Текст книги "Северные волки"

– Понимаю, – вздохнул паладин, – но Свет учит нас кротости и смирению! – Его ясные глаза сверкнули.

– Вот смирись и укротись, коли учат-то! Не мешай спать! – недовольно глянул на Марка проснувшийся Тред. Если настроение одноглазого северянина почти всегда было плохим, то в моменты пробуждения оно ухудшалось еще больше. Намного больше. – Чего надо-то?

– Леди Энвинуатаре желает поговорить с Вегардом.

– Делать нам больше нечего, как со всякими ледями разговаривать… – пренебрежительно фыркнул «старый медведь», поправив повязку на лице, скрывающую пустую, пересеченную широким шрамом глазницу. – Она от нас всю дорогу нос воротит, а теперь вон чего ей подавай!

– Она просто смущается… – попробовал заступиться за девушку паладин.

– Да ну вас, – отмахнулся старик и, бросив на ехавшую впереди полукровку злобный взгляд, вновь сделал вид, будто дремлет.

– Смотрю, недоэльф ей уже надоел? – отвлек паладина Вегард. Он смотрел, как сникший Кенрамионн отстал от девушки и подъехал к эльфам. Те не то чтобы держали странного мужчину за своего, но общались с ним довольно охотно.

– А он разве еще кому-нибудь не надоел? – Марк, собиравшийся прочитать похрапывающему Треду гневную проповедь о почтении путей Света и уважении к дамам, скривился.

– А как же кротость и смирение? – заулыбался берсерк. Марк иногда чем-то напоминал ему пятого магистра ордена Зари Фаргреда Драуга, которого, по слухам, нынешний Император упорно, но безрезультатно уговаривал занять главенствующее место в совете. Однако до Фаргреда Марку было довольно-таки далеко, поэтому Вегард лишь порадовался тому, что паладин все же не рискнул будить Треда.

– Возможно, этот человек – заблудшая овца и заслуживает снисхождения… но по мне, так он напыщенный индюк, который лжет всем, включая самого себя.

– То есть в пасть к дракону ты бы за него не прыгнул?

– Что? – Паладин удивленно посмотрел на берсерка.

– Да так, не обращай внимания, – поспешил сменить тему Вегард. – Значит, она хочет со мной поговорить?

– По крайней мере, она мне так сказала.

– Что ж, оставляю тебя в компании со старым медведем, только не прерывай его спячку…

– Иди давай уже! – Тред вновь открыл глаз. – Достали жужжать тут, словно проклятые пчелы! Лучше бы мед делали тогда!

– Тред, ты должен быть немного сдержаннее! – не выдержал паладин.

– Никому я ничего не должен! – насупился северянин. – С чего это мне быть более сдержанным?

– Свет учит нас… – привычно затянул паладин, но с одноглазым воином такие штучки не проходили.

– Я уже говорил, что учит он таких, как ты! – Северянин ткнул пальцем в грудь Марка. – А таким, как я, он все прощает!

– Свет, конечно, всемилостив, но если смотреть на это…

Вегард не услышал продолжения спора. Он пришпорил коня и, обогнав эльфов с Кенрамионном, поравнялся с Энвинуатаре. Некоторое время они ехали молча. Молодой воин бросил взгляд через плечо, дабы убедиться, что Тред в споре с паладином не спешит приводить свой самый веский довод – «Вдовью скорбь». Но старый северянин вполне мирно о чем-то беседовал с Марком, и берсерк переключил свое внимание на дорогу, ведущую отряд вперед. Энвинуатаре, несмотря на заверения паладина, вовсе не спешила изливать воину душу. Вместо этого она натянула капюшон до самого подбородка, низко опустив голову. И вот когда уже Вегард устал слушать топот лошадей и их тихие всхрапы, разбавляющие птичье чириканье, льющееся на путников со всех ветвей, жрица, не сводя глаз с дороги, тихо сказала:

– Скоро мы будем в Лантонелле.

– Это все? – нахмурился Вегард. После слов паладина он ожидал услышать от полукровки что-нибудь интересное.

– Нет. – Девушка повернулась к северянину и растерянно захлопала длинными пышными ресницами. – Мы же договаривались, что вы последуете за нами в земли троллей и…

– Это все, о чем вы хотели со мной поговорить? – Вегард подавил подступающую волну гнева, решив оставаться вежливым в общении с девушкой.

– О, конечно же нет! – выпалила Энвинуатаре и, потупившись, вновь замолчала. Всегда спокойная и невозмутимая, сейчас она выглядела немного растерянной.

Это интриговало Вегарда.

– И? – не выдержал берсерк, когда молчание порядком затянулось.

– Я хотела бы извиниться перед вами и Тредом за свое поведение. – Девушка говорила очень тихо, отчего ее прекрасный мелодичный голос напоминал шелест теплого ветра. – Я была неучтива с вами, так как никогда раньше не общалась с… ну, вы понимаете? – Она с надеждой взглянула на Вегарда.

– Думаю, да. – Берсерк кивнул. – Извинения приняты.

Девушка заметно повеселела и мило улыбнулась ему.

– А вы не такой, как говорят. – Она сбросила капюшон, позволяя легкому ветерку играть золотистыми прядями.

– Кто говорит? – вскинул бровь Вегард.

– Слухи… – уклончиво ответила Энвинуатаре. – Слухи говорят, что Вегард из Стаи – дикарь, неистовый берсерк, безумный варвар и… много чего еще.

– Эти ваши слухи, случайно, не носят накладные уши и парик? – Оглянувшись, берсерк встретился взглядом с Кенрамионном. Едва это случилось, как лже-эльф мгновенно отвернулся, сделав вид, что ничего не заметил. – Следует укоротить кое-кому язык, – нарочито громко добавил Вегард, положив ладонь на эфес широкого меча, висевшего у него на бедре.

Де Рамион вздрогнул.

– У нас договор! – Похоже, девушка всерьез подумала, что северянин решил расправиться с говорливым мужчиной.

– Именно поэтому наш «дорогой», необычный и неординарный эльф все еще бодр, весел и здоров. – Пальцы Вегарда скользнули по обтянутой черной кожей рукояти меча, погладив оскаленную волчью морду, венчавшую ее.

– То есть вы не будете его убивать?

– Пока мы не выполним свою часть сделки – нет, – заверил девушку северянин. – Но имейте в виду: если что, я лично убью его совершенно бесплатно, а Тред за такую возможность даже не пожалеет одного бриллианта.

– Я это запомню. – Энвинуатаре серьезно кивнула и неожиданно рассмеялась.

Веселый, искренний и радостный смех девушки Вегард слышал первый раз. Он удивленно взглянул на жрицу, и его тонкие губы растянулись в улыбке.

– Прямо-таки гора с плеч, – отсмеявшись, произнесла полукровка. – Пусть ваши шутки грубы и злы, но я не ожидала, что общение с варваром может доставить удовольствие.

– Рад, что смог услужить вам, леди, – иронично сказал Вегард, склонив голову в шутливом поклоне. Он не ожидал от строгой и надменной Энвинуатаре, которую они с Тредом для себя прозвали Снежной королевой, такого проявления эмоций. Теперь девушка всерьез заинтересовала берсерка, и ему захотелось узнать о ней побольше. О ней и о ее цели.

– Я не хотела вас задеть! – поспешно вставила полукровка, расценив реакцию берсерка как обиду. Она закусила губу, не зная что еще сказать.

– Вы и не задели, – пожал широкими плечами Вегард, – я прекрасно знаю, как относится к моему народу знать Империи. Мы – неотесанные, грубые, склочные, кровожадные и необразованные варвары, даже понаслышке не знающие о манерах, так?

– В общем-то, да, – неохотно признала полукровка, горько усмехнувшись, – но я слышала, что вы не чистокровный северянин…

– Вот это уже больше смахивает на оскорбление… – нахмурился Вегард.

– Простите!

– Шучу. – Берсерк улыбнулся. – Вы правы, моя мать – представительница одного некогда знатного рода Империи, а отец – северянин.

– Значит, в вас и вправду течет благородная кровь? – Девушка с возросшим любопытством посмотрела на берсерка. – К какому роду вы принадлежите?

– Кровь во всех людях течет одинаковая. По крайней мере, вытекает точно одинаковая, – спокойно заметил Вегард. – Уж я-то ее видел в достатке, можете мне поверить. – Его слова прозвучали слишком резко, и северянин немного смягчил тон. – Я не принадлежу к какому-либо роду, так как моя мать отказалась от титула и предпочла поселение варваров родовому поместью.

– Но у вас все равно есть право наследия, и если вы только захотите, то можете…

– Нет, – отрезал Вегард. – История моей матери – длинная, запутанная и полная интриг. Но это ее история, и я не вправе делиться ею. Кем бы ни была моя мать – я ее сын, и мне этого достаточно. Моя жизнь принадлежит богу войны, и мне нет дела до всяких благородных господ, пусть кто-то и считает меня таковым.

– Довольно необычная точка зрения. – В голосе девушки слышалось удивление. – Я привыкла, что даже те, в ком благородной крови гораздо меньше, чем в вас, так кичатся этим, будто в их роду – сам Император.

– На севере происхождение не имеет значения, точно так же как и кровь, ведь я уже сказал – она у всех одинаковая. Мы ценим лишь воинское умение, храбрость и верность данному слову.

– Вы совсем не такой, как о вас рассказывали… – прошептала Энвинуатаре.

– Вот уж не думал, что я настолько знаменит, что про меня СТОЛЬКО рассказывают. – Вегард еще раз покосился на Кенрамионна, о чем-то переговаривающегося с эльфами.

– И о вас и о вашем друге говорят не только в Хагенроке. «Волчья стая» довольно известна и малочисленна, так что вы очень популярны. – Девушка подарила берсерку еще одну очаровательную улыбку.

– Не могу сказать, что рад такой известности, – северянин брезгливо поморщился, – хотя мне все равно. Кстати, с чего бы это жрице интересоваться наемниками?

– Меня всегда интересовал окружающий мир и различные культуры… – неуверенно протянула эльфийка, отведя взгляд.

– А если честно? – Вегард ни на мгновение не поверил полукровке.

– Честно? – Желтые глаза лукаво блеснули.

– Можете попытаться солгать еще раз, но старайтесь делать это более убедительно.

Девушка вновь рассмеялась.

– Мне всегда нравились воины, – ответила она, отсмеявшись.

– Вы точно жрица? – с сомнением взглянул на собеседницу берсерк.

– Ничто не мешает таким, как я, заводить семью. Наоборот, Свет поощряет зарождение новой жизни! – Щеки девушки залил густой румянец, но она не отвела взгляд.

– Угу. – Молодой северянин поймал себя на мысли, что сейчас напоминает самому себе «старого медведя».

– Вы просили честности! В конце концов, я люблю суровых и решительных мужчин! – выпалила Энвинуатаре, с вызовом глядя на молодого воина.

– Это комплимент или ответ на вопрос? – Вегард совсем не ожидал от полукровки таких разговоров. За месяц, что они знакомы, девушка перекинулась с северянами всего-то парой слов. Если не считать их первой встречи и разговора в таверне. Берсерк даже подумать не мог, что Энвинуатаре окажется совсем другой, нежели он представлял.

– Ответ. – Полукровка оценивающе, теперь уже без всякого стеснения оглядела Вегарда. – Вы не похожи на северянина.

– Стало быть, мне следует расстроиться?

– А вы хотите мне понравиться?

– Вообще было бы неплохо, – честно признался Вегард и заработал еще одну улыбку.

Дальше они ехали молча. Энвинуатаре то и дело бросала на берсерка хитрые взгляды, а он, не зная, что сказать, делал вид, что изучает надоевшие эльфийские леса.

– Мы чем-то похожи, – неожиданно произнесла девушка, и северянин, уже в который раз, удивленно посмотрел на нее. – И в вас и во мне течет смешанная кровь. Вам интересно?

Берсерк согласно кивнул, и она продолжила:

– Мой отец – эльф, он погиб до моего рождения, в одной из стычек с троллями… – Энвинуатаре тяжело вздохнула. – А мама… моя мама – жрица. Они поженились тридцать зим назад. Мама отправилась за мужем в Лесную Твердыню, и там они прожили семь счастливых лет. Когда отец погиб, мать уже носила меня под сердцем. Поэтому она перебралась в Хагенрок, где стала настоятельницей в одном из храмов. – Девушка сникла. – Год назад она умерла, и теперь я вместе с моей наставницей много путешествую по Империи.

– Все когда-нибудь умирают. – Берсерк подъехал поближе к девушке и положил руку ей на плечо. – Твой отец погиб достойной смертью. Он был воином и пал в бою, сжимая в руках оружие, как и подобает мужчине. Твоя мать… твои родители жили не зря и оставили после себя красивую и храбрую дочь, которая ради блага Империи готова рискнуть жизнью… хотя, по-моему, это не очень-то разумно.

– Несмотря на хорошие манеры, вы не очень-то умеете утешать женщин. – Энвинуатаре устало улыбнулась и смахнула с щеки слезинку.

– Обычно те женщины, с которыми я… кхм… имею дело, отнюдь не нуждаются в утешении, – неопределенно попытался оправдаться берсерк.

– Дайте-ка догадаюсь… они нуждаются в деньгах?

– В них тоже, – вновь ничего не стал отрицать берсерк.

– И не было ни одной девушки, которая смогла бы занять место в вашем сердце? – непринужденно поинтересовалась полукровка. Ее миндалевидные глаза хищно прищурились, а уголки алых губ поползли вверх.

– Мой образ жизни не способствует долгосрочным отношениям, – без какого-то либо сожаления ответил Вегард, – вчера мы были в одном месте, сегодня – в другом. Нас ведут попутный ветер и деньги.

– Того, что вы заработаете, вполне хватит на безбедное существование в течение довольно длительного времени, – парировала девушка.

– Я воин, – сухо промолвил Вегард, – я рожден, чтобы сражаться.

– Вряд ли ваша мать с вами согласится. – Девушка и не думала сдаваться.

– Не буду спорить. – Молодой северянин понимал, что Энвинуатаре отчасти права. Но сейчас он руководствовался не ее правотой, а одним из своих принципов – не спорить с женщинами и детьми. Полукровка же была молодой девушкой, сочетая в себе и женщину и ребенка одновременно, поэтому любой спор с ней заранее обречен на провал. Сначала ему пришлось бы отстаивать свою точку зрения, затем успокаивать собеседницу, а потом и вовсе просить у нее прощения за то, что указал на ее неправоту. Куда проще было пропустить ее доводы мимо ушей и согласно кивнуть, молчаливо оставаясь при своем мнении.

– Так, может, когда мы вернемся, вы все-таки попробуете…

– Если мы вернемся, – прервал девушку берсерк, заметив, как из-за деревьев на дорогу выходят фигуры в темных одеждах.

Глава 4

С двух сторон из-за широких деревьев на дорогу выходили темные человеческие силуэты. Около трех десятков незнакомцев двигались совершенно бесшумно и стремительно. Высокие худощавые тени в узких темных плащах.

Внезапно за толстым стволом одного из старых деревьев вспыхнуло черное пламя, и до берсерка донесся предостерегающий крик паладина. В то же мгновение тени бросились вперед, на ходу выхватывая из спинных ножен тонкие кривые клинки. Они бежали, низко пригибаясь к земле, и кончики их мечей рассекали притоптанную землю.

Вегард выхватил меч и, ударив пятками по бокам своего коня, устремился навстречу незнакомцам. Сгусток темного пламени с воем вылетел из лесной чащи и разбился о замерцавший перед берсерком золотистый щит. Молодой воин мысленно пожелал долгих лет Энвинуатаре с ее способностью к магии, только что сохранившей его жизнь. Расстояние между северянином и нападавшими было недостаточно велико, чтобы конь мог набрать скорость, поэтому Вегард заставил животное подняться на дыбы. Тени отпрыгнули назад, уворачиваясь от вспарывающих воздух тяжелых копыт породистого жеребца. Берсерк проворно спрыгнул на землю и, выхватив из-за спины топор, бросился на врагов.

Рядом с ним промелькнуло размытое пятно, и лошадь Треда смяла грудью ближайшего нападавшего. Сам старый воин неуклюже спрыгнул на землю. Он крутанул над головой тяжелую секиру и, яростно скалясь, встал бок о бок с товарищем.

Зазвенели тетивы луков, и еще двое врагов упали на землю, сраженные стрелами эльфов. При падении капюшон одного из нападавших сполз с головы, и берсерк краем глаза заметил бледное лицо, обрамленное длинными спутанными волосами, тонкие губы и остроконечные уши.

Светлые эльфы!

Ближайшая фигура в плаще стремительно атаковала Вегарда, рассекая воздух серебристыми молниями клинков. Молодой воин отпрыгнул назад, и противник, подавшись за ним, получил страшнейший удар секирой в незащищенный бок. Хруст костей и вопль боли разнеслись над лесом.

Новый шар темного пламени устремился к стреляющим из луков эльфам, которые загородили собой Энвинуатаре. Жрица вскинула руки, и вокруг ее защитников замерцал золотой щит, успешно отразивший очередное смертельное заклинание.

Марк попытался добраться до скрывающегося за деревьями некроманта, но его конь пал под ударами противников. Паладин успел выскочить из седла и, закрываясь щитом, вынужден был отступить к союзникам. Отходя назад, Марк смог убить двух врагов и ранить еще трех. Но, несмотря на все свое мастерство, ему не удалось бы добраться до северян живым, если бы не стрелы эльфов. Остроухие, сопровождавшие отряд, быстро расправились с тремя стрелками нападавших и успели прикрыть паладина.

Несмотря на скорость эльфов в темных плащах, двигались они довольно неуклюже, по большей части бестолково размахивая мечами и совсем не заботясь о собственной защите.

Кенрамионн тоже достал свой эльфийский лук. Но пользы от него оказалось мало. Стрелять мужчина совершенно не умел, однако по счастливой случайности не попал в спины северянам и даже подстрелил одного противника.

Прекратив всаживать стрелы в наседавших на «волков» из Стаи врагов, Нелоннориен принялся стрелять в лесную чащу, целясь в сполохи темного пламени. Стрелы эльфа, конечно, не могли причинить некроманту вреда, но, по крайней мере, отвлекали того от боевых заклинаний, принуждая тратить часть сил на защиту.

Северяне сражались со всей безудержной храбростью детей Торфела. Они не обращали внимания на раны, обрушивая на врагов свою неудержимую ярость.

Тред значительно уступал нападавшим в скорости. Но длинное древко секиры позволяло ему сдерживать противников на расстоянии. Несколько раз одноглазый воин атаковал, оставляя окровавленные безжизненные тела на пыльной дороге. Тяжелая секира без труда рассекала плоть и кости, не оставляя незнакомцам ни единого шанса.

Молодой северянин вертелся волчком в окружении врагов. Он без устали колол, резал и рубил. Теплая кровь противников заливала Вегарда с головы до ног. Их предсмертные хрипы заставляли его дух ликовать, а сердце – биться быстрее. Упоение боем накрыло берсерка с головой, окрасив весь мир в кровавые цвета его необузданной ярости. Красивое лицо молодого воина исказила гримаса злобы, и его леденящий душу хохот заставил нападавших вздрогнуть.

Прикрываемый с двух сторон Тредом и паладином, Вегард ринулся на врагов, наступая прямо на трупы. Его меч и топор, не уступая в скорости кривым клинкам нападавших, плели свой смертоносный узор, забирая их жизни.

Из леса вылетел очередной сгусток пламени. Разбив вдребезги золотой щит жрицы, он ударил прямо в Астарионнена. Эльф даже не успел вскрикнуть, как вместе со своим конем превратился в маленькую зловонную лужицу бурой жижи. Бледная, словно снег на склонах северных гор, Энвинуатаре начала сползать с седла, но ее вовремя подхватил Оминороннен. Неизвестно, хотел ли он этого или нет, но эльф закрыл жрицу собой, получив в спину удар новым заклинанием некроманта. По телу остроухого прошла судорога, и плоть начала кусками отваливаться от его костей. За несколько ударов сердца от эльфа остался один белый скелет, который тут же рассыпался на части.

Энвинуатаре упала на землю. Поднявшись на четвереньки, девушка ошеломленно затрясла головой. Пользуясь тем, что ливень стрел эльфов прекратился, нападавшие тут же устремились к беззащитной жрице, но их встретил Мирвионнен. Он выхватил точно такие же, как у противников, клинки и принял основной удар на себя. Кенрамионн завизжал, будто заколотая свинья, и практически в упор выстрелил в голову ближайшему врагу. Стрела пробила череп и вышла с другой стороны темного капюшона. Ободренный успехом мужчина вновь натянул тетиву, и еще один враг пал, пораженный в грудь.

Мирвионнен очертя голову бросился на двух оставшихся врагов. Его клинки сверкнули, и остроухая голова упала в пыль. Оставшийся противник отчаянно атаковал. Ему удалось дважды достать Мирвионнена. Эльф выпустил один из мечей, схватившись раненой рукой за окровавленный бок. Нападавший шагнул ему навстречу и тут же упал со стрелой в глазнице.

– Мой лучший выстрел! – воскликнул Кенрамионн. Он хотел добавить еще что-то, но, вновь заверещав, выпал из седла, спасаясь от заклинания некроманта, которое, просвистев над головой его коня, ударило в стоящее с другой стороны дороги дерево, расщепив его надвое.

Окончательно пришедшая в себя Энвинуатаре резко выпрямилась и неожиданно ударила таким же, но более мощным сгустком темного пламени в направлении, откуда атаковал некромант. Послышался сдавленный вопль, перекрывший даже шум битвы, и девушка почувствовала, как угасла темная магия врага вместе с его жизнью. Опасаться смертельных атак колдуна больше не следовало.

Полукровка опасливо огляделась – не заметил ли кто-нибудь ее заклинания, но северяне и паладин были слишком увлечены сражением, Мирвионнен потерял сознание, а Нелоннориен сосредоточенно обстреливал оставшихся врагов. Он находился чуть впереди девушки и не мог видеть, что происходит за его спиной. Оставался Кенрамионн, но тот, запутавшись в собственном плаще, никак не мог подняться и до сих пор катался в дорожной пыли, противно повизгивая.

Марк почувствовал вспышку темной магии, но не придал ей значения, сочтя это очередной атакой некроманта. Паладин лишь мысленно вознес мольбу Свету, чтобы никто из его союзников не пострадал от мерзкой смертоносной магии, и, удвоив усилия, атаковал врагов. По крепкому щиту Марка со звоном ударил эльфийский клинок, беспомощно соскользнувший вниз, и человек, изловчившись, ткнул острием меча прямо под темный капюшон нападавшего. Крик умирающего эльфа заглушил дикий рев Треда, который, крутанув свое страшное оружие, отсек одному из нападавших руку, а затем мощным ударом разрубил того пополам.

Сверкая безумными глазами, Вегард прыгнул вперед, оказавшись между тремя оставшимися врагами. Ослепительно сверкнуло на солнце окровавленное лезвие топора, и оружие с чавкающим звуком вонзилось одному из них в лоб. Крутанувшись на пятках, воин рассек живот еще одному врагу, оставляя того корчиться в груде собственных внутренностей. Последний противник выбросил оружие и развел руки в стороны, показывая, что сдается.

Но гнев берсерка было уже не унять.

Лезвие меча вошло безоружному мужчине в живот. С кровожадной улыбкой Вегард поднял свой топор и сверху вниз ударил нанизанного на клинок врага в ключицу. Сталь рассекла ее и жадно впилась в содрогнувшееся тело, остановившись лишь на середине груди. Голова в капюшоне сникла, и мертвец упал бы на землю, но берсерк удержал его на мече. Хохоча, он снова и снова поднимал свой топор, обрушивая покрытую рунами сталь на развороченный труп ненавистного врага. Оставшиеся в живых члены отряда с ужасом взирали на берсерка, вымещающего свою ярость на поверженном противнике. Только Тред, усевшись на труп в темном плаще, принялся спокойно вытирать лезвия обоюдоострой секиры.

– Лучше не подходите к нему сейчас, он скоро успокоится, – предупредил спутников одноглазый воин, не отрываясь от своего занятия. Будто чистота оружия волновала его больше всего на свете.

Кенрамионн, раскрыв рот, продолжал смотреть на неистового берсерка, который, превратив свою жертву в бесформенную груду мяса, сбросил ее с клинка и теперь яростно топтал ногами, не прекращая смеяться. Марк лишь кивнул Треду. Он развернул бледную, не сводящую с Вегарда полных ужаса и какого-то странного восхищения глаз девушку и повел ее к слабо шевелящемуся Мирвионнену.

– Леди, если ранами эльфа не заняться сейчас, то его жизнь может вскоре оборваться, – прошептал паладин на ухо Энвинуатаре, и та, слабо кивнув, устремилась за ним.

– Я попробую излечить его рану, а вы остановите кровь.

Смех берсерка прекратился.

Теперь покрытый кровью воин молча стоял посреди мертвых тел. Его грудь тяжело вздымалась, а глаза тщательно осматривали поля боя, выискивая живых врагов. Не найдя выживших, Вегард развернулся и направился к выжившим спутникам.

– Повеселился? – поинтересовался Тред, тяжело поднимаясь с мертвого тела.

– А то как же! – довольно оскалился берсерк. – Сегодня мы пролили немало крови во славу бога войны! – Он воздел к ясным небесам окровавленное оружие.

– Видела бы тебя твоя мать, – хохотнул старый воин. – Готов поспорить на свои пятнадцать камушков, что она точно потеряла бы сознание от увиденного!

– Ты лучше меня знаешь, что она переживала нечто подобное, когда мой отец вместе с тобой вытащил ее из той резни, связанной с грызней богатеев.

– Было дело, – подтвердил северянин. – Хорошая битва, отменная добыча! Как сейчас помню – возвращались мы из Дромуга в Хагенрок и вдруг увидели дым. Поначалу хотели не вмешиваться, но потом все же решили посмотреть, что там к чему. – Одноглазый воин помрачнел. – Вот дрянь-то, из-за того что какие-то богатые идиоты вздумали из зависти уничтожить соседей, погибло много людей. Из десятка наших в живых только пятеро остались… жалко, поместье сгорело… хорошее местечко.

– Старик, я слышал эту историю сотню раз. – Берсерк сел на корточки рядом с мертвецом в черных одеждах, которого сразила стрела одного из эльфов. – Благородные семьи Империи то и дело строят козни друг против друга. Я рад, что моя мать ушла от всей этой грязи. – Откинув капюшон с бледного лица мертвеца, Вегард мрачно посмотрел в безжизненные, подернутые мутной пленкой глаза.

– Зуб даю – все остроухие! – Тред подошел к молодому воину и пнул мертвого эльфа.

– Что-то тебе сегодня так и хочется поспорить, – взглянул на него берсерк. – Не терпится остаться без зубов и камней? Кстати, а чего у тебя больше?

– Зубов, конечно, дурья твоя башка! – уверенно заявил старый воин, слегка надувшись.

– Откуда знаешь? Неужто считать умеешь? – Горячка боя нехотя выпускала сознание берсерка, и он медленно приходил в себя.

– Так смешно, что сейчас обделаюсь. – Взвалив секиру на плечо, Тред медленно пошел к лошадям. – Наемник должен уметь считать, иначе его обжулят, и придется дохнуть задарма!

– Да не злись, приятель. – Вегард оторвал от черного плаща мертвеца большой лоскут и принялся тщательно оттирать свое оружие.

Одноглазый наемник пробурчал что-то невнятное, и берсерк, взглянув на него, увидел, как Тред, задумчиво разглядывая нависшие над головой ветки, водит языком под губами.

– Два десятка и еще шесть. Понял, да? – с вызовом прорычал северянин. – А камней пятнадцать!

– Прости недостойного, что посмел усомниться в твоей исключительной грамотности, – шутливо поклонился берсерк, и его окровавленные волосы упали на благородное лицо, которое уже покинула жестокая безумная маска.

– То-то же! – важно произнес Тред. – Кстати, где колдунишка-то? Пристукнули?

– Я отразила заклинание некроманта, и оно поразило его самого. – Уставшая Энвинуатаре подошла к воинам. Бледная девушка еле стояла на ногах. Под миндалевидными глазами залегли темные круги. Жрица выглядела так, словно ничего не ела и не спала несколько суток.

– Могешь! – В голосе старого воина слышалось неподдельное восхищение. – Но я, на всякий случай, схожу и все проверю. Отчекрыжу колдуну голову, в конце концов, а то выздоровеет еще! – Северянин быстрым шагом направился туда, где рядом с дорогой возвышались обугленные стволы искореженных деревьев.

Девушка проводила старого воина взглядом и обернулась к Вегарду, замерев в нерешительности. Берсерк наконец отчистил от крови клинок и, убрав меч в ножны, принялся за топор.

– Вы в порядке? – нарушила молчание Энвинуатаре.

– В полном. – Воин не отвлекался от своего занятия.

– Я могу залечить ваши раны… – Полукровка выглядела испуганной. Ее голос дрожал.

– Царапины. – Вегард взглянул на нее. – Что-то не так?

– Они ждали нас, – еле слышно прошептала жрица.

– Это всем и так понятно. Ваша миссия вышла не такой секретной, как предполагалось, – хмыкнул берсерк. Он снял с пояса флягу и, намочив новый кусок ткани, начал оттирать обтянутую кожей рукоять топора. – Как там остроухие?

– Астарионнен и Оминороннен погибли. – Кажется, девушка побледнела еще сильнее и ссутулилась, словно на ее хрупкие плечи кто-то взвалил непосильную ношу. – Я не смогла защитить их…

– Не мели… мелите ерунды, леди! – Вегард с трудом остался вежлив и не повысил тона. – В смерти эльфов нет вашей вины. Им просто не повезло.

– Но мой щит не выдержал… – Слезы покатились по бледным щекам.

– Да плевать мне на твой щит! – Берсерк вскочил, в сердцах пнув ногой чью-то отрубленную голову. – Если бы не ты – некромант всех нас прикончил бы. ТЫ спасла нас! Так что возьми себя в руки! – Он убрал оружие в ножны. Стремительно подойдя к девушке, Вегард с силой встряхнул ее за плечи.

– Ты и правда отличаешься от остальных… – Полукровка посмотрела воину в глаза и слабо улыбнулась. Улыбка вышла вымученной и очень усталой.

– Все люди разные. – Молодой воин выпустил девушку. – Кенрамионна, стало быть, не прибили?

– Нет. – Она покачала головой и плотнее закуталась в плащ, будто бы замерзла. – Он и Марк сейчас перевязывают Мирвионнена. Нелоннориен – обходит трупы. – Энвинуатаре кивком головы указала на эльфа, который, держа наготове лук, аккуратно ходил между мертвецами.

– Все при делах. – Вегард наблюдал, как из леса появился Тред.

Старый наемник зажал секиру под мышкой и теперь волок обезглавленное тело некроманта, сжимая ногу колдуна татуированной рукой, а в другой, намотав кучерявые волосы на кулак, он держал человеческую голову. Воин дотащил труп до паладина, который как раз прекратил возиться над раненым эльфом, и теперь мужчины, о чем-то тихо переговариваясь, принялись обыскивать некроманта.

Вегард собрался было принять участие в осмотре пожитков руководившего засадой колдуна, но неожиданно остановился, затылком ощущая взгляд жрицы. Он резко обернулся, не мигая уставившись прямо в золотистые глаза девушки.

– Что? – Та испуганно сжалась и отступила на шаг.

– В чем проблема?

– Я… – Она опустила взгляд. – Первый раз в жизни я видела такую дикую ярость и неконтролируемую злобу. Я вас теперь немного боюсь, – нехотя призналась жрица. Теперь Энвинуатаре напоминала маленькую испуганную девочку.

– Это хорошо, – серьезно кивнул берсерк. – Это все, что вы хотели мне сказать?

– Нет. – Энвинуатаре замялась. – Может, уже перейдем на «ты»?

– Боги, женщина! – Вегард чуть не подскочил на месте. – Ты непостоянна, как волны у Штормового Пика! Только что заявила, будто боишься меня, а теперь предлагаешь дружбу? – Сознание берсерка еще не совсем пришло в норму, и контролировать себя он мог не до конца.

– Вижу, что мы уже перешли на «ты», – лучезарно улыбнулась Энвинуатаре и, легкой походкой миновав удивленного воина, направилась к трупу некроманта.

«Странные перемены настроения». – Берсерк провел ладонью по лицу, но лишь размазал чужую кровь. Он хотел еще поразмышлять о поведении девушки, но у него было слишком мало сведений. Может, она вообще не в своем уме или у нее раздвоение личности – кто их поймет, этих женщин? В любом случае, Вегарду показалось более важным испачканное лицо. Скоро кровь начнет подсыхать и кожу стянет неприятной коркой. Молодой северянин вновь взялся за флягу. Потратив остатки воды, он кое-как умылся, вновь почувствовав себя нормальным человеком.