Читать книгу "Сказки Дикой охоты"

Ирина Эльба и Татьяна Осинская
Сказки Дикой охоты

Беспокойный король

Он сошел с пути…

Князь Запретного леса равнодушно проследил за исчезающей спиной всадника. Глаза, полные серебра, мягко блеснули в свете далеких звезд. Таких же одиноких и холодных, как и он. Правитель нечисти и нежити. Ребенок проклятого бога и земной женщины. Беспокойный король.

Пришел его черед возглавить Дикую охоту.

Запустив пальцы в длинную шерсть снежного лиса, он направил его вперед. Молчаливые братья и сестры не мешали, подчиняясь древнему закону Излома Осени. Стоило ездовому лису встать на тропу, выбивая хрустальными когтями ледяное крошево, как вокруг затанцевали неприкаянные души. Белесые твари растекались неясными образами, обдавая лицо и тело морозным дыханием смерти. Плясали и завывали, но те, что жили под луной, даже не догадывались о природе этих звуков.

«Ветер завывает», – шептались старики, но упорно прятали детей по домам.

И только одаренные ведали. Чувствовали приближение призрачных всадников и обвешивали себя артефактами, скрывали заклинаниями и молились забытым создателям.

Он знал это. Ловил отголоски чужого страха и упивался. Кислый привкус волчьей ягоды. Черный сок на устах с темной капелькой на бледной коже. Но и этого было мало. Поэтому Дикая охота неслась вдаль, собирая новые души и новые эмоции.

Переход из мира в мир. Из времени во время. Он, как и всегда, дался легко. Лис даже не почувствовал, мощными лапами прокладывая тропу для своего хозяина и его свиты. Лишь призраки слегка отстали, утягивая собратьев из родного мира в новый. Костлявые руки рвали тонкую материю, цепляясь за прошлое, но проигрывали. Они всегда проигрывали в этой неравной схватке с древней силой.

Прошлое… Настоящее… Будущее…

Столько разных реальностей, столько разных загадок. Свита казалась равнодушной и холодной, но Беспокойный король чувствовал, когда каждый из них попадал в свой мир. Он и сам предвкушал тот миг, когда минует грань дома. Именно там его сила была на пике, позволяя творить невероятные вещи. И он творил. Мог бы стать новым богом, но за столетия жизни ему наскучили подобные игры. Нет, он предпочитал свой Запретный лес и редкие интриги смертных.

Вот и сейчас, пройдя сквозь завесу, он сделал глубокий вдох и окинул владения цепким взглядом. Даже с такой высоты полубогу было видно все, что происходило на земле. Рождение и смерть. Пиры и похороны. Все как на ладони. Особенно его непослушные питомцы, то и дело сбегающие из леса.

Стаю волдаков он заметил практически сразу. Две дюжины особей скользили под прикрытием тумана, стремительно приближаясь к границе. Там их уже ждали боевые маги, но силы были неравны. Эти твари, взращенные темной магией и отравленной энергией, были куда сильнее своих собратьев. Беспокойный король планировал показать их куда позднее, выпустив для развлечения. Но кто-то решил за него, и это вызвало волну гнева у полубога.

Даже не оглянувшись на своих спутников, князь Запретного леса направил северного лиса в сторону, а затем вниз. Духи заволновались, закружили вокруг всадника, но он их проигнорировал. Спускался все ниже и ниже, стараясь опередить обезумевших от запаха сладкой крови тварей. Почти успел…

Почти…

Каиса

Каиса знала, на что шла, когда выбирала будущую профессию. В ее груди жил лед, а по венам текла водная магия Севера. Истинная дочь снегов и морозов могла стать послом, шагая по следам великой семьи. Могла стать стражем Белого Севера, как учитель.

Одна из десятка девочек, что родились с магией, достойной обучения. Умница. Красавица. Могущественная магианна. Ее ждало великое будущее подле Властителя в качестве младшей жены. Но быть на вторых ролях Каиса не желала.

Вместо богатой жизни во дворце она выбрала военную академию, сбежав в Золотую империю на долгие семь лет. Вместо замужества посвятила себя служению народу, защищая людей от нечисти и нежити. Жалела ли она о своем выборе?

Ни разу.

За прошедшие годы она познала настоящую жизнь. Почувствовала вкус свободы, что так пьяняще кружил голову. Узнала радость настоящей дружбы и горечь потерь. Так много чувств, так много эмоций для северянки. Другие народы считали их ледышками. Да и сама девушка предпочитала вести себя как осколок айсберга. Так было легче пережить страх и боль. Не прогнуться под обстоятельства и с высоко поднятой головой шагать вперед.

Она стала одной из лучших среди выпускников. Попала в десяток сильнейших среди магов. Единственная девушка, допущенная в первый круг защиты Запретного леса. Стоило ли гордиться такой честью? Определенно.

Но Каиса испытывала другие чувства. Вчера, во время очередного прорыва, ее друг и напарник серьезно пострадал. Девушка переживала за его жизнь и корила себя за нерасторопность. Крепко сжимала руки в кулаки и щурила глаза в туман проклятых земель, едва сдерживая ярость. Она хотела крови тварей, что смогли достать их. Хотела мести.

Не самые лучшие чувства для защитницы границы. Они отвлекали от холодного расчета. Мешали думать и анализировать. Играли с сознанием, за что Каиса и поплатилась.

Первый зверь, похожий на волка, не зацепил ее лишь чудом, пролетев в опасной близости от увернувшейся девушки. Зато второй вцепился в левую руку, крепко сжимая стальные челюсти. Зашипев от боли, магианна призвала магию льда и пустила в нечисть импульс, превращая ту в ледяную статую. Во второй руке уже материализовался белоснежный меч, которым Каиса разбила ледяную статую. Огляделась и встала в боевую стойку. Их было много. Десять? Двадцать? Девушка не могла определить.

Твари то выныривали из тумана, то смешивались с ним снова, кружа на безопасном расстоянии. Дразнили, запугивали и ждали, пока такая аппетитная жертва совершит тотальную ошибку. Загоняли, чтобы в определенный момент напасть всем скопом.

Каиса знала, чем чревата встреча с тварями Запретного леса, отравленными злой магией. Послала в темнеющее небо сигнал о помощи, но на спасение не рассчитывала. На протяжении семи лет их учили всегда и во всем рассчитывать только на себя. Как бы ни хотелось доверить спину соратнику.

Маги умирали в одиночестве.

Эту истину она заучила еще на первом курсе, слушая рассказы старого боевика. Рассматривала южанина с россыпью белых жутких шрамов и понимала – ее ждет такая же участь. Либо погибнет во цвете лет, спасая подопечных. Либо умрет в одиночестве, растворившись в собственной памяти.

Но иной жизни она не хотела и не знала.

Очередная тварь подкралась со спины и повисла на выставленном мече, противно скуля. Вторая не стала ждать и бросилась вперед, в прыжке ловя смертельное ледяное заклинание. Пока удавалось держать нечисть на расстоянии, но сколько продлится это везение? Резерв ведь не бесконечен, а помощь…

Помощь пришла неожиданно быстро. Пронзив очередного монстра белым мечом, Каиса резко повернулась, уловив движение сбоку. Лезвие замерло в опасной близости от смуглой кожи незнакомца, оставив тонкую царапину, набухшую алой кровью.

– Хорошая реакция, – хмыкнул мужчина и запустил в ближайшего измененного волка черную молнию.

Твари, завидев подкрепление, заметались среди клочьев тумана, утробно рыча. Еще несколько молний и пара ледяных заклинаний достигли своей цели, отгоняя нечисть обратно в лес, за границу. Еще некоторое время магианна была настороже, вслушиваясь в удаляющийся рык поредевшей стаи. Затем, рассеяв белый меч, устало прислонилась к шершавому стволу дерева.

Эта короткая стычка выпила намного больше сил, чем девушка думала. Твари были необычными. Сильнее, чем остальные волки. Свирепее и хитрее. А еще они не оставили убитых собратьев. Утащили с собой обратно в лес, темными росчерками непонятной жижи обозначая след.

– Спасибо, – устало произнесла Каиса, покосившись на своего невольного помощника.

Он отличался от других боевых магов. Был выше и шире в плечах. Девушка могла бы подумать, что он из Северных земель – суровый климат закалил их мужчин, превращая в крепкие скалы. Но волосы незнакомца напоминали вороново крыло, а кожа темнела бронзовым загаром, обласканным солнцем.

Даргариец?

Нет, на мага Мрака он тоже не походил. Каиса мельком видела глаза мужчины. В них не было фиолетового блеска чароита. Лишь расплавленное серебро с темными переливами ночного неба.

Медленно обернувшись, он застыл напротив. В свете луны и танце теней его фигура казалась еще больше. Опаснее. Но страха не было. Кажется, за время службы магианна разучилась бояться.

– Почему ты здесь одна? – словно не услышав слова благодарности, хмуро спросил мужчина.

– Охраняю границу, – пожала плечами Каиса и потерла глаза.

От заклинания ночного зрения они начали слезиться. Хотелось развеять магию и проморгаться, но без него девушка из охотницы быстро бы превратилась в жертву.

– Где твой напарник?

– Приходит в себя после вчерашнего нападения.

– А новый напарник?

– Еще не прибыл.

– Не стоит играть с судьбой, девочка, – покачал головой незнакомец. – Умереть можно быстрее и безболезненнее.

– Спасибо за жизненную мудрость, – хмыкнула северянка, отлипая от дерева и гордо расправляя плечи. – Справлялась раньше, справлюсь и сейчас.

– Молодость, – вздохнул мужчина, а Каиса неожиданно поймала себя на разглядывании невольного помощника.

Он был красив. Не привычной мужской красотой, а хищной грацией дикого зверя. Рублеными чертами величественных гор. Текучей силой бурной реки. А еще от него пахло морозной хвоей. Тонкий аромат доносил ветер, смешивая с запахом тлеющих листьев. Это странное сочетание теплом прошлось по телу, оставляя на губах необычный привкус.

Каиса хотела было ответить на странное замечание про возраст, но вдруг пошатнулась. Перед глазами замелькали разноцветные краски, сливаясь в дурманящий голову водоворот. Неловко взмахнув руками в поисках опоры, девушка стала заваливаться. Не упала. Сильные руки подхватили и бережно придержали, позволяя восстановить дыхание и прийти в себя.

– Тебя укусили? – Бархат голоса пошевелил волосы на макушке, а аромат мороза и хвои окутал плотным коконом, проникая под кожу.

– Да, – ответила магианна и протянула слегка побаливающую руку.

Осторожно подняв рукав плотной куртки и окровавленной рубахи, мужчина тяжело вздохнул. Значит, рана не так проста, как показалось на первый взгляд.

– Яд? – спокойно уточнила Каиса.

– Не совсем. Укус должен был убить тебя сразу, но магия Севера помешала.

– Вы знаете, сколько мне осталось?

– Не больше пяти дней.

– Противоядие?

– Это проклятие, – жестко ответил мужчина, продолжая сжимать тонкое запястье. Но затем, чуть помедлив, добавил: – Его можно снять, только убив вожака.

– Значит, обречена, – хмыкнула девушка и осторожно отстранилась, забирая руку из теплых оков. – Еще раз спасибо за помощь, господин…

– Сверр, – представился он, вызывая у магианны новый задумчивый взгляд.

Северное имя подходило этому странному мужчине и не подходило одновременно. Он был незыблем, как их вечные ледники. Спокоен, как закованный в белый плен океан. Пах холодом. Но хвоя рушила образ земляка.

– Господин Сверр, – закончила благодарность девушка.

– Что ты будешь делать? – спросил маг, не спеша уходить по своим делам.

– Ничего. Соваться в Запретный лес бессмысленно. Да и никто меня не отпустит.

– Значит, сдаешься, – с нотками разочарования произнес мужчина.

– Я умею признавать поражение. Рано или поздно это должно было случиться, – пожала плечами девушка и огляделась.

Странно, другие боевики уже должны были прийти. Неужели не увидели ее сигнал о помощи? Или их тоже что-то задержало?

– И никаких попыток самой проникнуть в лес? Догнать тварь и убить ее?

– С проклятием в крови я проживу пять дней. В лесу не продержусь и десяти минут.

– А если я помогу?

Вопрос удивил. Ни один маг в здравом уме не отважился бы соваться в те земли. Тем более рисковать своей шкурой ради трупа. В том, что она труп, Каиса уже не сомневалась.

Мужчина, что так внимательно разглядывал, понял ее мысли. Нахмурился еще сильнее, отчего между густых бровей залегла глубокая складка. Сжал упрямые губы.

– Почему? – Вопрос сорвался прежде, чем она успела его остановить.

– Я так хочу.

Простой ответ. И сложный одновременно. За каждым нашим желанием стояла какая-то цель. За каждым действием, поступком, решением. В трех словах Сверра крылось нечто недоступное Каисе. Непонятное и именно сейчас – пугающее.

В расплавленном серебре глаз она видела зарождение бури. Пока только эхо, но она набирала силу. Во что выльется это спонтанное предложение? А главное, стоит ли его принимать?

На пороге смерти девушка неожиданно поняла, насколько хочет жить.

Пусть еще день. Неделю. Год.

Неважно сколько. Главное, иметь возможность снова и снова вдыхать аромат осеннего леса. Выдыхать теплыми губами облачка пара. Чувствовать жар чужого тела. Мыслить. Желать. Мечтать.

Она не имела права принимать его предложение. Должна была отказаться и встретить смерть с гордо поднятой головой. Но в двадцать три, когда жизнь только-только начинается…

Она не смогла сказать «нет».

– Идем, – произнес мужчина, который снова все понял.

– Без еды и оружия? – нахмурилась магианна, покосившись на темный лес.

– Как раз за ними, – пояснил маг и потянул ее в сторону.

К белому пятну среди деревьев, которое оказалось ездовым лисом. Красивым. Кажется, самым красивым, которого она когда-либо видела. Даже у Властителя Севера не было такого чуда. Завидев девушку, почувствовав родную стихию, красавец завилял хвостом и подался вперед, подставляя морду для ласки. Она не сдержалась. Понимала, что тратит драгоценное время, но все равно зарылась пальцами в густую шерсть и почесала за ушами.

– Красавец, – шепнула тихо, заглядывая в голубые глаза. – Какой же ты красавец.

– Время, – тихо произнес Сверр, успев забраться на ездового, и теперь протягивал руку Каисе.

Миг, и девушка взлетела в воздух, оказавшись перед мужчиной. Он крепко прижал к теплой груди и направил снежного лиса в просвет, позволяя зверю ступить на ледяную тропу. Перед тем, как скрыться с места сражения, защитница границы бросила быстрый взгляд за спину.

Маги так и не появились.

* * *

Особенность ездовых лис заключалась в использовании магии для создания ледяных троп, по которым они скользили, развивая невероятную скорость. При передвижении окружающий мир сливался в расплывчатое пятно с переливами красок днем и туманной серостью ночью.

Каиса не решалась спросить, куда они неслись. Да и какая разница?

Всплеск надежды схлынул, оставив после себя апатию. Истраченные во время боя силы возвращались медленно, а суточное дежурство сказывалось на работе головы. Еще, как бы банально это ни звучало, хотелось есть.

– Поспи, – произнес мужчина на ухо, щекоча дыханием нежную кожу. – Я разбужу, когда мы доберемся.

– Но…

– Не бойся, не уроню, – хмыкнул маг и крепче перехватил за талию.

Она собиралась отказаться. Честно собиралась. Но сон подкрался внезапно. Примостив голову на сильном плече, быстро заморгала, все еще пытаясь бороться со слабостью, а затем все-таки заснула.

Сверр

Он и сам не понимал, что творит.

Зачем предложил помощь? Зачем взял девчонку в свое убежище?

Вопросы и ни одного ответа.

Надо было уйти. Развернуться и скрыться во тьме ночи, оставляя позади маленькую смертную. Всего лишь одна из миллиона. Слабый огонек на изменчивом полотне судьбы.

И все же остался. Не ушел.

Она напомнила ему мать. Ледяную северянку, подарившую жизнь полубогу. Странную в своей холодной любви и морозной нежности. Она пробыла рядом непозволительно мало. Сила бога, коснувшаяся ее тела, сократила жизненный срок вполовину. И все же он помнил ее.

Улыбку. Голос. Мудрые слова.

Девочка в его руках была другой. А еще пахла летом. Удивительный аромат для ледяной девы. Луговые травы, сочные ягоды и жаркое солнце. Невероятная смесь, сводящая с ума.

Уткнувшись носом в белоснежные волосы, он сделал глубокий вдох, блаженно прикрывая глаза.

Наваждение…

Откуда же ты взялась, девочка с глазами цвета неба? Как оказалась на пути Беспокойного короля? И почему не сбежала, пока была возможность?

Ответы так и не пришли.

Зато было целых пять дней, чтобы разгадать загадку прекрасной незнакомки.

Каиса

В себя девушка пришла, когда на горизонте разлились розово-золотые краски. Еще не рассвет, но сумрак уже отступил, уступая место новому дню. Сверр все так же бережно обнимал магианну, позволяя отдохнуть после сражения и потери сил. Удивительно, но за прошедшие часы тело даже не затекло от сидения в одной позе. Магия, не иначе. И девушка уже собиралась поблагодарить мужчину за заботу, но он оказался быстрее.

– Мы почти добрались, – произнес он тихо, согревая теплым дыханием висок. – Как самочувствие?

– Хорошо, – медленно ответила девушка, прислушиваясь к себе. – Даже ничего не болит.

– Днем магия тьмы ослабевает, не в силах противостоять природным силам света. Но ночью проклятие вернется вновь.

– Знаю, – вздохнула Каиса. – Что мы будем делать? Как выследим тварей? Ведь они в Запретном лесу, а мы…

– На его границе. Не переживай, поиски их логова не займут много времени.

– Откуда вы знаете? – нахмурилась девушка, поворачиваясь к Сверру.

– Я поставил метку. Собирался позже отследить нечисть.

– В одиночку?

– Да, – равнодушно пожал могучими плечами маг. – На моей стороне сила и опыт.

– А на их – темная магия, зубы и когти. Это ведь очень опасно!

– Волнуешься за меня? – усмехнулся мужчина, и магианна покраснела.

Волновалась ли она за незнакомого боевика, с которым только-только познакомилась? Да. Это было необъяснимое чувство. Но девушка действительно не хотела, чтобы с ним что-то случилось. Но признаваться в этом Сверру не собиралась.

– Всего лишь выступаю голосом разума, – произнесла северянка поспешно.

– Я так и подумал, – закивал маг серьезно, но Каиса успела заметить легкую улыбку на красивых губах. – Приехали.

Домик, возле которого снежный лис сошел с тропы, был самым обычным. Деревянный, одноэтажный, но добротный и основательный. Сверр подвел их транспорт к самому крыльцу и ссадил девушку, чтобы она не утонула в высоком сугробе. Мгновение спустя и сам оказался рядом, отпуская ездового порезвиться в лесу.

Приблизившись к двери, боевик коснулся ручки, снимая защитное плетение. Еще миг, и они оказались внутри. Тут было тепло, сухо и пахло душистыми травами. Что еще нужно для счастья? Разве что позавтракать и немного отдохнуть. Но у Каисы не было времени на эти простые радости. Позже, когда они снимут проклятие…

На сборы Сверр выделил час. Лис уже ждал во дворе, пританцовывая от нетерпения в ожидании хозяина. Закрепив на спине недовольного зверя специальное сиденье и приторочив к нему сумки, маги снова отправились в путь.

Каиса отчетливо почувствовала переход через границу. Стоило оказаться по ту сторону Запретного леса, и все тело словно прошило сотнями колючих иголок. Она вздрогнула и покачнулась, но боевик удержал, снова не позволяя упасть.

– Потерпи немного, сейчас отпустит, – успокаивающе произнес Сверр.

– Что это было?

– Сигнальный купол. Стоит живому существу пересечь границу, и об этом сразу же становится известно стражам.

– Здесь есть стражи? Но для чего? Ведь это нас надо защищать от тварей, а не наоборот.

– Для них боевые маги тоже твари. Злобные захватчики, уничтожающие заповедные леса.

– Заповедные? – удивленно переспросила Каиса и даже обернулась, чтобы посмотреть на мага.

Может, ей показалось или она ослышалась? Кто в здравом уме мог назвать заповедными места, где жили жуткие твари? Откуда постоянно доносились крики и стоны боли, эхом взлетая в чернеющее небо. Чушь какая!

– Это их дом, девочка. Каким бы он ни был, но они любят и берегут то, что есть. Скажи мне, многие ли твои знакомые считали Север красивым? Вечное белое одеяло снега. Пробирающий до костей мороз. Затяжная ночь. Чем Север лучше Запретного леса?

– У нас не живут твари, жаждущие крови и мечтающие о захвате мира!

– Неужели? – насмешливо уточнил Сверр. – А как же ваш владыка? Он давно присматривается к соседям, не в силах решить, кого покорить первым. Нечисть и нежить жаждет крови для пропитания. Маги же убивают просто потому, что могут и хотят.

– Но мы не получаем удовольствия от крови…

– Какой ты еще ребенок, – беззлобно поддел мужчина, но от его замечания щеки снова вспыхнули.

Каисе не хотелось, чтобы мужчина видел в ней ребенка. Да и неправда это! Она взрослая девушка, воин и магианна!

– Я просто здраво рассуждаю! – возразила северянка.

– Тебя наверняка растили тепличным цветком – красивым, нежным, хрупким. Ни капли боли и страха. Любовь, забота, и весь мир словно волшебная сказка. Тебе просто неоткуда знать, на что способны некоторые маги.

– Вы правы, господин Сверр, но лишь отчасти. Меня действительно растили, как прекрасный цветок. Лучшее образование, лучшие учителя. Все самое-самое, лишь бы Властитель Севера был доволен.

– При чем здесь он?

– Неважно, – отмахнулась девушка, уже жалея, что вспомнила о прошлом.

– Каиса, – маг аккуратно коснулся подбородка, разворачивая лицо девушки к себе и заглядывая в глаза, – почему ты вспомнила властителя?

– Я должна была стать его женой.

– Но он женат и, насколько я помню, не разводился.

– Это не мешает завести вторую жену.

– Северяне чтят женщин. Вас слишком мало. Вы – сокровище Белого Севера. Так неужели властитель решил пойти против заветов предков и завладеть сразу двумя женщинами?

– Он не хотел терять поддержку от родственников первой жены. И страстно желал заполучить девушку, что случайно увидел на праздничных гуляниях. Родители бы ни за что не позволили стать мне фавориткой. А вот от предложения руки и сердца отказаться не смогли…

– Не понимаю, – помрачнел Сверр. – Сколько тебе было, когда он сделал предложение?

– Десять, – вздохнула Каиса, отворачиваясь. – Мне было всего десять лет. Свадьбу отложили до моего шестнадцатилетия.

– Тогда ты сбежала в Золотую империю?

– Да. И не жалею о своем решении. Так что, господин Сверр, я не такой уж ребенок, чтобы вы ни считали.

– Я тебя обидел? – проницательно спросил маг, большим пальцем поглаживая фарфоровую кожу.

– Нет.

– Не обманывай меня, Каиса. Я могу простить многое, но только не ложь. Прости, но для меня ты действительно ребенок.

– А по виду и не скажешь.

– Внешность обманчива, – с легкой грустью улыбнулся Сверр, а затем, словно нехотя, убрал руку с лица девушки. – Готовься, впереди первая остановка.

– Что там?

– Увидишь, – хрипло ответил маг, сжимая губы в прямую линию.

Сверр

Невеста Властителя Севера.

Кто бы мог подумать. У Аркатонна был отменный вкус. Он сумел разглядеть в неограненном камне настоящее сокровище и чуть не забрал в свою коллекцию редкостей. Больше них он любил только власть.

Сверр не сомневался – если девочка вернется домой, ее тут же отдадут брошенному жениху. До сих пор он не добился своего лишь потому, что не хотел связываться с императором Золотых земель и Орденом. Но рано или поздно малышке придется вернуться домой. И тогда она сполна познает всю кровожадность существ, о которой так наивно рассуждала.

Нет, этого мужчина допустить не мог. От одной только мысли, что кто-то посмеет прикоснуться к северянке, его накрывала тьма. Она требовала крови, криков боли и мучений. Требовала защитить то, что уже считала своим по праву.

Сверр вдохнул и выдохнул, ледяным контролем подавляя вспыхнувшие чувства. У него не было никаких прав на эту девочку, что так чудесно пахла летом.

Пока не было. И он не стал препятствовать вспыхнувшему желанию это исправить.

Каиса

Магианна многое ожидала увидеть. Непроходимый бурелом. Вставшие стеной живые деревья. Новую нечисть, с которой придется сразиться. Стаю, которую они нагнали каким-то чудом.

Но вместо этого…

Вместо этого был сломанный частокол. Потемневшее от огня дерево осыпалось прахом, рисуя на белом снегу причудливые узоры. Сквозь неровные проплешины дыр просматривались тлеющие остатки домов.

Дым. Грязь. Тишина.

И кровь. Много-много крови, рассыпавшейся яхонтовыми бусинами по белому полотну. Каиса застыла. Не от вида крови – ее за последние годы было предостаточно. Как завороженная, она смотрела на истерзанные тела с остекленевшими глазами.

Маг спрыгнул с ездового лиса и осторожно ссадил девушку, придерживая за плечи. Не позволяя сделать шаг вперед – к распластанному телу, – в глупой надежде найти пульс. Жизни здесь уже не было.

– Это твари леса, да? – спросила северянка хрипло, снова и снова скользя взглядом по месту побоища.

– А ты видишь следы животных? – безжизненным голосом уточнил Сверр, заставляя вздрогнуть.

Нет, она видела другие следы. Человеческие, что цепочкой тянулись из сумрака деревьев. Глубокие, мужские. На эту деревню, неизвестно как оказавшуюся посреди Запретного леса, напали двуногие твари.

– Почему я не чувствую эманаций смерти? – шепотом спросила девушка, не в силах пошевелиться и вырваться из объятий мага.

– Их забрала Дикая охота. Унесла вместе с собой неприкаянные души. Впитала боль и понеслась дальше, оставляя позади пустоту.

– Дикая охота – миф, – возразила Каиса, стараясь этим разговором разрушить царящую тишину.

– Она столь же реальная, как мы с тобой. Древняя, как сам мир. Не зло, как думают многие, а благо.

– Как могут быть благом те, кто отнимают жизни? Ведь король и его свита занимаются именно этим.

– Не отнимают, а несут покой тем, кто не смог уйти самостоятельно. Кто погряз в безвременье.

– Значит, они – добро? – горько спросила Каиса.

– В этом мире границы добра и зла давно размылись…

В словах Сверра была непостижимая мудрость. Девушка прочувствовала ее всем своим существом, не решаясь задать главный вопрос, терзающий измученный разум.

– Спроси меня, если готова к ответу, – прошептал маг, слегка поглаживая дрогнувшие плечи.

– Кто… это… сделал…

– Маги, – жестко ответил мужчина, и северняка дернулась, как от удара.

Она и сама уже догадалась, но не хотела в это верить. Ведь маги призваны для того, чтобы защищать людей, а не убивать их! Спасать от тварей, лечить и помогать. Но то, что Каиса видела сейчас, шло вразрез с ее представлениями о собственной службе.

– Почему? – прошептала она.

– Запретный лес – жуткое место. Тут водятся злобные твари, охочие до людской крови. Здесь живет князь, похищающий людей для своих темных обрядов. Все, что находится по эту сторону барьера, – скверна, требующая немедленного уничтожения.

– Но они ведь были людьми!

– Людьми, живущими на территории проклятого леса. Значит, либо создавали тварей, либо сами твари и подлежат немедленному уничтожению.

– Получается, ночью, когда я бросила клич о помощи, они уже направлялись сюда? Вместо того чтобы уничтожить настоящих тварей, резали невинных людей?

Сверр промолчал, но магианне уже не нужен был ответ. Она все видела своими глазами. Видела, но не могла поверить. Их ведь учили… учили…

– Вы сказали, что у леса есть стража. Почему она не пришла на помощь?

– Пришла, но не справилась.

Проследив за его взглядом, девушка различила среди деревьев обезображенные тела рослых мужчин. Оборотни. Не справились. Не смогли противостоять магам.

Каиса не понимала. С момента, как она встретила Сверра, ее мир рушился по крупицам. Сначала твари, что убивали не ядом, а проклятием. Теперь это…

Может, она спит?

Или потеряла сознание и теперь все происходящее – бред умирающего. Хотелось в это верить, но горячие руки на плечах были материальны. Кажется, именно на них сейчас сосредоточился весь мир северянки, не позволяя скатиться пучину отчаяния.

– Надо что-то сделать… Похоронить их, чтобы души обрели покой…

– Дикая охота, – напомнил маг.

– Тогда просто закопать, чтобы твари не трепали их тела…

– Закрой глаза, Каиса, – произнес Сверр и, не дожидаясь исполнения приказа, развернул девушку лицом к себе, прижимая к теплой груди.

Всплеск магии. Гул яростного пламени. Запах паленой плоти.

Маг уничтожал следы чужого преступления, но они навсегда останутся в памяти северянки. Белые лица. Стеклянные глаза. Россыпи рябиновых капель.

Прав был мужчина. Как же он был прав. Иногда самые страшные твари – люди.

Когда Каиса снова оказалась на лисе и смогла взглянуть на место побоища, перед ней раскинулась пустая поляна, укрытая серым пеплом.

– Их нужно остановить, – прошептала девушка, спиной чувствуя размеренное дыхание мужчины и от этого успокаиваясь. – То, что делают эти маги, – неправильно. Ни один закон империи не призывал нас к убийству невинных!

– Но они виновны, Каиса.

От этих слов девушка дернулась и повернула голову, встречаясь с потемневшим внимательным взглядом.

– В чем? В чем они виновны?

– Я уже говорил. В том, что смогли выжить здесь. В том, что жили здесь.

– Вы тоже так считаете? – не скрывая негодования, спросила северянка.

– А ты?

Встречный вопрос удивил. Считала ли она погибших чудовищами? Нет, не считала. Она увидела достаточно, чтобы понять – это были обычные люди. Даже не маги. Их защищали артефакты и деревянные колья. На телах отсутствовало оружие и следы темной магии. Самые обычные люди.

Это понял бы любой, кто умел видеть. Кто хотел видеть!

Напавшие к их числу не относились. И поэтому в девушке росла удушающая волна злости, столь несвойственной ледяной северной деве.

– Мы можем отправиться за ними, – произнес Сверр, с каким-то удовлетворением рассматривая магианну. – Но потеряем время для твоего исцеления. Ты готова рискнуть своей жизнью ради жизни других?

– Да, – без колебаний ответила Каиса и теперь отчетливо видела довольство мужчины. – В чем дело?

– Ты удивительная, – ответил он, направляя ездового в нужную сторону.

– Чем же я успела вас удивить?

– У меня нет четкого ответа на этот вопрос. Это не какая-то конкретная деталь, слова или действия. Общее ощущение. Осознание и принятие чужой силы духа, созвучных мыслей и схожих стремлений. Я вижу в тебе отголоски собственных эмоций и желаний. Чувствую непривычное родство. Это завораживает и волнует.

Вроде бы в словах мужчины не было ничего смущающего, но Каиса снова покраснела. В его присутствии она вообще удивительно много краснела. А еще позволяла к себе прикасаться.

В той жизни, что теперь казалась какой-то далекой, она сторонилась мужчин. Воспринимала их как боевых товарищей, но закрывалась от ухаживаний. Всегда держала дистанцию, чтобы не давать ложной надежды.

Со Сверром все было иначе. С первого мгновения, с первого взгляда. Она никогда не признается в этом, но… маг тоже завораживал и волновал. Северянка всегда считала себя выше глупых чувств, рассчитывая лишь на холодный разум. Но этот мужчина что-то сделал с ее чувствами. И девушка пока не могла понять, как к этому относиться.

Сверр

В крови клокотала беспощадная темная ярость. Она жаждала аромата смерти. Сладковатого вкуса чужого страха. Криков боли и мольбы о пощаде.