Текст книги "Красная комната"

Глава 6

Джин с трудом разлепила опухшие веки и уставилась на кровавую каплю, стекающую по стене. Набухая багровым соком, капля стремительно катилась вниз, вдоль золотой полосы, и исчезала где-то у самого пола. Дрожащая влага внутри набухшей капли и была звонким кровавым дождем – тем самым дождем, который разбудил ее.

Джин мотнула головой, пытаясь прогнать жуткое наваждение. Затем к ней медленно вернулось сознание, затухающее в багровом тумане кровавого дождя. Так выглядели стены, позолоченные ранним солнцем. Так выглядела красная комната – призрачное марево, ряд уже пройденных ступеней, каждая из которых оставила на сердце незабываемый шрам.

Она почувствовала острую боль в боку, от которой все тело свело, попыталась пошевелить ногой, но тысячи раскаленных игл тут же впились ей в лодыжку мучительной судорогой. Стиснув зубы, Джин издала что-то вроде стона и вытянула кверху большой палец ноги, растягивая ступню до предела. Помогло – судорога прошла. Теперь оставалось понять, почему, вместо того, чтобы проснуться в спальне, Джин пришла в себя на неудобном, жестком диване в красной комнате, хаотично уставленной громоздкой мебелью.

Она лежала на диване в красной комнате в той самой одежде, в которой приехала из Соснового Бора. Она вспомнила, что пила спиртное.

Расхаживала по двум комнатам этой странной квартиры с бутылкой водки, Джин пила и пила до тех пор, пока кровь на стенах красной комнаты не превратилась в прозрачные хрустальные капли. Она поняла, что алкоголь наконец-то почти отшиб ей мозги.

На самом деле Джин пьянствовала не от страха. Она попала в глупую и жуткую ситуацию, едва не лишилась работы, взяла подачку от начальника и показал себя такой идиоткой, какую на всем белом свете только поискать. Она пила потому, что ее ноутбук был в ремонте. Джин зашла на сайт знакомств с телефона и успела разглядеть, что ее любовник, как всегда, пребывал онлайн.

Она напилась до тех самых отвратительных чертиков, в которых во время пьяных галлюцинаций превращаются цифры на сенсорной панели телефона. Джин нажимала на веселых чертиков по памяти и ни разу не ошиблась ни в одной цифре. Она звонила своему любовнику, но он, разумеется, так и не ответил на ее звонок.

Джин была настолько пьяна, что позвонила целых два раза, и как всегда на ее шее затянулась удавка из длинных гудков. Он не брал трубку. Он помнил ее номер. Он затянул на ее шее веревку своего безразличия. И она пила, пила, пила до конца.

Дальнейшее поглотил туман. Все заволоклось розовой пеленой, закружилось, унеслось в пропасть. И сама Джин, раскинув руки, унеслась в самое счастливое в мире безумие пьяного сумасшествия, в котором нет ничего, кроме бездны, а в каждой ослепительной радуге содержится целый ад. Потом больше ничего не было – только будто кровавые капли сочились сквозь ее неплотно сжатые губы. И чужой диван в красной комнате. Возможно, она на него машинально прилегла…

Тело болело мучительно. Джин пошевелилась, пытаясь размять затекшие ноги и спину, и вдруг поняла, что она в комнате не одна.

На стуле, рядом с ее кроватью, прямо, будто проглотив шест, сидела старушка – та самая соседка, которую Джин встретила в подъезде. Старушка еще больше, чем в прошлый раз, была похожа га гравюру позапрошлого века, хотя сейчас на ней был вполне современный кофейного цвета костюм. Белоснежные волосы все так же были забраны пучком на затылке, а светло-серые глаза лучились добрым светом. Джин вдруг с удивлением обратила внимание на серьги старушки – ей вдруг показалось, что в серьгах блестят самые настоящие бриллианты. Словом, та еще штучка!

Она присмотрелась пристальнее. Когда-то Джин разбиралась в драгоценных камнях. Так и есть: бриллианты! Давно уже не видела таких.

Но как соседка вошла в ее квартиру? И как давно она здесь сидит? Похоже, Джин допилась до таких чертиков, что даже позабыла закрыть за собой дверь. Вот так номер! Стыдно, однако. Особенно в глазах такой благообразной старушки – в них, впрочем, горит доброжелательность. Приятный такой огонек!

– Проснулись, деточка? – старушка ласково улыбнулась. – Если хотите, я приготовлю для вас чашечку моего особенного мятного чая!

– Благодарю вас. Э-э… н-нет…

Совершив над собой нечеловеческое усилие, Джин все-таки села на диване, напоминавшем ложе для пытки. В голову как будто ударили чугунным ядром. Ее начало тошнить. Налицо были все самые отвратительные синдромы похмелья и алкогольной интоксикации.

– А как же… – Джин даже говорила с трудом.

Она была отвратительна сама себе.

– У вас было открыто, – старушка улыбнулась, – и я решилась зайти. Вы живете одна?

– Да. Одна. Я… – Джин с трудом подавила тошноту, – я поселилась здесь недавно…

– А я живу в этом доме с самого рождения, – сказала старушка. – Раньше жила вдвоем с сыном, но теперь его со мной нет. Он в отъезде. Дела, знаете ли!

– Понятно, – стараясь быть вежливой, кивнула Джин.

– У моего сына очень много друзей, – сказала старушка совершенно не к месту, – все его помнят. Вчера вот друг к нему заходил.

– Он наверняка у вас замечательный, – Джин было так плохо, что она с трудом подбирала слова.

– Наш дом многое пережил и многое повидал, – сказала старушка. – Вот, к примеру, до войны…

– До войны? – переспросила Джин, лишь для того, чтобы хоть что-то сказать.

– О, вы не подумайте: я просто молодо выгляжу! – кокетливо проговорила старушка. – На самом деле, наш дом очень-очень старый. И я такая же старая, как наш дом. Мы с ним всегда будем вместе. Я родилась до войны.

– Простите, – Джин поднесла руки ко рту, – я плохо себя чувствую…

– О, ничего страшного!.. Простите, я не представилась. Меня зовут Евгения Николаевна Контесс.

Тут Джин сорвалась с места и едва добежала до ванной, где ее вырвало так мучительно, что она чуть не потеряла сознание. Ей казалось, что вместе с потоком этой вонючей и едкой жижицы она извергает из себя внутренности – так ей было нехорошо. Алкоголь сыграл с ней злую шутку. Он не подарил Джин ни облегчения, ни забвения, а наоборот, добавил к ее проблемам еще паршивое самочувствие, превратив ее тело и мозг в разбитый сосуд.

Джин полулежала, распластавшись на полу в ванной и обхватив унитаз. Больше всего на свете ей хотелось умереть. От ее рвоты в ванной стояла невыносимая вонь. В глазах плясали темные и матовые круги, черными пятнами отчаяния застилая хмурую реальность. Кое-как она поднялась, прополоскала рот холодной водой, а потом долго пила воду, пытаясь снова превратиться в человека. Наконец ей стало легче. Джин умылась, пригладила торчащие во все стороны волосы и вернулась в гостиную.

Старушки в гостиной не было.

Джин стало стыдно. Похоже, она все слышала, а потому ушла. Джин захотелось провалиться сквозь землю от стыда. Она вдруг вспомнила, что старушка назвала ей свое имя – Евгения Николаевна Контесс. Странно было то, что старушка была ее тезкой. Даже инициалы «Е.К.», были у них одинаковые.

Джин подумала, что ей стоит зайти к соседке и извиниться, а потом вдруг вспомнила, что старушка вспоминала о друге своего сына. Неужели это тот странный незнакомец, который спускался по лестнице, заходил давеча к Евгении Ивановне?

Несмотря на все пережитое, Джин отлично его помнила. Его лицо вдруг отчетливо всплыло из ее памяти: вьющиеся черные волосы, светло-серые глаза, мужественный рот… Он был красив. Даже такая моральная развалина, как Джин, понимала толк в мужской красоте. И ночной гость был намного красивее ее любовника – тут не приходилось даже сравнивать. Джин вдруг ни с того ни с сего уселась за стол, достала пару карандашей, блокнот и принялась по памяти рисовать портрет незнакомца. Дело скоро пошло на лад.

На желтоватой бумаге как живые возникали жестко очерченные скулы, твердый овал рта. Джин рисовала быстро, с легкостью, и очень скоро руки у нее перестали дрожать. Рисование быстро привело ее в чувство. Джин рисовала с самого детства – это было для нее, как воздух. Правда, был в ее жизни один мучительный период, когда она почти перестала рисовать, и задыхалась, как рыба без воды, но тогда все скоро вернулось на круги своя… Джин вдруг поймала себя на очень странной мысли. Она никогда, ну просто никогда в жизни не рисовала портреты своего любовника! А тут вдруг по памяти с ходу нарисовала какого-то незнакомца.

Очень скоро портрет, сделанный простым карандашом, был готов. Джин вырвала рисунок из блокнота, положила перед собой, потом встала и открыла окно. В комнату ворвался свежий воздух, а с ним яркий сноп солнечного света и шум большого просыпающегося города, уже отряхнувшегося от ночного забытья…

* * *

Джин быстро шла через парк к автобусной остановке. Так она надеялась сократить путь, хотя полной уверенности у нее не было – Джин шла этим маршрутом в первый раз, но какой-то странный внутренний инстинкт вел ее вперед и вперед.

Она опаздывала на работу. Сначала засмотрелась в окно на просыпающийся рассветный парк, потом слишком долго пила кофе. Слишком долго стояла под холодным душем, пытаясь остудить голову, кипевшую, как котел… И в результате все пошло наперекосяк. Джин поняла, что опаздывает, а это было уже серьезно. Она вообще понятия не имела, будет ли после вчерашнего работать в этой фирме или нет.

Джин спешила, интуитивно прокладывая маршрут к автобусной остановке. Она вышла на мощеную плиткой аллею, идти по которой было удобно и легко. Слева мелькали деревья и клумбы, справа высились серые почерневшие от пожара развалины какого-то строения: возможно, сгоревший магазин или кафе, а может, маленький кинотеатр. Джин с интересом рассматривала неопрятные руины, в которых было что-то готическое. Через несколько метров увидела стену какого-то дома, давным-давно оштукатуренную, а теперь серую, облупившуюся. Глухая стена без окон. На поверхности были отчетливо видны жирные буквы: «Бомбоубежище». Это странное и такое непривычное слово в центре большого современного мирного города заставило невольно подумать о войне.

Джин вспомнила, что именно сейчас восстанавливают бомбоубежища, подготавливают их на случай внезапной войны. Возможно, здесь был именно такой случай. Надпись жирно навели краской, и она еще не успела потечь от времени. Жирные буквы только недавно начали разъедать снега и дожди.

Джин вдруг вспомнила, что о войне упоминала старушка, которая была у нее в гостях. Что же она говорила? Кажется, о том, что жила в доме еще до войны. Раз уж здесь рядом, в парке, было бомбоубежище, значит, в этом районе была опасная зона во время обстрелов и бомбежек. Удивительно, как уцелел старый дом! Джин вдруг задумалась о том, что старые дома имеют такую же судьбу, как и живые люди, с той только разницей, что судьба домов и значительнее, и заметно длиннее.

Она быстро миновала серую стену и уверенно пошла дальше. Почему-то – она никак не могла понять почему, – мысли о войне придали ей какую-то странную уверенность. И эта уверенность каким-то образом была связана с тем, что рассказывала ей старушка. Но что конкретно говорила Евгения Николаевна, Джин могла вспомнить лишь с огромным трудом.

Впереди виднелась яркая будка автобусной остановки – торговый киоск, рядом с ним небольшой навес. Под ноги Джин вдруг выкатился синий резиновый мяч. Детский мяч. Он появился так внезапно, что Джин едва не споткнулась.

Со смехом по парковой аллее вслед за мячом бежала маленькая девочка лет шести-семи: розовые брючки, длинные русые волосы развеваются по ветру, щербатый улыбающийся ротик. Симпатичный, веснушчатый ребенок – живое олицетворение этого солнечного утра и жизни, которая, несмотря ни на что, продолжалась даже для Джин.

Девочка хохотала, протягивала к мячу ручки. Джин улыбнулась в ответ.

– Виолетта! Извинись перед тетей! Как же так можно! – толстая тетка лет пятидесяти – возможно, няня или бабушка, – задыхаясь, бежала следом за девчушкой и, конечно, не поспевала.

– Ничего страшного! – Джин быстро подхватила мяч и вручила девочке. – Виолетта, держи!

– Ох, извините! – толстая тетка в майке с огромным декольте, из которого вываливалась ее пышная грудь, схватилась за сердце, едва переводя дыхание. – Никакого сладу с ней нет!

– Да, ребенок подвижный, – согласно кивнула Джин.

Девочка принялась подбрасывать мяч, весело смеясь. Рот ее был раскрыт, глаза горели ярким светом, а волосы развевались при каждом прыжке. Веселая, подвижная девочка. Подбрасывая мяч в воздух, Виолетта соскользнула с мощеной дорожки и унеслась куда-то за деревья.

– Виолетта, не ходи туда! Кому сказала, остановись! – толстая тетка, кряхтя, в свою очередь сползла с дорожки и двинулась вслед за девочкой. Она то и дело брезгливо морщилась при виде куч мусора, пустых бутылок и собачьих экскрементов.

Тут только Джин обратила внимание на то, что парк, который мог бы выглядеть отлично, на самом деле очень запущен и грязен. Абсолютно неухоженный, он был похож на растрепанного вонючего бомжа, выспавшегося в подворотне и при свете солнца выползшего на свет. Парк производил точно такое же впечатление. В нем было безлюдно, кроме Виолетты и толстой тетки здесь не было других детей и взрослых, несмотря на солнечный и теплый день. Парк отчетливо просматривался со всех сторон, и было видно, что в нем нет даже детской площадки. Возможно, именно поэтому детей из этого района водили играть в другие места.

Джин бросила взгляд на часы и ускорила шаг. Вскоре она уже сидела в автобусе и качалась в такт каждой рытвинке на дороге, ровно глядя перед собой пустыми, ничего не выражающими глазами…

В офис Джин прокралась едва ли не по-пластунски и уселась на свое место тише воды ниже травы. Ее страшила встреча с начальником. Что он ей скажет после всего, что произошло ночью? Как посмотрит на нее?

Но начальника не было. Джин все утро гипнотизировала дверь кабинета шефа. В конце концов оттуда с ворохом документов вышел хмурый заместитель, а Джин увидела, что в кабинете пусто. Значит, начальник либо на объектах, либо на деловой встрече. Отсутствие шефа – тоже вариант!

Джин расслабилась. Можно вздохнуть свободно – Вадиму сейчас явно не до нее.

– Ты переделала Сосновый Бор? – к ее столу подскочил разъяренный заместитель. Он смотрел на Джин так, словно она – насекомое, разносящее заразу.

– А надо было переделать? – издевательски спросила Джин.

– Будь моя воля, ты бы у меня в окно вылетела! – заместитель злобно зыркнул на Джин, а та беспечно рассмеялась.

– Никогда твоей воли не будет! – сказала она и принялась переделывать проект.

В обеденный перерыв Джин успела смотаться в мастерскую и отнести деньги за ремонт ноутбука. Ей пообещали справиться в срок.

На рабочее место Джин вернулась раньше, чем закончился перерыв. В офисе почти никого не было – сотрудники предпочитали обедать в столовой, внизу, на первом этаже офисного центра. Джин подошла к своему рабочему столу, и… ахнула.

Сперва она просто не поверила своим глазам. Чертеж, над которым она трудилась все утро, был безнадежно испорчен. Да уж как испорчен!

Кто-то разрезал (не разорвал, а именно разрезал!) его на куски, а затем (жуткое варварство, которое Джин было даже трудно вообразить) залил эти куски красной краской. Теперь ее рабочий стол напоминал некое подобие преддверия ада, на которое страшно было даже смотреть.

Джин встала как вкопанная перед рабочим столом, тщетно пытаясь взять себя в руки. Вся ее работа за утро, все переделки в проекте для Соснового Бора, все, что она должна была исправить – все было уничтожено! В первую секунду Джин растерялась настолько, что ей захотелось расплакаться.

Потом, как разъяренная фурия, она ворвалась в кабинет к шефу, где восседал его заместитель. Джин кричала и плакала. Речь ее лилась бессвязным потоком, и зам сначала даже испугался. Затем, уловив главную нить истерики (а главное, то, что кто-то испортил ее работу), он поднялся из-за стола и пошел за Джин.

Шокированный заместитель директора с минуту постоял над рабочим местом Джин, а потом задал вопрос – с точки зрения Джин, это был верх нелепости:

– Кто это сделал?

Как будто Джин могла ответить! С обеденного перерыва начали возвращаться другие сотрудники. Разгорелся скандал. Оказалось, какое-то время в офисе вообще никого не было: заместитель вышел, а сотрудники спустились в столовую, Джин ушла в компьютерную мастерскую. Помещение оставалось пустым – в него мог войти кто угодно.

Джин вспомнила: когда она вернулась на рабочее место, дверь офиса была открыта настежь. Впрочем, это ничего не значило: она была раскрыта всегда.

Вызвали начальника охраны офисного центра. Были допрошены все сотрудники, даже уборщица. Уборщица рассердилась так же сильно, как и сама Джин, ведь именно ей предстояло убирать все это безобразие.

Дальше было еще интереснее. В офисе имелся пузырек с красной краской. Он стоял там, где и все остальные канцтовары – в общей комнате, в шкафу, на верхней полке. О существовании этих красных чернил знали все сотрудники, но пользовались ими редко. Теперь же пузырек был пуст, а отвинченная крышечка лежала рядом. Выходит, это была именно та красная краска, которой изгадили работу Джин!

Происшествие было чрезвычайным. Когда страсти немного улеглись (понятно, виновного так и не нашли), заместитель велел Джин сесть за любой свободный стол и все-таки закончить чертеж. Джин взорвалась, как бочка с порохом. Она в ярости орала какие-то глупости, когда на пороге вдруг возник Вадим. Он с удивлением посмотрел на разгоряченных сотрудников и спросил:

– Что здесь происходит?

– Полюбуйтесь! – зам указал на испорченный чертеж.

Брови Вадима поползли вверх. Джин как-то сникла и спряталась за спину заместителя. Ей вдруг стало страшно.

Не издавая больше ни звука, Джин поплелась к дальнему столу у окна, заваленному какими-то бумагами. Расчистила место и уселась так тихонько, что сама себе удивилась – ну, просто сама себя не узнала! Появление Вадима почему-то вызвало у нее ступор. Но шеф вовсе не смотрел на нее. Испорченный чертеж был немедленно забыт. Вадим увел заместителя в кабинет, где принялся что-то ему яростно доказывать, горячо жестикулируя. Было ясно, что у шефа есть проблемы поважнее испорченного чертежа Джин. Над столом Джин нависла уборщица. Чертыхаясь сквозь зубы, она пыталась мокрой тряпкой отчистить красную краску.

Джин хотелось плакать.

Глава 7

Вначале послышался скрип. Он прорезал хрупкую ночную тишину, будто ржавая проволока, и задержался в комнате, расползся по потемневшим обоям спальни. Скрип прозвучал на грани сна и яви. Это было как пробуждение от мучительного кошмара.

Впрочем, Джин снился не кошмар, а сумбурный простой сон – тот самый, что снился всегда, на протяжении вот уже нескольких недель, еще до переезда в эту странную квартиру. Джин шла по бескрайнему, бесконечному полю, густо засеянному ярко-красными маками. Она искала что-то и все никак не могла найти. Насколько она помнила, во сне это ужасно раздражало ее, злило до слез…

Джин понятия не имела, что такое важное она потеряла здесь, в этой кроваво-багровой мгле. Она не знала этого ни во сне, ни пробуждаясь от навязчиво повторяющегося сна. Ее мучило странное чувство: она ищет что-то, но никак не может найти.

Именно из такого сна ее вырвал странный скрип. Едва очнувшись, еще в полузабытьи, Джин сперва не поняла, что происходит. Только потом она наконец догадалась: за стеной скрипела кровать.

В этом доме были слишком тонкие стены. Джин недавно сделала это печальное открытие. Слышимость была жуткая, особенно по ночам. Это там, за стенкой, дико плакал ребенок. А теперь его родители, похоже, решили завести еще одного ревущего младенца, который вслед за братцем станет орать за стенкой. Они никак не могли остановиться.

Скрип усилился. По всей видимости, кровать ходила ходуном. Звук был такой, будто об пол билась расшатавшаяся металлическая пружина, выпавшая из старой продранной диванной подушки, но пружина какого-то гигантского размера.

Вслед за скрипом раздался стон – громкий, отчетливый, развратный, не оставляющий никаких сомнений в том, что происходит за стеной. Джин вдруг почувствовала себя так, будто ее полоснули по оголенным нервам острой опасной бритвой. Она резко села в кровати, крепко обхватив ладонями дрожащие от напряжения колени.

Джин приказала себе испытать тошноту – сделать так, чтобы в ответ на этот стон ее затошнило от омерзения. Но ее не тошнило. Почему – не могла понять.

Вот уже несколько месяцев она поражалась мертвому спокойствию своего тела, в котором больше не оставалось места для секса. После предательства любовника Джин испытывала такую острую боль, что все в ее теле умерло, да и она сама будто умерла. Лишь время от времени, в очень жарких далеких снах, в потаенных глубинах, которые невозможно искоренить никакими пытками сознания, проявлялись темные стороны ее страстной натуры. В ночных видениях Джин отчетливо и ярко оживали отчаянно-страстные эротические сцены…

Она задыхалась от желания, вспоминая руки любовника на своем теле. Его пальцы теребили ее соски, твердо и уверенно скользили по животу. Джин испытывала такое наслаждение от его прикосновений, что мир расцветал необычайно яркими красками, каких вообще не бывает в природе. В человеческом языке не было названия для этих обжигающих цветов и оттенков. Это были всплески эротического северного сияния невообразимой насыщенности и формы! Тело Джин словно полыхало этой эротической радугой, сгорая на костре желания. Острая физическая боль пронизывала ее грудь, живот, бедра. Все ее существо, все потаенные уголки ее тела (об их существовании Джин раньше даже и не подозревала!) жаждали грубого, неистового, безудержного секса, жадного совокупления. Ее телу хотелось ощутить брутальное господство над собой.

Тело Джин сейчас было разверстой кричащей раной. Оно словно говорило на древнем, как мир, языке. Оно уносилось в пылающие глубины вечной страсти, откуда невозможно вернуться. Этот древний огонь оставлял после себя лишь пепел – печальные останки сгоревшей души…

Именно память об этих снах, таких мощных и неистовых, способных испепелить или, наоборот, погасить любое пламя, заставляли Джин опрометью мчаться к включенному компьютеру, причиняя себе настоящую физическую боль. Память не давала ей жить без его прикосновений. Ради них она была готова пойти на все…

И вот теперь этот жалкий стон за стеной, обычный стон скучного повседневного траханья, пробудил в душе Джин целую гамму чувств, словно по воздуху перенес эти чувства из ее забытого больного прошлого. Их прошлого, в котором ее тело пылало на жарком костре обладания любимым – и обладания самой собой. Ее тело умирало и возрождалось к жизни, чтобы потом опять умереть…

Джин вдруг почувствовала странную непривычную тяжесть внизу живота, распространявшуюся вдоль бедер. Это была тяжесть сексуального желания, которое появилось ниоткуда и уже начинало тяготить ее.

Стоны и возня за стенкой стали громче. Джин запрокинула голову, зажмурилась, пытаясь вырваться из этого чувственного марева, сойти с этого пылающего костра.

Она вдруг почувствовала, как дрожат ее руки, и быстро спрятала ладони между крепко стиснутых колен. Ненавидя себя, быстро схватила телефон, чтобы зайти на сайт знакомств.

Но телефон был разряжен – он стоял на зарядке. Для того чтобы сайт загрузился, нужно было подождать. Но Джин не могла ждать. Она искренне ненавидела себя за такую извращенность, за прилипчивую свою натуру, которую сама никак не могла понять и преодолеть.

Стоны стали громче. Джин заткнула уши, отказываясь слушать, но эти звуки уже успели проникнуть в ее сознание, в ее мозг, в ее память – сколько бы она ни закрывала уши, они уже удобно поместились там.

Джин вскочила с кровати и нервно заметалась по комнате, словно раненый зверь в клетке. Ни спать, ни вообще находиться здесь она больше не могла.

Ноги сами понесли ее прочь, в красную комнату, где на паркетный пол падали отблески света фонаря, подвешенного на улице, где-то под деревьями. Казалось, что по полу расплескалась темная кровь.

Джин застыла как ледяное изваяние – ее кровь замерла в жилах. Уличный фонарь раскачивал ветер, и рваные полосы света прочерчивали на полу комнаты беспокойные тени. Но дело было не в тенях и даже не в отдаленном звуке чужого секса, доносящегося из соседней квартиры.

Дело было еще в одном скрипе – скрипе половицы. Джин друг реально и отчетливо ощутила, что в красной комнате она не одна. Кто-то еще был здесь. Кто-то еще находился в комнате. Пол снова отчетливо заскрипел под чьими-то ногами. Джин не дыша стояла на месте.

Скрип повторился, будто невидимый «кто-то» отошел в сторону. Лампа в окне качнулась еще и еще раз. Рваная тень, пробежав по стене, упала на руку Джин, словно разорвав нежную плоть: одна ее половина погрузилась во тьму, словно в бездну, вторая – оставалась на свету.

– Кто здесь? – едва слышно прошептала Джин, хотя ей самой казалось, что она кричит во весь голос, захлебываясь, разрываясь на куски от страшного утробного крика. А на самом деле слова едва-едва падали с ее немеющих губ.

Половица скрипнула в ответ. От угла комнаты отделилась темная тень. Джин хотела бежать, но пошевелиться не могла. От ощущения физического ужаса по всему ее телу пробегали быстрые спазмы, похожие на судороги.

Темная тень, отделившись от угла, пересекла комнату и, двигаясь по диагонали, подошла к камину. Свет от уличного фонаря падал так неудачно, что очертания фигуры оставались в полной темноте. Нельзя было разглядеть, кто это – женщина или мужчина; темная масса лишь сохраняла смутные очертания движущегося человеческого тела. Кто-то беззастенчиво бродил по комнате прямо на глазах у онемевшей Джин.

Ужас, сковавший тело, был такой густой и плотный, что ей вдруг физически стало не хватать воздуха, словно ее душили подушкой, плотно прижимая ее к лицу. Ужас был настолько реален, что Джин вдруг показалось, будто она отделяется от собственного тела и наблюдает за всем происходящим со стороны, витая под потолком.

Темная фигура подошла к камину и, присев на корточки, замерла перед ним. Послышался шорох – длинной кочергой, которая только что стояла прислоненной к стенке камина, фигура ворошила пепел. Этот тихий звук сам по себе мог свести с ума кого угодно.

Джин хотела двинуться с места, но ее тело словно налилось бетоном и приросло к полу. Невозможно сделать и шагу!

Она задыхалась, слышала свои шумные вдохи и выдохи, не понимая, почему угодила в этот нелепый кошмар.

Темная фигура тем временем склонилась к камину и нависла над ним. Кочерга упала на пол с громким стуком. Джин вздрогнула, с трудом пошевелилась, наконец-то сделала один-единственный шажок и вдруг увидела, что у камина никого нет.

Двигаясь тяжело, как столетняя старуха, Джин подошла к камину. Пепел был рассыпан по полу, а кочерга лежала в стороне. Взяв прислоненный к стенке металлический совок, Джин принялась сгребать пепел обратно в камин. От камина несло сладковатой тошнотворной гарью, будто его недавно зажигали, хотя Джин прекрасно знала, что это не так.

Камин не работал. Никто не мог его разжечь. А между тем, запах был таким свежим, как будто камин разжигали несколько часов назад. Джин не могла этого понять.

Запах был приторный, сладковатый. Он забивал ноздри, как вата. Запах не исчезал, а, наоборот, становился все гуще. Джин начало тошнить. Подняв кочергу, она поворошила пепел – в ноздри ударила мощная волна этой жуткой вони, да так сильно, как будто она угодила прямиком в мозг.

Джин выронила кочергу и села на пол.

И тут она услышала шаги. Отчетливые шаги у себя за спиной. Хотела обернуться, но не успела.

Кто-то набросился на нее сзади и начал душить. Все, что произошло дальше, в какой-то временном обрывке, отпечаталось в ее памяти таким непроходимым ужасом, что позже она не могла даже целиком восстановить в памяти этот эпизод – не то что говорить о нем вслух. Джин так и не поняла, сколько времени длился этот кошмар – десять минут или час.

Шею Джин обхватили чьи-то сильные руки. Она успела заметить почерневшие острые ногти – они выглядели так, слово под ними навечно запеклась кровь.

Джин отбивалась как сумасшедшая. Заостренные ногти царапали ее руки, впивались в кожу, скребли лицо. Джин чувствовала, как во все стороны брызгает ее кровь. Боль, ужас, удушье, отчаяние – все слилось воедино в какую-то какофонию безумного кошмара, и Джин буквально перестала существовать. Ужас полностью парализовал ее душу, не говоря уже о теле. Она чувствовала, как погружается в темную бездну, в топкое болото, которое готово навсегда сомкнуться над ней.

В глазах потемнело. Джин чувствовала, что лежит ничком на полу. В этой неравной борьбе ее оставили последние силы.

Вдруг безжалостные страшные руки отпустили ее горло. В воспаленное горло хлынул поток воздуха. Задыхаясь и кашляя, Джин лежала на полу, пытаясь понять, что произошло.

Руки ее были исцарапаны в кровь. Длинные глубокие ссадины покрывали щеки. Кров стекала на подбородок, капала на грудь.

Только теперь Джин почувствовала, как ноют ее раны. Пережитый ужас усиливал ощущение полной разбитости. Дрожа от страха и физической боли, она попыталась встать на четвереньки. В комнате по-прежнему было темно.

Кое-как Джин удалось подняться на ноги. Пошатываясь, она ухватилась за каминную полку и посмотрела вверх.

То, что произошло потом, невозможно описать… Из горла Джин вырвался хрип – он был похож на звук уходящей из ванны воды. Она подняла глаза…

С потолка, прямо из-под старинной люстры, свешивалась тугая петля на длинной веревке, которая раскачивалась в воздухе, описывая круги и словно каким-то невероятным образом заполняя своими движениями всю комнату.

Петля для повешения. Виселица для самоубийцы. Темный ужас, пришедший из пугающих дебрей подсознания. Ужас, пережив который, вовсе не захочешь жить.

Джин не могла оторвать глаз от этого жуткого зрелища. Это был знак.

Петля гипнотизировала, притягивала взгляд, манила своей пугающей чернотой. Джин чувствовала, как капли ее крови превращаются в ледяные иголки ужаса, вонзающиеся в плоть. Задыхаясь и дрожа, она пыталась убежать от этого страшного знака. Но петля, раскачиваясь, неотвратимо приближалась с каждым колебанием.

В глазах потемнело. Обессиленные пальцы выпустили край каминной полки. Задыхаясь от ужаса, Джин осторожно двинулась с места, но тело отказывалось повиноваться. Ноги подкосились, в глазах не оставалось больше ничего, кроме темноты. Рухнув на пол, Джин окончательно потеряла сознание…

Она пришла в себя от мягкого, нежного прикосновения к лицу и рукам. Это напоминало легчайшее касание нежного птичьего пера.

Джин зажмурилась, пытаясь как можно дольше сохранить это удивительное ощущение, но оно быстро прошло. Теперь заболели царапины и ссадины. Чуть приоткрыв глаза, она увидела подсохшие потемневшие капли на полу.