Текст книги "Невеста вампира, или Пропавший договор Князя Тьмы"

Глава 3. Князь просит руки Милицы

В отличие от графа Дракулы князь Фредерик Цельский был непопулярен. О нём мало кто знал, может быть потому, что князь с завидной регулярностью прореживал ряды тех, кто мог о нём рассказать. Возможно, только семья Милицы осталась в живых после встречи с ним.

Такой наглости от молодого человека князь не ожидал. Взгляд, которым он наградил Владимира, обещал неприятности в ближайшем будущем. Но молодого человека, казалось, не пугал ни сам князь, ни взгляды, которыми он щедро одаривал.

– Ваше сиятельство, оставьте танцы молодым. Вам не по возрасту и статусу такие развлечения, – парень уже снисходительно улыбался в лицо обескураженному вампиру. И говорил так тихо, что услышать его мог только Фредерик с его обострённым слухом хищника.

Вампир растерялся. Он не мог понять скрытый смысл слов незнакомца. Но манера держаться произвела впечатление на князя.

«Откуда он мог узнать, кто я? Как такое возможно? Впервые вижу этого молодого человека. Может быть, мне просто показалась. Ну, Бажена, ты мне ответишь за это унижение». Причём здесь старая графиня, не мог сказать даже сам князь Цельский. Видимо, сейчас его мысли занимала только эта женщина. Бажена – соблазн для князя, с которым он не в силах справиться.

Молодые люди уже танцевали вальс, а князь всё стоял с задумчивым видом, наблюдая за ними. Что хотел увидеть самый древний вампир в мире, он и сам не знал. Но, чувство, что он опять где-то просчитался, не отпускало, навязчивым мотыльком будоражило сознание.

«Пожалуй, следует принять приглашение Бажены и поговорить тет-а-тет. Чувствую, что-то затевается против меня. Девочка, конечно, пока не знает, кто я на самом деле. И в этом моё преимущество. Желательно, чтобы она не узнала до поры до времени. Значит, нужно связать Бажену по рукам и ногам обязательствами».

– Графиня, не уделите мне пару минут вашего драгоценного времени? – князь был сама любезность. Выражение лица и улыбка были сладкими словно патока. Но графиня не обольщалась демонстрацией дружелюбия. Слишком хорошо она знала, как князь мягко стелет.

«А мальчишка – молодец! Смог поставить на место Фредерика. Хотя какой он мальчишка? Мужчина! Интересно, что такого ему сказал Владимир, что князь выглядел обескураженным. Мало у кого получается даже удивить князя. А уж чтобы выбить почву из-под ног – даже не слышала о таком феномене. Ну-ну, Фредерик, посмотрим, что ты скажешь, какой торг у нас пойдёт. А, что торг будет, я не сомневаюсь».

– Конечно, Ваше Сиятельство. Нам есть, что обсудить, – выражение лица Бажены стало не менее сладким. Столько сахара на одном квадратном метре может вызвать диабет у всех в радиусе досягаемости.

Старая графиня положила свою руку на предложенную князем и пара удалилась в сторону кабинета.

Уход князя и графини остался незамеченным. Вот только Владимир проводил их взглядом. «Что задумал князь? И почему графиня пошла у него на поводу? Знает ли она, кто такой на самом деле князь Цельский? Милица точно не знает, но что-то чувствует».

Бажена уже и не рада была, что пригласила на беседу тет-а-тет своего странного гостя. У неё было ощущение, что чёрные крылья князя заключили её в свои объятия. Вдовствующая графиня знала, что Фредерик – вампир. Знала, что он на протяжении многих веков преследует женщин рода Войнович.

Никто уже не помнил, а может, и не знал, зачем князь с таким завидным упорством хотел заполучить себе в жены одну из чистокровных Войновичей. И раз за разом мужчины – главы семьи устраивали дела так, что их дочери и сёстры ускользали из его рук. Род был силён воинами бесстрашными и беспощадными к врагам семьи. Девушек, вошедших в брачный возраст, оберегали как зеницу ока.

Но и князь с каждой неудачей выносил урок для себя. А времени для плетения хитроумных интриг ему хватало.

Получилось так, что старших мужчин в семье не осталось. Пьянчуга-дядюшка не в счёт. Пришлось посвящать в тайну Бажену. Муж, умирая, просил её позаботиться о будущем Милицы. Она не должна попасть в лапы вампира.

Князь наведывался к Войновичам, когда узнавал о рождении девочки. А потом, когда ей исполнялось шестнадцать лет, приходил, чтобы увести с собой.

Бажена была свидетелем, как Фредерик приходил к сестре её мужа. Сама-то она не по крови Войнович, а по мужу. Но князь почему-то заинтересовался ею. Графиня на себе прочувствовала силу его чар. Устоять невозможно. Она влюбилась. Князь отвечал ей взаимностью. Сила его любви была такова, что он предложил Бажене сбежать с ним. Сулил вечную молодость и вечную преданность. Тогда Бажена отказала ему. Причины не сказала. Но с тех памятных встреч в её сердце жила любовь к князю.

Покойный тесть сделал всё, чтобы до своего шестнадцатилетия своячница влюбилась. Это главное условие выхода замуж всех женщин рода Войнович, и никто никогда не нарушал его. Девушка с детства была знакома с сыном друга её отца. Её наречённый жених Родислав Честович очень часто приезжал в замок, подолгу гостил. А когда Всемире исполнилось двенадцать лет, он вообще поселился в замке. К совершеннолетию она была уже влюблена и обручена.

Вампир опять опоздал. Покойный тесть, пусть земля будет ему пухом, подобрал в мужья единственной дочери парня из воинского рода.

А она не успела. Милицу познакомила с Андрием всего год назад. Видела же, что парень не воин. Не воин даже не по роду деятельности, а по духу. Слабоват он против князя. Не соперник Андрий вампиру. Времени на сближение молодых людей не было. Милица не успела полюбить и станет лёгкой добычей князя.

– Дорогая Бажена, позвольте полюбопытствовать, что за молодой человек пригласил нашу Милицу на танец?

– Дорогой Фредерик, – в тон ему ответила графиня. – Я не знакома с ним. Насколько я поняла, он является каким-то дальним родственником графам Самбирским. И позвольте заметить, что Милица пока ещё не ваша.

Князь нахмурился. Он по своей сущности зверь и привык чувствовать опасность, когда окружающие даже ещё не осознали её. И сейчас об опасности кричала каждая клеточка его проклятого тела.

– А почему вы считаете, уважаемый граф, что я должна отчитываться, кто приглашён к нам на бал? Не просветите меня?

– Мы с вами, Бажена, можем обмениваться колкостями до утра. Но я не за этим сюда пришёл. Хотя сознаюсь, я скучал по вам все эти долгие годы разлуки.

– Мне нет дела до ваших чувств.

– Не лгите хотя бы самой себе. Вы сейчас ревнуете, дорогая графиня. И самое пикантное в этой ситуации, что ревнуете к собственной внучке.

– Я всегда считала, что у вас, князь, хорошо развито воображение.

– Оставим разговор о наших чувствах друг к другу до следующего раза. А сейчас я хочу попросить руки вашей внучки Милицы. Отказа я не приму. Я знаю, что девушка ещё не просватана. Я в своём праве.

Графиня пришла в ярость от наглого требования князя.

– Как вы заговорили. О каких таких правах идёт речь? Не напомните? Где сказано, что я не вправе вам отказать даже из блажи, из-за каприза выжившей из ума старухи?

– Не нужно прибедняться, графиня. Не держите меня за дурака. Я чту договор. Тысячи лет, я охочусь за девчонками Войнович, и только сейчас мне улыбнулась удача. Наконец-то кое-кто не справился со своими обязанностями и не смог подобрать девушке жениха.

– Вы хотите поговорить о договоре? Считаете, что я не знаю его содержание? Мой ответ: «Нет». И я в своём праве.

Графиня блефовала. Больше всего сейчас она боялась, что князь захочет обсудить пункты загадочного договора, который она никогда не видела. Она не знала его содержание. Муж, перед смертью сказал ей, что вампир может забрать девушку, только если она полюбит его и добровольно согласится выйти за него замуж.

– К чёрту права! Девчонка никому не принадлежит. Её сердце свободно, и я могу забрать Милицу прямо сейчас.

– Нет, не можете. В её сердце должны быть вы. Только тогда вы будете в своём праве, князь, и сможете забрать мою внучку.

– Слово сказано. Я за язык вас не тянул, дорогая графиня. Кому, как не вам, знать, что ни одна даже самая искушённая женщина не в силах устоять передо мной. А уж девчонка и подавно.

– Милица особенная. Она из рода Войнович. Женщины их семьи, позвольте напомнить, на протяжении веков успешно противостояли вашему искусству обольщения.

– Это потому, что они влюблялись задолго до встречи со мной.

– Князь, князь, вы себя слышите? Какая самоуверенность. Сейчас вы говорите не как опытный обольститель, а как мальчишка, который из женщин видел только своих родственниц. Запомните, князь, никогда нельзя заранее знать, кому отдаст своё сердце женщина.

– Колкости вам к лицу, Бажена. Мы ещё долго будем обмениваться ими. Вы знаете, как я люблю разговаривать с вами. Я намереваюсь часто посещать вашу внучку. Должна же девушка узнать меня поближе.

Князь глумливо рассмеялся, чем привёл Бажену в ярость. Графиня боялась, что легкомысленный характер её внучки облегчит задачу Фредерику.

Разговор, как и предполагала графиня, не получился. Князь же, напротив, был доволен. На этот раз он почти у цели.

Глава 4. Кавалерийский наскок князя потерпел фиаско

Владимир легко вёл девушку в танце. От рук мужчины шёл жар, или это так казалось неискушённой девушке. Милица расслабилась в его объятиях.

В разговоре с князем девушке показалось, что Владимир самим присутствием смутил человека, который старше него, по крайней мере, вдвое. Это не могло не заинтриговать.

Что нужно девушке, чтобы почувствовать влечение к мужчине? Привлекательная внешность, сила и таинственность. Всё это в избытке было у Владимира.

Он не был офицером, но даже Невзор, сразивший всех девушек на балу, проигрывал этому мужчине. Да, Владимир был молод, но уже был мужчиной. Что под этим понятием скрывалось, Милица, пожалуй, и не смогла бы ответить. Но рядом с ним чувствовала себя защищённой. А для неё, выросшей без отца, это было очень важно.

Владимир же рядом с девушкой ощутил спокойствие и такое чувство, как будто бы он вернулся домой, после долгих странствий. Молодой человек, в свои двадцать с небольшим лет, не жил монахом. Но эта юная девушка за короткое время сумела затронуть потаённые струны в его душе. Ему хотелось защитить еë. От кого, у Владимира не вызывало сомнений. Вампир заинтересовался Милицей.

Интересно, а знает ли графиня, кто пришёл к ним в дом? Интуиция подсказывала, что знает.

– Владимир, вам не понравился князь? Почему? – голос девушки вернул его на землю, и он улыбнулся. Определённо, Милица – та девушка, ради которой стоит вступить в бой с вампиром.

– Князь не красная девица и не золотой червонец, чтобы мне нравиться.

– Я серьёзно спрашиваю.

– А серьёзно отвечаю. Согласитесь, что вампир – не та компания, которой нужно радоваться. – мужчина подмигнул Милице, и она сбилась с такта.

Юная графиня была ошеломлена: «Вампир? Вампир у них в замке. А бабушка знает?» Самое интересное, что девушке даже не пришло в голову, что это может быть шуткой, или что вампиров не существует, и всё это бабьи сказки. Факт их существования не подвергался сомнению.

Она с детства росла в атмосфере ненависти к вампирам. Рассказы о зверствах этих чудовищ не оставляли в сердце девушки места для симпатии. Нет, не бабушка делилась с ней этой информацией. Милица любила посидеть на кухне со слугами долгими зимними вечерами и послушать их разговоры. Кроме деревенского фольклора, легенд и сплетен были и рассказы о том, что случилось в их семьях. Бабушка не знала всего того, что знала внучка.

У кухарки вампир высушил младенца, которого даже не успели окрестить. И именно тот факт, что её ребёнок ушел в мир иной без крещения, делало горе потери особенно невыносимым. Одно дело знать, что твой малыш в царствии небесном, а другое – в геенне огненной. На каком кругу ада некрещёные младенцы, Милица не помнила.

Её личная прислужница потеряла сестру, которую обратил в себе подобную вампир. Милице казалось, что лучше смерть, чем такая жизнь. Вечность – невысокая цена за прóклятую душу.

Не пощадили даже её родителей. Бабушка, конечно, не рассказывала ей всей правды об их смерти. Сказала, что родители ограбили и убили разбойники. Милице тогда было пять лет. Она мало что помнит. Вот только слуги всегда и всё знают больше хозяев о них самих. И девочка слышала разговоры, что не разбойники убили её мать и отца, а вампиры. Она не знала, кому верить.

Таких историй было не пять и даже не десять. Вампиры вовсю собирали кровавую дань на их землях.

Простых людей некому было защитить. Пока был жив покойный ныне граф Вислав Войнович, вампиры опасались хозяйничать на его землях. Жертв было немного. Граф предпринимал одному ему известные меры, чтобы его люди были защищены. А вот бабушка проводила политику невмешательства. Её вообще не интересовало, как живут люди, которые работают на землях графства. Была ли это дворянская спесь или просто равнодушие к людям, Милица не знала.

Вдовствующая графиня пришла бы в ярость и наказала Милицу, если бы узнала, что она общается со слугами, интересуется их жизнью.

Такое положение дел в графстве было на руку вампирам. Знала ли об этом графиня? Милица задавала себе этот вопрос не раз. В конце концов, она пришла к выводу, что бабушка – женщина, и ей трудно выполнять мужские обязанности в графстве. От такого предположения Милице полегчало, и больше она не терзала себя такими вопросами.

«Как же князь Фредерик?! О нём, кажется, рассказывала нянюшка. Она говорила, что он почему-то хочет взять в жены одну из Войновичей. Почему, она точно не знала. Говорила только, что ей нужно держать ухо востро. Что вампир обязательно явится в день её шестнадцатилетия, как бывало уже не раз. И если она не будет просватана, то беда ждёт не только Милицу, но и всех. Кого «всех», нянюшка тоже не знала. А бабушка знает? Нужно у неё спросить. Сегодня как раз такой день, и я не просватана. Вот и предчувствия перед балом. Какая всё же я глупая. Предчувствие любви? Нет! Предчувствие беды, вот что это было. А сейчас нужно расспросить Владимира, вдруг он что-то знает о князе».

– А вы откуда знаете о князе?

– Я ничего пока не знаю о князе, кроме того, что он вампир. Для этого не нужно быть лично знакомым. Достаточно увидеть.

– Вы много знаете о вампирах? Расскажите.

– Не так уж и много. Встречался с некоторыми. Дружбы, как вы понимаете, не получилось, – усмехнулся Владимир.

Танцевальная музыка стихла. Музыканты заиграли мелодию, заполняющую паузу между танцев, чтобы гости не скучали.

– Как быстро закончился танец, – лицо Милицы от такой непозволительной для девушки откровенности вспыхнуло. Ей было жаль расставаться.

Владимир улыбнулся. Определённо ему нравится эта девушка. Но она принадлежит Андрию, и ему не следует проявлять больше внимания, чем предписывают приличия.

Братья до конца бала не отходили от Милицы. Они образовали своеобразный кружок – Милица, её подруги, они сами, ещё к ним присоединились знакомые молодые люди. Получилось очень удобно: и девушку не компрометируют, и защищают её от посягательств князя и его приспешников.

Среди офицеров гарнизона тех, которые служили князю не за страх, а за совесть, оказалось больше, чем нужно. Вот только знали ли они, что благодетель, который так щедро спонсирует их полк, вовсе не человек?

Князя взбесила такая самодеятельность юной графини, но ничего поделать с Милицей и её «кавалерами» он не мог. Не устраивать же скандал, право слово. Обаять девушку на балу не получилось. Он надеялся уехать с бала вместе с Милицей. Но кавалерийский наскок князя потерпел фиаско.

«Я возьму своё, ухаживая за девчонкой после бала. В этот раз я не могу позволить себе ошибиться», – утешал себя князь.

Старая графиня не понимала, что происходит. Владимира она не успела оценить, так как его представили её только в начале бала. Но то, как действует молодой человек, вызвало у неё нешуточные опасения. Он слишком независимо ведёт себя с князем.

Решение юного графа Самбирского и его кузена задержаться в гостях после бала осложнит ухаживание вампира за Милицей. Но отказать старым друзьям семьи без веских аргументов Бажена побоялась. Хорошо ещё, что старшие Самбирские уехали к себе в вотчину.

Вдовствующая графиня оказалась между двух огней – с одной стороны, угрозы вампира, а с другой – непонятное поведение друзей её мужа. Что делать, она не представляла.

Глава 5. Твоя сила в любви

Утро для хозяев замка наступило после полудня. К этому времени все обитатели замка уже проснулись и совершали свой утренний туалет[6]6
  Утренний туалет – комплекс гигиенических процедур, совершаемый после окончания сна. В какое время вы спите – не важно.
  Туалет (от фр. toilette) – многозначный термин, употребляющийся в следующих значениях:
  Туалет – помещение для отправления естественных нужд (мочеиспускания и дефекации)
  Туалет – наряд, одежда (напр. вечерний туалет)
  Туалет – приведение в порядок своего внешнего вида, надевание одежды (напр. после сна: утренний туалет)
  Туалет – столик с зеркалом или с зеркалами, за которым одеваются, причёсываются и т. п.
  Туалет – в медицине: «уход», «чистка», санация.


[Закрыть].

Вдовствующая графиня поднялась сегодня пораньше. Ей необходимо было поговорить с внучкой о событиях на балу. Об её впечатлениях от бала и молодых людей, её окружавших, а главное, что она думает о князе Цельском, знает ли его истинную суть. Если бы Милица узнала от кого-нибудь на балу, что граф – вампир… Но её надежды, она сама это понимала, тщетны.

Графиня велела послать за внучкой, чтобы пообщаться с ней за чашкой чая. Милица ещё не успела привести себя в порядок после сна, но ослушаться бабушку не рискнула. Быстро надев утреннее платье и сполоснув лицо, девушка отправилась в покои старой графини.

– Доброе утро, бабушка!

– Доброе, милая! Как спалось?

– Благодарю вас, превосходно! Я хорошо выспалась и готова к новому дню.

– Отрадно слышать. Ты знаешь, что Андрий Самбирский погостит у нас некоторое время? Вам нужно поближе узнать друг друга.

– Я не знала. А Владимир тоже остаётся? – известие о том, что ей нужно поближе познакомиться с Андрием, пролетело мимо ушей Милицы.

«Ого! Кажется, у князя серьёзный соперник», – отметила про себя Бажена.

– Владимир? Не знаю. О нём граф ничего не говорил, – она решила подразнить внучку и посмотреть на её реакцию на это известие.

Милица расстроилась и не стала скрывать своих чувств от бабушки. Вдовствующая графиня была суровой, временами даже жёсткой, но нежно любила свою внучку. Бабушка заменила Милице мать, погибшую, когда ей было всего пять лет. Между двумя женщинами – старой, много повидавшей в жизни, и юной, только начинающей жить, не было никаких тайн. И сейчас девушка не сочла нужным скрывать свои зарождающиеся чувства к племяннику графа Самбирского.

– Как жаль! Мне он понравился.

– А ты ему?

– Я не знаю, но мне на балу показалось, что я тоже ему нравлюсь.

– Даже не знаю, что тебе сказать, дорогая. Владимир показался мне серьёзным молодым человеком. Но он старше тебя. И не забывай, что твой дед договорился с графом Самбирским о твоём обручении с Андрием.

Милица погрустнела.

– Есть ещё одна проблема. Милица, вчера князь Цельский попросил твоей руки. – графине не удалось скрыть от внучки своё волнение.

Девушка вздрогнула и вопросительно посмотрела на бабушку. Неужели она согласилась. Да знает ли она, кто такой этот князь?

– Разве вы не заметили, бабушка, что он очень странный. Князь ничего мне не сделал, но от его голоса меня бросило в дрожь. Его взгляды испугали меня. Я не хочу за него замуж.

«Как интересно устроены женщины этой семьи. Казалось бы, Милица такая юная, неопытная, а провести её князю не удалось. Более опытные и скушенные женщины, да чего греха таить, даже я сама поддалась его чарам. А она нет. Боится! Боится, как дикий зверь, не понимая, но нутром чувствуя опасность. Не справиться Фредерику с моей внучкой. Не справиться», – то ли сожалея, то ли гордясь, думала графиня. Милица наконец-то обратила внимание, что бабушка где-то в своих мыслях и не слушает её.

– Бабуля, вы меня слушаете?

Графиня вздрогнула и посмотрела на внучку.

– Я не дала пока своё согласие. Но и оказать ему не могу.

– Почему, бабушка? Вы знаете, кто он?

– А ты знаешь?

– Я-то как раз знаю, – Милица возмущённо уставилась на бабушку.

– Не надо разговаривать со мной в таком тоне, Милица, – в голосе графини звучал металл.

– Прости, – девушка смущённо потупилась.

– Так кто он, Милица? Просвети меня.

– Вампир он, бабушка. Неужели ты не знаешь?

– А тебя кто просветил? – голос графини звучал равнодушно, не выдавая крайнего изумления.

– Владимир.

– Ну надо же! Наш пострел везде поспел, – рассмеялась Бажена. – Интересно, откуда он узнал?

– Он сказал, что это видно. И он уже встречал вампиров, – с гордостью рассказала Милица.

– Вот как! Значит, не просто так он появился в замке. Самбирские, видимо, что-то задумали, – размышляла вслух графиня. – Пришла пора и тебе узнать правду.

Милица вся превратилась в слух. Она боялась даже дышать, чтобы не спугнуть откровения бабушки. Но девушка напрасно боялась. Графиня решила использовать то, что Милица уже знает правду о вампире, и рассказать ей всё, что знает сама.

– За всеми женщинами из семьи Войнович является князь. Но все девушки ускользали из его лап. И он приходит снова и снова. Я не могу сказать, как долго это продолжается, не знаю сама.

– Бабушка, а как они ускользали от вампира?

– Сила всех женщин Войнович в любви. Ускользали благодаря ей. Влюблялись в достойных мужчин. Выходили замуж. Над влюблённой Войнович нет власти князя. Поэтому запомни самое важное, девочка моя – твоя сила в любви.

Милица задумалась, накручивая прядь волос на палец.

– Бабушка, что же мне делать? Я, кажется, влюблена во Владимира. Ещё не обручена с Андрием, но обещана дедом ему. Сватается князь. Голова идёт кругом.

Бабушка рассматривала свою внучку, словно в первый раз. Никогда она не смотрела на неё, как на женщину. Милица всегда была для неё ребёнком, который так быстро вырос. «Ещё недавно я держала её совсем крохой на руках. А сейчас – красавица! Похожа и на отца, и на мать. Вьющиеся пепельные волосы, осанка, характер – в отца. Чёрные брови, серые как штормовое море глаза, пухлые, словно манящие губки – в мать. Поразительное сочетание красок. А ямочки, когда она смеется, напоминают мне моего мужа Вацлава. Да, красивая у меня внучка. Немудрено, что и Андрий, и племянник графа заинтересовались ею».

– Бабушка, вы меня слышите? – прервала её размышления Милица.

– Не только слушаю, но и обдумываю твои слова. Моя дорогая, ты так юна, но этот недостаток проходит у женщин очень быстро, уж ты мне поверь. Я никогда не говорила тебе, как ты похожа на своих родителей. Всё самое лучшее взяла от них.

– Вы никогда не говорили со мной о родителях.

– А ты думаешь, это так просто, внученька, лишиться в один день двух детей? – Милица удивлённо посмотрела на графиню. – Не удивляйся, твоя мать всегда мне была как дочь.

У девушки глаза наполнялись слезами.

– Милица, только не плачь. Не время раскисать. У нас сейчас очень непростой период. Решается твоя судьба.

Слёзы потекли из глаз юной графини. Очень сложно решать свою судьбу в шестнадцать лет. Когда хочется блистать на балах, флиртовать с молодыми людьми. Шестнадцать лет – не время для замужества.

– А я и не говорю тебе выйти замуж, – кажется, последнюю фразу Милица произнесла вслух. А бабушка не замедлила ответить. – Обручение может длиться несколько лет. Но только искренне полюбив, ты сможешь избавиться от князя. Я советую тебе присмотреться к Андрию.

– А как же Владимир?

– Господи, Милица, ты как твой отец. Такая же влюбчивая. О Владимире ни ты, ни я ничего не знаем. Он не похож на человека, который идёт на поводу у своих чувств. А Андрию ты очень нравишься. У вас общие интересы. Наши семьи дружны. Он хорош собой. Умён, образован. А главное, подходит тебе по возрасту. Из вас получится красивая пара. Нужно только дать ему шанс и не закрывать своё сердце.

– Бабушка, я хочу дать шанс Владимиру. Он тоже хорош собой, обходителен. Ты же видела, какой он красавец? Даже офицеры проигрывают ему.

– Какая же ты упрямая. А нужен ли ему твой шанс? Милица, он взрослый мужчина. Но, повторюсь, мы ничего о нём не знаем. Меня насторожило его поведение на балу. Слишком он безрассуден и дерзок. И вообще, нашла кем восторгаться – офицеры. Да большинство из них нищие. Единственное их богатство – это титул, и всё. Ищут себе состоятельных невест. Они-то тебе точно неровня. На офицеров даже не смотри.

Милица сжала губы и прищурила глаза. Бажена знала – это признак крайнего упрямства внучки. Значит, всё же Владимир. Ну, что ж, поживём – увидим.

Доверительную беседу бабушки и внучки прервал стук в дверь.

– Доброе утро, графиня! Доброе утро, барышня! Гости уже встали и собираются к завтраку – личная служанка старой графини, тактично напомнила хозяйкам, что пора поторапливаться, если они не хотят спуститься к завтраку после гостей. Такого моветона старая графиня не могла допустить.

– Доброе утро, Смиляна! Благодарю тебя!

– Не дуйся. Тебе это не идёт. Если захочешь, то никуда твой Владимир от тебя не денется. Он же не слепой и не дурак. Кто добровольно откажется от такой красавицы? Как говорила, ещё моя бабушка: «Никуда не денешься – влюбишься и женишься. Всё равно ты будешь мой».

Милица немного повеселела. Девушка действительно была очень упряма. Если она что-то решила, то никто не мог изменить её мнение, кроме неё самой. А для этого ей нужно было всё тщательно обдумать.

– Девочка моя, очень тебя прошу, не показывай пока князю, что ты знаешь, кто он. Не нужно играть с огнём. Как только обручишься, тогда он тебе не страшен будет. Запомни, главное – долг перед семьёй.

– Так вы же мне только что говорили, что моя сила в любви.

– Да, сила в любви. Но нет ничего важнее долга перед семьёй и Родом.

– Бабуль, вот почему так всё сложно? Неужели нельзя жить проще?

– Можно, конечно, можно. И скажу, что большинство так и живёт. Это называется жить инстинктами – есть, размножаться, развлекаться. Но я надеюсь, что у тебя всё же больше двух извилин в мозге, и ты не планируешь так жить.

Милица задумалась. До разговора с бабушкой она так и жила. Считала это нормальным.

– А что в этом плохого? Я так и живу.

– Нет ничего плохого. Дети так и живут – едят, развлекаются, познают мир. Для детей это нормально. Но не для взрослых людей. А ты уже совершеннолетняя. Так что пора менять стиль жизни и поведения. Любовь и долг можно совместить, если захотеть. Это как раз случай с Андрием. Нужно ответственно относиться к себе самой и к своей жизни. Беги, Милица, подготовься к завтраку. И надень что-то поизящнее этого старого платья.

Милица, поцеловав бабушку, убежала в предвкушении новой встречи с Владимиром.