Текст книги "Семнадцатое обновление"

Я поднялся с земли и потянулся, подставляя лицо легкому ветерку: «Все, Чейни, тебе крышка!» Потом снова уселся поудобнее и, положив на колени свой нубопосох, стал смотреть, как в потрепанной землетрясением деревне словно муравьи копошатся разбуженные жители. Два стражника и еще пятеро прибежавших им на помощь пытались с руганью и криками приладить створку ворот на ее законное место.

А ведь теперь мне, быть может, с работы увольняться не придется. И прятаться больше не нужно. Что у меня там, в реале? Сломана челюсть, сотрясение? Но по крайней мере я жив, и это главное.

Да что они там так долго, полчаса уже прошло! Мою тушку им опознать – раз плюнуть, сейчас у полиции куча различных приспособлений. Не нужно проверять документы, просто посмотрел на человека через небольшой прибор – и глобальный комп выдает всю информацию. Демократы, конечно, кричат, как всегда, о тотальном полицейском контроле, но простым обывателям от такого контроля только спокойнее.

Ждать пришлось долго, демоны успели повесить створку на свое место и теперь занимались частоколом, на небо выползла огромная луна, тускло вспыхнули звезды, немного похолодало. Музыка наконец оборвалась:

– Капитан Грэг Уорд, полиция Сан-Франциско, – в трубке раздался напряженный мужской голос, – представьтесь.

– Кожевников Роман Игоревич, – я уже представлялся оператору. – Что происходит? Когда меня вытащат отсюда?

– Вы утверждаете, что люди Адама Уокера Чейни похитили вас в районе Маркет-стрит, – проигнорировал мои вопросы полицейский, – доставили в неизвестное место, где Чейни вас избил, предположительно сломав вам челюсть. Затем вас поместили в игровую капсулу, подключенную к игре «Мир Аркона»? Так?

– Да! Что происходит, объясните! Вы меня нашли? – заорал я в виртуальную трубку.

– В загородном особняке мистера Чейни работают шесть наших групп и двенадцать машин «Скорой помощи», – голос полицейского звучал устало, – в подвале дома, в игровых капсулах, нами обнаружено пятьдесят четыре мертвых тела: сам Чейни, три его охранника и еще пятьдесят человек, из которых нами в настоящий момент опознано тридцать девять. Один из опознанных – Кожевников Роман Игоревич, гражданин России 2006 года рождения.

– Вы хотите сказать, что я труп? – ошарашенно пробормотал я. – Но я же… я же говорю с вами!

– Я ничего не хочу сказать, у нас уже несколько сотен подобных случаев в Сан-Франциско и тысячи по стране. Оставьте свои контактные данные оператору, – с вами свяжутся по возможности. А сейчас, извините, мне нужно работать.

Вновь заиграла музыка, и я сбросил звонок. «Какие в пень контактные данные? Деревня Ламорна, Восточные пустоши, провинция Ярух, доминион Аштар, что в Землях демонов, – я тут у камня на местном кладбище. Найдете быстро, тут всего шесть камней. А еще я мертв. Так что не беспокойтесь. Полный аут! Чейни же говорил, что от такого количества смертей люди сходят с ума, вот и…» – Я ущипнул себя. Больно! Вспомнил зачем-то таблицу умножения.

«Как проверить, сошел ты с ума или нет? Если лошадь скажет тебе, что ты сумасшедший, то так оно и есть, – вспомнил я один прикол. – Тут только одна лошадь была в округе, да и ту сожрали какие-то собаки. Зато вон демоны частокол поправляют, можно спросить у них. Оценив идиотизм ситуации, я непроизвольно улыбнулся. Ладно. Сумасшедший никогда не задумается о том, что он болен».

И тут накатило: «Да я же мертв! Черт, это же… это же», – меня затрясло от осознания происходящего. Минут пять я просидел, пялясь в какую-то трещинку на соседнем памятнике, совершенно не воспринимая окружающую действительность, но в конце концов здравый смысл победил. «Стоп! – заорал я сам себе. – Я соображаю, значит, я живой. И мне наплевать, что это игра, а не реал. Я только что разговаривал с полицейским, а трупы, как известно, разговаривать не умеют. Хотя нет, некоторые умеют, если это происходит в компьютерной игре – да что за бред я несу! Так, спокойно! Все в порядке. Я не псих и не труп, просто случилось что-то непонятное, и поэтому будем считать, что я каким-то образом перенесен в игру, пока нет других вариантов».

«Итак, что мы имеем? – я открыл окно своего персонажа. – Тут все без изменений. Бессмертие! Я же теперь бессмертен! – осенило меня, и я замер, пытаясь осознать это. – Ладно, с этим потом. Что еще? Отношения всех рас Аркона ко мне отрицательное, каждый встреченный мною НПС моментально меня атакует, игроков тут нет, квестов мне никто не даст, а прокачиваться на мобах я не могу. Вернее, могу, но только не в этой локации». Положение казалось безвыходным. Сколько там километров до стартовых локаций? Пятьсот? Тысяча? Это же придется постоянно бежать от кладбища к кладбищу, сотни раз умирая по дороге.

Сейчас я ненавидел Чейни так, что, казалось, моя ненависть принимала материальную форму.

– Мерзкая, поганая тварь! Если бы не RP‑17, я бы уже снова подыхал или еще что похуже. А ведь ты где-то здесь, ублюдок! Но я выживу, Чейни! Я обязательно выживу! А потом доберусь до тебя и перегрызу глотку тебе и твоим шестеркам! Ведь я знаю, как тебя можно найти…

Я заставил себя успокоиться. Так что я знаю о репутации? Некоторые социальные и военные сообщества в игре имеют каждое свою репутацию, независимую от расовой. Гильдии торговцев и магов, рыцарские ордена, отряды наемников, различные братства. Как правило, начальная репутация с такими социальными образованиями нейтральна для любого игрока, если класс или раса твоего персонажа, конечно, не является объектом охоты этого образования. Вряд ли темный маг, придя в монастырь Мирта – светлого божества людской расы, может рассчитывать на теплый прием. У демонов тут, судя по всему, своя социалка, значит, у меня еще не все потеряно.

На этом погосте сидеть нет смысла, нужно начинать делать хоть что-то. Я задумчиво огляделся. Точно! Метрах в семистах от меня собаки кого-то сожрали, нужно пошарить в останках, может быть, разживусь чем-нибудь полезным.

До останков всадника и лошади я добрался без приключений, чуть больше полукилометра по ровной неширокой дороге и никаких агрессивных животных, лишь уже знакомые мне суслики провожали бредущего по дороге мужика в нищенском рубище задумчиво-презрительными взглядами.

Еще метров за десять я почувствовал запах крови, а когда увидел то, что осталось от всадника с лошадью, мой желудок чуть не вылез наружу. Ошметки мяса, белеющие кости со следами зубов, обрывки шкуры, кишок и какой-то материи на площади примерно квадратов в десять. И отвратительный запах мокрой шерсти. «Однако, – подумал я, – реалистичность зашкаливает».

Такого раньше точно не было. Я не бог весть какой игрок, мой тридцать пятый уровень был получен за три дня, когда меня и еще трех сотрудников быстро протащили по квестам в нескольких нуболокациях. Сам же я поднялся только до десятого уровня в Озерках и там как раз выполнял задание с заблудившейся лошадью, которую в итоге задрали волки. Нужно было найти задранную кобылу, снять с нее уздечку и отнести местному конюху. После чего тот выдавал квест на уничтожение волков. Так вот, та задранная лошадь по сравнению с этой была просто верхом эстетики: полутуша на земле с лужей крови рядом, там волки даже не погрызли переднюю часть заблудившейся скотины, да и запаха не было такого, а тут… Я, едва сдерживая рвотные позывы, прикоснулся к тому, что осталось от демона.

Звякнуло – мне в сумку упали монеты. Ого, золотой, четыре серебряных и двадцать пять медяков. Еще два запечатанных послания, бляха на цепи и плащ. Что тут у нас? Я сфокусировал взгляд на бляхе и заорал от радости.

Нагрудный знак курьера.

Необычный предмет.

Поднимает отрицательное отношение к Вам всех разумных рас в Землях демонов до неприязни. Если с встреченным разумным представителем любой расы вы имеете положительную репутацию, она остается неизменной.

Доминионы часто воюют между собой и для почтового сообщения используют специальных посыльных, отличить которых можно по специальному знаку. Атаковать посыльных первыми строго запрещено во всех Землях демонов.

Обычный металлический круг сантиметров десять в диаметре без каких-либо характеристик, с вязью букв по краю и какой-то физиономией в центре, но для меня эта железяка покруче любого масштабируемого артефакта! Скорее всего управляющий таким образом подкинул мне выход из в общем-то безвыходной ситуации. Все-таки в игре «Мир Аркона» все сделано для и ради игроков, вернее, ради их денег. Я быстро натянул цепочку на шею. Знак занял место амулета, но, поскольку амулетов у меня пока не предвидится, буду носить его.

Плащ скорости говорящего с родниками

Ткань.

Прочность: 163/200

Необычный предмет.

Необходимый для использования уровень: 190.

Броня: 520.

+ 80 к ловкости.

+ 60 к здоровью.

+ 50 к выносливости.

Вес: 2 кг.

Неплохой такой плащик на друида со специализацией ближнего боя, разбойника или какого-нибудь стрелка. На самом деле ничего особенного – не дороже пары золотых на аукционе. Предметы в Арконе, как и во многих играх, подразделялись на несколько категорий, от простых до артефактов. Отдельно стояли сеты – наборы предметов легендарного и выше класса, от двух до восьми в комплекте. Несколько таких предметов в экипировке давали дополнительные нехилые плюшки носящему. Я убрал плащ в свою сумку и потянулся к самому большому письму.

Вам доступно задание «Курьерская доставка».

Тип задания: обычное.

Доставьте письмо Ар-Ираза, князя провинции Ярух, в Ниттал госпоже Джанам Прекрасной, второй жене Астарота, владыки доминиона Аштар.

Награда: 5 золотых; опыт.

Разумеется, принимаем.

Я с опаской взял письмо в руки. Свиток из тонкой кожи, покрытый сверху вязью каких-то непонятных символов, запечатанный красной восковой печатью. По символам на печати время от времени пробегали красные искорки. Нет, я не любопытный, по крайней мере не на этом уровне, к тому же читать чужие письма – признак дурного воспитания.

Второе письмо выглядело попроще:

Вам доступно задание «Доставка торгового отчета».

Тип задания: обычное.

Доставьте торговый отчет из провинции Ярух в Ниттал уважаемому Илдизу, главе торговой гильдии доминиона Аштар.

Награда: 2 золотых; опыт.

Все-таки настроение – странная штука. Всего двадцать минут назад мне хотелось выть на луну, а сейчас я стоял и улыбался ей, как старой подруге. Да и кто я был двадцать минут назад? Оборванец без копейки в кармане, без определенного места жительства и без определенного рода занятий, ненавидимый всеми вокруг, ну, кроме сусликов, пожалуй. А сейчас я вполне себе занятой человек, осталось только узнать, где находится этот Ниттал, который, судя по тому, что там проживает владыка, является столицей доминиона.

Я вышел на дорогу и направился в сторону Ламорны. В моей голове потихоньку зрел план. Все государства Аркона были устроены примерно одинаково. К примеру, в Эрантии, людском королевстве, примерно в центре расположена столица – стартовый город для представителей человеческой расы. Вокруг столицы – коронные земли, локации с первых до пятидесятых уровней. За коронными землями – земли Великих герцогств, тут локации примерно с тридцатого до сотого – сто восьмидесятого. Затем идет Приграничье, сто пятидесятый – двести пятидесятый уровень локаций, с его крепостями, дикими племенами, бандами и отсутствием крупных городов.

На юге Эрантия граничит с Великим лесом – местом обитания темных и светлых эльфов, на юго-западе – Крайтские горы с населяющими их гномами и дроу, на востоке – орочьи степи. Границы государств четко не определены, поэтому между противоборствующими расами постоянно возникают конфликты, что, впрочем, не мешает темным эльфам, дроу и оркам разгуливать по Вайдарре и поступать на службу к правителям людей.

Сложная система репутаций, чинов, рангов… Теоретически каждый игрок может стать королем Эрантии, а практически все как в реале – оглянитесь по сторонам, много у вас шансов стать президентом? А губернатором? По-настоящему сильные кланы строят свои замки на незанятых территориях, подписывают вассальные и союзнические договоры. Бесплатно и без разрешения можно построить замок на ничейных землях, с которыми Эрантия граничит на юго-востоке и в глубине которых, по слухам, находится Темная империя Даркан. Но строить замок на землях, населенных враждебными НПС и монстрами уровня двести и выше, насколько знаю, желающих пока не нашлось.

Земли демонов скорее всего устроены так же, и, значит, мне нужно добраться до столицы и начать свой путь там. С «неприязнью» в репутации большинство квестов будут для меня закрытыми, но мне вполне хватит и того, что останется. Репутация – дело наживное. Только во всем этом есть огромный жирный минус – я один. Сам себе и танк, и хилер. Мне даже поболтать, кроме НПС, не с кем. Из доступных ресурсов – Википедия, в которой практически нет ни слова ни о Землях демонов, ни об их столице. Связаться ни с кем не могу, чат локации вызвать больше нельзя. Почтовая связь с другими планами не работает, а тут у меня знакомых пока нет.

И тут я вспомнил, что у меня есть деньги и я могу позвонить сестре! Я набрал номер, но ее телефон почему-то не отвечал. Может быть, спит? Но в Москве по идее уже день. Странно. Я остановился и задумался: кому бы еще мне набрать?

– Кто ты такой и что делаешь здесь, человек с душой демона? – Неожиданно раздавшийся за спиной глубокий властный голос заставил меня подпрыгнуть от неожиданности. Я резко обернулся, и моя челюсть упала до земли.

Передо мной стоял призрак пятьсот шестнадцатого – пятьсот шестнадцатого!!! – уровня. При жизни незнакомец был человеком: рост выше среднего, навскидку – лет пятьдесят пять, волевое лицо, коротко подстриженная борода, волосы до плеч стянуты на лбу узорным обручем. Пронзительным взглядом он смотрел на меня так, словно я был мухой, волею случая залетевшей в его суп. «Призрак архимага Альтуса» – гласила надпись над его головой. Пятьсот шестнадцатый уровень! Самый крутой рейдовый босс, убитый Лазурными, был не выше триста пятидесятого! Я, вытаращив от удивления глаза, смотрел на этого непонятно откуда взявшегося тут НПС и лихорадочно соображал, что бы ему ответить…

– Ты оглох? – Маг слегка наклонил голову, будто прислушиваясь.

– Нет, не оглох, – вздохнул я, – не знаю, как оказался, родился в Вайдарре, – не буду же я травмировать психику НПС рассказами о небоскребах и самолетах, – заснул возле какого-то храма, проснулся уже здесь. Видимо, боги выбрали меня для выполнения какой-то неведомой мне миссии, – красиво соврал я.

– Какой сейчас год, кто правит в Вайдарре? – продолжил маг свои вопросы.

– 1376 год с окончания последней войны Хаоса, – я быстро нашел информацию в Вики, – правит Райан I Эраст, прозванный Благоразумным.

Архимаг Альтус о чем-то на мгновение задумался, затем сделал небрежный жест, сотворив из воздуха два вполне материальных стула, и сел на один из них, положив посох, который он все это время держал в правой руке, себе на колени.

– Садись и расскажи мне, как выглядел храм, возле которого ты уснул. – Он нахмурился: – Что за рвань на тебе надета, ты попрошайка?

– Я маг! – произнес я, стараясь, чтобы мой голос звучал уверенно, но, заметив удивленно-ироничный взгляд Альтуса, поправился: – В смысле, э… собираюсь им стать.

– Как меняются времена, – покачал головой мой собеседник, – раньше дар просыпался только у благородных, а теперь… – разочарованно выдохнул он. – Так что насчет храма?

Мы с ним представляли довольно забавное зрелище – человек и призрак сидят посреди дороги ночью на двух стульях в полукилометре от закрытых ворот деревни демонов и спокойно беседуют.

– Да не знаю я, ночью было дело, – я пытался быстро найти информацию по богам, из которых я знал только Мирта, – может быть, Сетары или Лоэтии, – наконец нашел я список богов пантеона Аркона.

Повышение репутации с призраком архимага Эрантии Альтусом! Архимаг Альтус относится к Вам нейтрально.

Полоска над головой моего собеседника сменила цвет с бледно-красного на желтый.

– Сетара, говоришь, – задумчиво произнес архимаг, – может, и правда тебя послала она, чтобы прекратить мое трехвековое одиночество.

Та‑а‑ак, сейчас по ходу пьесы мне должны дать задание…

– Чем я могу помочь вам, уважаемый? – произнес я стандартную в таких случаях фразу.

Он вздохнул, внимательно посмотрел на меня и, похоже, принял решение:

Вам доступно задание: «Исполнение долга».

Тип задания: скрытое; цепочка заданий.

Помогите архимагу Альтусу выполнить последний долг перед его людьми.

Вам доступно задание: «Исполнение долга I».

Тип задания: скрытое.

Выслушайте рассказ архимага Альтуса.

Награда: опыт.

Скрытые задания – мечта любого игрока, получить его можно, только случайно оказавшись в нужное время в нужном месте и выполнив при этом кучу условностей. Так, к примеру, в Вайдарре один парень из Кореи почти месяц долбил кулаками по манекену. Видимо, охреневший от такого упорства управляющий сжалился над убогим, которого уже свои братья-корейцы принимали за НПС, и выдал тому скрытое задание на получение какой-то уникальной профессии.

Я принял задание, посмотрел на сидящего напротив меня архимага и оцепенел под его взглядом…

* * *

Королевский дворец, главное строение Вайдарры, был построен знаменитым Велькато, во времена правления Эраста Великого, подкупом и мечом объединившего под своими знаменами восемь Великих герцогств. Красота дворца поражала воображение. Архитектор с любовью воплотил каждую мельчайшую деталь. Казалось, все вокруг застыло на какой-то короткий миг, и тот воин у стены сейчас шагнет со своего постамента, расправит плечи, стряхивая с них груз пятнадцати веков, и наконец вздохнет полной грудью. Именно здесь на выпускном балу двести шестьдесят лет тому назад он, тогда еще молодой мастер огня, встретил свою Эльсу.

Архимаг Киам Альтус, один из сильнейших магов Аркона, Великий мастер четырех стихий, отогнал невеселые воспоминания и обвел взглядом малый зал Королевского Совета, за овальным столом которого собрались первые лица Эрантии. Все ждали короля, и каждый занимался своими делами: напротив граф Кале, командир королевской гвардии, что-то тихо объяснял полноватому лысому господину с лицом уличного торговца, чья обманчивая внешность со многими сыграла злую шутку, – имя графа Гельта, главы Тайной Канцелярии, большинство людей и представителей других рас, проживавших в Эрантии, произносило только шепотом. Главный казначей, сидевший по левую руку от королевского кресла, что-то записывал в своей тетради, первый министр, слушая архимага Ставуса, время от времени кивал, и только вояки – герцог Грасс и какой-то незнакомый полковник – сидели молча.

Они с Ларсом были тут явно лишними: он, давно отошедший от дел, и его друг – магистр ордена Рыжего Пламени, фактически ордена наемников, не входили в число королевских советников, и если бы не случившееся…

– Ларс, ты думаешь, какой-то из владык спелся с Дарканом или это частная инициатива одного из Ковенов? Эманации тьмы на месте уничтоженных поселений и астральные следы свидетельствуют, что в разрушенных селах явно побывали некроманты, но выжившие говорят о демонах, – Альтус кивнул на бумаги. Они не успели пообщаться перед советом, архимаг спешно прибыл из Великого леса по высочайшей просьбе (приказывать ему не мог даже король). Ларс же в это время был занят подготовкой операции, – разбирал детали со своими лисами, как неофициально называли рыцарей ордена.

– Только вот давай без этих эманаций с проявлениями, у меня от них голова пухнет, а я ею ем, – Ларс оторвался от своих бумаг. – Но если серьезно, то мне все равно, кто в этом замешан, наша задача проникнуть через портал, блокируемый святошами, уничтожить гадину, которая творит все эти непотребства, и вывести людей. А демоны это или некроманты, – он нежно погладил рукоять любимого меча, – так Серебряной Слезе все равно.

– Перестань строить из себя тупого солдафона, – Альтус нахмурился, – никто не знает, что будет ждать нас там. Я понимаю, два миллиона – хорошая цена за риск, но давай хотя бы попробуем предположить? Ты же знаешь, что построить портал от демонов к нам без божественного вмешательства невозможно.

– Ну, давай подумаем, – вздохнул магистр. – Вряд ли это Ахриман, не станет верховный связываться с темными, и он оторвет любому владыке голову за такую связь. Они скорее с чистыми договорятся.

– Так уж с чистыми, – улыбнулся Альтус, представив отца Себастьяна, коротающего вечерок за бутылочкой арто с кем-нибудь из повелителей демонов.

– Но если кто-то из владык или князей заручился поддержкой какой-нибудь Великой Сущности, то… Так что скорее всего кто-то из них спелся с кем-то из дважды проклятых.

Король Ритар III Эраст быстрыми шагами вошел в малый зал Совета. Сморщившись от крика слуги, объявляющего о его прибытии, он махнул – сидите! – поднимающимся вельможам и занял свое место.

– Начинайте, эрл, – король посмотрел на первого министра, – только кратко, у нас мало времени.

Герцог Галайн открыл красную папку, лежащую перед ним на столе:

– За последний месяц произошло четыре нападения на села в Пограничье. Они совершены по единому сценарию. Нападающие предположительно демоны. Оказавших сопротивление вырезают, остальных уводят порталом. Очевидцы – четверо крестьян – утверждают, что нападавших было около тысячи. – Министр отхлебнул из стоящего перед ним бокала воды и продолжил: – На месте портала маги короны обнаружили остаточные эманации темной магии…

Король ударил ладонью по столу:

– Мы только начали приходить в себя после войны с орками. Раздавите тварей на той стороне. Отшельник предсказал время и место следующего нападения, это большая удача, вряд ли он будет разговаривать с моим посланником снова.

– Мои ребята и сорок мастеров мессира Альтуса готовы, – произнес Ларс. – Главное, чтобы с этой стороны маги удержали портал.

– Может, вам дать еще воинов? – спросил король. – Вас всего две с половиной сотни, этого мало!

Ларс отрицательно покачал головой и пояснил:

– Маги мессира Альтуса смогут прикрыть только две сотни без потери эффективности, остальные будут только мешать. Три года назад мы уничтожили Саарт Дак именно такими силами.

– Ну что ж, у вас будет шесть часов, – король посмотрел на главного мага королевства и, дождавшись его кивка, продолжил: – С вами пойдут полторы тысячи мечников, усиленных стрелками полковника Морриса, и пятьсот среброкрылых, которых поведет Кале, чтобы гарантированно уничтожить захватчиков здесь. – Полковник и командир гвардии кивнули. – Двадцать порталов мы откроем через три часа в Ливедуме. Общее руководство – полковник Моррис. Все, господа, совет закончен, время дорого.

В пяти километрах от города на полигоне в Ливедуме, облюбованном магами для совершенствования своего искусства, царила предбоевая суета. Сотрясая воздух проклятиями, лейтенанты строили свои сотни, сновали туда-сюда штабные офицеры, в стороне спокойно выравнивали свои порядки среброкрылые – лучшая кавалерия в мире, не знающие поражения рыцари в отливающих серебром доспехах.

– Мессир, магистр, здравствуйте, – к Альтусу и Ларсу уверенной походкой подошел Саверус, правая рука Киама, – у нас все готово. Первые четыре восьмерки пойдут с соответствующими полусотнями магистра Ларса, я с восьмеркой Раены с вами, мессир. – Ларс пожал ему руку и направился в сторону своих бойцов – принимать доклады и раздавать последние указания.

– Та-ак, опять бардак, – по-стариковски занудно произнес Альтус, когда они с Саверусом подошли к расположению своих, и командиры восьмерок, заметив начальство, вместе с подчиненными вскочили с земли и, одергивая мантии, попытались принять хоть какое-то подобие строя.

– Саверус, когда ты научишь этих обормотов хоть какому-то подобию дисциплины? – привычно проворчал архимаг.

Саверус незаметно показал подчиненным кулак, а подчиненные так же привычно изобразили испуг и рвение на лицах. «Ничего не меняется», – усмехнулся Альтус и посмотрел на своих учеников: вечно хмурый Герат, красавица Альса, близнецы Гейбл и Ронан, холодная и задумчивая Раена, – когда-то зеленые выпускники академии, а сейчас матерые мастера боевой магии.

– Итак, никто не знает, куда нас выведет портал, поэтому быть готовыми ко всему. Действуем, как всегда, при взаимодействии с лисами. Максимальное внимание защите от темной магии. – Альтус обвел людей суровым взглядом. – Вы хоть понимаете, почему выбрали именно нас?

– Потому что мы самые лучшие, – не задумываясь, звонким голосом ответила Альса.

– И самые скромные, – косо посмотрел на нее Герат. – Мессир, вы идете с нами? – тут же спросил он.

– Да, я с вами, – он увидел, как заулыбались все, – а нас выбрали, потому что у нас до сих пор, несмотря на ваше разгильдяйство, самый высокий коэффициент защиты и площадь покрытия при взаимодействии с боевыми группами. Ну и, – он посмотрел на Альсу и улыбнулся, – потому что мы действительно лучшие.

– Мессир Альтус! – К Киаму обратился полковник Моррис, рядом с ним стояли человек десять незнакомых, из которых выделялись шестеро в серых хламидах – чистые. Подошел и Ларс со своими офицерами. – Через полчаса начинаем, вы и люди графа вместе с полутысячей капитана Аркса, – полковник указал на одного из присутствующих, – идете в шесть крайних порталов, которые мы откроем здесь, – жест рукой в сторону суетящихся в отдалении групп магов. – Аркс, после захвата портала удерживайте его, чтобы ни одна тварь не ушла, ну а вы, Норрис, свою задачу знаете, – он повернулся к одному из чистых. – Мы со среброкрылыми отсечем противника и уничтожим. Удачи вам, господа, и до встречи после операции.

Они опоздали, село уже горело, сбитые створки ворот валялись на земле, частокол проломан в двух местах, из ворот лился ручеек пленных, которых захватчики подгоняли к мерцающему в трехстах метрах от села красному с черными прожилками зеркалу портала. Но и демоны, а захватчиками были именно они, оказались застигнуты врасплох людьми, выбегающими из двадцати одновременно открытых порталов и спешно перестраивающимися в боевой порядок. Боевое охранение – около шестисот краснокожих – еще только разворачивались навстречу угрозе, демоны спешно принимали боевые формы, когда на их строй уже упали первые стрелы.

– Триста восемьдесят метров до цели, двадцать шесть магов, около полусотни солдат, два гиганта и шесть не пойми кого, – в голове архимага раздался сухой голос Саверуса.

– Это скорее всего высшие, они могут долго находиться в боевой форме, – ответил Альтус. – Сейчас проверим.

И он, в одно мгновение переместившись на двести пятьдесят метров в сторону красного портала, ударил без затей ледяным веером и, мгновением позже, кулаком ветра.

Удар огромной силы буквально смел вражеских солдат и магов, а один из гигантов с оторванной ледяными лезвиями головой рухнул на траву.

– А наш дед-то силе-ен! – услышал он молодой восхищенный голос из-за спин набегающих сзади лисов и хмыкнул. Ох и достанется кому-то, когда все закончится!

В четырехстах метрах левее среброкрылые первым же ударом опрокинули и втоптали в землю ряды демонов. Началось избиение. Что-то кричали разбегающиеся пленники, пятились под ударами прикрывшиеся магическими щитами высшие. Ларс, увернувшись от огромной дубины, без труда перерубил ногу второму гиганту, и бегущие следом лисы мгновенно добили упавшего.

– Портал под контролем! У вас не больше шести часов! – крикнул Альтусу чистый. Киам кивнул и обратился к Саверусу:

– Докладывай, только в темпе, – потребовал он.

– Все целы, Юркис получил удар в голову, но его уже подлечили, среди этих, – кивнул на трупы высших Саверус, – был сильный разумник. У лисов тоже без потерь…

– Только магистр Ларс в горячке боя чуть в одиночку не запрыгнул к демонам в гости, – ехидно продолжила стоящая неподалеку Раена.

– Эй, я все слышу, – подошедший Ларс, улыбаясь, посмотрел на женщину. – Начинаем через пять минут.

Первое, что почувствовал Альтус, очутившись в замковом дворе, окруженном серыми стенами, – это чудовищные эманации смерти и сладковатый, идущий откуда-то сверху запах свежепролитой крови. Он вложил максимум силы в щиты, прикрывая идущих за ним, и ударил по стоящим вокруг демонам в красных мантиях тем же веером холода, ломая и разрывая их тела. Мастера порталов он увидел мгновением позже – трехметровая хвостатая тварь с треугольной мордой и загнутыми к затылку рогами. Демон пытался, судя по всему, уничтожить заклинание перехода, но был бессилен перед магией чистых. Четыре удара понадобились для того, чтобы пробить щиты высшего, и сейчас его изломанное тело, пробитое стрелой холода насквозь, мертвым взглядом уставилось в багровые небеса.

Выходящие из портала полусотни, прикрываемые магами, сразу ввязались в бой с превосходящими их числом бегущими отовсюду демонами. Над цитаделью истошно звучал набат. Со стороны каких-то построек справа и с лестницы донжона, построенного в виде огромной пирамиды, бежали мужчины и женщины с оружием, на ходу перекидываясь в боевую форму, страшное и красивое зрелище одновременно.

Но лисов не зря называли лучшими наемниками севера, они во всем превосходили оборонявшихся. Прикрытые магическими щитами, накачанные под завязку защитными и атакующими зельями, они быстро сминали сопротивление.

– Киам, что за мерзость здесь происходит? – Голос Ларса раздался в его голове.

– Какой-то ритуал наверху пирамиды, завязанный на жертвоприношение, не могу разобрать.

Внезапно Альтус почувствовал где-то рядом гигантский выброс силы.

– Ларс, похоже, у нас гости!

В центре внутреннего двора с оглушительным грохотом в облаке дыма появился четырехметровый демон с двумя спутниками поменьше. Ударная волна расшвыряла сражающихся на десяток метров вокруг. Демон поднял перевитые мускулами лапы вверх и с ревом пустил вокруг себя огненный вал, его спутники тем временем кинулись на оторопевших лисов и людей архимага. Раздались крики сгораемых заживо людей, некоторые щиты не выдержали напора огненной стихии. Демон прыгнул к группе оглушенных воинов и ударами лап и хвоста, похожего на жало скорпиона, буквально разорвал трех рыцарей. Но тут в его бок воткнулась Серебряная Слеза! Ларс, в градации воинов королевства занимавший такой же ранг, как архимаг среди магов, сориентировался мгновенно. Увернувшись от ответного выпада, мощным ударом щита он ошеломил чудовище и, повторно ударив Слезой, попытался перерубить ему связки. Лезвие меча оставило глубокий порез на правой ноге, демон взревел и мощным ударом в грудь отбросил воина метров на пять.

– Первая и вторая полусотни, забирайте его спутников! Третья и четвертая, добиваем оставшихся и атакуем главного! Максимальное лечение – в магистра! – звуки битвы перекрыл крик заместителя Ларса, рыцаря-командора Кан Шиома.