Текст книги "Ведьма и князь. За краем мира"

Глава 4

Солнце припекало спину. Травы и цветы одуряюще пахли. Дул легкий ветерок. Я наслаждалась бы прогулкой, если бы не ломала голову над тем, как спасти целительницу, которую хочет сжечь сам герцог. Как продержаться в Чернолесье, чтобы меня саму не скрутило. Как доставить драконье яйцо в нужные руки. Как не попасться Литорену. И почему Верен так сильно не любит ведьм. Мысли бурлили в моей голове, как настоящее ведьминское зелье – как-то я использовала такое, чтобы вызвать грозу.

Кстати, почему бы просто не спросить? Я повернулась к Верену, шагавшему рядом.

– Почему ты так ведьм не любишь?

– Да как-то нет причин особо любить, – пожал он плечами.

– У меня тоже нет причин особо любить, скажем, сапожников. Но и неприязни к ним я не испытываю. А ты просто зеленеешь при слове «ведьма».

– Сравнила. Сапожник в худшем случае сошьет обувь не по ноге. Неудобно, но жизни не угрожает. Ведьмы – дело другое.

Он испытывающе посмотрел на меня, словно решая, стоит ли продолжать, и нехотя добавил:

– Есть пророчество, что суждено мне погибнуть от рук ведьмы. Так что, сама понимаешь, стараюсь держаться от них подальше.

Вот еще чего не хватало для полного счастья, так это мрачного пророчества.

– Пророчества обычно туманны, как я слышала. Видимо, чтоб обманутые клиенты не ходили толпой к предсказателям.

– Я бы предпочел такой вариант. Но слова «ведьма прервет твою жизнь» звучат предельно ясно.

– Так может это вообще шарлатан какой-то сказал, а ты веришь.

– Среди степных шаманов шарлатаны не задерживаются.

Это точно, вдобавок степные шаманы практически не покидают степь и не предсказывают будущее для чужаков. Как же это Верен удостоился такой чести? Спрашивать не стала. Ни к чему мне такие подробности о чужой жизни. Вместо этого сказала:

– Я тебя уверяю, Торстен в жизни никого не убила. И она вряд ли решит начать с тебя. Если, конечно, ты сам ее не доведешь.

– Не волнуйся на этот счет, – этот гнусный тип снова расплылся в улыбке. – Девушкам я обычно нравлюсь.

Когда мы подобрались к городу, уже смеркалось. Городок с гордым названием Большое Торжище скорее напоминал разросшуюся деревню. В знак пребывания герцога на площади реял гербовой штандарт. Мы с Вереном скорчились в кустах неподалеку от ворот и спорили, кому лучше идти на разведку.

– В драке от меня будет больше пользы! – шипел он в мою сторону.

– Да смысл как раз в том, чтобы драки не было! – скрежетала я в ответ.

В итоге решили идти вместе, чтобы потом не терять время на поиски друг друга. Одно из моих сомнений насчет незаметного проникновения в город касалось неимоверно великокняжеских манер, которые мой спутник демонстрировал постоянно с момента нашей встречи в темнице. Так вот, оказалось, что при желании он способен вести себя совсем иначе!

На воротах стояли стражники. Спрашивали входящих о цели посещения города и брали пошлину за вход. Верен доверительно что-то прошептал, вызвав громовой раскат хохота, посмеялся вместе с солдатами и отдал всего лишь медную мелочь за вход. Ни дать, ни взять такой же стражник в увольнении.

– Что ты им сказал? – поинтересовалась я. – Обычно в таких городках лупят по серебряной монете за вход.

– Что деньги нужны на гостиницу, пока ты не передумала, и что я обещал тебе жениться, – ответил он с непроницаемым лицом. И в то же мгновение повернул к себе и крепко поцеловал. Не успела я вывернуться с воплем, как Верен прижал меня к себе и прошептал на ухо:

– Не дергайся. Прошел герцог со стражей. Не нужно, чтобы он меня узнал.

Да уж, такой поворот был совсем ни к чему.

– От твоих знакомых один вред, – прошипела я в ответ.

– Наоборот, теперь мы знаем, где ее держат, – Верен разжал объятия и кивком указал на близлежащий каменный дом, видимо, принадлежавший кому-то из местной знати. – Они вышли отсюда. Не думаю, что Маргус просто наносит визиты.

– Возможно. Но куда и почему он ушел? И главное, как надолго?

– Какая нам разница? Зайдем и проверим. Если нет, будем искать дальше.

Я обычно предпочитала все хорошенько обдумать и спланировать, но время поджимало, да и новостей, которые могли что-то прояснить, не предвиделось. Полагаться придется только на амулеты и эликсиры, и их действие будет намного короче, чем обычно. Я достала коробочку с пыльцой для отвода глаз и обсыпала себя и князя.

– Скроет нас от людей. Остерегайся зеркал и собак. И я не знаю, на сколько его хватит, так что двигаемся быстро.

– Полезное для твоей работы зелье. Понимаю, почему ты дружишь с этой ведьмой, – съехидничала пустота рядом со мной.

– Поживее, – процедила я в ответ. И тут же, противореча сама себе, сказала:

– Стой!

– Что? – послышалось рядом.

Я ткнула рукой в направлении голоса и попала, похоже, в грудь моего спутника. Проследовала вбок и ухватила за рукав.

– Ты долго будешь меня гладить? – недовольно пробурчал он.

– Я тебя не вижу! Не хватало еще потеряться.

– Первый раз пользуешься таким?

– Не первый. – В обычном случае я бы всё равно видела через пыльцу благодаря магическим способностям, но об этом ему знать не надо. – Просто обычно я им пользуюсь одна!

На наше счастье, дом был пуст. Видимо, хозяева выехали, уступив место герцогу. Непонятно было, где же тогда слуги. Мы передвигались от одной комнаты к другой, не встретив ни одного человека. Первый этаж был проверен, оставался второй и подвал, который выглядел более подходящим местом для пленения. Не успела я б этом подумать, как Верен произнес:

– Скорее всего, в подвале держат.

Он двинулся вперед так энергично, что мне пришлось перейти на бег, дабы не выпустить из рук рукав. А перед дверью в подвал резко остановился, заставив меня врезаться в его спину на полном ходу. Спина оказалась твердой, а дверь массивной. Судя по всему, можно было искрошить не один топор, пытаясь прорубить ее. В целом вид мне отчетливо не понравился. Уж слишком все напоминало ловушку.

– Смахивает на ловушку, – синхронно произнес голос рядом. Интересно, не входит ли в побочное действие эликсира чтение мыслей? Я искренне надеялась, что нет.

– Согласна, – откликнулась я. – Нет смысла идти туда сразу обоим.

– Да, я пойду один.

Я удивилась:

– С чего вдруг? Торстен – моя подруга. Если уж кому рисковать ради нее, то мне.

– С того, что у тебя больше шансов вытащить нас обоих, а я не разберусь в твоих магических штучках.

Верен нашел мою ладонь и сжал в своей.

– Надеюсь, ты еще раз вытащишь меня из темницы, если понадобится.

Я не успела ничего ответить, как дверь перед моими глазами открылась и через мгновение закрылась. Подергала ручку – бесполезно, не открывается. Ловушка захлопнулась.

Глава 5

Потрясающе, теперь у меня двое пленников, которых нужно спасать, в два раза меньше людей и всего пара-другая часов до рассвета. Я медленно выдохнула. Спокойно. Раз ловушка захлопнулась, значит, скоро кто-то придет ее проверить, и я смогу воспользоваться преимуществом внезапности.

Главное – не стать видимой в самый разгар событий. На всякий случай я повторно посыпала себя пыльцой, и только успела убрать ее обратно в мешок, как послышался топот шагов в моем направлении. Я тут же поняла, что стою в тупике, и пусть увидеть меня нельзя, но почувствовать, врезавшись, как я в Верена, возможно вполне.

К счастью, под потолком была довольно широкая балка. Оперативно, хотя и не столь грациозно, с помощью веревки и мысленных ругательств я залезла на нее. И едва успела это проделать, как в коридоре показался богато одетый смазливый тип, окруженный толпой стражников. Видимо, это и есть местный герцог и причина моих текущих неприятностей. Пожелав ему про себя разных жизненных тягот, из которых не проходящий понос был самой меньшей из зол, я скорчилась, стараясь удержать равновесие.

Процессия остановилась прямо подо мной. Стражник нажал на резное украшение на стене, и дверь распахнулась. Герцог вместе с сопровождающими прошествовал в подвал. На мое счастье, дверь осталась открытой, поэтому я смогла тихонько спуститься и войти. У порога стояли двое стражников. Я осторожно прокралась между ними, благо вход был широченный.

Щеголь стоял напротив клетки, в которой сидел Верен. Клетка, надо сказать, была весьма мощной и могла удержать, пожалуй, и медведя. Торстен, как и других узников, в подвале не наблюдалось.

– Ты что тут делаешь? – на благодарного спасенного он нисколько не походил.

– Тебя ищу, Маргус, – князь, напротив, был беспечен, как будто разговор шел на великосветском приеме.

– Ты собирался спасти эту ведьму? – недоверчиво спросил тот в ответ.

Верен поморщился:

– Какую еще ведьму? Ты прекрасно знаешь мое к ним отношение. С чего бы мне вдруг хотеть спасать их? Тут есть один человек, которому я спас жизнь. И который обещал мне когда-нибудь отплатить добром, если будет нужно.

– То есть ты искал меня, – медленно повторил герцог. – Это совсем другое дело.

Повернулся к стражникам:

– Выпустите Его Высочество из клетки, бестолочи.

Я не смогла понять, поверил ли Маргус словам князя или ведет какую-то игру. В любом случае, если Верен будет на свободе, моя задача упрощается. Остается найти Торстен и всем вместе покинуть город до торжественного разжигания костра. Я хотела было коснуться княжеского плеча, чтобы он понял, что я его не бросила, как вдруг меня посетила неприятная мысль. Слова о неприязни к ведьмам звучали очень искренне. Что, если он решил, что ошибался, пытаясь спасти такую от костра?

Если он крикнет, чтобы закрыли дверь, справиться с таким количеством людей я не смогу при всем желании. На всякий случай я отступила на шаг. Не хотелось верить в плохое. Вспомнилось, как он шагнул за дверь подвала, не зная, что там ждет, рука, казалось, горела от его пожатия: «Надеюсь, ты вытащишь меня».

Но рисковать я не могла. На кону не только моя жизнь, но и жизнь подруги. Да и малыш-дракон никогда не родится, если я навсегда останусь в Чернолесье. Я быстро отступила к выходу. Если что – смогу выскочить и закрыть дверь, пусть выносят ее изнутри.

Королевские особы всегда поймут друг дружку. Сейчас Верена никто не принял бы за стражника. Несмотря на потрепанный вид, он вел себя так, что стражники робели. Даже герцог совершенно терялся на его фоне, несмотря на дорогой наряд и небольшую корону.

– Что за история с ведьмой? – поинтересовался князь, направляясь к выходу из подвала. Я навострила уши. Следовало оставаться в поле слышимости и одновременно избегать столкновений с участниками процессии. На мою удачу, между светлостями и стражей осталось приличное пустое место, куда я и пристроилась.

– Тебе зачем? – тут же помрачнел герцог.

Подозрительность у знатных особ действительно в крови. И ведь не без причин. В прошлый раз я говорила Верену не всю правду, сейчас он рассказывает сказки герцогу.

– Раз уж решил, что даже я ей помогать собрался, видно ведьма тебе сильно насолила, – судя по тону, ответ князя интересовал мало. В духе великосветских разговоров на тему: «Хорошо ли несутся Ваши куры?» и подобного.

– Да так, пыталась отравить мою невесту, – нехотя ответил Маргус. – На рассвете ее сожгут.

– Вот это правильно, – довольство в голосе князя можно было мазать толстым слоем на хлеб.

– А ловушка-то зачем?

– Да сказала она, что придут за ней, выручат, мол, ее до рассвета.

Интересно, это правда? Или Торстен просто пыталась запугать герцога и убедить отпустить ее добром. Я бы сейчас не отказалась от помощи. Желательно в виде армии магов, которые надают по ушам всем обитателям Чернолесья, развлекающимся сожжением ведьм. И пусть их сопровождают драконы, которые заберут яйцо, оросят меня слезами умиления, и заодно поместят Литорена в какое-нибудь неприятное место, вроде той камеры, где он держит заехавших в гости князей. А я буду свободна, приняв почести всеобщей освободительницы, идти по своим делам.

Помечтав пару мгновений о таком исходе, я вернулась в суровую реальность, в которой действовать предстояло мне самой. Зато имелся союзник, под видом беспечной болтовни узнавший, что костер будет разведен на главной площади города, ведьму держат в городской тюрьме, а направляются они сейчас в трактир, где будут ужинать.

Я почувствовала, как совесть угрызает меня за сомнения по поводу Верена, посетившие совсем недавно, и легко коснулась его плеча. К счастью, лицо князя осталась невозмутимым, как и положено титулованной особе. В этот момент процессия подошла ко входу в трактир, и я поспешила отойти в сторону.

Надо было скорее двигаться искать Торстен. Вдобавок, эликсир того и гляди мог перестать работать. В этот миг мне совсем не хотелось оказаться в толпе охраны герцога. Тут и Верен не сможет его убедить, что я не ведьма, а просто проходила мимо.

К счастью, летние сумерки наконец перешли в ночь. Не такую темную, но я смогла укрыться в тени между деревьями и в этот момент снова стала видимой. Теперь нужно было найти городскую тюрьму. Я рассудила, что она должна быть недалеко от площади, раз уж там проходят казни. Быстрый поиск по карте это подтвердил. Я возблагодарила судьбу за то, что мои волшебные вещи еще работают, даже если способности временно заблокированы, и двинулась в путь.

Глава 6

Тюрьма оказалась приземистым и темным каменным строением. У входа дежурила пара охранников из свиты герцога, судя по мундирам. Наверняка были и другие, около камеры. К сожалению, порошка для отвода глаз осталось мало. Я рассчитывала посыпать им Торстен, чтобы незаметно вывести из города. Нужно использовать что-то другое.

К несчастью, все амулеты на перемещение с помощью порталов я использовала в крепости Литорена. Попытка сделать птичку-посланника успехов не увенчалась. Чем дольше я была в Черном лесу, тем меньше сил у меня оставалось. Следовало поторапливаться. Я надеялась, что подруга будет в состоянии идти сама.

Размышляя, я обходила тюрьму, стараясь держаться в тени от заборов, чтобы не привлечь внимание охраны. У меня было с собой сонное зелье. Вот только спящие на пороге стражники будут бросаться в глаза любому проходящему мимо. Я уже практически решила смириться с этим риском, потому что не видела других вариантов, когда заметила окно с противоположной стороны здания. Оно было закрыто решеткой, и наверняка охранялось изнутри, но это была лучшая возможность из имеющихся.

Этой ночью воровские навыки и правда пригождались мне больше колдовских. Подкравшись к окну, я покосилась через решетку и увидела стражника, ходящего взад-вперед по коридору. Улучив момент, когда он подошел поближе, плюнула в него из трубки шипом, подарив крепкий сон на остаток ночи. Теперь надо попасть внутрь. К счастью, едкий сок растений из болот в сердце Нижних Топей мог расплавить практически любой материал. Моего запаса не хватило бы, чтоб проделать дыру в стене тюрьмы, но с замком на решетке он справился легко.

Через мгновение я была в тюрьме. Никогда бы не подумала, что буду так радоваться этому факту. Нужно было спешить – неизвестно, когда тут проходит смена караула, да и утро все ближе, того и гляди, придут забирать ведьму на казнь. Держа наготове трубку с сонными шипами, на случай появления стражи, я направилась в ближайший из коридоров.

Первая камера оказалась пуста, но во второй наконец счастье мне улыбнулось чуть ли не впервые за эту долгую ночь. На каменном полу сидела хрупкая блондинка в длинном черном платье и пыталась из остатков сена сложить пентаграмму вызова. Я почувствовала такой наплыв облегчения, что понадобилось прислониться к стене, чтобы не упасть, и заметила вслух:

– Здесь не работает магия.

– Это законы природы, они не могут не работать, надо просто добавить мощности, – рассеяно ответила Торстен, погрузившись в поиск разгадки. Я словно вернулась во времена учебы. Подруге предлагали место на кафедре теоретической магии, но она выбрала своим призванием лечить людей. Каким-то образом это привело ее на костер в Чернолесье.

– Нет времени ждать, получится ли, надо валить отсюда.

Тут целительница наконец поняла, что за ней пришли, и вскочила с места одним прыжком:

– Ты откуда тут взялась?

– Проходила мимо и услышала, что ты готовишься принять участие в местной народной забаве, – усмехнулась я, поливая засов болотным раствором. Торстен в ответ попыталась обнять меня прямо через прутья решетки. Я увернулась:

– Вылезай скорее, надо бежать, пока за тобой не пришли.

Как только подруга покинула камеру, я рассыпала на нее остатки порошка, и она тут же растворилась в воздухе. Я прошипела:

– Держись около меня, помни, я тебя не вижу.

– Да, я как будто наполовину оглохла и ослепла здесь, – раздалось в ответ.

Мы добежали до окна и вылезли в ночь, никого не встретив. Я просто не могла поверить, что все идет так гладко. Теперь оставалось как-то выкрасть Верена из-под носа у герцога во время ужина. Кстати, надо предупредить Торстен.

– Имей в виду, меня зовут Нейл, и я промышляю воровством.

Из темноты послышалось хихиканье:

– И давно с тобой такое?

– С тех пор, как встретила одного князя, – фыркнула я в ответ.

– О-о-о! У тебя теперь князь, – протянула подруга с любопытством.

– Не у меня. Я его вытащила из одного гадкого местечка, и талисман переноса занес нас сюда. Насчет ведьм у него пунктик, так что не болтай лишнего.

– Разве я когда-то так делала? – судя по голосу, Торстен обиделась.

– И весьма часто, – отрезала я.

Тем временем мы дошли до трактира, где я оставила Верена с компанией. Заходить внутрь без покрова невидимости было слишком рискованно. Отправлять на разведку целительницу я не хотела. Не было уверенности, как долго протянет маскирующий порошок. Еще не хватало, чтобы она проявилась при герцоге и полном зале стражи.

К счастью, в трактире тоже имелись окна, и даже без решеток, в отличие от тюремных. Подкравшись к окну, я увидела за столом герцога и князя, распивавших вино. Судя по количеству пустых кувшинов на столе, в этом деле они весьма преуспели. Поодаль сидели стражники числом шесть человек, по залу сновал трактирщик и две подавальщицы.

Я задумалась. Сонного зелья на такое количество народа у меня не хватит. Вдобавок, не получится вывести из строя всех одновременно, а оставшиеся непременно поднимут крик. К трактиру сбежится половина города, если не весь.

Если бы как-то подать знак Верену, чтоб вышел, якобы по естественной надобности, можно было бы тихо исчезнуть всем вместе. Я поделилась идеей с Торстен. В ответ из темноты послышалось:

– Если сможешь незаметно усыпить герцога, будет похоже, что он просто упился вином. Твой князь, если не дурак, сообразит после этого выйти. Расталкивать этого мерзавца страже не по чину, искать князя без приказа тоже.

План звучал дельно, решили не откладывать. Дождавшись момента, когда собеседника Верена не загораживала подавальщица, разлившая по высоким стаканам новый кувшин вина, я отправила в него иголку с сонным зельем. Герцог тут же упал на стол и звучно захрапел. Верен некоторое время посидел, глядя стеклянным взором в пространство, а потом, покачиваясь, направился на выход. Я искренне надеялась, что это спектакль, а не действие вина. Иначе нам придется тащить на себе пьяное тело.

– Сортир на заднем дворе, – подруге, видимо, приходилось бывать в трактире, что оказалось очень полезно. Задний двор выходил на конюшни, но от заманчивой идеи умчаться вскачь пришлось отказаться. Только время потеряем на поиск и седлание лошадей в темноте. Вдобавок, на дорогах нас и будут искать в первую очередь. Так что сподручнее будет уходить лесом.

Завернув за угол, я услышала громкий и пьяный голос Верена, затянувший длинную слезливую песню про солдата и его любимую, которая ждала-ждала, да не дождалась. Похоже, князь был-таки пьян. Я заглянула на задний двор и увидела, что стражник несет певца на своем плече в сторону трактира. Пришлось погрузить и этого труженика в глубокий сон с помощью верной иголки. Я бросила взгляд на тающие запасы амуниции, и пообещала себе, что в следующий раз возьму с собой столько, что хватит на усыпление небольшого города.

Когда охранник упал на землю, Верен прервал свое пение и негромко сказал:

– А ты не торопилась.

– Не была уверена, что тебя нужно спасать на сей раз. Ваша попойка смотрелась вполне дружеской со стороны.

– Не стоит верить в искренность правителей. Думаю, он хотел меня накачать вином и как следует допросить, но сам вырубился раньше.

– С сонным зельем проспит до утра. А вот нам надо бежать, да побыстрее.

Торстен дернула меня за рукав. Интересно, как знакомить кого-то с человеком, которого не видно.

– Верен, это целительница Торстен.

Я махнула рукой в пространство около себя.

– Счастлив познакомиться, сударыня.

– Взаимно. Какой воспитанный князь. Повезло тебе, Нейл, – со смешком откликнулась подруга.

– Не обольщайся. При нашем знакомстве он попытался меня задушить.

Я энергично зашагала к выходу со двора:

– Не отложить ли нам светские беседы до более подходящих времен?

Городок был небольшой, поэтому довольно быстро мы достигли крепостной стены, перелезли ее и, наконец, покинули Большое Торжище. Но расслабляться было рано. Небо светлело. Приближался рассвет. Скоро жители поймут, что их лишили утреннего развлечения. Положим, разбудить герцога им удастся не сразу, но наверняка есть кто-то вроде бургомистра или начальника стражи, кто сможет организовать поиски и погоню. В наших интересах было уйти как можно дальше.

Мы углубились в чащу леса. Судя по карте, это был кратчайший маршрут к Ничейной пустоши и выходу из Чернолесья. В это время из пустоты слева от меня стало все чаще раздаваться зевание. Его подхватывал Верен, шедший справа. На третий раз я не выдержала и остановилась:

– Вы что, сговорились?

– Извини, – виновато ответила Торстен, – я две ночи не спала, пыталась с заклятием призыва разобраться.

– И ты бы зевала, если б выпила два кувшина вина, – отреагировал Верен на мой вопросительный взгляд.

Два кувшина? Как он вообще на ногах держится? Да и сама я, если вспомнить, последние три дня провела, замерзая в горах, и только утром совершила налет на одну из самых укрепленных магических крепостей. И впрямь следовало остановиться поспать, чтобы не свалиться внезапно на полушаге. С другой стороны, более неподходящее время и место и придумать нельзя. Я присела на землю и хотела предложить пройти еще немного, но совершила ошибку, на мгновение закрыв глаза.