Текст книги "Рождественские истории. Снежный кот"

Холли Вебб
Рождественские истории. Снежный кот

© Покидаева Т.Ю., перевод на русский язык, 2017

© Издание на русском языке, оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2017

* * *

Шарлотте Феннелл

– Холли Вебб

Сэнди и Диане – спасателям кошек

– Джо

Глава первая

– Тебе нравится, Белла? – с улыбкой спросила бабушка.

– Даже не знаю. Здесь всё по-другому. – Белла обвела взглядом маленькую гостиную в новой бабушкиной квартире. В другом окружении старые бабушкины вещи смотрелись странно и непривычно: как будто им не хватало места и было не очень уютно.

– Да, милая. Мне самой ещё надо привыкнуть. Но здесь мне будет проще, чем в старом доме. Меньше уборки и никаких лестниц. И соседи поблизости, что тоже неплохо. И я никуда не пропала, Белла. Мы будем видеться так же, как прежде. Не переживай.

Белла неуверенно кивнула. Она уже знала, почему бабушка переехала в новый дом. Мама с бабушкой ей всё объяснили. И она сама видела, что бабушка уже не такая бодрая, как раньше, и ей трудно спускаться и подниматься по лестницам. Но ей всё равно было странно, что бабушка больше не будет жить в большом доме в конце улицы и Белла больше не сможет забежать к ней после школы. То есть сможет, конечно, но это будет уже не то. «Дубовый дом», пансионат для пожилых людей, куда переехала бабушка, располагался в пяти минутах езды на машине от дома Беллы. Вроде бы близко, но раньше было ещё ближе.

– Это очень красивый старинный дом, – сказала мама. – Интересно, кто жил здесь раньше?

У этого дома наверняка есть своя история.

Бабушка кивнула:

– Есть история, да. Мне дали брошюрку… Куда я её положила? Не помню. Когда найду, обязательно вам покажу. Там написано, что дом был построен в тысяча восемьсот пятидесятых годах, я запомнила. И тогда же разбили сад. Даже, наверное, небольшой парк. Он такой… старомодный. С подстриженными кустами, с прудами, где разводят рыбок. Но мне нравится. В погожие дни будет где посидеть на солнышке.

Белла тоже любила сады и парки. И парк у «Дубового дома» ей очень понравился. Когда они с мамой въехали на территорию пансионата, она увидела несколько статуй среди деревьев и большой пруд с кувшинками вдалеке. Как будто бабушка поселилась в старинной усадьбе.

– Хочешь посмотреть парк? – спросила бабушка.

– А можно?

– Конечно, можно! Если кто-нибудь спросит, что ты здесь делаешь, скажи, что пришла ко мне в гости, – сказала бабушка.

– Иди, не бойся, – добавила мама.

Белла посмотрела в окно. Была уже осень, но день выдался ясный и солнечный. Под большими деревьями на другой стороне лужайки раскинулся яркий ковёр из опавших листьев. Белла подумала, что будет здорово пробежаться по ним, чтобы они разлетались у неё из-под ног яркими шуршащими облачками, но парк казался таким пустым и одиноким…

– Хорошо, – нехотя проговорила она.

– Можно выйти и отсюда. – Бабушка указала на высокие стеклянные двери, ведущие из гостиной прямо на улицу. – Хорошо, что меня поселили на первом этаже. Можно будет ходить гулять. Или просто сидеть у дверей, наблюдать за белками.

Белла улыбнулась. Она как раз разглядела белку – словно рыжий огонёк мелькнул среди ветвей большого каштана. Может, у неё там гнездо? Настроение у Беллы сразу же поднялось. Она открыла стеклянную дверь, вышла на узкую террасу, вымощенную каменной плиткой, и быстро спустилась по лесенке из трёх ступенек. Может быть, ей удастся незаметно подойти к каштану и разглядеть белку получше? Белле нравились белки. У них такие забавные ушки с кисточками и блестящие умные глазки! Мама белок не очень любила. Однажды они выкопали все луковицы тюльпанов на клумбах в её саду. Но Белла считала, что белки лучше каких-то луковиц.

Она медленно приближалась к каштану, стараясь не спугнуть зверька. На улице было прохладно, и Белла тихо порадовалась про себя, что надела тёплую кофту – белую и похожую на пушистую куртку, – которую связала ей бабушка. Если честно, Белле не очень нравилась эта кофта: чуть-чуть старомодная и малышовая. Она надела её в гости к бабушке, просто чтобы сделать бабуле приятное. Та всегда радовалась, когда видела, что внучка носит связанные ею вещи. Но сейчас Белла замёрзла даже в тёплой шерстяной кофте. Хотя был только конец октября, сегодня утром трава впервые покрылась инеем, и теперь Белла увидела, что в тенистых местах под деревьями он не растаял за целый день.

Она подошла совсем близко к каштану, но тут белка заметила её и скрылась в ветвях на верхушке дерева, сердито вереща. Может, она не привыкла к людям. Или боится чужих. Или решила, что Белла пришла отобрать её запасы на зиму. Она помахала невидимой белке рукой и пошла в сторону рощи на дальней стороне лужайки. Только это была не роща, а маленький хвойный лес, густо заросший вечнозелёным кустарником. Подойдя ближе, Белла поняла, что кусты и деревья растут плотными группами, между которыми вьются тропинки. И там, среди деревьев, были статуи. Как будто это такое специальное место, где надо неспешно прогуливаться, любоваться и восхищаться. Высокие кусты с глянцевыми тёмно-зелёными листьями служили преградой от холодного ветра, и Белла поспешила войти в рощу. Теперь она знала, где будет играть зимой.

Белла медленно обошла рощу, разглядывая статуи – их было так много! Больше всего ей понравился маленький мальчик у входа.

Сначала она подумала, что на нём меховые штаны, но потом разглядела копытца вместо ботинок – у мальчика были козлиные ноги! В глубине рощи обнаружился ещё один водоём – крошечный прудик с золотисто-оранжевыми рыбками. Белла остановилась, чтобы за ними понаблюдать, но тут её позвала мама.

– Ты долго гуляла, – с улыбкой проговорила бабушка. – Нашла что-нибудь интересное?

– Я была в роще, где статуи, – сказала Белла. – Там есть пруд с золотыми рыбками. Парк просто волшебный!

– Значит, тебе всё-таки нравится мой новый дом? – улыбнулась бабушка. – Если захочешь, можешь как-нибудь остаться у меня с ночёвкой. Я специально просила, чтобы мне дали квартиру с дополнительной спальней. Комнатка тесновата, конечно, но кровать там поместится. Было бы замечательно, Белла, если бы ты приходила ко мне почаще. И оставалась бы ночевать. Как в старом доме. Как раньше.

Белла крепко её обняла:

– Да, бабушка. Всё так и будет.

Глава вторая

Осень закончилась, наступила зима. Белла с мамой и папой навещали бабушку в «Дубовом доме» каждые два-три дня. Бабушка простудилась, всё время кашляла и не выходила на улицу – говорила, что сейчас слишком холодно, – но всегда радовалась гостям. Белле нравилось ездить к бабушке и нравилось гулять в парке возле пансионата. С одной стороны парк граничил с настоящим лесом, но Белла туда не ходила. Там было грязно и сумрачно и совсем не так интересно, как в парке.

Иногда мама оставляла Беллу у бабушки в «Дубовом доме», а сама уезжала за покупками. Белла с бабушкой садились на маленький диванчик в гостиной и рассматривали фотографии. У бабушки было много альбомов, и она любила смотреть фотографии вместе с Беллой и вспоминать истории, связанные с каждым снимком. Фотографий самой бабушки в детстве было немного – в 1940-х годах люди фотографировались не часто, – зато фотографии мамы Беллы и её дяди Пита занимали несколько альбомов. Бабушка всегда говорила, что Белла очень похожа на маму, когда та была маленькой, и, глядя на снимки, Белла видела сходство.

Были там и фотографии бабушкиных питомцев. Она любила животных, и в детстве у мамы и дяди Пита была собака, две кошки и кролик. Белла им страшно завидовала. В общей сложности за всю жизнь у бабушки было одиннадцать кошек. Белла знала их по именам. Больше всех ей нравился Тигр, большой рыжий кот с белой манишкой. Но бабушка говорила, что любила их всех одинаково. Её последняя кошка Салли – чёрная, с золотисто-жёлтыми глазами – умерла в прошлом году, и бабушка не стала брать нового котёнка. Белла сначала расстроилась, а теперь поняла, что бабушка уже тогда знала, что ей предстоит переехать куда-то вроде «Дубового дома», где постояльцам не разрешается держать животных.

Однажды, перед самым началом рождественских каникул, Белла влетела в бабушкину квартиру в таком волнении, что даже не сразу смогла заговорить.

– Угадай, что сказали мне мама с папой!

– Как же я угадаю? – рассмеялась бабушка.

– Они сказали, что мы скоро возьмём котёнка!

Бабушка улыбнулась:

– Хорошая новость, Белла! Я очень за тебя рада.

– Ты его тоже увидишь, когда приедешь к нам в гости. Ты же приедешь посмотреть на котёнка? – Белла секунду подумала и улыбнулась: – Или я привезу его к тебе. Я спрячу котёнка в рюкзак, и никто не заметит!

Как всё-таки жалко, что здесь нельзя держать домашних животных, в который раз подумала Белла, рассматривая фотографии в бабушкином альбоме. Салли понравилось бы гулять в здешнем парке, и новому котёнку тоже. Хотя, с другой стороны, не все животные хорошо ладят друг с другом, и если бы здесь было много домашних питомцев, между ними наверняка были бы драки. Так что, наверное, в этом запрете есть смысл.

Белла смотрела на фотографию Салли, растянувшейся на залитой солнцем траве в старом бабушкином саду:

– Ты скучаешь по ней, бабушка?

Бабушка вздохнула:

– Конечно, скучаю. И сейчас мне скучно без кошки. Хотя здесь есть чем заняться, Белла. Много всего интересного. Кружки, рукоделие, мастер-классы. Вчера я ходила на урок танцев, я не говорила? Знаешь, что мы танцевали? Сальсу!

Белла хихикнула, представив, как её бабушка и другие пожилые обитатели пансионата отплясывают сальсу.

– Не смейся, – нахмурилась бабушка, но тут же сама рассмеялась. – Если хочешь знать, было весело. И среди нас есть неплохие танцоры, пусть даже мы ползаем как черепахи.

Белла крепко обняла бабушку. На самом деле бабушка замечательно танцевала и помогала Белле с домашними упражнениями, когда та занималась балетом в детском саду.

– Кстати, Белла, – сказала бабушка. – Я вчера делала уборку и нашла ту брошюрку, где написано об истории этого дома. Там есть одна фотография… Мне кажется, тебе понравится. Возьми сама на столе. А то я сижу, и мне трудно вставать.

Белла взяла брошюрку и села рядом с бабушкой. Вместе они пролистали страницы и нашли фотографию грустной девочки в старомодном платье с очень пышными оборками. Она держала на руках большого белого кота.

– Какой красивый! – воскликнула Белла.

Бабушка улыбнулась:

– Да, и девочка тоже красивая. А ты, наверное, только кота и заметила, Белла? Но посмотри на неё. Прелестное личико, правда? Хотя и печальное. Впрочем, может быть, это из-за того, что она устала сидеть неподвижно. В старину снимки делались долго. – Бабушка прочла надпись под фотографией. – Она жила в этом доме. Дом принадлежал их семье.

– Это, наверное, старая фотография? – спросила Белла. – Девочка давно выросла. Интересно, сколько ей сейчас лет?

– На фотографии она примерно твоя ровесница. Снимок сделан в тысяча восемьсот шестидесятом году. Значит, она родилась в тысяча восемьсот пятидесятом или пятьдесят первом.

Белла удивлённо уставилась на бабушку: это было ещё в позапрошлом веке! Она быстро подсчитала в уме:

– Сто шестьдесят лет назад! Даже больше! Она, наверное, давно умерла…

Белла поёжилась. Девочка смотрела на неё с фотографии, обнимая кота. Эта девочка могла быть её одноклассницей, которая нарядилась в костюм для школьного спектакля. Было странно – и чуточку страшно – думать о том, как давно была сделана фотография.

– Можно я почитаю всю книжку? – спросила Белла. Ей захотелось побольше узнать о семье этой девочки из далёкого прошлого. Там же наверняка будет написано. Может быть, даже найдётся ещё фотография девочки и кота.

– Конечно, можно. Я пока заварю чай и достану печенье.

Бабушка медленно поднялась с кресла и ушла в кухню.

В буклете рассказывалась история «Дубового дома». Сначала это был частный дом, и только потом в нём устроили пансионат. Дом построили в конце 1850-х годов, так что, наверное, семья девочки с фотографии въехала сюда первой. Белла тихонько присвистнула. Может быть, дом построили специально для них. Надо быть очень богатым, чтобы жить в таком большом доме, построенном для тебя одного. Белла подумала, что, наверное, эта девочка с белым котом была избалованной и капризной. Хотя, может, и нет. В школе на уроках истории им рассказывали о Викторианской эпохе. Их даже водили в музей, где была реконструкция классной комнаты той поры – с партами и грифельными досками, на которых писали мелом, и все девочки были в фартучках с оборками. Миссис Эбботт сказала, в то время считалось, что детей должно быть видно, но не слышно, и что за богатыми детьми присматривали гувернантки и няньки, так что дети почти и не видели своих родителей. Как-то это невесело. Хотя, наверное, так было не у всех, решила Белла. Девочка на фотографии хоть и была слегка грустной, но вовсе не выглядела несчастной.

Белла быстро пролистала буклет. Семья первых владельцев дома носила фамилию Армстронг и владела кондитерской фабрикой, располагавшейся неподалёку от того района, где сейчас жила Белла. В буклете была фотография старинной жестяной коробки с песочным печеньем с красивой картинкой на крышке – девочка играет в заснеженном саду – и надписью «Печенье Армстронга».

Последний раздел был посвящён парку у дома и знаменитому архитектору, который его спроектировал. Белла нашла в статье упоминание о граничащем с парком лесе. Там было написано, что в лесу растёт огромный дуб, которому более трёхсот лет. В честь этого дуба и назван дом. Белла нахмурилась, пытаясь вспомнить, видела она его или нет. Возможно, он рос в глубине леса, и его было не видно из парка.

– Интересно? – спросила бабушка, вернувшись в комнату с большим подносом, на котором стояли две чашки с чаем и тарелка с печеньем. – Кстати, я помню сахарное печенье Армстронга. Фабрика закрылась, когда я была совсем маленькой. Здесь у нас в вестибюле главного входа стоит витрина, где выставлены некоторые коробки из-под этого печенья. Они все разные, очень красивые. Можешь сходить посмотреть. – В дверь позвонили. – Это, наверное, твоя мама. Быстро она съездила по магазинам.

Белла отложила брошюрку – решила, что дочитает в следующий раз, – и пошла открывать дверь. Бабушка налила маме чаю, и они заговорили о каких-то общих знакомых. Белле это было неинтересно. Она подошла к окну и стала смотреть на деревья в парке, надеясь снова увидеть ту забавную белку, которая ей очень понравилась, но той нигде не было. Может быть, она спит у себя в дупле. Белла читала в журнале для юных натуралистов, что белки зимой не впадают в спячку, просто спят очень много, когда на улице холодно, а сегодня и вправду холодновато. Сейчас середина декабря, и по утрам часто случаются заморозки и лужи на улицах покрываются коркой льда. Белла подумала, что, будь она белкой, она бы точно сейчас спала, свернувшись калачиком в тёплом дупле.

Её внимание привлёк промельк движения в кустах под деревьями. Белла прижалась носом к стеклу, пристально вглядываясь в сумрак среди густых зарослей. Это она, «её» белка? Хотя там было что-то белое… Белла радостно заулыбалась. Может быть, это белая белка! Особая зимняя белка!

А потом из кустов вышел кот, пушистый и белый, как снег.

Хотя он был далеко, на другой стороне лужайки, Белла не сомневалась, что он её видит. Он серьёзно взглянул на неё, сверкнув золотисто-зелёными глазами, и опять нырнул в заросли, скрывшись из виду.

– Там был кот! – воскликнула Белла, обернувшись к бабушке с мамой. – Очень красивый большой белый кот, точно как на фотографии! Я думала, здесь не разрешают держать животных.

Бабушка улыбнулась:

– Всё правильно, не разрешают. Наверное, это была белка. Здесь много белок.

– Нет, это точно был кот, – настойчиво проговорила Белла. – Я его видела!

– Может быть, он живёт где-то поблизости, в соседних домах, – сказала мама. – Забор здесь невысокий, коту не составит труда перелезть.

– Или это кот-призрак, – добавила бабушка, улыбнувшись.

Белла нахмурилась. Ей не понравилась эта мысль. Теперь, когда она прочитала о семье Армстронгов, когда-то жившей в «Дубовом доме», её ощущение от этого дома стало другим. У этого дома была история. Белла очень живо себе представляла, как здесь всё было раньше, пока дом ещё не разделили на множество отдельных квартир. Может быть, призрак девочки с фотографии – девочки в пышном платье с оборками – и сейчас бродит невидимый по лестницам и коридорам…

Белла притихла, погружённая в свои мысли, а потом мама сказала, что им пора ехать домой. Уже в прихожей бабушка обняла Беллу, поцеловала её на прощание и сказала:

– Ой, Белла, я чуть не забыла! В следующий раз, когда ты придёшь ко мне, это будет уже в каникулы. И ты несколько дней поживёшь у меня. Это так здорово! А вам, Сьюзи, удачно съездить. – Бабушка обняла маму. – Я вам завидую. Мне бы тоже хотелось побродить по рождественским ярмаркам. Может, вы купите мне какие-нибудь симпатичные ёлочные украшения? Или что-нибудь, чтобы украсить квартиру.

Белла ничего не сказала бабушке. Всю дорогу до дома она молчала, погружённая в тревожные мысли.

– Солнышко, ты какая-то грустная. Что-то случилось? – спросила мама, когда они приехали домой. – За всю дорогу ты не сказала ни слова.

Белла проглотила комок, вставший в горле.

– Мама, я не хочу оставаться у бабушки на несколько дней.

Мама удивлённо уставилась на неё:

– Почему? Тебе всегда нравилось оставаться у бабушки.

– Да… Когда бабушка жила в своём доме. А «Дубовый дом» – он такой старый… там могут быть привидения…

– Ох, Белла! – Мама крепко её обняла. – Тебя беспокоит, что бабушка говорила насчёт кота-призрака? Она просто шутила. Я знаю, тебе не нравятся истории о привидениях. Но это всё выдумки. И если дом старый, это не значит, что он плохой или страшный.

Подумай о том, сколько там было хорошего и интересного! Дни рождения, ёлки на Рождество!

– Да, наверное, – прошептала Белла. – И бабушка обидится, если я не захочу у неё пожить.

Мама улыбнулась:

– Мы с папой уезжаем совсем ненадолго. Мы привезём тебе подарки. И бабушке тоже. Она просила ёлочные украшения. Я запишу, пока не забыла. – Мама достала из сумки маленькую записную книжку.

Белла вздохнула. Рождество уже близко, а они ещё не украсили дом и не поставили ёлку. И если первые выходные каникул ей придётся провести у бабушки, она не сможет пойти с подружками по магазинам и выбрать подарки. Конечно, ей хочется, чтобы мама с папой съездили за границу к друзьям. Просто… как-то всё странно и непривычно. Мама сказала, что они купят ёлку сразу, как только вернутся, и успеют её нарядить, но без ёлки и обычных рождественских приготовлений настроение у Беллы было вовсе не праздничным.

Глава третья

– Бабушка, они такие красивые! – восхищённо проговорила Белла, глядя на печенье на противне, который бабушка только что вынула из духовки.

– Я не сомневалась, что тебе понравится, – улыбнулась бабушка. – А ты думала, что у нас ничего не получится, да?

Белла улыбнулась и покачала головой. Когда бабушка сказала, что сегодня они будут печь «витражное» печенье, Белла и вправду не верила, что получится так же красиво, как на картинке в книге рецептов. Но всё получилось: печенья в форме звёздочек с зелёными, жёлтыми и красными «стёклышками» из расплавленных леденцов посередине – тоже в форме звёздочек.

– Надо дать им остыть. Нельзя сразу снимать их с противня, – сказала бабушка. – Кстати, можно украсить печеньями ёлку. Но если какие-то прилипнут к противню, мы их просто съедим, да?

– Да, конечно, съедим. И украсим! Спасибо, бабушка. – Белла крепко её обняла. – Сейчас мы с тобой нарядим ёлку, и сразу получится праздник.

– Да. Можно повесить на ёлку глиняные игрушки, которые сделали твоя мама и дядя Пит, когда были маленькими, и твои блестящие снежинки. Ты их мне подарила на прошлое Рождество, помнишь? Ёлочка у меня маленькая, неказистая, но я так ждала, что мы вместе её нарядим. Я даже купила новую мишуру после того, что твой папа мне высказал в прошлом году.

Белла хихикнула:

– Она и вправду была лысоватая.

– Та мишура была старше тебя, Белла. Может быть, даже старше твоего папы. Посмотри там, в пакете. Кстати, я замечательно провела время, когда выбирала новые ёлочные украшения.

– Ух ты, как много! – воскликнула Белла, вынимая из большого пакета длинные нити пушистой золотой и серебряной мишуры. – Под ней ёлки будет не видно!

– Я подумала, можно повесить её на окна и над камином, – сказала бабушка и вздохнула. – А то здесь как-то уныло, да, Белла? С украшениями будет повеселее.

Белла кивнула и оглядела гостиную. Комната и вправду была скучноватой – сплошные голые белые стены. В старом бабушкином доме всё было иначе. Белле вдруг стало стыдно за свой эгоизм. Она так сильно переживала, что ей придётся остаться у бабушки на несколько дней – в этом странном и даже пугающем доме, – и совершенно не думала о том, каково самой бабушке жить здесь всё время!

– Здесь не уныло, – твёрдо сказала она. – Просто всё новое и непривычное. Сейчас мы украсим гостиную, нарядим ёлку, и будет красиво. Вот увидишь, бабушка.

– Всё хорошо, Белла? – спросила бабушка перед сном. – Ты не очень скучаешь по маме с папой?

– Не очень, – улыбнулась ей Белла. – Их самолёт, наверное, уже взлетел. Хорошо, что они поехали отдохнуть. Им будет весело. И нам тоже весело. Мне понравилось печь печенье и наряжать ёлку.

Это была почти правда. Белла не так уж сильно скучала по маме с папой, но её беспокоила мысль о том, что придётся провести ночь – и не одну! – в этом странном доме. В доме с историей. Когда мама сегодня привезла её сюда, Белла постоянно оглядывалась через плечо, пока они шли по длинному коридору к двери в бабушкину квартиру. Ей казалось, она почти видит какие-то смутные тени. У неё за спиной что-то двигалось, словно кто-то крался за ней по пятам, но успевал скрыться из виду каждый раз, когда Белла оглядывалась. Плотные бархатные шторы на окне в конце коридора слегка колыхались, будто кто-то за ними прятался. В воздухе звенел едва различимый смех, лёгкий, как ветерок.

Это было не то чтобы страшно. Просто очень и очень странно. И сейчас, когда бабушка выключила свет и оставила Беллу одну в её крошечной спаленке, сердце девочки забилось быстрее. Она не собиралась поднимать шум – бабушка так обрадовалась, что они проведут вместе несколько дней, и Белле не хотелось её огорчать. Но всё равно она крепко сжимала край одеяла и даже подумывала о том, чтобы натянуть его на голову…

Но ничего не случилось. Ей было слышно, как бабушка ходит в гостиной и тихонечко напевает себе под нос. В комнату проникал свет – Белла попросила бабушку не закрывать дверь до конца, – и поэтому темнота в спальне была вовсе не чёрной, а сероватой и мягкой. Белла различала очертания мебели и свою сумку, стоявшую на комоде. Никаких мельтешащих движений, никаких странных звуков. Раньше ей всё это чудилось. Бабушка напевала вполголоса мелодии рождественских песен – иногда со словами, которые могла вспомнить. Это было так трогательно, так уютно. Белла закрыла глаза и свернулась калачиком под одеялом.

Когда она проснулась, в комнате что-то изменилось. Но Белла никак не могла сообразить, что именно. Сейчас точно не ночь. В комнате было довольно светло – свет проникал даже сквозь плотные занавески на крошечном окошке – значит, уже наступило утро. Но вокруг было тихо, как ночью.

Белла встала с кровати. Она забыла дома часы и не знала, который сейчас час. Может, ещё совсем рано. Надо пойти посмотреть, что делает бабушка. Белла решила, что если бабушка ещё спит, она просто вернётся к себе и почитает книжку.

Накинув поверх ночной рубашки тёплую кофту, Белла на цыпочках вышла в гостиную – и ахнула от восторга. Ночью был снегопад!

Она подбежала к стеклянным дверям. Снегу нападало много. За стеклом его было почти ей по колено, и весь парк был ослепительно белым. Под толщей снега всё казалось расплывчатым и незнакомым. Белла прижалась носом к стеклу. Статуи под деревьями оделись в плотные белые мантии и стали совершенно неузнаваемыми. Ступеньки, ведущие к прудику с золотыми рыбками, почти полностью скрылись под снегом.

Белла бросилась в комнату бабушки, чтобы скорее рассказать ей про снег, но бабушка ещё спала. Белла вздохнула, не зная, как поступить. Мама строго-настрого наказала не будить бабушку, если та спит, и вообще лишний раз её не беспокоить. Бабушка уже старенькая и не очень здоровая. Ей нужен покой.

Белла принялась кусать нижнюю губу. Бабушка наверняка обрадуется первому снегу. Белла подумала, что она сама страшно обиделась бы, если бы её не разбудили, чтобы скорее сообщить такую хорошую новость. Но с другой стороны, на улице было так тихо… Наверное, ещё слишком рано. Даже бабушка ещё не проснулась. Белла снова вздохнула, а потом улыбнулась. Если бабушка спит, это не значит, что ей самой нельзя выйти на улицу. Белла побежала в прихожую, надела резиновые сапоги и замотала шею шарфом. Потом вернулась в гостиную, открыла стеклянную дверь и выскользнула наружу.

Вместе со снегом на землю легла тишина. Белла затаила дыхание, прислушиваясь. Она словно попала в волшебную сказку, где была единственным человеком в заснеженном мире. Это была великая тайна, которую знала только она одна.

Белла не слышала даже машин на дороге.

– Наверное, все дороги засыпало снегом, – прошептала она.

Снежная белизна манила её к себе. Белла радостно рассмеялась, спустилась с террасы и побежала по свежему снегу, который хрустел у неё под ногами. На середине лужайки девочка остановилась и оглянулась на одинокую цепочку своих следов, протянувшихся через гладкое белое поле.

Она и вправду была совершенно одна. Белле вдруг расхотелось смеяться. Мысль о заснеженном парке, принадлежащем лишь ей одной, поначалу казалась волшебной, но теперь, когда она увидела свои следы посреди нетронутой белой равнины, ей сделалось одиноко. Будь она дома, она бы уже позвонила подружкам, Лиззи и Кейт, и предложила бы им покататься на санках. Белла была уверена: они бы не стали сердиться, что их разбудили в такую рань. Но когда ты одна, это совсем не то. К тому же она замёрзла. Надо было надеть куртку – но ей так хотелось скорее выйти на улицу!

Белла вздохнула. Наверное, надо вернуться в дом и посмотреть, не проснулась ли бабушка. Конечно, с ней не поиграешь в снежки и не поваляешься в снегу, но бабушка может сидеть у окна и наблюдать, как Белла делает «снежных ангелов» или лепит снеговика. Или снежного кота! А потом, когда Белла вернётся с прогулки, бабушка сварит горячий шоколад, и они вместе выпьют по чашечке. Вместе всегда веселее, чем одной.

Белла уже повернулась в сторону дома, но вдруг краем глаза заметила какое-то движение в кустах на дальней стороне лужайки. Кто там? Белка? Или опять тот большой белый кот? При мысли о коте-призраке сердце у Беллы забилось быстрее, но она осталась стоять на месте. Она пристально вглядывалась в густые заросли: кусты больше не шевелились. Наверное, ей просто почудилось. А потом нижние ветки опять всколыхнулись, и из кустов вышел…

Белла тихо ахнула. Это был кот. Большой белый кот с золотисто-зелёными глазами. Он и вправду был очень большим, и поэтому его пушистые лапы всё равно проваливались в снег почти наполовину, что ему явно не нравилось. Белла подумала, что если бы кот вышел на лужайку, то провалился бы в снег по грудь, однако в рощице, под деревьями и кустами, снежный покров был не таким глубоким, как на открытом пространстве. Кот прижал уши к голове и брезгливо встряхнул одной лапой. Да, его определённо не радовало, что приходится топать по этому мокрому белому непонятно чему. Белла с трудом удержалась, чтобы не рассмеяться. Ей не хотелось спугнуть кота.

– Откуда ты взялся? – прошептала она. – Я тебя видела раньше! Я точно знаю, что видела. Бабушка почти убедила меня, что ты призрак, потому что здесь не разрешают держать животных. – Она присела на корточки, не обращая внимания на то, что подол её ночной рубашки лёг прямо на снег. – Но ты ведь не призрак, нет? Ты настоящий, хороший котик. Очень хороший. Иди ко мне. Кс-кс-кс.

Кот секунду помедлил, внимательно глядя на Беллу, потом подошёл к ней. Даже ступая по глубокому снегу, он двигался плавно и грациозно. Кот уселся напротив Беллы, по-прежнему пристально глядя на неё. Она продолжала рассказывать ему, какой он хороший и славный котик, и он подошёл ещё ближе, уткнулся мордочкой в её колени и заурчал. Белла никогда не слышала, чтобы коты урчали так громко. Это урчание было похоже на низкий гул, отдававшийся мягкой дрожью прямо ей в колени.

– Какой ты красивый, – прошептала она.

Кот заурчал ещё громче и боднул её руку, явно напрашиваясь на то, чтобы его погладили.

Конечно, Белла его погладила. Потом кот отстранился, посмотрел на неё, сверкнув золотисто-зелёными глазами, быстро лизнул её руку розовым язычком, развернулся и пошёл прочь.

Белла вздохнула, глядя ему вслед. Жаль, что он так быстро уходит. Ей хотелось бы поиграть с ним подольше – но, может быть, он спешил домой завтракать? Ей тоже пора возвращаться домой – на улице холодно, и бабушка скоро проснётся.

На краю лужайки кот остановился и обернулся. Он даже сделал два шага назад и тихонько мяукнул, пристально глядя на Беллу.

– Хочешь, чтобы я пошла за тобой? – с надеждой спросила она. На улице было не так уж и холодно на самом деле. И бабушка, когда проснётся, не будет за неё волноваться. Бабушка сразу увидит, что Белла гуляет в парке: её следы хорошо видны на снегу. Девочка радостно улыбнулась и пошла в рощу следом за белым котом. Она ему понравилась! Он хочет с ней поиграть!

Белла уже не могла дождаться, когда у неё будет свой собственный кот. Или кошка. Мама сказала, что котята обычно рождаются летом, поэтому надо чуть-чуть подождать, но они уже начали регулярно просматривать сайт местного кошачьего приюта – вдруг там появятся котята, которые достаточно подросли, чтобы их можно было забрать домой.

Белла очень любила животных, особенно кошек, и ей было приятно, что она понравилась этому удивительному белому коту. Это наверняка означало, что она сумеет подружиться со своим собственным котёнком и будет хорошо о нём заботиться.

Белла пробралась сквозь заснеженный кустарник и вышла на тропинку, ведущую к пруду с рыбками. Белый кот бежал впереди, задрав длинный пушистый хвост и высоко поднимая лапы, чтобы те не так мёрзли. Он постоянно оглядывался на Беллу, удостоверяясь, что она не отстаёт. Наконец кот остановился под большой елью, нижние ветки которой опускались почти до земли. Дерево было очень красивым – Белла уже давно приметила эту ель и даже сказала бабушке, что было бы здорово украсить её разноцветными фонариками. Кот опять посмотрел на Беллу и нырнул под еловые ветки.