Текст книги "Звездная карта для принца, или Странности императорского отбора"

– Увидимся в университете, Звездулька.

Глава 3

Не успела я выдохнуть и расслабиться, как на смену одному партнеру пришел другой. Этот оказался не менее бесячим, но, к огромному сожалению, я не могла ему отказать.

Советник Трен резко, по-военному, поклонился, а затем требовательно протянул руку в перчатке. Я бросила на папу короткий несчастный взгляд и повернулась к партнёру, уже сверкая улыбкой и радостью. Оскорблять пусть и наглого, но влиятельного лорда не хотелось.

С первыми аккордами музыки горячая рука скользнула на талию, а вторая крепко обхватила ладонь. Я попыталась абстрагироваться от ситуации, но заданный вопрос советника вывел меня из равновесия:

– Леди, вы без корсета?

Удивительно, но голос мужчины дрогнул на последнем слове. Я же мысленно неприлично выругалась в адрес некоторых чрезмерно наблюдательных. За столь возмутительный вопрос я вполне могла дать лорду Трену пощечину, но сдержалась, лишь недовольно поджав губы.

– Что же, можете не отвечать. Вам не впервой нарушать дворцовый этикет, не так ли?

– Этот вопрос я тоже склонна проигнорировать. Вы всем грубите во время танцев?

– Это не грубость, леди, а констатация фактов. В какой-то мере я даже восхищаюсь вашим нежеланием соблюдать общепринятые нормы морали и поведения.

– Что же такого «аморального» вы разглядели в моем поведении?

Вместо ответа советник провел рукой по моей спине. Вверх и вниз, как бы говоря: «Ты почти обнажена. Разве это не аморально?» Оставалось надеяться, что под длинными распущенными волосами действия лорда Трена остались незамеченными.

Вскинув голову, я уставилась в наглые черные глаза. Кажется, впервые за все годы, что я знала этого мужчину, в них отражались эмоции. Неясные, но они точно были!

– С нашей последней встречи вы выросли, леди Веритате.

– С людьми такое случается, если вы вдруг не знали.

– Язвите? Что же, это хорошо. Мне приятнее иметь дело пусть и с обозленной, но адекватной девушкой, чем с нервной истеричкой.

– Что-то мне подсказывает, что каждая из «нервных истеричек» стала такой по вашей милости.

Мое замечание лорд предпочел проигнорировать, лишь слегка дернув уголком жестких губ. Но при этом умудрился снова пробежаться пальцами по шнуровке платья, напоминая о моей выходке и своей осведомленности. Впрочем, это была не единственная оплошность.

– Полагаю, отец уже поговорил с вами, леди?

– Да. Он передал ваши… пожелания.

– И что же, никаких возражений? – наигранно удивился советник.

– Сомневаюсь, что в данной ситуации кого-то волнует мое мнение. Впрочем, будем откровенны, лорд Трен. Мне плевать, кто станет будущей императрицей. Я хочу как можно скорее разобраться с этим делом и заняться своими.

– Как вы можете так говорить, леди? – насмешливо протянул советник. – В ваших руках будущее всей империи.

– Мы точно говорим об одной и той же империи, милорд? Всем известен твердый и неуступчивый характер принца. Кто бы ни стал его супругой, сильно сомневаюсь, что она способна хоть на что-то повлиять.

– Вы совсем не разбираетесь в политике, Злата. Я ведь могу вас так называть?

«Нет, не можете!» – хотелось прошипеть мне, а затем отдавить ногу этому несносному человеку, но я понимала, что в данный момент не имею права демонстрировать свой характер. Значит, придется действовать изящнее.

– Конечно, Эритан, – отозвалась я и мило улыбнулась, посмотрев мужчине прямо в глаза. – Общие тайны так сближают.

– Не представляете насколько. Думаю, в следующую нашу встречу мы уже перейдем на «ты».

– Посмотрим. Надеюсь, эта встреча будет не скоро.

– С понедельника начнется обучение. Как новый декан вашего курса…

– Что? – выдохнула я пораженно.

Я-то считала, что советник подошлет своих людей, чтобы они присматривали за принцем и отбором. А заодно передавали мне записки с указаниями и именами претенденток. Теперь выходило, что лорд Трен собирается проследить за всем самостоятельно. Это несколько осложняло мою двойную игру.

– Я решил, что университету необходим свежий взгляд на методики преподавания и практическую часть. К тому же давно хотел посмотреть, чего стоят боевые маги ГНУСа.

– Как все сложилось… удачно, – отмахнулась я как можно более безразличным тоном.

– Я очень надеюсь, что так будет и в дальнейшем. Не хотелось бы менять все свои планы из-за маленькой… оплошности.

Это он меня сейчас назвал оплошностью? Видят Светлые, я держалась! До последнего не хотела травмировать советника, но у всего есть предел – даже у моего терпения!

Неловкий шаг, и острый каблук врезался в носок черных лакированных туфель. Ощутимо, уж я-то знаю – всю душу вложила в это движение. Обидно, но Эритан даже не поморщился и не сбился с ритма. Продолжал меня вести, только прижал к себе чуть ближе, чем позволял этикет. А еще улыбнулся – открыто, пугающе до мурашек.

– Мы с вами сработаемся, Злата.

– Я бы не была так в этом уверена, – ответила почти сквозь зубы, судорожно размышляя о сложившейся ситуации.

Музыка закончилась, а вместе с ней и пытка. Чинно проводив меня до хмурого папы и счастливо улыбающейся матушки, лорд поклонился им, а затем произнес, глядя на меня:

– У вас изумительное платье, леди Веритате. Мне оно… понравилось.

Если бы взглядом можно было убивать, от лорда Трена не осталось бы даже следа. С одной стороны, я понимала, что сама виновата в случившемся – стоило все же надеть корсет. С другой – он, как джентльмен, мог придержать свое ехидство и промолчать. Но нет, советнику нравилось играть с людьми и ставить их в неловкие ситуации. Он наслаждался своей силой, осведомленностью и делал все, чтобы так оставалось и впредь.

Совершенно случайно я поймала взгляд принца. Максимильян стоял чуть поодаль, недовольно сверля глазами то меня, то советника. Рядом кружили разноцветные пираньи, сверкая зубастыми улыбками и соревнуясь в завуалированных гадостях. Кажется, меня слегка перекосило от вида фрейлин: мне претило их поведение и образ жизни. Принц, заметив это, хмыкнул и отсалютовал бокалом розового шампанского, что не укрылось от хищного косяка.

Девицы переглянулись, окружили наследничка плотным кольцом и повели в дальний конец зала. Я могла лишь сочувственно смотреть им вслед. Почти никто из этих рыбок не обладал магией, либо имел совсем слабый дар. Аристократки – да, но никто из них не годился в супруги императору. Максимум, на что они могли рассчитывать, – несколько ночей в опочивальне, подарки и дальнейшее замужество с одним из придворных. Впрочем, многие именно за этим шли на службу, проходя сложный отбор у Мирославы Веритате.

– Золотце, держи лицо, – с улыбкой прошипела матушка, поравнявшись со мной. – Я прекрасно понимаю твои чувства, но не стоит наживать дополнительных врагов. Разобраться с ними, конечно, не проблема, но я не хочу сейчас искать новеньких.

– Простите, матушка. Сегодня на удивление нервный бал. Видимо, из-за того, что уже завтра я поеду в университет. На боевой факультет. О котором всю жизнь мечтала. – Последняя фраза так и сочилась сарказмом, который не удалось скрыть.

– Милая, я все понимаю, но такова наша доля. Приближенные к императорской семье вынуждены служить на благо своих сюзеренов и родины.

– Оставь, пожалуйста, эти пафосные речи для своих подопечных. Я иду на эту авантюру ради семьи, и только.

– Знаю, Золотце, знаю. Но это не отменяет твоего долга.

– Именно поэтому я здесь, а не на полпути в Обитель Зари и Тумана.

– Мы ценим это, дочка, – присоединился к нашей беседе отец. – Мирослава, тебя зовет императрица.

Кивнув, мама незаметно сжала мою руку и растворилась в толпе. Я же повернулась к папе, отвечая на невысказанный вопрос:

– Оба интересовались, согласны ли мы на их предложения. Получили положительные ответы и, довольные, отправились наслаждаться вечером.

– Звездочка, ранее я убеждал тебя, что мы обязаны выполнить приказ императора, каким бы он ни был, но… – Папа замялся, отводя взгляд в сторону.

– Я справлюсь. В моих интересах сделать это как можно скорее, так что я приложу все усилия, чтобы окольцевать Максимильяна.

– Хорошо, но если что-то пойдет не так… Если ты почувствуешь малейшую угрозу – сразу же докладываешь мне. Я приеду и заберу тебя из этого гадюшника.

– Папочка, как можно?! Там учился император. Учится принц. Да, в конце концов, там учился ты! – передразнила я, припоминая его же слова.

– Цыц, козявка. Не дерзи отцу. Я о тебе беспокоюсь.

– Знаю, папуль. Не переживай, все будет хорошо. Это ведь я!

– От этого мне еще страшнее, – хмыкнул родитель, и я еле сдержалась, чтобы не показать ему язык.

Вздохнув, я огляделась в поисках подруги. Ефинии нигде не наблюдалось, и это меня насторожило. Извинившись перед папой, я отправилась на ее поиски. Финни, несмотря на глупую влюбленность в принца, была серьезной и ответственной леди. Наверное, именно это меня привлекло в ней при знакомстве. Оно состоялось за городом, в лесу, соединявшем наши имения. Мы случайно столкнулись на поляне, собирая сладкие ягоды земляники. Сначала поругались из-за раздела ароматных владений, а потом как-то незаметно сдружились. Результатами нашего общения оказались довольны обе семьи. Я распространяла на Финни императорскую благосклонность, а она водила меня в театры и музеи, вытаскивая из любимой обсерватории.

Так вот, за все время нашего знакомства я отлично успела ее узнать и могла точно сказать, что по собственному желанию подруга никогда бы не ушла из зала. По крайней мере – без меня. Её родителей я увидела мельком – обоих заняли министры налогов и финансов, что неудивительно: шахты семьи обеспечивали существенные денежные вливания.

Заглянув за колонны и обследовав балконы, я насторожилась еще сильнее. Хотела найти папу и попросить помочь с поиском, но и его отвлекли: сам император изволил пообщаться с придворным архимагом. Мысленно совсем не аристократично выругавшись, я проскользнула к стене, а затем вдоль нее выбралась к комнатам отдыха. Красивое название помещений, предназначенных для любовных утех аристократов.

Про себя попросив прощения у всех парочек, которым могла помешать, я принялась заглядывать в каждую дверь. Спасибо слугам и смазанным петлям – меня совсем не замечали. Зато я вряд ли когда-нибудь забуду увиденное. К четвертой комнате мои щеки пылали, как угли, обдавая жаром тело.

Выдохнув, я сделала небольшую щелочку и потрясенно замерла. Ефиния находилась здесь! И не одна, а в обществе лорда Барскина. Почтенный вдовец зажал ее у книжного стеллажа и, несмотря на сопротивление, пытался поцеловать. Еще больше меня насторожил сладковатый аромат благовоний. Знакомый такой, с противными нотками афродизиака.

Стремительно распахнув дверь, я зашла в помещение, а затем с чувством хлопнула створкой. Лорд, увлеченный приставаниями к невинной девушке, вздрогнул и резко обернулся. Заметив меня, он очень удивился, снова посмотрел на Финни, а затем расплылся в гадкой улыбке.

– О боги, как неудобно получилось! Вы застали нас в столь компрометирующей ситуации…

– Компрометирующей? Едва ли, лорд. Вы героически помогли отвести в комнату отдыха мою подругу, которой стало дурно на балу. Бедняжка так перенервничала, что чуть не упала в обморок.

Улыбка сползла с лица мужчины, а взгляд стал хищным.

– Слово лорда против слова сопливой девчонки. Как думаешь, кому поверят?

– Слово леди Веритате, дочери придворного архимага и гофмейстерины, против обедневшего вдовца, живущего за счет средств покойной супруги. Я молода, лорд Барскин, но не дура. Так что советую несколько раз подумать, прежде чем произошедшее здесь получит огласку. Я ведь могу… обидеться и преподнести историю совсем в другом свете.

– И опозоришь свою подругу!

– Её приданое сгладит это недоразумение, а вот вы попадете в черный список всех приличных семей. Хотя если свежий воздух провинции вам ближе…

– Не смей мне угрожать! – вызверился мужчина, и я поняла, что наступила на его больную мозоль.

В несколько шагов преодолев разделяющее нас расстояние, он замахнулся. Честно, я не ожидала, что лорд из высшей аристократии позволит себе подобное. Но Барскин, видимо, потерял остатки благоразумия от чувства безысходности и чадящих благовоний.

Я понимала, что следом за замахом последует удар. Уже приготовилась к боли, но… мир померк.

Я ненавидела это. Всей душой ненавидела эти приступы потери сознания.

После них всегда появлялись проблемы. В основном у папы, которому приходилось разбираться с последствиями, либо…

Либо у Максимильяна, удивительным образом оказывающегося рядом.

Вот и в этот раз в себя я пришла от прикосновения влажной ткани ко лбу. Кое-как открыв глаза, первым делом увидела хмурое лицо принца. Потом взгляд сместился ему за спину, где на диване лежала Ефиния с закрытыми глазами, но грудь у нее вздымалась ровно и спокойно.

– Что я сделала? – спросила шепотом, облизывая сухие губы.

– Ничего, Звездулька. Ты, – это местоимение Максимильян выделил интонацией, – ничего не сделала. Твоей подруге стало плохо. Я помог перенести ее в эту комнату. Внезапно в помещение ввалился пьяный лорд Барскин и стал к тебе приставать. Я действовал, как того требует кодекс, и защитил девушек.

– Но… – Я попыталась возразить, но натолкнулась на тяжелый стальной взгляд.

– Никаких «но», Злата. Все произошло так, как я сказал. Поняла меня?

– Да… – выдохнула я тихо и поморщилась от боли в голове.

– Сейчас станет легче, Звездулька. Исцеляющий артефакт уже работает.

В ответ я попыталась закрыть глаза, но принц не дал.

– Смотри на меня, Звездулина. И не смей терять сознание! Нам завтра на учебу ехать.

– Согласись, мне подвернулся прекрасный повод откосить, – слабо улыбнулась я.

– Откосить не выйдет, леди Веритате. Вы дали мне свое ледийное обещание. Придется выполнять.

– Ледийное… Что это за слово вообще такое?

– Ледянское? Ледийское?

– Выдумщик, – хмыкнула я. – Спасибо. Снова.

– Не надо, Злата. Мы договаривались: ты хранишь мою тайну, я храню твою. Квиты.

– Перевес тайн явно на моей стороне, ваше высочество.

– Ничего, однажды я тебя догоню. Я слышу шаги, охрана близко. И запомни, Звездулина, завтра встречаемся во дворе университета! Никаких отсрочек по болезни.

– Тиран, – пробурчала я, стараясь скрыть улыбку, чтобы подоспевшая подмога и принц не видели моей слабости.

Глава 4

Стоя во дворе университета, я не без восхищения рассматривала величественное здание, пережившее множество осад. Несколько столетий назад этот замок принадлежал одному из главных архимагов империи – Ставрелию Алому.

Как у обладателя огромной коллекции волшебных изобретений, неисчерпаемого магического резерва и невообразимых богатств, у него всегда находились противники: профессиональные конкуренты, короли соседних держав и – особенно – порождения иномирной магии. Несметные полчища наших главных врагов – теневиков. Это не какой-то определённый вид нечисти или нежити – это общее название огромной армии, собранной под предводительством теневого князя. Но это уже другая история.

Замок Эрендейр поражал воображение своими габаритами и архитектурой. Шпили его башен словно задевали само небо, разрезая лазурное полотно на части. Внизу, под землей, располагались несколько уровней с лабораториями и даже темница, в которой держали подопытных теневиков. А ещё поговаривали, что там же есть тайные хранилища, забитые золотом и драгоценными камнями.

Замок опоясывал глубокий ров с водой. По весне в ней частенько мелькали серебристые бока деворыб. Путеводитель сообщал, что они приплывали через подземные каналы в поисках сильных магов. Для чего – буклет умалчивал, но ходили слухи, что с их помощью на свет появлялись новые деворыбы. У меня вызывала сомнения техническая составляющая процесса, но я не лезла со своими умозаключениями.

Начиная ото рва, и на несколько километров вокруг, простирались тренировочные полигоны: поля с полосами препятствий разной сложности, леса с жуткими тварями, озёра с диковинными артефактами на дне. Ещё имелся лабиринт, в который запускали лишь старшекурсников. О том, что ждало в центре лабиринта, – опытные студенты помалкивали, и это давало повод младшим курсам подначивать друг друга на спор проникнуть в запретную зону.

На некотором расстоянии от главной цитадели Эрендейра возвышался амфитеатр – отличное место для зрелищ и торжественных мероприятий. Высокие трибуны, за раз вмещающие всех студентов ГНУСа, полукругом огибали большую сцену. По бокам от нее располагались высокие экраны, позволяющие зрителям насладиться происходящим во всех деталях. Звук также дополнительно усиливался, чтобы долетать до самых высоких рядов.

– Нет, ну вы представляете! – От созерцания величественного строения и его окрестностей меня отвлек восторженный женский голос, но его обладательницу я не смогла разглядеть за широкими мужскими спинами. – Податься на участие в отборе смогут все желающие!

– Не говори, что тоже собираешься испытать счастье, – хохотнул, судя по всему, обладатель шоколадной шевелюры.

– А вот и попробую! Не каждый день выпадает шанс стать принцессой, а значит – будущей императрицей!

– Если шанс кому-то и выпадет, то точно не девчонке из провинциального городка, – уже серьезнее сказал парень. – Этот отбор для магически одаренных аристократок.

– Все равно попробую! – упрямо заявила девица. – В конце концов, у нас с принцем может быть любовь с первого взгляда!

– Мы будем болеть за вас, ваше будущее высочество! – со смешком проговорил шоколадноволосый.

У меня до дрожи зачесались руки сделать этим двоим звёздный расклад. Он получался не таким точным, как карта, но давал подсмотреть один из вариантов будущего. Что-то мне подсказывало – у этой парочки оно могло оказаться совместным.

Улыбнувшись своим мыслям, я снова посмотрела на здание университета и поморщилась. За одним из самых больших окон второго этажа стояло его обсуждаемое высочество в компании верных друзей и рассматривало первокурсников. Серебряный взгляд нашёл меня в толпе, и принц, зараза такая, помахал. Узнал ведь, даже с такого расстояния.

Девчонки, которые тоже его заметили, чуть не взвыли от восторга, а я поспешно отвернулась и незаметно, чтобы не вызывать лишних подозрений, надела на палец артефакт. Конспирация на высшем уровне…

Перед самым перемещением в университет меня снова почтил своим визитом советник Трен. В свойственной ему холодно-снисходительной манере он напомнил, что мне не стоит демонстрировать свою причастность к отбору. А потому лорд преподнес шкатулку, содержащую интересное кольцо: артефакт, меняющий внешность. Не сильно, лишь слегка искажая общие черты. Но зато его было сложно обнаружить и невозможно снять без желания владельца. Советник тогда с неожиданной осторожностью взял мою руку и надел кольцо на указательный палец. По моему телу пробежал небольшой разряд – и все, я стала обладательницей другого облика.

Работать с принцем предстояло на расстоянии, предоставляя отдельный расклад на каждую победительницу текущего этапа. А уже затем, когда нужных претенденток останется пятеро, создать общую звездную карту с принцем.

Я послушно кивала на все указания, строила самое преданное выражение лица и усиленно хлопала ресницами. Безошибочно определив в моем поведении издевку, советник хмыкнул, но комментировать не стал. Железная выдержка!

После ухода лорда Трена я немного поразвлекалась, надевая и снимая украшение перед зеркалом, и в результате забыла вернуть кольцо на палец.

– Студенты, приветствую вас в обители Главного Норманского Университета Ставрелия, – от мыслей меня отвлек раскатистый мужской голос.

Задрав голову, я смогла рассмотреть ректора данного учебного заведения в окружении деканов и будущих преподавателей. Все они вышли на широкий балкон бальной залы, чтобы поприветствовать собравшихся во дворе абитуриентов. Магистр Родрик Вирт слыл интересной личностью. Бывший боевой маг с внушительным послужным списком и наградами. После очередного ранения на границе с Теневыми землями, император решил сослать его в университет – передавать свои знания и навыки молодому поколению. Место службы изменилось, а привычки, судя по всему, нет. В отличие от других преподавателей он стоял не в мантии, а в форме боевого мага. Короткие темно-русые волосы зачесаны назад. На подбородке трехдневная щетина, придававшая ему особый шарм. А судя по цепкому бирюзовому взгляду, ректор не давал спуска ни преподавателям, ни студентам. Может, зря я наговаривала на университет и здесь все не так плохо?

– …по своим комнатам. Новички, вам с заселением помогут кураторы. Расписание возьмете у них же. И напоследок я приберег радостную новость. В этом году деканом боевого факультета станет мой друг и соратник – лорд Эритан Трен.

Советник, с которым мы виделись пару часов назад, вышел вперед и оглядел надменным взглядом подвластные территории. Интересно, у меня одной возникло недостойное аристократки желание – запустить в него чем-нибудь?

Видимо, у одной. Остальные абитуриентки расплылись в блаженных улыбках, перешептываясь и глупо хихикая. Парни же захлопали и засвистели, словно приветствовали кумира детства. Кажется, я знала о своем противнике непозволительно мало. Стоило исправить это упущение посещением библиотеки.

– Магистр! – подал голос кто-то с задних рядов, когда гвалт голосов стих. – А когда начнется отбор на отбор?

Студентки, что были одеты не в пример богаче и держались особняком, фыркнули, услышав вопрос, и многозначительно переглянулись. Вот и первые кандидатки на органы принца – высокородные магианны. Двух из них я знала: представительницы высшего сословия, магически одаренные особы с внушительным приданым. Симпатичные, надменные, утонченные – идеальные участницы отбора!

– Сегодня вечером после праздничного ужина ждем всех в актовом зале, – с нотками недовольства ответил ректор. – Еще вопросы? Тогда расходитесь, обживайтесь и готовьтесь показать всем, на что вы способны. Во славу Сумеречной империи!

– Во славу империи! – грянул весь двор, а затем студенты начали растекаться в разные стороны.

У северной башни уже толпились первокурсники, слегка испуганно поглядывая на синеволосого парня. Сильфы в нашей человеческой империи не являлись редкостью, но из-за своей внешности всегда привлекали внимание. Высокие, тонкокостные, с ярким цветом волос и, в противовес им, почти бесцветными глазами. Судя по всему, именно он оказался моим куратором, как и еще двадцати удивленных ребят.

– Май, – коротко представился нелюдь и протянул стопку бумажек ближайшей студентке. – Раздай. Это расписание. На втором листе номер вашей комнаты, список необходимых учебников, а также мои координаты для связи. Если что-то понадобится, активируйте переговорный кристалл. Все в сборе? Тогда вперед, на пятый этаж.

Мы нестройным гуськом двинулись за предводителем. Я невольно задумалась о превратностях судьбы. Кажется, в моей звездной карте четко прописано: жить должна в башне и ежедневно тренировать ноги беготней по ступенькам. Зато при таком раскладе питаться можно чем угодно и сколько угодно.

Расселение много времени не заняло. Каждому досталось по небольшой, но одноместной комнате с кроватью, столом, стулом и шкафом. Ванная комната обнаружилась здесь же, за отъехавшей кирпичной кладкой. Аскетично, но удобно. Разложив домашние вещи и письменные принадлежности, я извлекла студенческую форму. Белая рубашка, свободные черные брюки и бархатный алый пиджак – отличительный знак боевого факультета. Не мои цвета, но в целом смотрелось неплохо.

За обустройством и добычей учебников время до ужина прошло незаметно. В столовой народ оживленно обсуждал предстоящий «отбор на отбор». Некоторые, самые ретивые, устраивали тотализаторы, предлагая делать ставки на тех или иных девушек. Заметив своих одногруппников, я поспешила за общий стол и устроилась на самом краешке.

Среди двадцати студентов оказалось всего пять девушек. Три отлично подходили под описание боевых магов: подтянутые, жилистые, с короткими волосами и хмурыми лицами. Четвертая, как и я, выглядела худой и мелкой. Ее нос украшали большие очки, за которыми читалось выражение крайнего непонимания, что она вообще здесь делает.

– Эй, блондиночка, а тебя как зовут? – раздался вопрос с другого конца стола от вихрастого рыжего парня с широкой белозубой улыбкой.

– Злата, – коротко представилась я.

– А я – Леон!

Поднялся гул голосов. Ребята принялись представляться, но из-за какофонии звуков имена не получалось разобрать. Покивав для вида и закономерно решив, что смогу познакомиться с каждым на вводном занятии, я принялась за еду. О том, что в зале появился принц, я догадалась по воцарившейся тишине и глупым улыбкам на девичьих лицах.

– И чего вы в нем нашли? – возмутился рыжий однокурсник, озвучивая мои собственные мысли.

– Он богат, красив, знатен и силен. Будущий император. Мне кажется, этих доводов достаточно! – ответила ему девушка с короткими черными волосами, разбавленными забавными алыми перьями.

– А еще надменен и спесив! – возразил вихрастый. – Как по мне, это перечеркивает все его достоинства. Зато я почти такой же прекрасный, за исключением пункта про императора.

– И скромны-ы-ый… – протянул девичий голос под общий смешок.

– Я такой! – не растерялся парень, чем вызвал улыбку уже у меня.

Мне нравились люди, которые могли в равной степени как шутить, так и принимать остроты в свой адрес. С такими было легко и приятно общаться. Собственно, весь ужин прошел в подначках и баловстве. Ребята знакомились друг с другом, присматривались и постепенно оттаивали. Ну а после трапезы наступил долгожданный момент: отбор на отбор!

Актовый зал напоминал собой огромный ящик, куда нерадивый крестьянин пересыпал яблок и теперь не знал, что с ними делать – то ли высыпать часть, чтобы не побились, то ли оставить как есть.

Проблема в том, что помимо потенциальных невест на развлечение пришли посмотреть и парни. Столпившись вдоль стен, они шумно обсуждали все происходящее, заставляя претенденток краснеть и смущаться. Но, судя по решительным лицам, никто из девиц не собирался отказываться от участия.

Пристроившись за колонной, я сложила руки на груди и приготовилась наблюдать представление. Я слишком хорошо знала Максимильяна, поэтому была уверена: развлечению быть. А еще могла однозначно сказать: отбор пройдут лишь достойнейшие. На взгляд принца. Вопрос в том, сколько их останется в итоге.

– Как вам всем известно, в этом году его императорское величество решил устроить открытый отбор невест для наследного принца. – Голос ректора мгновенно заглушил прочие звуки. – Но мало кто знает, что в отборе будут участвовать не только студентки нашего университета, но и других учебных заведений!

Судя по удивленным взглядам, новость стала ошеломляющей для всех. Это же сколько будет участниц? Да я до окончания университета не смогу составить для всех карты! Вот же шрых! И принц шрых со своим шрыховым отбором!

– Также наш отбор будет полностью открытым. Все желающие смогут понаблюдать за соревнованием девушек. Помните, одна из вас в будущем станет супругой принца и нашей правительницей. Поэтому обращаюсь ко всем с настойчивым пожеланием: ведите себя достойно! Не забывайте о магической гордости и чести ваших семей. Всем удачи. Начинаем!

В центре зала, на освобожденном участке, появился огромный аквариум. Внутри него плескалась изначальная магия, переливаясь всеми цветами радуги. Каждой участнице предстояло поместить в аквариум сгусток своей энергии. На основе заложенных ректором параметров магия должна будет сама отобрать лучших из лучших, чтобы облегчить выбор принцу.

Я даже не сомневалась, что изначальный план задумывался именно таким, но… Когда наследничек чего-то хотел, он делал все возможное, чтобы добиться своего. В данный момент он был против отбора и ограничения своей свободы узами брака, поэтому собирался всеми возможными способами саботировать данное мероприятие.

Неприятности начались в тот момент, когда к аквариуму подошли первые девушки – первокурсницы. Мало того, что им не сразу удалось сформировать из чистой магии что-нибудь наподобие клубка, чтобы удобнее было закинуть внутрь, так еще и попытки заканчивались тихим «пшиком». В прямом смысле этого слова – магия тухла еще на подлете, не достигая цели. В какой-то момент их старания обернулись точечным обстреливанием артефакта светящимися снарядами, и неизвестно, чем бы все закончилось, если бы не вмешательство ректора.

– Очевидно, что у нашего отбора есть возрастные ограничения. Первый курс, прошу освободить места другим участницам.

Понурые претендентки окинули недружелюбный аквариум печальными взглядами, но подчинились магистру Вирту. Второй партией пошли второкурсницы. Результат оказался тем же – девочки не проходили по возрасту. А вот следующим повезло, если можно так сказать. Студентки закидывали свои шарики и делали шаг назад, чтобы уже через миг получить ответ: черный шарик – не принята, белый – проходишь.

Но и тут с артефактом что-то пошло не так. Плясавший внутри песок в какой-то момент застыл, поглотив всю чужую магию, а затем в аквариуме появилось… нечто. Существо, похожее на уменьшенную копию сиреневой горгульи, оглядело всех собравшихся пристальным взглядом, а затем недобро улыбнулось.

– Ну-ка, посмотрим, кто это у нас тут такой, – противненько протянуло неизвестное создание и схватило один из шариков. – Так, слабенько. Откровенно слабо. Кто тебя с таким уровнем дара принял?

Возмущенно фыркнув, горгулья размахнулась в своем аквариуме и… запустила сгусток магии обратно. Снаряд попал точно в цель – в одну из расфуфыренных аристократок, что чуть ранее работала локтями, расталкивая остальных участниц. От столкновения магии с живым объектом в воздух взметнулись искры и появился запах озона. Длинные ухоженные волосы зашевелились и встали дыбом, превращая аристократку в бешеный каштановый одуванчик. Взвизгнув, она неприлично выругалась, а затем рванула на выход. Но на побег уже никто не обратил внимания – горгулья вытащила следующий шарик.

Ясно, началось изощренное издевательство.

Комментарии и электрический разряд получила каждая из претенденток. Избежать жестокой участи удалось лишь пяти девушкам – достойнейшим из достойнейших, которые не дрогнули перед язвительным языком горгульи. Как я и предполагала, все оказались аристократками. Кого-то из них я знала – видела во дворце во время больших праздничных приемов. Некоторых встретила впервые, и тут скорее виной являлась опала императора. Однако это не помешало им принять участие в отборе и войти в списки претенденток на изнеженную руку принца.

Сам же Максимильян наблюдал за происходящим с выражением вселенской скуки. Уже за одно это я бы запустила в него чем-то тяжелым. Или тем самым разрядом, от которого пострадали участницы. Эти же, пострадавшие, лишь глупо улыбались, глядя на светозарного наследничка.