его не касается, этим занимаются мелкие библиотечные сошки, чей удел – черная работа. Тем не менее приходится лично убеждать разношерстных создателей, недовольных предписаниями Агентства и не желающих зачищать последний машинописный экземпляр, с которым непонятным образом связано их имя. Лишь в Агентстве знают, к примеру, почему именно Энг отвечает за книгу «КАК Я СОБРАЛ СВОББЛ У СЕБЯ В ГАРАЖЕ В СВОБОДНОЕ ВРЕМЯ ИЗ ПРЕДМЕТОВ ДОМАШНЕГО ОБИХОДА».

Лерер досматривал газету, размышляя о важности своей работы. Когда Энг сделает свое дело, во всем мире не останется ни одного своббла, разве что мошенники из САМ припрячут парочку. Уже сейчас, хотя рукопись еще цела, трудно припомнить, зачем нужен своббл и на что похож. Маленький, большой? Квадратный, круглый? Хм… Лерер опустил газету, задумчиво потирая лоб. Когда машинописный текст превратится в стопку писчей бумаги, моток красящей ленты и пачку копирки, никто больше не сможет вспомнить ни книгу, ни механизм, который она описывала.

Хотя возиться Энгу не меньше чем до начала года – стирать текст строку за строкой, слово за словом. Последняя копия – это не куча печатных томов, с которыми все просто… зато в качестве компенсации за долгую кропотливую работу ему выпишут по-настоящему солидный счет – тысяч на двадцать пять посткредитов. Искоренив книгу о свобблах, Энг станет бедняком, так что задачка…

Трубка стоявшего под рукой телефона соскочила на стол, из нее донесся резкий визгливый голос:

– Пока, Нильс. – Звонила женщина.

Лерер приложил трубку к уху.

– Пока.

– Нильс, я люблю тебя! – страстно выдохнула Чариз Макфадден. – А ты меня любишь?

– Да, я тоже тебя люблю. Когда мы виделись в последний раз? Надеюсь, скоро. Скажи, что скоро!

– Скорее всего, сегодня вечером, после работы. Хочу познакомить тебя кое с кем. Автор, почти неизвестный, мечтает официально искоренить диссертацию на тему, хи-хи… психогенные причины смерти от удара метеорита! Ты же работаешь во Втором отделе…

– Скажи, пускай искореняет сам.

– Так же совсем не престижно! – взмолилась Чариз. – Теория на самом деле сумасшедшая, просто бредовая. Этот парень, Ланс Арбетнот…

– Как?

Имя почти убеждало – но не совсем. Таких прошений каждый день приходило навалом, и все без исключения от нелепых чудаков с нелепыми именами и нелепыми теориями. Он слишком давно работал во Втором отделе, чтобы так легко попасться на удочку. Тем не менее разобраться надо, иначе он просто не может – так уж устроен. Лерер вздохнул.

– Ура, ты вздыхаешь! – радостно взвизгнула Чариз.

– Если только он не из САМ.

– Ну… вообще-то как раз оттуда, – смутилась она. – Похоже, его выставили, вот он здесь и появился.

Ну и что, подумал Лерер. Пускай Арбетнот не разделяет воинственных убеждений элиты Свободной Афро-Муниципии, пускай он слишком умеренный для Бардов – правителей республики, слепленной из бывших Теннесси, Кентукки, Арканзаса и Миссури, однако, так или иначе, все они там фанатики. Пока не встретишься лицом к лицу, не поймешь, да и то… Барды, пришедшие с Востока, ухитрились навесить чадру на столько лиц, что теперь ничьих мотивов и намерений не разобрать.

– А еще, – продолжала щебетать Чариз, – Арбетнот лично знал Анарха Пика еще взрослым, до его печального детства.

– Печального! – фыркнул Лерер. – Туда ему и дорога.

Мир не знал большего сумасброда и придурка, чем этот Пик. Не хватало еще якшаться с приверженцем впавшего в детство Анарха. Лерер поморщился, вспоминая библиотечные материалы о мятежах, массовых погромах и убийствах, когда взошла звезда Себастьяна Пика, способного юриста и блестящего оратора – религиозного фанатика, увлекшего за собой несчетные толпы и охватившего своим влиянием всю планету, хотя действовал он по большей части в пределах САМ.

– Побойся бога, – укоризненно произнесла Чариз.

– Мне надо работать, – сухо ответил Лерер. – Позвоню тебе в обеденный перерыв, а пока наведу справки об этом Арбетноте и тогда решу, что делать с его бредовой теорией о психогенных причинах смерти от метеорита. Привет!

Он повесил трубку и встал из-за стола, с удовлетворением ощущая затхлый запах от своей одежды. Может, сегодняшний день не так уж и плох – несмотря на Чариз и ученого-психа, ее новое увлечение. Однако в глубине души таилось сомнение.

Прибыв на работу в отдел, Нильс Лерер увидел в приемной высокого незнакомца средних лет в мешковатом костюме и с портфелем под мышкой. Секретарша мисс Томсен, худенькая блондинка, безуспешно пыталась отделаться от назойливого посетителя и избавить от него своего начальника.

– О, мистер Лерер! – произнес незнакомец глухо, шагнув навстречу и протягивая руку. – Рад познакомиться, сэр. До свидания, до свидания, как у вас тут принято говорить. – Губы его на миг раздвинулись, сверкнув белоснежной механической улыбкой.

– Я очень занят, – хмуро буркнул Лерер, обходя стол мисс Томсен и открывая дверь в свой пышно обставленный кабинет. – Если хотите встретиться со мной, запишитесь на прием. Здравствуйте!

Он хотел закрыть за собой дверь, но посетитель с портфелем не унимался.

– Дело касается Анарха Пика, сэр. У меня есть основания полагать, что оно вызовет у вас интерес.

– Какие основания? – Лерер раздраженно обернулся. – Не помню, чтобы когда-либо проявлял интерес к подобным типам.

– Вспомните, сэр. У вас тут фаза Хобарта, а для меня время течет нормально, то есть вперед. То, что для вас еще случится, для меня уже случилось – это мое прошлое. Может быть, позволите занять пару минут вашего драгоценного времени? – Незнакомец усмехнулся. – Да-да, вашего времени, не моего, ведь встреча, на которую я сейчас запишусь, состоялась вчера.

Снова улыбка, снова механическая, и не случайно. Узкая блестящая лента, вшитая в рукав, была отличительным знаком, предписанным по закону роботам. Раздражение Лерера еще более возросло. К роботам он питал глубокую неприязнь и ничего не мог с собой поделать, да и не хотел, честно говоря.

– Входите, – сказал он, придерживая перед посетителем дверь в кабинет.

Робот действовал не самостоятельно, по закону он мог лишь представлять кого-то. Кого, интересно? Чиновника из Агентства? Возможно. Так или иначе, стоит выслушать его, а потом уже выпроваживать.

Нильс Лерер выжидающе взглянул на посетителя.

– Вот моя визитная карточка, – сказал тот.

Чиновник хмуро взглянул на протянутый кусочек картона. На карточке значилось: «Карл Гантрикс, адвокат, ЗСША».

– Это мой наниматель, – объяснил робот. – Теперь вы знаете, кто я. Можете называть меня Карл.

Едва мисс Томсен осталась по ту сторону закрытой двери, в голосе робота неожиданно прорезались властные нотки.

– Я бы предпочел, – осторожно ответил Лерер, – называть вас менее официально, например, Карлом-младшим, если, конечно, вас это не обидит. – И добавил как можно тверже: – Я, знаете ли, стараюсь не общаться с роботами – пускай это прихоть, но исключений я не делаю.

– Почти, – буркнул робот, забирая карточку и пряча в бумажник. – Вы заведуете Вторым отделом Публичной библиотеки и, конечно же, хорошо разбираетесь в свойствах фазы Хобарта – во всяком случае, так считает мистер Гантрикс… – Он пристально уставился на собеседника. – Верно, сэр?

– Ну, вообще-то, я постоянно имею с ней дело… – хмыкнул Лерер, небрежно пожав плечами. Как и всегда с роботами, он старался держаться свысока – пускай знают свое место.

– Мистер Гантрикс так и подумал и сделал обоснованный вывод, что за годы работы вы досконально изучили как преимущества, так и многочисленные недостатки хобартовского поля обратного времени. Он прав?

Лерер подумал.

– Пожалуй, да… но имейте в виду, в теории я не силен, мои знания скорее практические. Справляюсь с возникающими проблемами, не вдаваясь особо в их причины. Я американец по рождению, а стало быть, прагматик.

– Само собой. – Карл-младший кивнул искусственной головой. – Хорошо, мистер Лерер, теперь к делу. Его Могущество Анарх Пик совсем впал в детство и скоро превратится в эмбриона. Так? Это вопрос времени – разумеется, снова вашего, не моего.

– Мне известно, что фаза Хобарта активна на большей части территории САМ, и Его Могущество окажется в подходящей материнской утробе через считаные годы. Откровенно говоря, это меня радует, поскольку он, вне всяких сомнений, психически неуравновешен. Без него всем только лучше, что в хобартовском времени, что в стандартном. Что тут еще можно сказать?

– Еще очень многое, – покачал головой Карл-младший, выкладывая на стол толстую пачку документов. – Убедительнейшим образом прошу вас изучить это.

Пока чиновник, проглотив наживку, продирался сквозь хитросплетения юридических фраз, настоящий Карл Гантрикс не торопясь разглядывал его глазами своего робота, который, между тем, тоже не бездействовал. Будто случайно сдвинув свой стул в сторону картотечного шкафа внушительных размеров, он удлинил руку и залез механическими пальцами в ближайший ящик, где оставил миниатюрное гнездо роботов-зародышей величиной с булавочную головку, крошечный аудиопередатчик, а также мощное взрывное устройство с таймером, рассчитанным на трехдневную задержку.

Карл Гантрикс усмехнулся. Робот кинул осторожный взгляд на библиотекаря и принялся устанавливать еще один, последний из замысловатых «гостинцев».

– Тревога, – произнес вдруг Лерер, не поднимая глаз от бумаг.

Кодовое слово, считанное аудиодетектором, запустило аварийную систему. Шкаф захлопнул створки, словно потревоженная ракушка, и ушел целиком в стену, одновременно выбросив всю шпионскую начинку прямо к ногам незадачливого робота.

– Боже мой! – невольно воскликнул тот.

– Немедленно покиньте мой офис, – ледяным тоном продолжал Лерер, глядя, как посетитель нагибается, чтобы подобрать с пола свое имущество. – Оставьте эти предметы здесь, экспертиза установит их происхождение и назначение. – Рука библиотекаря скользнула в ящик стола и вынырнула с оружием.

В ухе Карла Гантрикса прожужжал испуганный голос робота:

– Что делать, сэр?

– Убирайся.

Гантрикс больше не улыбался. Заскорузлый чиновничек оказался стреляным воробьем, и говорить с ним придется в открытую. Скривившись, адвокат повернулся к ближайшему видеофону и вызвал коммутатор Библиотеки. Увидев глазами робота, как Лерер снимает трубку, он заговорил:

– У нас с вами проблема, одна на двоих. Почему бы не поработать над ней вместе?

– Не вижу никаких проблем, – ответил Лерер невозмутимо. Враждебные действия робота нисколько его не взволновали. – Если вы рассчитывали на сотрудничество, – добавил он, – то начали не слишком удачно.

– Признаю, – согласился Гантрикс, – но к вам, библиотекарям, никогда не знаешь, с какой стороны подъехать… – «Слишком высокого полета птицы», – подумал он про себя. – Дело касается Анарха Пика: мое начальство подозревает, что кто-то решил вывести его из-под действия хобартовского поля – прямое нарушение закона, представляющее особую опасность для общества. Если эта авантюра увенчается успехом, фактически возникнет бессмертная личность. Вообще-то подобные попытки предпринимаются постоянно и мы им не препятствуем, но кандидатура Анарха едва ли подходит. Надеюсь, вы понимаете, что я имею в виду.

Лицо библиотекаря осталось непроницаемым. Не верит?

– Анарх уже фактически не существует, – сухо возразил он, – и, на мой взгляд, не может представлять опасности. – Он смерил взглядом стоящего перед ним Карла-младшего. – Если угроза обществу и существует, то исходит она скорее от…

– Ерунда! Я хочу помочь вам. Это на пользу библиотеке, не только мне.

– Кого вы представляете?

Поколебавшись, адвокат ответил:

– Я выполняю поручение Просвещенного Барда Чая из Верховного Чистилища.

– Хм, это проливает несколько иной свет на ситуацию. – Лицо Лерера на видеоэкране помрачнело. – Я не имею никакого отношения к Верховному Чистилищу и подчиняюсь только Искоренителям – полагаю, вы в курсе.

– Но вы же знаете…

– Я знаю лишь одно, – Лерер полез в ящик стола, достал серую коробку и вынул оттуда машинописную рукопись под заглавием «Как я собрал своббл у себя в гараже в свободное время из предметов домашнего обихода». – Вот последний сохранившийся экземпляр этого шедевра, и его пора искоренять. Вы поняли меня?

– Вам известно, где находится Людвиг Энг в настоящий момент? – спросил Гантрикс.

– Меня это не интересует, – отмахнулся библиотекарь. – Главное, чтобы он был здесь во Втором отделе вчера в два тридцать, когда у нас назначена встреча.

– Где будет Энг вчера в два тридцать, – задумчиво пробормотал Гантрикс себе под нос, – сильно зависит от того, где он сейчас.

Людвиг Энг находился на территории САМ, и адвокат об этом знал, как и о том, что автор сочинения о свобблах хочет получить аудиенцию у самого Анарха.

Если, конечно, Анарх в своем детском уменьшенном состоянии еще был способен давать аудиенции кому бы то ни было.

Ребенок сидел на пыльной траве в джинсах и застиранной футболке, упорно не желая оторвать взгляд от своей коллекции разноцветных стеклянных шариков. Людвиг Энг почти уже отчаялся: мальчик просто отказывался его замечать. Надежды, вспыхнувшие было перед аудиенцией, таяли как дым.

Тем не менее гость не оставлял попыток.

– Ваше Могущество, – взмолился он, – я прошу лишь несколько минут вашего драгоценного времени.

Юный Себастьян Пик неохотно поднял взгляд.

– Да, сэр? – голос его звучал глухо и равнодушно.

– Ваше Могущество, я нахожусь в трудном положении, – снова, уже в который раз начал Энг. – Если бы вы, как Анарх, обратились к народам Западных Соединенных Штатов и Свободной Афро-Муниципии с призывом построить хотя бы несколько свобблов в разных местах – пока моя книга еще существует…

– Это хорошо! – Ребенок вдруг улыбнулся.

– Простите? – У Энга вновь мелькнула надежда, и он жадно впился глазами в детское лицо.

– Да, сэр! Я хочу стать Анархом, когда вырасту, и уже готовлюсь.

– Вы и есть Анарх, – безнадежно вздохнул Энг.

Все без толку, нет смысла продолжать – а ведь сегодня последний день, уже вчера предстоит явиться к чиновнику из Библиотеки, и все, конец.

– Правда? – оживился мальчик. – Не врете?

– Чистая правда, сынок, – солидно кивнул Энг. – С юридической точки зрения, ты все еще у руля. – Он взглянул на тощего чернокожего телохранителя с устрашающим пистолетом на боку. – Разве не так, мистер Плаут?

– Так и есть, Ваше Могущество, – кивнул тот мальчику, – это дело с рукописью в вашей власти. – Присев на корточки, чернокожий попытался поймать ускользающий взгляд Анарха. – Ваше Могущество, этот человек изобрел своббл.

– Что? – Юнец обвел собеседников подозрительным взглядом. – Сколько стоит этот ваш своббл? У меня есть только пятьдесят центов, мои карманные деньги, и вообще не надо мне никаких свобблов! Я хочу жвачку и в кино! – Его взгляд снова безразлично застыл. – Кому на фиг нужны ваши свобблы…

– Ваше Могущество, вы прожили сто шестьдесят лет, – уговаривал телохранитель, – и только благодаря этому изобретению! Иначе не удалось бы реализовать фазу Хобарта… я знаю, вам это трудно понять, но… – Он сцепил руки, раскачиваясь из стороны в сторону и стараясь удержать внимание ребенка. – Себастьян, послушай, это важно! Подпиши указ… пока еще умеешь писать – и все! Объяви народу, что…

– Еще чего! – В глазах Анарха блеснула ярость. – Я тебе не верю, тут что-то не так!

«Не так, сильно не так, – подумал Энг, разминая затекшие колени, – и похоже, тут уж ничего не поделаешь… если ты не поможешь». Положение казалось безнадежным.

– Попробуйте подойти позже, – сказал сочувственно телохранитель, тоже поднимаясь на ноги.

– Позже он еще помолодеет, – хмыкнул Энг.

Никакого «позже» не существовало. Он отошел в сторону, понурившись и остро ощущая свое поражение.

Бабочка на ветке дерева только начала сложный, таинственный процесс втискивания своего тела в тускло-коричневый кокон, и Энг остановился посмотреть. Задачка не из легких, но все же не безнадежная, как у него. Не ведая о своих трудностях, бабочка бездумно выполняла положенные движения, подчиняясь рефлексам, заложенным еще в далеком будущем. Понаблюдав за ней, Энг внезапно повернулся и вновь подошел к Анарху Пику, который все так же сидел на траве в окружении ярко раскрашенных шариков.

– А давай сделаем вот как, – сказал Энг. Оставалась последняя попытка, и он готов был выложиться до конца. – Тебе вовсе не нужно знать, что такое своббл или фаза Хобарта, достаточно подписать… вот этот документ. – Он вытащил из внутреннего кармана конверт и раскрыл его. – Если подпишешь, то весь мир увидит твое обращение в вечерних новостях, а я утрою карманные деньги, которые ты получаешь, – добавлю к пятидесяти центам еще целый доллар, настоящий, бумажный! Что скажешь, а? А еще… а еще каждую субботу буду покупать тебе билет в кино на утренний сеанс. Ну как, по рукам?

В глазах мальчишки загорелся огонек, он явно готов был согласиться… однако что-то его удерживало, и Энг не мог понять, что именно.

– Мне кажется, – шепнул телохранитель, – он хочет спросить разрешения у отца. Старик уже полтора месяца как жив, его останки восстанавливаются в родильном отделении больницы в Канзас-Сити. Недавно пришел в сознание, и Его Могущество несколько раз беседовал с ним. Не так ли, Себастьян? – Негр с ласковой улыбкой повернулся к ребенку, тот кивнул. – Вот видите, он боится что-либо делать сам, без спросу… М-да, не повезло вам, мистер Энг, он уже слишком мал, чтобы руководить, и все это понимают.

– Нет, я все равно не отступлю, – упрямо ответил посетитель, но горькая правда состояла в том, что он уже отступил. Чернокожий телохранитель, ходивший за Анархом как нянька, абсолютно прав, и оставаться здесь значит только тратить время. Вот прийти бы года два назад…

– Я ухожу, – сказал Энг с горечью, – пускай играет в свои шарики. – Он сунул конверт обратно в карман и двинулся прочь, потом, остановившись, добавил: – Попробую в последний раз вчера утром, перед встречей в Библиотеке – если, конечно, рабочий график Анарха позволит.

– Нет проблем, – ответил чернокожий сочувственно, – к нему теперь мало кто обращается, сами видите, какой он…

Энг благодарно кивнул и поплелся восвояси, оставив бывшего Анарха половины цивилизованного мира играть в траве.

Прошлое утро – последний шанс. Столько ждал, и все впустую.

Вернувшись в номер отеля, он позвонил на Западное побережье в Библиотеку и вскоре узрел перед собой очередного представителя чиновничьего племени, с которым в последнее время так много общался.

– Соедините меня напрямую с Нильсом Лерером, – потребовал Энг.

Если уж говорить, так с тем, кто принимает решения. Судьба его книги, от которой теперь осталась лишь машинописная рукопись, находилась в руках этого человека.

Секретарь ответил с ноткой пренебрежения в голосе:

– Сейчас уже слишком рано, мистер Лерер ушел.

– Нельзя ли позвонить ему домой?

– Скорее всего, мистер Лерер сейчас завтракает, – надулся секретарь. – Подождите до вчерашнего вечера. У мистера Лерера множество трудных и ответственных обязанностей, ему требуется отдых.

Совсем расстроившись, Энг бросил трубку, даже не поздоровавшись. Ладно, ничего страшного, все равно отсрочку он едва ли выторгует. В конце концов, у руководства Второго отдела Библиотеки и в самом деле обязанностей по горло, а таинственные Искоренители, между тем, не дремлют, следя за тем, чтобы изобретения уничтожались со всем усердием. Что и произойдет с его собственным трудом. Что ж, пора признать поражение и возвращаться на Запад.

Выходя из номера, Энг задержался у туалетного столика и взглянул в зеркало, проверяя, как врастает утренняя щетина из пакетика. Потом взглянул повнимательней… провел рукой по щеке… И вскрикнул в ужасе.

Щеки потемнели и кололись как наждак – щетина не втягивалась в кожу, она росла!

Что это?! Энг стоял с раскрытым ртом, испуганно таращась на свое отражение. Лицо в зеркале было чужим, непривычным, странно искаженным. Что происходит? Как это возможно?

На всякий случай он решил не выходить, сел и стал ждать, сам не зная чего. Похоже, встреча с Нильсом Лерером вчера в два тридцать не состоится. Потому что…

Он понял, почему, почуял каким-то инстинктом, едва лишь взглянул в зеркало на туалетном столике. Никакого вчера уже не будет, во всяком случае, для него.

А для всех остальных?

Надо снова поговорить с Анархом, сказал он себе. К черту Лерера, нет смысла теперь с ним встречаться. Главное – увидеть Себастьяна Пика, и как можно скорее, прямо сегодня, пораньше. Взглянуть – и сразу станет ясно, что происходит, и если догадка верна, то рукописи больше ничего не грозит. Безжалостные чиновники Агентства и вся зловещая система искоренения больше ему не угрожают – по крайней мере, на это можно надеяться.

Так или иначе, время покажет. Время… Фаза Хобарта. С ней что-то происходит, и это может касаться не только Людвига Энга.

– Мы были правы, – сказал Гантрикс, дрожащей рукой включая запись. – Это материал с видеокамеры в Библиотеке. Изобретатель своббла Людвиг Энг пытался поговорить с Лерером, но безуспешно.

– Стало быть, и смотреть нечего? – ядовито усмехнулся Бард. На его круглом зеленом лице появилась гримаса разочарования.

– Не совсем, – покачал головой Гантрикс. – Вот, поглядите. Главное тут – лицо Энга. Он провел день с Анархом, и в результате его физиологические процессы пошли обратным ходом. Смотрите сами.

Минуту они молчали, вглядываясь в экран. Потом Бард откинулся на спинку кресла и задумался.

– Это знак, – вздохнув, произнес он. – Тяжелый случай заражения волосяной растительностью. Встречается у лиц мужского пола, особенно у европеоидов.

– Может, искоренить его? – предложил Гантрикс. – Прямо сейчас, пока не добрался до Лерера.

Специальный пистолет возвращал любого человека в утробу в считаные минуты.

– Думаю, он вполне безобиден, – поморщился Бард Чай. – Свобблы больше не существуют, их не вернуть.

Однако в глубине души шевелились сомнения и даже смутное беспокойство. Что, если Гантрикс вернее оценил ситуацию? Прежде он не раз проявлял недюжинную проницательность, за что и был высоко ценим руководством Верховного Чистилища.

– Если фаза Хобарта не действует на Энга, – упорствовал, между тем, Гантрикс, – то разработка своббла начнется снова. В конце концов, Энг получит рукопись, и контакт с Анархом он установил еще до того, как исполнители Агентства приступили к последней стадии искоренения.

Верно. Бард Чай задумчиво кивнул. Тем не менее принимать Людвига Энга всерьез было трудно. С бородой или без бороды, этот человек никак не выглядел опасным. Чай повернулся к Гантриксу, собираясь заговорить… но так и застыл с раскрытым ртом.

– Вы как-то странно смотрите… – Гантрикс озабоченно нахмурился. – Что-то не так?

Бард долго молчал.

– Ваше лицо… – наконец, произнес он, с трудом скрывая волнение.

– Что с моим лицом? – Гантрикс поспешно ощупал подбородок, моргнул. – О боже!

– А ведь вы даже не приближались к Анарху, – проронил Бард.

На всякий случай он потрогал собственные щеки и подбородок… и явственно ощутил пробивающуюся щетину! Что же случилось? Обращение линии жизни Анарха могло быть лишь следствием некой причины, общей для всех. Это проливало новый свет на ситуацию.

– А не может это быть следствием исчезновения Энговского прибора? – задумчиво предположил Гантрикс. – Ведь помимо упоминания в рукописи своббл больше не имеет никакого отношения к существующей реальности – а между тем он напрямую связан с фазой Хобарта. Вообще говоря, нам следовало предвидеть что-нибудь этакое.

– Интересно, интересно… – пробормотал Бард Чай, продолжая лихорадочно размышлять.

Строго говоря, своббл не порождал фазу Хобарта, он лишь распределял ее в пространстве. Некоторые регионы избегали ее действия, в то время как другие подчинялись. Тем не менее выход своббла из употребления должен был привести к более равномерному распределению, а значит, к понижению уровня в местах наибольшей интенсивности вплоть до подпороговых значений. Карл Гантрикс и он сам, находившиеся под действием фазы полностью, могли ощутить эффект.

– Таким образом, – продолжал Гантрикс, – изобретатель своббла и его первый пользователь вернулся к нормальному ходу времени, а значит, создание прибора вновь в его планах. Со дня на день можно ждать появления первой рабочей модели.

Однако Энгу теперь не позавидуешь, думал Бард. С одной стороны, свобблы вновь расползутся по всему миру, с другой – как только заработает первый образец, возобновится и фаза Хобарта, и время для Энга снова двинется вспять. Агентство запретит свобблы, в конечном счете снова останется единственная рукопись – ход времени обратится еще раз – и так далее. Получится замкнутая петля, в которой изобретатель будет вечно болтаться между теоретической разработкой и запуском рабочей модели, прихватив с собой в придачу значительную часть населения Терры.

В том числе и нас, мрачно заключил про себя Бард Чай. Как этого избежать? Существует ли выход?

Гантрикс вновь заговорил:

– Надо либо заставить Энга окончательно искоренить рукопись, включая саму идею прибора, либо…

– Невозможно, – перебил Бард, – на этой стадии фаза Хобарта слабеет сама собой, поскольку ее не поддерживают работающие свобблы. Как, в их отсутствие, заставить Энга сделать назад во времени еще один шаг?

Вопрос правильный, и ответ на него возможен – оба собеседника это понимали, но высказываться не спешили. Гантрикс мрачно потирал щеки, словно следя за противоестественным ростом щетины. Бард Чай снова ушел в себя, снова и снова обкатывая в уме проблему. Решение пока не приходило, но это был лишь вопрос времени.

– Да, непросто, – признал он раздраженно. – Вы правы, первый своббл может появиться в любой момент, и время двинется назад…

Он поморщился, пораженный внезапной догадкой. С замкнутой петлей все понятно, но интервал времени каждый раз будет укорачиваться, пока не сожмется в долю микросекунды.

Время просто остановится!

Зловещая перспектива… но путь к спасению все же есть. Людвиг Энг, без сомнения, также в курсе проблемы и сам ищет выход – а выход есть как минимум один. Он может просто-напросто отказаться от изобретения своббла. Тогда фаза Хобарта не установится или, по крайней мере, окажется не столь эффективна.

Решать, впрочем, Людвигу Энгу. Примет ли он такое предложение?

Скорее всего, нет. Резкий, неистовый, всегда сам по себе, Энг не подчинялся ничьему влиянию. Разумеется, это помогло ему стать неординарной личностью и выдающимся изобретателем, иначе своббл, оказавший столь мощное воздействие на современное общество, так бы никогда и не появился – что было бы и к лучшему, но кто же знал… Бард Чай теперь знал.

Предложение адвоката ликвидировать Энга ему не нравилось, но чем дальше, тем отчетливей представлялось единственным выходом. А выход надо было найти, и быстро.

Библиотекарь Нильс Лерер с растущим раздражением поглядывал на настольные часы. Назначенное время прошло, но он по-прежнему сидел один в своем кабинете. Людвиг Энг так и не появился – адвокат был прав. Почему же он не пришел?

Погрузившись в размышления, он не сразу услышал телефонный звонок. Наверное, это Энг звонит издалека, чтобы извиниться. Агентству это не понравится, будут неприятности, но сообщить им придется, выбора нет.

– До свидания, – сказал он в трубку.

– Нильс, я люблю тебя! – страстно выдохнул пронзительный женский голос. – А ты меня любишь?

– Да, Чариз, – вздохнул Лерер, – я тоже тебя люблю, но черт возьми, не звони мне в рабочее время! Ты же понимаешь…

– Прости, Нильс, – сокрушенно пробормотала Чариз Макфадден, – но я все никак не могу забыть про бедняжку Ланса. Ты навел о нем справки, как собирался? Держу пари, что нет.

Девушка ошибалась, хотя и не совсем: справки он навел, но не сам, дал поручение одному из подчиненных. Библиотекарь выдвинул ящик стола и достал досье Ланса Арбетнота.

– Вот он, передо мной, я знаю о нем все, что требуется. Точнее, что хочу знать. – Лерер наскоро перелистал страницы. – Ничего особенного, впрочем, этот Арбетнот мало что успел сделать. И имей в виду, у меня появилось время им заняться только потому, что важный клиент Библиотеки не пришел на встречу в два тридцать. Если он все-таки появится, я разговор прекращу.

– Арбетнот в самом деле знал Анарха Пика?

– Да, тут он сказал правду…

– Ну вот, а кроме того, он настоящий псих, и искоренение его диссертации принесет ощутимую пользу обществу – это твой долг! – Чариз умоляюще захлопала длинными ресницами. – Нильс, дорогой, пожалуйста!

– Тем не менее, – сухо продолжил Лерер, – никаких данных о том, что Арбетнот когда-либо занимался психогенными причинами смерти от удара метеорита, найти не удалось.