Текст книги "Замок на краю бездны"

– Высший… – неуверенно пробормотала она.

– Вы берете на себя ответственность за это решение?

– Беру! – отрезала Джессика, с ужасом глядя на продолжающего усыхать незнакомца.

– Прошу подтверждения.

– Подтверждаю. Высший уровень.

– Еще раз, пожалуйста.

– Подтверждаю! Высший! – зло выкрикнула девушка.

– Зафиксировано. Приступаю.

Висящие в воздухе полупрозрачные зеленые полотнища опустились на истощенного незнакомца, окутав его с ног до головы. С потолка в образовавшийся кокон ударил столб огня. Джессика с визгом выпрыгнула из кресла и отбежала к стене, ощутив на лице жар.

– Вам ничего не угрожает, госпожа! – уведомил искин. – Я прикрыл вас защитным полем.

Каким образом человека можно прикрыть полем? Джессика растерянно хлопала глазами – на поле, насколько она знала, выращивают пшеницу. Что имеет в виду этот дух? Графиня помотала головой, отгоняя недоумение, и снова взглянула на пылающий кокон. Они что, сжечь беднягу хотят? Поди тут пойми что-нибудь. Никогда не думала, что станет женой колдуна. Но раз стала, придется привыкать.

– Госпожа, – снова заговорил искин. – Вам сейчас не следует здесь находиться. Через две минуты я снова введу замок в режим консервации, и он станет безопасным для вас. Советую вам лечь спать.

– Не думаю, что смогу заснуть, – вздохнула Джессика. – Я бы почитала чего-нибудь. Есть книги на анлионском языке?

– Есть, конечно. Да и перевод сделать недолго, несколько секунд. Предпочтете читать с монитора или с твердой копии?

– Монитора? – удивилась девушка. – Твердой копии? А это еще что такое?

– Извините, – смущенно буркнул искин. – Не подумал, что вы не знаете. Твердая копия – это книга. А с монитора? Это вот так.

Перед глазами Джессики появилась в воздухе страница книги.

– Страница переворачивается по мысленному приказу.

– Святой создатель… – обреченно простонала графиня. – Ну хоть что-нибудь в этом замке делают по-человечески?

– Делают, только редко, – невозмутимо ответил искин, однако в его голосе слышалась едва заметная ирония. – Переправляю вас в библиотеку.

Под Джессикой снова провалился пол. Визжать она не стала, зная уже, что ничего страшного не случится. Но оказавшись в заставленном бесчисленными стеллажами с книгами зале, облегченно выдохнула. Все-таки такой способ перемещения – это слишком.

– Мало кто держит любимые тексты в твердой копии, но Ариан, как и его друзья, любит подержать в руках книгу, – непонятно зачем объяснил искин. – Если вам что-нибудь понадобится, госпожа, позовите меня.

– Хорошо, – кивнула девушка, жадным взглядом окидывая библиотеку.

Прав был Ариан, столько книг и у короля нет. И какие они все разные! Мимо написанных на незнакомых языках Джессика с сожалением проходила, пока не нашла, наконец, стеллаж с книгами на родном анлионском языке. Знакомые и незнакомые. Множество романов, какие-то трактаты. Нашлось даже запрещенное Церковью творение недавно казненного за разврат, изнасилования и ересь барона дель Роша «Цветы жестокой любви». При виде этой книги Джессика отчаянно покраснела – там, по слухам, были подробные описания самых мерзких извращений и жестоких пыток. Нет, подобного она читать не станет! Такую гадость вообще лучше сжечь. Но без разрешения мужа этого делать не стоит. Найдя несколько интересных на первый взгляд романов, Джессика попросила искина перенести ее в выделенные ей покои.

Оказавшись в уже знакомой роскошной гостиной, графиня опустилась в кресло и принялась лениво листать захваченные с собой книги. Однако мысли то и дело сворачивали к невероятным событиям, свидетельницей которым она стала. Безумные Барды? Кто же они на самом деле? Искин говорил, что инструменты в руках Всевышнего. Для чего, интересно, предназначены эти «инструменты»? Размышления ничего не дали, девушка только сильнее запуталась и вскоре махнула на бесполезное дело рукой. Слишком мало знает пока. Вскоре Джессика ощутила, что у нее слипаются глаза, ушла в спальню и заснула, едва коснувшись щекой подушки.

Ариана графиня встретила за завтраком. Принц выглядел, как всегда, великолепно, ни малейшего следа вчерашнее на нем не оставило. Джессика даже удивилась.

– Доброе утро, сударыня! – встал его высочество и поцеловал жене руку.

– Здравствуйте, господин муж мой… – покраснела от этого знака внимания она. – С господином Эсти все в порядке?

– Благодаря вам, – улыбнулся Ариан. – Спасибо! Не подумал, что могу выпасть из Сети в бессознательном состоянии. Если бы вы не приказали целителю применить высший уровень, Эсти умер бы… Еще раз спасибо!

– Не за что, господин мой, – смутилась Джессика, хотя его благодарность была очень приятна. – Я рада, что сумела оказаться вам полезной.

– Даже более чем. Это происшествие всем нам наука. На действующих станциях необходимо присутствие хотя бы двух человек, иначе опять случится подобное.

– Станциях?

– Замках, иначе говоря, – пояснил он. – Мой-то в режиме консервации, я на отдыхе. На целых десять лет… Но четыре из них уже прошло.

На отдыхе? А раньше Ариан говорил, что через шесть лет его не станет… Наверное, имел в виду, что уйдет. Отдых закончится, и уйдет. Куда? Как ни странно, судьба принца стала графине далеко не безразлична, она и сама не понимала почему так случилось, но случилось. Хотелось смотреть и смотреть на него, хотелось быть рядом и изгнать из его глаз тоску. Странные желания, но они были, и скрывать это от самой себя глупо.

– А можно… – осторожно взглянула на мужа Джессика, вспомнив, что в замке, кроме них самих, нет живых людей. – Можно я найму кого-нибудь? А то ведь, если вы заняты, и поговорить не с кем…

– Нанимайте, – безразлично пожал плечами Ариан. – Только не испугается ли ваша служанка замка? Не побежит ли через день в инквизицию с доносом?

– Это смотря кого нанять, – возразила графиня. – Понятно, что обычную деревенскую дурочку брать не следует. Обещаю вам выбирать очень тщательно.

– Хорошо. Его преосвященство, конечно, погасит скандал, но лучше не допускать его возникновения.

– Полностью согласна, – вежливо наклонила голову Джессика. – Скандалы не приводят ни к чему хорошему. Вы не против, если я после завтрака наведаюсь в ближайшую деревню, посмотрю, что там и к чему?

– Хочется после всего этого, – принц повел рукой вокруг, – обычных людей повидать?

– Да… – смущенно призналась Джессика.

– Понимаю, – несколько иронично улыбнулся он. – А я как раз с этой скотиной поговорю по душам.

– С какой?

– С искином, паскудой говорливой.

– Не сердитесь на него, господин муж мой, – попросила девушка. – Он хотел как лучше…

– Думать надо, а потом только языком ляпать, – недовольно буркнул Ариан. – Многие дорого бы дали даже за те крохи, что вы уже знаете. Мне придется теперь озаботится вашей безопасностью перед уходом.

Не став расспрашивать дальше, Джессика задумалась. Дурой она себя никогда не считала, да и с интригами аристократии была знакома не понаслышке. С детства внимательно наблюдала за действиями отца, а после его смерти – за лордом дель Саре. Видимо, есть достаточно недовольных этими самыми Безумными Бардами, которых представляет ее муж. По его оговорке графиня поняла, что ей что-то угрожает, но страха не испытывала. Когда и кто из богатых аристократов пребывал в полной безопасности? Никогда такого не случалось, всегда находились враги. И у всех. Дело обычное, нечего волноваться.

Позавтракав, девушка отправилась в свои покои и переоделась в более простое и практичное платье. Горничные не отпустили ее за пределы замка в одиночестве, на глазах превратившись в воинов, но оставшись при том женщинами. Джессика до того и представить себе не могла девушек в пятнисто-зеленой одежде с двумя мечами за плечами у каждой и какими-то непонятными железными штуковинами в руках. На все возражения киберы невозмутимо отвечали: «Приказ Его высочества». Что ж, приказ так приказ. Обреченно махнув рукой, графиня направилась к выходу. Безлюдный двор снова заставил поежиться – все-таки это неестественно.

– Здравствуйте, Зильберт! – ступив с моста на скалу, поздоровалась девушка с выбравшимся из караульной будки старым воином, запомнив его имя со вчера.

– Доброе утро, Ваше высочество! – поклонился он.

Джессика хотела было поправить его, но вспомнила, что выйдя замуж за принца и в самом деле стала «высочеством».

– Я бы хотела посмотреть на деревню, – сказала она. – Это далеко?

– Рядом совсем, – заверил Зильберт. – Вон за тем холмом. Щас я вам сопровождающего дам.

Он повернулся и казарме и рявкнул:

– Дорин! Иди сюда, сын бесхвостого осла!

Вскоре дверь скрипнула и на пороге появился заспанный и сильно недовольный детина. Однако, увидев перед собой новую хозяйку, приосанился и принялся пальцами вычесывать солому из русых волос.

– Проведешь ее высочество в деревню и все покажешь, – строго приказал Зильберт.

– Дык, оно… – озадаченно почесал в затылке Дорин. – Энто…

– Вот тебе и «энто»! – оборвал его старый воин. – Выполнять!

– Есть… – проворчал Дорин и поклонился Джессике. – Прошу, Ваше высочество.

Иди долго не пришлось – через четверть мили глазам графини открылась большая и богатая деревня. Девушка несколько удивленно оглядывала дома – ни одной лачуги! Хорошо заботится принц Даланский о своих арендаторах, мало кто из аристократов поступает таким образом. Большинство селян работало в поле – жатва. Людей на улицах было мало – все больше дети, женщины и немощные старики. Они с любопытством косились на Джессику, явно пытаясь понять, кто перед ними. Дорин привел графиню к дому старосты и тут же уселся на лавку.

– Доброго утречка вам, леди! – вышел на порог и поклонился благообразный старик.

– Здравствуйте! – кивнула Джессика. – Я – жена Его высочества принца Даланского. Графиня Нарская.

Лицо старосты огорченно вытянулось, но о свадьбе господина он слышал, потому только покосился на Дорина. Тот кивнул, подтверждая. Старик поклонился еще ниже, встревоженно поглядывая на строгого вида молодую леди – кто знает, чего ждать от новой хозяйки? Пока Его высочество был холост, людям жилось сытно и привольно… Это где ж видано, чтобы господин за свой счет самым нищебродам дома выстроил? Даже самые древние деды такого не помнили. А голод? Ни одного селянина в деревнях принца Даланского не померло! За золото хлеб купил и людям роздал. Не прекратит ли его жена все это? Женщины – они более хозяйственные, может и запретить мужу добро разбазаривать.

Графиня прекрасно поняла опасения старосты и успокаивающе улыбнулась. Она с интересом смотрела на собравшихся неподалеку людей. Обычные анлионские селяне-арендаторы, разве только хорошо одетые, не в лохмотья, как у многих лордов. Мужчин на площади почти не было, двое-трое, зато старух и молодых девушек набежало множество. Слух о визите жены принца пронесся по деревне, каждому хотелось своими глазами увидеть ее. Поговаривали ведь, что Его высочество на женщин и не смотрит, а вот, поди ж ты, женился. Селянки шушукались, поглядывая на не слишком красивую строгую леди. Но куда большее их любопытство и удивление вызывали телохранительницы госпожи. Ни разу до того не видали женщин с мечами, да еще и в мужских штанах, бесстыдно обтягивающих ягодицы.

Внимание Джессики привлекла невысокая, сумрачная черноволосая девушка, стоящая в стороне от остальных. Смотрела она исподлобья, в зеленых глазах горела обида. И чем-то она не походила на других селянок.

– Кто это? – кивнула на нее графиня.

– Ведьма… – понизил голос староста, осторожно покосившись ту. – И дочь ведьмы! Мать ее святые отцы сожгли декад пять назад, а надо было и дочку с нею жечь. Такая же лютая! И не подойди. Сын мой старшой к ней пошел, в полюбовницы взять хотел, так стерва его едва не зарезала! Это где ж видано?!

– Вот как? – приподнялись брови Джессики, она с еще большим интересом взглянула на девушку.

Неужели повезло найти нужного человека в первый же день? Хорошо бы. Но надо присмотреться к ней. Графиня подошла к черноволосой и остановилась перед ней. Та поклонилась, хотя в ее взгляде мелькнула обреченность.

– Мне надо с тобой поговорить, – негромко сказала графиня. – Отойдем.

Ничего не ответив, девушка последовала за ней.

– Мне сказали, что ты ведьма, – продолжила Джессика, отойдя шагов на сто. Телохранительницы стали поодаль и не давали никому приблизиться. – Это так?

– Мама их лечила, а они ее ведьмой объявили, инквизиторам донесли… – на глазах девушки появились слезы. – За что ее сожгли?! А теперь и я ведьма? Потому что похотливой погани покорно не отдалась? Меня теперь тоже сожгут?!

Ее руки тряслись, лицо дергалось.

– Все, как всегда… – тяжело вздохнула графиня, не в первый раз селяне доносили на знахарок, боясь всего необычного. – Пойдешь ко мне служить?

– К вам? – растерялась дочь знахарки. – Пойду, госпожа. Куда угодно пойду, только бы отсюда! Меня здесь все ненавидят. А податься некуда…

– Только спросить хочу, – прищурилась Джессика.

– Что?

– Коли настоящую магию увидишь, не побежишь в инквизицию доносить?

– Я?! – оскорбленно отшатнулась девушка. – Да никогда! Я бы этих тварей своими руками передушила…

– Не побоишься? – Джессика с любопытством смотрела на нее.

– Чего? Всем известно, что Его высочество – колдун знатный. Замок часто ночами светится, и поет там кто-то. Красиво так… А уж что вчера ночью творилось!

– И святой отец молчит? – удивилась графиня.

– Наоборот, в проповеди заявил, что сила Его высочества – от Бога. Но народ его все равно побаивается, хотя ваш муж, госпожа, и готов любому помочь.

– Я рада, что ты согласна, – улыбнулась Джессика. – Страшно мне в замке одной. Хоть одну живую душу рядом иметь…

– А эти? – покосилась на телохранительниц девушка.

– Неживые они, – вздохнула графиня. – Големы какие-то, никак не разберу, что они такое. Что прикажешь – делают, а говорить с ними толку нет. Как тебя зовут хоть?

– Ирена.

– А мое имя – Джессика. Собирайся, пойдешь со мной в замок. Его высочество разрешил мне нанять служанку. Не бойся, не обижу, я не злая.

– Я вижу, – поклонилась Ирена, пряча улыбку. – Благодарю вас, госпожа Джессика! Давно мечтала отсюда вырваться.

– Ты часом, не грамотная ли? – поинтересовалась графиня.

– Нет, что вы, госпожа! – побледнела девушка, в ее глазах появилось затравленное выражение. – Как можно!

– Жаль… – огорчилась Джессика. – Если грамотная – не скрывай, это хорошо, по моему мнению. В замке, кроме как читать, делать больше и нечего. Так что? Умеешь ведь?

– Мама научила… – едва слышно призналась Ирена, пребывая в тихой панике – госпоже достаточно сообщить о ее признании священнику, чтобы нарушившую заветы отцов Церкви спровадили в страшный монастырь Семи Сестер. В монастыре грешниц ждало столь суровое покаяние, что смерти ждали, как избавления. Лучше уж в ад живой или на костер, чем туда. Слышала как-то рассказы паломников.

– Не надо бояться, – попросила Джессика, мысленно поздравляя себя с удачной находкой. – Я сама заядлая книжница, без книг жить не могу.

Она ободряюще улыбнулась Ирене, и та немного успокоилась, бросившись в оставшийся от мамы убогий домишко собираться. Не верилось, что больше никто не станет злобно шипеть в спину: «Ведьма проклятая!», и бросать комки грязи, а то и камни.

Осмотр деревни много времени не занял. Джессика передала семьям Эркольтов, Дарингов и Заргеров шелковые кошельки с приданым для дочерей, захваченные из замка по просьбе мужа. Благодарности селян не было предела, они долго низко кланялись, графине даже стало неудобно – ее-то заслуги здесь никакой.

Староста успокоенно кивал – госпожа, похоже, тоже не слишком строгая. Не придирается, деньги вон передала, только приказала проследить, чтобы их не пропили. Ну, уж это он сделает, а то старому Заргеру только брагу и подавай, совсем спился. Зато жена его – бой-баба, не даст муженьку счастье дочери по ветру пустить. Не раз видеть доводилось, как Заргериха гоняла благоверного по деревне, размахивая оглоблей, которую не всякий мужик поднимет.

Одно только расстроило – госпожа почему-то взяла в служанки наглую дочь ведьмы, на которую он уже собирался доносить в инквизицию. Староста предпочел бы пристроить в замок свою младшенькую – девка расторопная, ядреная, любая работа в руках горит, да и господину ложе охотно согреет, коли госпожа занеможет. Но Ее высочество сказала, что хочет дочь ведьмы, знать, надо выполнять.

Вернувшись в замок, Джессика поселила Ирену в одной из спален своих покоев, познакомила ее с искином и ушла искать мужа, посмеиваясь при мысли о виде девушки после знакомства с бесплотным духом. Да и возникшие из воздуха прозрачные кувшины с холодными напитками поразили Ирену до онемения.

Графиня долго бродила по замку, удивляясь его величине, пока не спросила искина, где искать Ариана. Он нашелся в какой-то странно выглядящей комнате, стоял спиной к двери и смотрел на портрет Ирики. Увидев в зеркале напротив его наполненные тоской глаза, Джессика остановилась в дверях и неслышно вздохнула. Принц не заметил ее, он гладил портрет, что-то тихо шепча, и столько боли было в этом шепоте, что девушка вздрогнула. А затем Ариан взял гитару, стоявшую у стены, и тронул струны. Тихая мелодия накатывалась волнами, заставив Джессику замереть. Не сразу она заметила, что вступил голос, не сразу вслушалась в слова, а вслушавшись, не сдержала всхлипа:

 
Здесь лапы у елей дрожат на весу,
Здесь птицы щебечут тревожно – Живешь в заколдованном диком лесу,
Откуда уйти невозможно.
Пусть черемухи сохнут бельем на ветру,
Пусть дождем опадают сирени, – Все равно я отсюда тебя заберу
Во дворец, где играют свирели![15]15
  Владимир Высоцкий, «Лирическая» (В 2-томнике под ред. А.Крылова названия нет.)


[Закрыть]
 

Голос ширился, захватывал собой все вокруг, заставлял забывать обо всем и слушать, слушать, слушать. Да не может человек так петь! Не дано ему это! Но он же не человек… Джессика хватала ртом воздух, пытаясь хоть как-то прийти в себя, как-то опомниться от наваждения, но не могла. Принц пел на одном из языков, которым обучил жену после завтрака, всего лишь положив ей руку на затылок. Этот, кажется, звался русским…

 
В какой день недели, в котором часу
Ты выйдешь ко мне осторожно,
Когда я тебя на руках унесу
Туда, где найти невозможно?
Украду, если кража тебе по душе, – Зря ли я столько сил разбазарил?!
Соглашайся хотя бы на рай в шалаше,
Если терем с дворцом кто-то занял!
 

Ариан замолчал, выронив гитару. Джессика держалась за горло, сдерживая рыдания из последних сил, ее трясло… Она осторожно отошла от двери и бросилась куда-то бежать. Куда – девушка не знала, просто неслась по коридорам замка сломя голову, пока не наткнулась на что-то и не упала. Усевшись прямо на пол, она уткнулась лицом в колени и заплакала. Тихо и безнадежно.

«Украду, если кража тебе по душе… – билось в голове, и Джессика снова захлебывалась от слез. – Украду…»

Не ей были сказаны эти слова. Не ей… И никогда не будут сказаны ей. От этого понимания почему-то было так больно, что она едва могла дышать. Перед глазами стоял Ариан, с нежностью касающийся портрета мертвой женщины. Да, ей он такого не скажет… Не скажет…

Мелодия постижения
Элифания, дочь Аринасия, ученица Безумного Барда

Длинные, рубчатые щупальца, вооруженные тупыми мечами, двигались с почти невидимой человеческому глазу скоростью, нанося удар за ударом, изгибаясь и стремясь дотянуться до противника. От них уклонялась, прыгала, парировала атаки невысокая черноволосая девушка в просторном тренировочном костюме. Она была вся мокрая, тяжело дышала, но некогда было даже утереть пот со лба – щупальца продолжали атаковать. Да когда же, наконец, закончится это издевательство, по недоразумению называемое тренировкой?!

Когда раздался гонг и щупальца исчезли, Элька обессиленно рухнула, где стояла. Она проклинала про себя Дина, заставившего ее, помимо всего прочего, изучать рукопашный бой. Ну зачем, скажите на милость, девушке учиться драться?!. Однако наставник был неумолим. Сказал – надо. И никуда не денешься, пришлось.

Девушка тихо стонала, ощупывая синяки и ссадины. Хорошо ее сегодня оприходовали… Дин с какой-то стати установил роботренера на средний уровень уровень вместо начального, на котором до сих пор работала девушка. Сюрприз оказался очень неприятным. Нет, не то слово – отвратительным! Чего добивается наставник? Зачем так гонит? Куда спешит?

С трудом встав, Элька поплелась в ближайший санузел и мысленно приказала наполнить бассейн. Разделась и с наслаждением плюхнулась в горячую воду. Прошли те времена, когда она дивилась каждой мелочи. Казалось бы, всего месяц девушка на сегментной станции Контроля, которую сами Барды высокопарно именовали «Замком на краю Бездны», но успела за этот месяц узнать столько, что раньше и представить не могла. Вспомнив прежнюю себя, Элька хихикнула: вот ведь наивная дурочка была!

В первые же дни пребывания в замке Дин усадил ученицу в какое-то висящее в воздухе кресло и закачал ей прямо в мозг огромное количество знаний, одновременно адаптировав ее мозг к скоростному восприятию информации. Что-то наставник еще сделал с ней, но что именно – Элька не знала, однако получила несколько дополнительных чувств. Первым и самым главным оказалось так называемое чувство диссонанса. Не музыки, нет, музыку она и так ощущала душой – диссонанса того непонятного, что Барды называли Сетью. Или изнанкой. Или нулевой реальностью. До первого вхождения туда Эльке было еще далеко, слишком многому нужно сперва научиться. Опыта-то никакого. Знания есть, осознала необъятность вселенной. Одной? Куда там! Множества и множества.

Зная то, что знала сейчас, девушка уже не смогла бы жить в родной Стаховке, с ума сошла бы от тоски. Родной мир, как выяснилось, совсем еще дик. Она сильно скучала по отцу и мечтала найти его, забрать на более благополучную планету. Но это пока было невозможно, и Элька хорошо понимала, почему. Слишком много миров, а ее родной – еще и отраженный, вторичное отражение от вторичного отражения. Поди найди хотя бы – откуда он отразился. Понятно, что основой послужила Земля средневекового уровня развития, принадлежащая какому-то из основных конгломератов. Только какому? Их сотни и сотни тысяч, и в каждом есть своя Земля.

Если честно, Элька и до сих пор не особо понимала, чем заняты Безумные Барды, что они делают в этой самой Сети. Соблюдают равновесие? А что это значит? Между чем и чем равновесие? Подключившись к искину напрямую, чему Дин ее тоже научил, девушка не раз просматривала результаты воздействий, но никак не могла уловить общих зависимостей. Почему в совершенно одинаковых ситуациях Барды действовали по-разному? Почему одно и то же действие, произведенное над родственными конгломератами (очень схожими!), в каждом случае приводило к иным последствиям? Ведь ничего общего! Где взаимосвязь? А бессовестный Дин на все ее вопросы весело скалил зубы и говорил: «Думай!». Ага, думай. Легко ему сказать.

Стоп, девочка! Элька даже остановилась от пришедшей в голову идеи. Чувство диссонанса! Не зря же наставник привил его ученице? А может, именно оно основа действий Барда в Сети? Хм-м-м, надо будет проверить. Дин создал в памяти искина модель небольшого участка псевдосети, на примере которого она и разбирала воздействия опытных Бардов.

Вспомнился вчерашний урок. Две почти неразличимые ситуации в близких вселенных. Два конклава, имеющие одно название, одни и те же законы и обычаи, одно общественное устройство. У обоих – одна проблема. Пресыщенность. Нарастание превалирования материального над духовным. В конклавах с каждым годом писалось все меньше книг, сочинялось все меньше музыки и песен, да и те постепенно вырождались в рекламу. Большинство населения не желало ничем заниматься, только потребляло, потребляло и потребляло. И правительства это устраивало, как ни странно. Конклавы присоединяли к себе планету за планетой, переваривая их и превращая в подобие себя. Развитие в них почти прекратилось. Из Сети они ощущались уродливой серой плесенью, разрастающейся с каждым годом все больше.

До определенного уровня диссонанса Барды не вмешивались, а затем сделали точечную поправку эгрегоров этих конклавов. Очень похожую поправку. Только вот в одном случае в результате воздействия образовалось гуманистическое философское течение, лавинообразно начавшее набирать силу. Не прошло и двадцати лет, как политическое и общественное устройство конклава полностью изменилось, у множества разумных появились иные стремления, потребительство стало презираемым. Конклав воспрял духом и двинулся по иному пути развития. А вот во втором… Во втором случае точно такое же воздействие привело к возникновению жестокой религии, гражданской войне и распаду конклава.

Почему? Ведь они очень походили друг на друга. Элька в последние дни постоянно ломала голову над этой ситуацией, но никак не могла понять, в чем там дело. Все как будто одинаковое. А результат – разный. Девушка даже подключалась к искину для ускорения мышления и разбирала мельчайшие взаимосвязи эгрегоров миров конклава. Но это ничего ей не дало, только привело в еще большее недоумение. Почему в первом случае вышло одно, в во втором – совсем другое? Непонимание раздражало, заставляло рыться в памяти искина, загонять в мозг новые терабайты информации, просматривать в ускоренном режиме восприятия все новые и новые примеры воздействий.

Элька покивала своим мыслям. Надо будет сегодня попробовать полагаться не только на логику, а прежде всего на чувство диссонанса. Подключить его к осмыслению ситуации. Возможно, что-то и выйдет.

– Внимание! – заставил ее вздрогнуть горящий красным светом ментальный посыл искина. – Бардам срочно прибыть в командный центр! Повторяю, Бардам срочно прибыть в командный центр! Ситуация А-плюс в шестом сегменте фронтального сектора зоны контроля!

Что?! Элька едва не подпрыгнула. А-плюс?! Целая вселенная, скатывающаяся в воронку инферно? Это что же такого жители этой вселенной натворили-то, чтобы добиться такого результата? Только глобальная война могла привести к этому. Девушка укоризненно покачала головой и прыгнула в голубое полотнище портала, возникшее перед ней по мысленному приказу.

– Докладывай! – донесся до нее образ Дина. Опередил, конечно.

– А что докладывать? – недовольно буркнул искин. – Сам не видишь? Этиарэ сцепились-таки с О-Ир-Он. Больше двухсот населенных планет уже уничтожено, война набирает обороты.

– Давно надо было ими заняться, – тяжело вздохнул Бард. – Надеялся, что у них хватит ума не творить такого…

– Да, по большинству прогнозов они должны были договориться, к тому шло. Не совсем ясно, почему вдруг пошла эскалация конфликта. Никаких предпосылок к тому не вижу, кроме, разве что, внешнего воздействия.

– Внешнего воздействия? – вздернулись брови Дина. – Не смеши меня, друже. Кому это может быть выгодно? Другая контролирующая структура в нашу зону вряд ли сунется, да и заняты мы все одним и тем же, если разобраться.

– Несколько сильных конклавов проявляют не слишком понятную активность в расширении своих ди-эмпатических корпусов.

– Думаешь, эмпаты какого-нибудь могли выйти на уровень контроля реальности?

– А что, скажешь, такого не случалось?

– Случалось… – тяжело вздохнул Дин, озабоченно потерев лоб. – Но для подобного воздействия их сил недостаточно.

– Оптимистичный ты мой… – проворчал искин и умолк.

– Пришла? – обернулся к Эльке Дин. – Давно мы с таким кризисом не сталкивались. Лови!

Он бросил девушке многомерный ментообраз. Она замерла, осмысливая полученное. Вслух они с наставником общались редко – ментальное общение куда информативнее, не надо часами объяснять что-либо. Не умея мыслить образами, нечего даже и думать о работе с Сетью.

Так что же произошло? Два гигантских межгалактических объединения столетие за столетием сближались, ассимилируя все доступные миры. В конце концов они встретились, отнесясь друг к другу с немалой долей настороженности. Однако о войне Этиаре и О-Ир-Он поначалу и не помышляли, прекрасно понимая, к чему приведет столкновение цивилизаций такой мощи. Каждая шла своим путем. Этиаре – технологическим, а О-Ир-Он – биологическим, основанным на развитии ментальных способностей мозга разумного существа. Цивилизации с интересом принялись изучать чужие достижения, торговать, обмениваться культурными и дипломатическими миссиями. Но понять друг друга не смогли – слишком велика оказалась разница менталитетов. Слишком разными – ценности.

Со временем установился паритет – на границе с обеих сторон дежурили боевые флоты, внимательно наблюдающие за эволюциями друг друга. Так длилось довольно долго, постепенно Этиаре и О-Ир-Он находили все больше точек соприкосновения. Ничто не говорило о надвигающемся конфликте. Барды почти не обращали внимания на эту вселенную – вполне благополучна, в других местах дел хватает.

И вдруг война…

Элька, пребывая в полутрансе, с ужасом смотрела на схватки чудовищных кораблей, на распадающиеся в пыль населенные миры. Ощущала боль и отчаяние биллионов гибнущих разумных. Эти боль и отчаяние с каждым мгновением все сильнее раскручивали явно видимую любому контролирующему воронку инферно, которая провоцировала безумие и эскалацию бойни. Если их не остановить – через несколько дней несчастная вселенная просто схлопнется.

– Твои выводы? – снова обратился к ученице Дин.

– Разделение! – решительно заявила Элька. – Иначе не получается…

– Слишком велики энергозатраты, – возразил Бард.

– И что с того? – подняла на него глаза девушка. – Ты видишь другой способ?

– Не вижу… – вздохнул он. – Но воздействие такого уровня…

– Какого? Нам и делать почти ничего не надо. Глянь, там и так на грани возникновения две отраженные вселенные. Надо всего лишь подтолкнуть, совместив с ними эгрегоры Этиаре и О-Ир-Он, каждого со своей. Они просто не поймут, куда это подевался враг вместе со всеми своими кораблями.

– Углядела! – одобрительно улыбнулся Дин. – Молодец, девочка! Ты права, поскольку вселенные возникли самостоятельно, разделение будет лучшим способом. Но никогда не пытайся спровоцировать рождение вселенной сама, надорвешься и сгоришь.

Элька покраснела от похвалы наставника – приятно! Но постаралась запомнить его слова. Значит, можно воспользоваться самостоятельно возникшими вселенными или мирами, но нельзя пытаться провоцировать их появление, если они еще не готовы родиться? Правильно, если разобраться. Создавать миры и вселенные – прерогатива Владыки Небесного. Никак не контролирующих. Их задача – справляться с последствиями бездумной, иногда самоубийственной, деятельности разумных. Ну, как дети, ей богу. Отвернешься – сразу чего-нибудь натворят. Зачем им понадобилось воевать? Странные они там…

– Ладно, я в Сеть, – буркнул Дин, доставая из воздуха гитару. – Искин, предупреди, чтобы ждали.