Читать книгу "Вернуть невесту. Дракон в академии"

Ирина Алексеевна Снегирева
Вернуть невесту
Дракон в академии

© Снегирева И., текст, 2025

© Оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2026

Глава 1
Замуж за дракона? Не выйду!

Кэтрин Бренд

Я торопливо шагала по садовой дорожке, стремясь как можно скорее встретиться с отцом. Он только-только приехал в имение бабушки и хотел со мной поговорить, что и передал слуга. А подойдя ближе к дому, я заметила раскрытые окна кабинета бабули. Не гостиная и не столовая. Кабинет. Значит, вопрос крайне важный, и подозреваю, он касается меня.

Интересно, о чем разговор?

Решение нашлось очень быстро. И вместо того чтобы подняться по ступеням и проследовать в дом, я сорвала первую попавшуюся розочку и с деловитым видом двинулась вдоль стены. Если у кого-то возникнет вопрос, почему я изображаю садовника, то скажу: составляла букет для бабули. Она любит цветы и меня прикроет.

– Генри, я прошу повременить с этой свадьбой. Не надо давить на девочку, – донеслось из ближайшего окна.

Я остановилась, боясь пропустить хотя бы слово.

– Матушка, не ваше дело. Кэтрин моя дочь, и только мне решать, кто станет ее мужем. – Лорд Бренд, как всегда, не церемонился даже с родной матерью.

– Сын, у Кэтрин проснулась магия. Не нужно торопиться, – продолжала увещевать бабушка. – Ей надо учиться. Она талантливая девочка, я собиралась тебе об этом написать.

Разумеется, мы пытались скрыть этот факт от родителя, но, похоже, дальше это невозможно.

– Магия… – отец словно выплюнул это слово.

Судя по звуку шагов, он заходил по кабинету, приблизился к окну. Я прижалась к стене, ударилась затылком о выступающий камень, но промолчала, боясь себя обнаружить.

– Из-за этой магии моя первая жена скончалась, так и не произведя на свет наследника.

– Дорогой, вторая исправила эту ситуацию, и теперь у тебя двое сыновей.

– Это ничего не изменит, и завтра на рассвете мы уезжаем. Я все сказал! В столице много специалистов, которые навсегда запечатают Кэтрин дар. И она не умрет, как ее мать, а мы породнимся с одним из влиятельнейших лордов. Жена-маг, что может быть позорней?

Я сжала пальцы в кулаки и едва не взвыла, наткнувшись на шипы. Роза! Выбросила цветок и двинулась вдоль стены обратно. Попала в дом обычным путем, но, прежде чем зайти к бабушке и отцу, заглянула к себе. Побрызгала на лицо холодной водой, остужая горящие щеки. И что предпринять?

Перспектива стать женой какого-нибудь многообещающего аристократа – хорошая перспектива, и я это отлично понимала. Однако выйти замуж за выгодного хлыща, чтобы превратиться в леди-производительницу… Не мой вариант. Маленькие лордики тоже не были мечтой, а вот стать независимой от чьей-либо прихоти очень хотелось.

Был в нашем плане еще один большой плюс: адепты академии неприкосновенны. Мне двадцать, и ближайшие три года никто до меня не дотянется. А там уже проще, так как наступал тот самый возраст, когда родитель терял надо мной власть.

Отец неплохой человек, хотя в целом он самодур. И супругу себе выбрал такую же. С его новой женой я не ладила, а потому на решение бабушки забрать меня к себе никто не возразил. И вот теперь обо мне вспомнили. Еще бы, ведь даже дочь можно выгодно использовать. Продать подороже и с почетом. И как бы ни было горько все это осознавать, слез у меня не было.

Ну уж нет, не выйдет из меня жертвенной овцы!

Я нехотя направилась в кабинет и выслушала все, что мне было сказано. Покорно кивала в нужных местах, раздвигала губы в улыбке. Согласия не давала, но разве это требовалось, когда отец настроен крайне решительно?

Наверное, лорд Генри Бренд по-своему меня любил. А его жена даже присылала мне на праздники подарки. Только за последние два года меня к себе приглашали ровно четыре раза – на дни рождения братьев. После моего приезда в какой-нибудь газетенке появлялась статья с нашей фотографией. С неизменной подписью: «Лорд Бренд с семейством на праздновании дня рождения любимого сына». И ни разу не было ни одной паршивой заметочки об очередном праздновании у дочери. Любимой даже наедине меня ни разу не назвали.

– Генри, а кто жених? – поинтересовалась бабуля.

Во время монолога отца о покорности дочерей она внимательно наблюдала за моим поведением. Не поверила в благоразумие или же осторожничала?

– Ричард Лерой. Инквизитор, герой прошедшей войны. Все уже решено, и свадьба через две недели.

– К чему такая спешка?! Генри, ты же понимаешь, что про девочку поползут нехорошие слухи, надо выдержать положенное время. Объявить помолвку, а потом должно пройти хотя бы два месяца их знакомства. И еще Лерой – он же дракон?! – воскликнула бабуля.

Я скривилась, что не укрылось от ее взгляда. Драконов мы не любили обе. Сильные и надменные, они несколько раз проезжали по нашей территории и всегда смотрели свысока. Однажды остановились и попросили помощи (лошадь надо было подковать), но и тогда высокомерие ящеров лилось чуть ли не из ушей, не говоря про взгляды на нас, людей. У одного из этих драконов был жуткий шрам на лице, и он так пристально меня рассматривал, что я поспешила уйти к себе.

– И что? Драконы могущественны и богаты, и у меня появилась настоящая возможность уладить наши семейные дела, – отмахнулся отец. – Такого зятя еще поискать нужно.

Действительно, повезло так, что бежать отсюда хочется.

– А как же твоя затея с лесом? Ты столько в нее вложил.

– Глупости, не стоит об этом, – отмахнулся лорд Бренд.

Только мы с бабулей знали, что в лесопилках принимали участие родственники мачехи. Кто-то нагрел руки, а кто-то потерял средства.

– Генри, дорогой… – начала было бабушка, но отец неожиданно разозлился.

– Я все сказал! Завтра же мы выезжаем. Нужно обновить Кэтрин гардероб, чтобы было не стыдно отдать замуж. Через две недели она даст клятву Лерою, не будь я лорд Бренд!

От подобных слов отца захотелось встать и уйти, только я сдержалась. Да, мы живем не в столице, но мои вещи не такие и плохие, как считает мачеха. Это ее слова сейчас он повторил, я знаю. И дело не в нарядах, просто так легче держать меня на виду. Подстраховаться, чтобы чего не вышло. Возможно, сумма торга еще не названа, и кое-кто решил показать товар лицом. Видимо, дракон занимал очень высокое положение в обществе, иначе к чему такие траты? После смерти мамы содержала меня бабушка, а тут вдруг у отца разыгрались родительские чувства?

Но зачем дракону я?! Он ведь меня никогда не видел, да и в столице найдется достаточно аристократок, готовых породниться с важным лордом.

От предчувствия надвигающейся беды в груди неприятно защемило, но я не подала вида, что встревожена. Отец всегда презрительно относился к подобным проявлениям чувств, считая их исключительно женской слабостью. И мне не хотелось давать ему повод думать так обо мне.

– Кэтрин, иди к себе, – произнесла бабуля, пряча от меня взгляд.

Дурной признак, нехороший. Я покинула кабинет, хотя отчаянно хотелось услышать что-нибудь ценное.

Судя по выражению их лиц, бабушка будет пытаться образумить сына. Но мы обе знали, что это бесполезно.

Я вернулась к себе и принялась метаться по комнате, словно раненый зверь. Мы действительно мечтали о моем поступлении в академию и даже сделали запрос втайне от отца. Вчера пришел ответ, что дается максимум неделя на сборы, а иначе ждать еще год. Как оказалось, у меня и этих семи дней нет.

И как быть?

Одно я знала твердо: отец никогда ничего не делает просто так. Значит, причина в деньгах. В очень больших и значимых для него.

Матушка была магом-универсалом с высшим образованием, а я в себе еще пока не разобралась. Мне подчинялись огонь и вода, вчера я смогла вылечить легкий насморк у горничной. Однако этого было мало, чтобы выбрать нужный факультет. Учителей мне приглашали, но настоящее обучение только в академии. А еще там свобода от власти отца, продавшего меня, как элитного пса.

Через час я попыталась встретиться с бабулей, чтобы обсудить услышанное и узнать свои перспективы, вдруг она все-таки разубедила отца отдавать дочь за дракона. Однако тут ждало разочарование – моя дорогая Луиза Бренд сказалась крайне занятой, что было странно. Мы часто делали все вместе, она учила меня управлять слугами, рассчитывать запасы, вести учет в хозяйстве, и все это с большой охотой. Но только не сегодня.

Семейный ужин походил на задорные поминки. Отец выглядел самодовольно, но изредка я замечала настороженные взгляды, которые он бросал на меня. Бабушка была невозмутимой и говорила про будущий урожай. Упомянула про соседей, построивших на своей территории гостевой домик на берегу живописного озера. При весеннем разливе строение смыло вместе с дорогой мебелью, а восстанавливать не стали.

– Во сколько завтра выезд? – поинтересовалась бабуля, отпив воды из бокала.

– Утром, как проснусь. Сегодня я намерен навестить друга детства Хьюза. Ты ведь в курсе, что он развелся с женой?

– В курсе, – кивнула бабушка и неодобрительно прищурилась.

Сосед слыл игроком, спустившим половину своих владений. Вот жена и сбежала, чтобы сохранить остатки средств.

На отца мимика бабули не произвела ровным счетом никакого действия, я же взялась за яблоко и откусила его. Еда не шла в горло, но сидеть просто так означало привлечь к себе внимание. Поэтому я сделала вид, что увлечена яблоком. Слов нет, как увлечена.

К сожалению, ужин быстро подошел к концу. Отец уехал к соседям, бабушку позвала экономка, и мне показалось, что та радостно сбежала, чтобы не остаться один на один с внучкой. Можно было потребовать выслушать меня, однако было ясно, что выхода нет.

А раз так, то оставалось действовать самостоятельно. До отхода ко сну еще было долго, и я решилась на побег. Пешком мне за ночь далеко не уйти, а если попросить конюха Натана, моего друга с детства, тогда у меня будет шанс избежать навязанного брака.

До одури не хотелось выходить замуж за дракона, но еще больше я не желала запечатывать магию. Мне нравилось чувствовать ее в крови, нравилось осознавать свою силу. Жаль, что из всех родственников только матушка владела магией по-настоящему. Приглашенные репетиторы были неплохими, но не настолько опытными, чтобы действительно научить меня чему-то важному. Но главное, только диплом академии освобождал меня от власти отца, а занятия на дому этому даже не способствовали. Сегодняшний жесткий разговор с лордом Брендом только доказал мою правоту.

Но что за дракон этот Ричард Лерой?! Кажется, я видела его фамилию в списке известных родов в одной из книг нашей библиотеки. Туда я и пошла, предварительно отправив со слугой записку Натану, чтобы был готов, как только стемнеет. Разумеется, свое послание я зашифровала, потому что ставка была слишком высока, чтобы из-за случайности кто-то мне помешал.

Оказавшись в библиотеке, я повертела головой, решая, с какого стеллажа стоит начать. Взгляд сам собой упал на гобелен, на котором был изображен дед, копьем пронзающий вепря. Честно говоря, зверя было жаль. Предка тоже, потому как я подозревала, что бабуля убрала его с глаз долой, но так, чтобы никто не догадался.

В коридоре послышались торопливые шаги, и я, как школьница, зачем-то схватила первую попавшуюся книгу с ближайшей полки и нырнула за гобелен. Спросите меня, почему я это сделала, и сама не скажу. Предчувствие.

В библиотеку вошли двое и сразу прикрыли за собой массивную дверь. Я замерла и как-то незаметно прижалась к углу ниши, готовая, подобно ребенку, положить книгу на голову и заявить, что я в домике.

– Дин, что ты узнал? – послышался нетерпеливый голос бабушки.

Ох, она с Динаром Лукаром! Другом детства, преданным ей до мозга костей и служившим у нас довольно много лет.

– Подожди, Луиза, надо убедиться, что здесь никого нет, – перебил Лукар, и я поняла, что сейчас мое местоположение будет раскрыто.

– Ты еще за гобелен загляни, – иронично хмыкнула бабушка.

Плотная ткань, отделяющая меня от присутствующих, дернулась. Я приготовилась к разоблачению, чувствуя, что в нише становится жарко, и даже наполовину отдернутый гобелен не способствовал движению воздуха. А еще эта пыль, от которой начало свербеть в носу. Похоже, слуги тоже не жаловали деда и не желали чистить тряпичную картину.

– Ты не забыла? – В мужском голосе проскользнула надежда.

– Это было до моего брака, – несколько чопорно парировала бабуля. – Так что забудь. Я старая, и у меня проблема. Что ты узнал?

– Старая она, придумала тоже, – буркнул Динар.

– Так что ты узнал? – перебила бабушка.

– Луиза, твой сын проигрался в карты на крупную сумму.

– Еще и это! – зашипела родственница. – И теперь ему нужны деньги.

Гобелен был немедленно отпущен, и я едва заметно выдохнула, словно меня только что выгнали с эшафота.

– Это правда, что лорд Генри забирает Кэтти?

– Правда, Дин, и это раздражает. Сдается мне, что спешка со свадьбой как-то связана с дурным пристрастием Генри.

– Так и есть. Те деньги твой сын проиграл теневому барону. А судя по тому, что лорд Бренд все еще жив, долг оплатил Ричард Лерой.

Вот же не повезло! Жених тоже картежник?! Иначе откуда он узнал про долг отца?

– Я подозревала, что все неспроста! – прошипела бабушка и топнула каблуком.

У меня же сердце замерло, а в горле перехватило от досады. Что бы отцу еще неделю не потерпеть со своими играми! Я бы успела поступить в академию и была недоступна для предъявления родительских прав.

– Что будешь делать, Луиза?

– Девочке надо учиться, а Лерой… Он дракон и инквизитор.

– Бывший, – добавил Динар.

– Не смеши меня, ты прекрасно знаешь, что бывших инквизиторов не существует. К тому же у Кэтти нестабильная магия, а вдруг станет ведьмой?

– Но не черной же, Луиза!

Я кивнула в знак согласия с Лукаром и ударилась затылком о стену. Вырвавшееся от боли шипение вовремя прервала.

– Разумеется, нет. Но мне все это не нравится. Мне нужно подумать, Динар. Спасибо за помощь.

– Луиза, ты же знаешь, что я не могу отказать тебе ни в чем.

Послышался шелест одежд, и я заткнула уши, чувствуя, как краснею. Они целуются?! Однако почти сразу раздался торопливый стук каблучков, а следом хлопнула дверь.

Несколько минут я стояла в нише, боясь пошевелиться. Динар Лукар – непростой человек и маг, хоть и слабый. А если меня не обнаружили, значит, он был слишком занят бабушкой или добытыми сведениями. Увы, последние меня крайне беспокоили.

Получается, отец проиграл меня?! И пусть все звучало не совсем так, но итог от этого не изменился. Из-за пристрастия лорда Бренда мне надлежит выйти замуж за инквизитора и всю жизнь помнить об этом, не забывая рожать ему детей.

От бессилия я стукнула кулаком о стену. Затем еще раз. Боль позволила прийти в себя, что было к лучшему.

Я вышла из-за гобелена и с удивлением обнаружила, что в руке держу справочник по высшим драконьим родам королевства. Быстро пролистнула его и почему-то не удивилась, наткнувшись на род Лерой. Судя по тексту, лорд Ричард старше меня на десять лет, а значит, наверняка желает размножаться известным способом.

Рассматривать профиль дракона было некогда. Хватило одного взгляда, чтобы причислить Лероя к неразговорчивым хмурым мужчинам. Неплохо, болтунов я никогда не любила, но в этом случае мне было все равно.

Я захлопнула книгу, сунула ее на полку и направилась к себе. Вещи сами не соберутся, а мне нужно поторапливаться.

Очутившись в комнате, я сразу открыла шкаф с нижним бельем. Подхватила одну стопку и положила ее на кровать. Затем взялась за вторую и пристроила рядом. Остановилась сразу же, едва поняла, что, кроме выбранного, ничего прихватить с собой не получится. Я не лошадь и даже не пони! Разве что пару туфель привяжу через плечо, чтобы в руках не мешались. А ведь есть еще множество необходимых вещей. И я уже не говорю о платьях, без которых я обойтись точно не смогу.

Кое-как определившись с ассортиментом, я с тоской поняла, что придется довольствоваться малым. Разве что со временем смогу прикупить себе что-нибудь. Или попрошу бабушку прислать мне все необходимое, раз уж я сама все равно к этому времени буду учиться. Взглянула на скособоченную кучку выбранных вещей и отняла от нее треть.

Пробурчав себе под нос про все ту же лошадь, я обнаружила, что насчет сумки не подумала. Зато было покрывало, концы которого я связала узлом.

Брючный костюм для прогулок показался наилучшим вариантом для путешествия, но он мог привлечь внимание слуг. И все же я рискнула им воспользоваться.

Настала очередь шкатулки с драгоценностями. Хоть у меня и были наличные деньги, но я предполагала, что потребуется гораздо больше. Ночевка в придорожных гостиницах, необходимое пропитание – все это требовало средств. Я надела на шею одну цепочку из тех, что мне достались от бабушки, а с отцовским подарком поступила иначе. Сунула в карман, жалея, что все приходится делать в спешке. В книгах герои зашивали украшения в подкладке, красили их под дешевую бижутерию. У меня же попросту не было на это времени, а качественные иллюзии пока давались плохо.

Я взялась за узелок, оказавшийся довольно тяжелым, подошла к зеркалу, чтобы оценить внешний вид. И тут в дверь постучали.

– Кэтти, ты у себя? – послышался голос бабушки.

– Минуточку, сейчас оденусь! – крикнула я.

Метнулась к кровати и кое-как запихала под нее вещи. Убедилась, что ничего не выглядывает, и пошла открывать.

– Проходи, – произнесла я, пропуская бабулю к себе.

Отказываться она не стала. А едва за ней закрылась дверь, как поинтересовалась:

– Готовишься к побегу? – Бабушка взглядом указала на мою одежду. Увы, подарок отца и мачехи, витая цепочка, самым вероломным образом выглядывал из кармана. – И даже мне ничего бы не сказала?

В голосе бабушки прозвенели жесткие ноты. Такое случалось редко, а вот сейчас был тот самый момент, когда леди Луиза Бренд сердилась. Надеюсь, что не только на меня.

– Сказала бы, – призналась я. – Ба, я бы оставила тебе записку, чтобы ты не волновалась.

– Спасибо и на этом, – отозвалась бабуля и осмотрелась.

Нахмурилась.

– Кэтрин, я должна была раньше с тобой поговорить, но, не зная всех обстоятельств, не хотела напрасно обнадеживать.

– Он ведь не передумает.

– Нет, девочка моя. Твой отец упрямее осла, а тут замешаны деньги. Очень большие. И тебе действительно надо уехать. И чем скорее ты очутишься в академии, тем лучше. – Глаза бабушки заблестели, и она на минуту отвернулась, сделав вид, что пейзаж за окном занимает ее гораздо больше, чем собственная внучка.

– А ты? – Я сунула в карман ту предавшую меня цепочку и подошла к бабушке со спины. Обняла ее, почувствовав родное тепло. – Отец ведь будет сердиться.

– Придумаю что-нибудь, – пожала плечами бабуля и повернулась ко мне.

Теперь я оказалась в объятиях.

– Кэтти, я всегда подозревала, что эта женщина не доведет твоего отца до добра, но он словно одержим ею. Я не сумела его переубедить не отдавать тебя дракону.

– Но мы же справимся? – Я была полна надежды и скорее не спрашивала, а утверждала.

– Разумеется. Показывай, что ты взяла с собой. Поедешь с Дином, он сопроводит тебя до самой академии.

– То есть ты уверена, что я поступлю?

При мысли, что Динар Лукар отправится со мной, даже дышать стало легче.

– Передумаешь учиться – можешь выходить замуж. Но знай: этим ты меня разочаруешь.

– Не переживай, – с улыбкой заверила я. – Муж мне сейчас без надобности, только диплом.

Пришлось встать на колени, чтобы достать связанное покрывало.

При виде моей ноши у бабушки глаза полезли на лоб. Хорошо, что комментировать эту картину она не стала. А спустя минуту слуга принес дорожный саквояж, с которым я ездила к отцу. В этой сумке был один секрет, незаметный для простого человека: она вмещала в несколько раз больше, чем могло бы показаться. Когда-то моя мать зачаровала этот саквояж для бабушки.

– Теперь мне точно не придется выходить замуж за какого-то там Лероя, – выдохнула я, пытаясь застегнуть сумку.

– Ты с ним уже встречалась, Кэтти, – произнесла бабушка, чем вызвала мое удивление.

– Я? Где?

– У нас здесь. Помнишь того дракона со шрамом на лице? Это он, Ричард Лерой. Я не хотела упоминать о нем при Генри.

Наверное, я должна была упасть в обморок или что-то сказать, но у меня не было слов. Получается, лорд инквизитор знает, на ком ему предстоит жениться. Увы, радости от этого факта я не испытала.

– Сочувствую ему, но замуж все равно не пойду, – заявила я и наконец-то застегнула саквояж. Жаль, прыгать на нем нельзя, я бы еще что-нибудь запихала.

Меньше чем через час двое всадников покинули имение, а лорд Бренд в это время утешал соседа-игрока, потерявшего по собственной дурости семью.