Текст книги "Крепость лжецов"

Данная книга является частью цикла «Стальная бабочка», в который входят следующие книги:

1. «Стальная бабочка, острые крылья».

2. «Ястреб в огне».

3. «Дорога мертвых».

4. «Крепость лжецов».

5. «Разбитые звезды».

Copyright © 2013 Ivan Konstantinov

Часть первая.

Глава I

Интермедия I.

Хищная тень упала на Атланту.

Меньше половины секунды – движение в море крыш, скольжение острого силуэта по улицам и площадям, отражение в хрупких стеклах шпилей, стальных полосах, начищенных до зеркального блеска. Затем ее снова принял песок, разглаженный недавней бурей, идущий мелкой рябью, точно полоса дешевого шелка. Джет лег на крыло, совершая широкий разворот, и в невидящие глаза прайма брызнуло солнце.

– Можно, я потреплю шута? – Ведомый застыл позади, повторяя маневр, черной запятой выступая на синем полотне неба. – Пыль с него сдую?

– Да хоть вдуй, он только рад будет! – Грубо ответил Микаэль. Его джет продолжал разворачиваться, по широкой спирали уходя от города. – Я ему не нянька, ты тоже. Пусть его размалеванную задницу бережет другой Корпус, а мы присмотрели – и хватит.

– Не понравилось мне, как он нам вслед смотрел…

– Так сломай ему ногу при встрече. – Голос Микаэля, низкий от природы, превращался в хрип, пройдя через микрофоны и гул водородного двигателя. – Тогда и я посмеюсь.

– Будто ты умеешь.

– Много болтаешь, Лонг. – Джет Микаэля заложил еще один широкий вираж, и теперь спираль раскручивалась в противоположную сторону. – Или ты Джордан? Удавил Лонга его собственным языком, и притворяешься?

– Да будь я хоть святая Консуэла, в исподнем из лунных лучей. – Хохотнул Лонг. – Ты разницы не заметишь. Разговоры – не твоя стихия, Михаль.

– Вот вернемся на Шпиль – повторишь это. – Задумчиво проговорил Микаэль, явно теряя интерес к собеседнику. Блестящий шелк внизу комкался и рвался, выбрасывая через прорехи стесанные зубы фундаментов и острые клинья бетонных плит. Память прайма сохраняла образы, полученные от электроники джета в трех визуальных диапазонах, складывая их и возвращая. Делался явным неслучайный рисунок обломков: следы давнего боя, взрывов, валивших стены и оставлявших сваи, торчащие теперь из-под песка, точно ряды иссохших белых пальцев, изломанных и гнущихся в разные стороны.

– Белая долина. – Проворчал Микаэль. Столбы внизу переплетались, стремительно уходя назад, и, уже отбрасывая в архив набор слайдов, он внезапно заметил на одном из них нечто странное. Заставившее его сложить сразу несколько кадров, обозревающих одну точку, а затем – перевести коммуникации джета в боевой режим.

– Лонг, позиция шесть. Стрекозиное крыло на мой маяк. – Команда ушла в эфир пакетом боевого кода, сотканным из писка и свиста. Джет Лонга сорвался вверх и вправо, выполняя мертвую петлю, падая далеко назад – без лишних слов и сомнений.

Приказы ведущего в боевом режиме не обсуждают.

Джет Микаэля качнулся в противоположную сторону, словно продолжая выполнять стандартную процедуру патрулирования. Набор команд прошил его вибрирующее нутро, оживляя боевые системы, заставляя подрагивать сенсоры в белых, выпуклых головках ракет с тепловым наведением.

Через пять долгих секунд Лонг бросил в него ответным пакетом данных – с еще одним набором слайдов. Складывая их, Микаэль уже знал, что увидит.

Окно в Королевский Шпиль открылось внезапно, и слишком рано – словно король ожидал его.

– Сир. – Микаэль не смотрел в лицо монарха. Окно было формальностью, открытым каналом, куда он бросил собранные фотографии, как мальчишка мог бы уронить ворох листьев на дно сухого колодца. – Мы увидели это в развалинах в Белой долине. Сир…

– Итак. – Король тоже не смотрел на него. Канал, открывающийся в прайм-линк пилота, не давал видеосигнала. – Они пришли, не так ли?

– Отдайте приказ, сир. – Микаэль чувствовал дрожь, как всегда, перед боем. Вместе с ним дрожал его джет, огибающий Атланту по восходящей дуге, ведущей к идеальной позиции для стремительного удара в замеченную точку. Вибрировал точно так же, как джет Лонга, выходящий в зеркальную позицию с востока.

– Зачем? – Улыбнулся Король, продолжая рассматривать фотографии. – Они же наши гости, Микаэль. А вот это – их шаттл, верно?

– И два доспеха – вроде тех, что видел Джордан. Приказ, сир?

– Повторяю, Микаэль – они гости. Пусть незваные. Думают, что мы о них не знаем – но хозяева здесь мы. Верно, мальчик мой?

– Слушаюсь, сир. – Вздохнул Микаэль, и дрожь ушла. Двигатели перешли в маршевый режим, и машина Лонга, проносясь мимо, издевательски качнула короткими крыльями. – Смотреть за ними?

– Конечно. У них там база – вот это здание, и здесь. Прикажи гвардии, чтобы обходили это место стороной – не нужно будить спящих раньше времени.

– Мы присмотрим, сир.

– Вот и хорошо. – Король оторвал взгляд от фотографий, взглянув сквозь них, словно и правда мог видеть Микаэля. – Вы уже закончили с заданием?

– Шут въезжает в город, сир.

– С другим!

– Неро тоже направился в город. Он нанял Джой Фуэнтес, и с ним еще кто-то…

– Надо же! – Король Маркус весело улыбнулся. – Я попросил тебя присмотреть за ним, а ты сообщаешь мне, что с ним «кто-то»? Да?! И это все?!

Король улыбнулся еще шире, а затем канал связи закрылся – резко, как будто с другой стороны разбили экран. Микаэль со скрипом прикусил дыхательный клапан.

– А клин тебе в печень… – Выдохнул он. – Чтоб этого Неро… Лонг, разворот на горлышко!

– Да, и вот еще. – Канал включился снова, и Король заговорил, точно продолжая прерванную фразу. – Если с Неро у тебя не вышло – не беда. Вечером возьми на себя Привратную площадь. Там будет казнь – проследишь за ней. Не слишком сложно для тебя?

Дыхательный клапан снова скрипнул, и канал погас – ответа Король не дожидался. Микаэль мрачно кивнул своим мыслям.

– Что, в пролете твой вечер? – Осведомился Лонг. – Девочки скучать не будут? Может, привет им передать?

– Передай. – Джеты синхронно выполнили разворот, и Михаэль мрачно рассмеялся. – По крайней мере вечер не пройдет даром…

– Напьешься в «Каролине»?

– Нет. – Смех Микаэля прервался. – Хоть кому-то мозги вышибу…

I.

Мириам тошнило.

Спазм был болезненным. Диафрагму бросило вверх, мышцы живота сжались так, что хрустнули ребра и замерло сердце – но это был уже третий приступ, желудок давно опустел. Она сплюнула на песок, и подняла слезящиеся глаза на Монти, лениво обмахивающего ее огромным розовым веером, извлеченным из-под сиденья. Во взгляде шута мерцала жалость. Кивнув ей, и скорчив недовольную гримасу, он повернулся к офицеру, ожидающему в паре шагов за ним:

– Вы не могли бы отойти? Вы смущаете леди.

Черный шлем с золотой полоской на виске слегка наклонился, выражая сомнение:

– Леди?

Издав короткий возмущенный звук, похожий на мышиный писк, Монти хлестнул веером по зеркальному забралу:

– Я невнятно выражаюсь?! – Мириам готова была поклясться, что этот крик услышали даже на сторожевых башнях, венчающих стены в паре сотен метров к востоку. Офицер отступил, двое солдат за его спиной вскинули игольники, но Монти не обратил на это ни малейшего внимания. Веер снова прошелся по шлему, издав неприятный клацающий звук.

– Когда я говорю, вам стоит кивать. – Неожиданно понизив голос, заговорил Монти, вынуждая солдат прислушиваться. – Вспомните, кто я, и по чьему приказу эта леди может ехать в моем каре. Или вы хотите узнать наверное? Может, ее имя? Может, вы также захотите назвать мне ваши имена?!

Офицер снова посмотрел на Мириам, и она почувствовала, как отступает тошнота, сменяясь стыдом. Кроме его взгляда, она ощущала спиной и другие. Не менее шестидесяти пар глаз разглядывали сейчас ее, Монти и гвардейцев: фермеры высовывали головы из окошек тяжелых каров, застрявших в очереди, многочисленные солдаты сновали между машинами, купцы прятались за темными стеклами тяжелых бронированных фургонов. Все они смотрели, и видели девушку, корчащуюся у обочины, в дурацком разноцветном пиджаке, длинном, точно плащ.

Глазели на нее, Мириам.

Она оперлась на руку, и встала, сжав зубы, заставляя тошноту отступить.

– Ваше имя и номер, офицер? – Еще раз спросил Монти.

Шлем гвардейца едва заметно качнулся:

– Проезжайте быстрее. Если ее болезнь заразна…

– Это решать врачам. – Быстро проговорил Монти, и обернулся. – Едем, дорогая, тут одни мужланы. Твой горячо любимый папа ожидает тебя…

Колпак кабины его маленького кара, стоящего в двадцати шагах, у основания караульной башни, распахнулся. На свет не спеша выбрался Арго, потягиваясь и недружелюбно рассматривая офицера и его людей.

– Это разве не…? – Удивился офицер.

– Тише! – Шикнул Монти, и за руку потащил Мириам к машине. – Хотите, чтобы он сюда подошел?

Уже забираясь на узкое заднее сиденье, между Би и Суонк, Мириам нашла в себе силы взглянуть вверх, на ворота, к которым так стремились собравшиеся здесь люди, и из последних сил удивиться их размеру. Два десятка человеческих ростов? Три? Они вздымались, упираясь в безупречное утреннее небо парой колоссальных башен, с гладких, округлых боков которых слепо таращились на Мириам десятки узких окошек. Между ними, в глубоких вертикальных провалах прятались створки ворот, напоминающие полотна огромных пил. Их треугольные белые зубья нависали над проезжающим карами, явно готовясь в любой момент сомкнуться и перекусить пополам.

Мириам встряхнула головой, пытаясь разогнать мрачные мысли, и чуть не ударила Суонк.

– Так! – проговорил Монти, и кар завелся. – Кто еще не дотерпит до гостиницы?

– Я. – Ответил Арго, снова скорчившись на переднем сиденье, и упираясь макушкой в крышу. – В лоб тебе дам.

– Слава богу! – С облегчением вздохнул Монти. – Мой лоб выдержит. Но вот если ты сходишь здесь по нужде, то мой маленький кар просто разорвет на части…

Он быстро оглянулся на Мириам.

– Уже легче. – Опередила она его вопрос. – И спасибо тебе за пиджак.

– Это камзол. – Фыркнул Монти, и кар тронулся с места. – И ты его уже испачкала…

– Извини. А что ты сказал, насчет моего папы?

– Далеко не все мои шутки удачны…

– Мой отец умер.

– Этим идиотам совсем не нужно видеть моих спутников. Наш великан совершил большую ошибку, показавшись – могу поспорить, этот офицер сейчас говорит по рации именно о нем.

– На тебя таращились больше. – Проворчал Арго, и тут же спросил, еще ниже тоном. – Голова кружится?

Обернуться он не мог, и только по сдержанному движению его головы Мириам поняла, что вопрос адресован ей.

– Нет. – Она почувствовала на затылке пальцы Би. – И не болит.

– У тебя кровь на волосах. – В голосе Би звучала растерянность. – И шрамы… два. Били чем-то твердым, но кожа уже затянулась. Зрачки не расширены, и реагируют нормально.

Арго прорычал что-то, и приборная панель под его ладонями жалобно захрустела.

– У нее нет сотрясения мозга! – Раздраженно глянул Монти в его сторону. – Я это сразу проверил. Для тошноты могут быть и другие причины, хотя надеюсь, не та, о которой подумал я…

– А ты меньше думай, полосатый! – Встряла в разговор Суонк, до этого мирно рассматривавшая грузовики, проплывающие за окном. – Ты бы на ее месте не блевал, не? Да тебя бы те Пауки огуляли, даже не заметив, что мужик!

– Тогда что с ней? – Резко спросила Би, не дав ей закончить. – Ты же хорошо знаком с такими, как мы?

– К счастью, нет. – Нараспев проговорил Монти, поворачивая штурвал, заставляя машину вписаться в узкую щель между огромным грузовиком, и бетонным столбом в два десятка обхватов, прикрывающим левый край ворот. – Но я видел такое раньше. Она использовала свой Талант слишком интенсивно.

– Что?

– Риордан называет это откатом. Так бывает, если не рассчитать силы. И она не ранена – конечности маленькой леди на месте, координация в норме, а речь почти остроумна…

– «Помнишь, в Хоксе, Сломанная Маска тоже чуть не умер.» – Заметила Вероника.

– Ее Талант? – Уже другим тоном спросила Би. – Или ты придуриваешься? Я думаю, что нам немедленно нужно в больницу…

– Я профессионально придуриваюсь, леди. – Шут мелодично хмыкнул. – Но если не пробить сердце, не сломать позвоночник, не повредить мозг – то вас очень трудно убить. А уж что нужно сделать, чтобы вас стошнило…

– Оторвать голову? – Попыталась пошутить Мириам, но никто не улыбнулся.

Кар обошел еще один грузовик, а затем – огромную машину устрашающего вида, с широкими колесами, прикрытыми чем-то вроде юбки из металлических пластин. Вверху мелькнула плоская башенка с хищно торчащими жалами спаренных орудий, направленными в пустыню, и впереди резко посветлело. Без перехода или предупреждения – шелест шин по песку сменился шорохом, а вокруг была уже Атланта, сверкающая и невозможная, как сон.

Она понеслась мимо, отбрасывая на щитки кара блики всех оттенков белого, кинулась под колеса гладким расчерченным полотном, ворвалась в салон едва различимыми запахами: горячего бетона, нового пластика, и зеленой листвы – настоящей, весенней зелени.

Хайвей под колесами блестел, будто облитый маслом, и Мириам не сразу поняла, где же он заканчивается, и начинаются основания домов – низкие бетонные бордюры, покрытые аккуратной плиткой. Сами дома были вовсе не такими большими – от четырех до шести этажей, с широкими оконными проемами, почти как во сне о мертвом городе.

Только эти окна оставались живыми. За ними мелькали цвета – десятки, сотни огней, среди которых Мириам ощущала себя неправильной и лишней. Внутри нарастала боль, непохожая на ту, что бывает от раны или удара, чуждая и вызывающая тошноту.

Над бордюрами, расплываясь в движении хвостатыми зелеными кометами, возвышались деревья – зеленые, с аккуратно подстриженными кронами. Мириам было удивилась тому, как они растут прямо из бетона, но затем рассмотрела углубления – квадратные прорези, заполненные землей. Дальше от ворот деревьев становилось все больше, а в нескольких местах они захватывали целые перекрестки, образуя острова зелени между домами.

За третьим таким островком Мириам увидела шпиль.

Ей пришлось задуматься, припоминая, где она видела его раньше – острую тень с расширением наверху, и призрачными полосами, обвивающими основание.

На кладбище Машин у Хокса, над Атлантой, алой в лучах заката.

Сейчас шпиль оказался гораздо ближе, не теряясь в дымке и больше не выглядя эфемерным, хотя и оставаясь непредставимо огромным. Проступили четкие детали – маленькие точки каров, двигающиеся по мостикам у основания, разделенного на шесть широких опор, округлые башенки орудий на выступах у самой вершины, и крылатые фигурки, слишком крупные для птиц, кружащие вокруг ствола.

Мириам несколько раз моргнула, но фигурки никуда не исчезли. Всмотревшись в них, она смогла почувствовать движение их цветов, восторг, смешанный с острым возбуждением и страхом.

– Это… люди? – Спросила она, и Суонк толкнула ее плечом, стараясь взглянуть повыше.

– «Парапланы.» – Ответила Вероника. – «Мы как-то летали на таком. Чувствуешь себя птицей.»

– А мне не понравилось. – Отозвалась Би. – Предпочитаю кары.

– «И кары иногда летают.»

– Когда я приехал сюда впервые. – Заговорил Арго, глядя перед собой, на расширяющийся блестящий хайвей и тонкие полосы разметки, бегущие под колеса. – Шпиль был всего один – Королевский. Я смотрел на него, и удивлялся – зачем он? Если ты тоже можешь удивляться – значит у тебя и правда не все так плохо…

– Просто Монти прав. – Ответила Мириам, и гладиатор наклонил голову, прислушиваясь. – Меня не ранили. И мне плохо вовсе не из-за того, что Пауки со мной сделали.

– «Мириам?»

– Мне плохо из-за того, что я сделала с ними.

II.

Кар медленно сбрасывал скорость, пристраиваясь рядом с машинами на других полосах, такими же миниатюрными, лишенными брони и округлыми, окрашенными в непривычно яркие цвета: зеленый, желтый, синий. Несколько мгновений Мириам смотрела на красный кар, оказавшийся рядом, и двоих детей на его заднем сиденье, под прозрачным колпаком. Потом она потеряла их – Монти свернул вправо, на полукруглый мост, сверкающей дугой обхватывающий огромное открытое пространство, усеянное пятнами зелени, с парой титанических человеческих фигур, возвышающихся в центре. Мелькали ограждения моста, столбики с желтыми полосками, а гиганты стояли неподвижно – один, левее, сжимал меч в поднятой руке, другой, как игрушку, поднимал перед грудью остроносый джет. У их ног, среди концентрических кругов из деревьев копошилось люди, маленькие, точно муравьи.

– Что мы можем сделать? – Би, не обращая никакого внимания на гигантские статуи, смотрела на Мириам.

– Дайте ей отдохнуть. – Ответил шут. – Лучшее решение. Девушка, да, вы – закройте рот, вам это не идет.

Мириам покосилась на Суонк, которая, похоже, его не услышала, продолжая рассматривать площадь.

– Мелкой нужна перевязка. – Неожиданно сказал Арго. – У нее ничего само не затянется.

– Тот ли это Арго, которого я знал? – Хихикнул шут. – Такое участие…

– Не твое дело! Если мы едем в гостиницу – вызови туда врача.

– Похоже, ты не рад вернуться домой?

– А ты как думал? Эти ублюдки, что на них напали, не с неба свалились. Их провели мимо патрулей, либо ваши, либо кто еще…

– «Разве не ясно, кто?» – Вмешалась Вероника. – «Отряд рейдеров, который мы встретили у Нексуса, тоже выполнял приказ.»

– Я пропущу твой намек мимо ушей. – Ответил шут. – Король не доверил бы вас мне, если бы не хотел видеть в Атланте.

– И поэтому он послал дурака?

– Дурак с двумя джетами сопровождения вовсе не так смешон! – Шут обиженно засопел. – Или ты не заметил, великан? Вас встретили, как встречают послов чужой Крепости, не больше и не меньше…

– Хватит! – прервала его Би. – Мы оценили оказанную нам честь! Где были эти два джета, когда Мириам чуть не убили?!

– Он ничего об этом не знает. – Тихо проговорила Мириам. – Не нужно на него кричать. Тот, который был у них главным – он был в Хоксе. Я вспомнила его глаза. Он знал нас, и хотел захватить меня живой, а не убить – потому что… все так, как сказала Вероника.

– Эй, уже близко. – Сказал Монти, видимо, уловив изменение в выражении ее лица. – Только не в машине, очень тебя прошу…

– Я постараюсь. – ответила Мириам. – Это от… мыслей. Они не останавливаются…

– На тебя напали. – Жестко сказала Би. – Ты убивала потому, что было нужно.

– Одному я грызла лицо, как зверь. – Мириам запнулась, ощущая комок, снова поднимающийся в горле. – А другому откусила пальцы. Кровь до сих пор у меня во рту, я чувствую… и в горле. Этот вкус… он там. У меня не получилось его…

Она снова запнулась, прижимая руки к животу, и почувствовала на своих запястьях холодные пальцы Би.

– Запьешь вином. – Твердо проговорил Арго. – У всех людей кровь одинаковая на вкус. Ты поступила с этими ублюдками так, как они заслужили. И пусть скажут спасибо, что рядом не оказалось меня!

– Это не все. – Призналась Мириам. – Это совсем не самое страшное. То, что я сделала потом…

– Что?

– Я впустила их… в свою голову. Чтобы драться, мне пришлось… узнать их. Почувствовать, что они хотят со мной сделать – их мысли, желания. Это было хуже… хуже всего. А потом я стала… одним из них…

Мириам ощутила, как воспоминание поднимается у нее внутри, массивным толчком, пробиваясь наружу, и едва успела подавить его. Цвета окружающих вздрогнули, Би отстранилась, и покрышки кара взвизгнули, когда Монти притормозил от неожиданности.

– Святые угодники, леди! – Воскликнул шут. – Предупреждать надо!

– «Мне кажется, я догадалась.» – Проговорила Вероника. – «Поняв своего врага – можно самому превратиться в нечто похожее».

– Кем ты… стала? – Осторожно, будто расспрашивая ребенка, спросила Би.

– Хайдом. Которого застрелил Кейн, помнишь? Он был… мертвый.

– Помню, но…

– Тот Паук, который напал на нас, знал его, и боялся. Хайд делал с ним… всякое. И его воспоминание… я забрала его, и стала вести себя как Хайд, которого он помнил. Заставила потерять голову. И убила… ножом.

В салоне кара установилась тишина, и Мириам даже сквозь тошноту почувствовала снова разгорающиеся рядом цвета Арго.

– Ни хрена не поняла. – Наконец призналась Суонк. – Но как ты его ткнула, я видела – точненько, с первого раза. Я и стрелять начала, потому как они, эти ублюдки, плевать хотели на твое Право…

– Ты выжила, и это главное. – Твердо сказала Би. – Не важно, как ты использовала свой дар – ты жива.

– «Это точно.» – Поддержала ее Вероника. – «Ты показала этому уроду его кошмар перед смертью? Жаль, что всего один.»

– Я стала этим кошмаром. – Ответила Мириам. – А он стал мной…

– Но теперь он ушел? Есть вещи, которые не хочется помнить – но дальше будет легче. Ты слышишь, Мириам? С каждой минутой! Правда, Арго?

Мириам встретила взгляд Би и робко улыбнулась. Она видела тревогу, по прежнему скрытую под ее уверенностью, но эта тревога почему-то успокаивала сильнее любых слов.

– Я только одно знаю. – Затылок Арго качнулся вперед. – Не реши я ночью ехать – с ней бы этого вообще не случилось!

– Чушь! – Прервала его Би. – Мы не могли знать…

– А вот рейдеры знали. Меня знали, да и тебя. – большая ладонь гладиатора легла на приборную панель. – И ведь ради чего? Этого ублюдка Дарио кто другой прикончил бы – ну через год, или через два…

Пластик едва слышно захрустел.

– А до этих, которые приказы отдают, добраться труднее. Сидят себе на небе, делают, что хотят. Вывернуть бы их чертовы города наизнанку…

– Разве не ради этого мы здесь?

– Да. Теперь их долг вырос еще больше.

Монти прогудел себе под нос что-то, что могло сойти за комментарий, и замолчал. Арго, как показалось Мириам, хотел еще что-то сказать, но задумался. Его цвета перемешивались в угрожающего вида круговороте, не сулящем ничего хорошего.

Кар все еще огибал площадь по дуге, спускаясь вниз, ближе к кронам деревьев, высаженных в квадратные бетонные бочки, между которыми Мириам продолжала видеть огромные статуи – теперь уже со спины. Под деревьями блестела вода, люди входили на площадь со всех сторон, от ближайших зданий и дорог на высоких бетонных опорах, а над головами гигантов что-то вспыхивало и поворачивалось, то становясь прозрачным, то обретая глубину. В какой-то момент Мириам вдруг разглядела, что это – светлое окно, проступающее в небе, и девушку, в очень коротком белом платье с разрезами по бокам.

Девушка смеялась, и крутилась на месте, под платьем у нее ничего не было, только белая кожа, блестящая, будто политая маслом. Потом она неожиданно исчезла, а вместо нее возникла огромная надпись – «Каролина», бегущие желтые буквы, рядом с которыми, теряясь в солнечных лучах, будто мелкие мошки, парили знакомые человеческие фигурки с раздутыми крыльями.

– А это экран? – Спросила Мириам, чувствуя облегчение от того, что можно сменить тему. – Тоже большой.

– Здесь все здоровенное. – Робко согласилась Суонк.

– Площадь Основания. – Монти произнес это название с явным отвращением. – Пожалуйста, не говорите, что вам она нравится. Тут мы покидаем Центральную Авеню…

Достигнув уровня земли, кар свернул на еще одну кольцевую дорогу, вправо, и теперь снова поднимался, удаляясь от площади по узкому белому хайвею. Этажей у домов незаметно прибавилось, и хайвей оказался между ними словно в коридоре, а их окна, блестящие, закрытые шторами и защитными створками, мелькали на уровне глаз. Рассматривая их, и скрывающиеся за некоторыми из них цвета, Мириам никак не могла понять: как можно жить в таком месте, каждый день глядя на хайвей, на плотное движение разноцветных машин, и знать, что оттуда в ответ на тебя тоже смотрят люди? Ее все еще подташнивало, и происходящее вокруг она воспринимала через призму этой тошноты – с легким отвращением, исходящим откуда-то изнутри.

Наверное, только поэтому она не заметила приближения двух серых каров – больших, как броневик Ланье, вынырнувших из незаметного переулка, и догнавших машину Монти почти мгновенно. Опасно мелькнули цвета за окном, Би неожиданно вскинула колени, упираясь ногами в сиденье перед ней – и город за окнами дернулся.

Отчаянно завизжали тормоза, и Мириам бросило на нее. Серый борт кара, покрытый пластинами брони с черными точками заклепок, мелькнул впереди, перегораживая дорогу.

– Ай! – Плаксиво всхлипнула Суонк.

– «Восемь человек, с оружием.» – Бросила Вероника. – «На втором броневике – стрим-ган на крыше.»

– Вижу. – Би извернулась, запустив руку под сиденье, и выдернула оттуда игольник Суонк. Двери с ее стороны, и со стороны Арго одновременно взлетели вверх.

– И что за вашу мать! – Проревел гладиатор где-то снаружи. – Кому с утра жить надоело?!

– Этого не было в программе. – Растеряно проговорил шут, перебирая клавиши на маленькой плоской коробочке, извлеченной из складок кружевной рубахи.

Би молча вскинула игольник, беря на прицел вооруженных людей в серой броне, выбегающих из второй машины, остановившейся позади.

– «На опережение?» – Предложила Вероника.

– Бриджес? – Снова заговорил гладиатор, все так же громко, рассматривая мужчин, выбравшихся из передней машины. Один из них, полный, чернокожий, поднес руку к виску в приветствии:

– Чемпион. Добро пожаловать в город.

– «Наемники.» – Констатировала Вероника. – «Вот те и те держат улицу, чтобы никто не помешал. Нужно брать, пока они не начали…»

– «Пусть поговорят.» – Возразила Би. Дуло ее игольника смотрело прямо в лоб ближайшему наемнику, а остальные трое держали ее на прицеле.

– «Арго? Поговорит? Спорим на фунт шоколада, что он сам и начнет драку.»

– «Я с пятнадцати лет ни с кем не спорила на фунт шоколада.»

Суонк, нырнув под сиденье, извлекла из вещевого мешка еще один игольник, поменьше, и вопросительно взглянула на Мириам. Та приложила палец к губам, и подвинулась к двери, выглядывая наружу. Все три кара сгрудились у края хайвея, и редкие машины объезжали их, стараясь не задерживаться. Рядом, слева, зеленым пятном лежал парк, усаженный невысокими деревьями, над которыми серебристым росчерком парило необычайно высокое здание, задевающее облака фигурной верхушкой, похожей на птичью голову.

Монти еще несколько раз нажал что-то на коробочке с кнопками – его пальцы дрожали. Потом вздохнул и тоже выбрался из кара.

Арго медленно подошел к своему собеседнику.

– И с чего ты решил со мной поздороваться? – Он говорил чуть тише, но Мириам все равно слышала его без труда.

– Работа такая. – Грустно ответил полный. – Как всегда.

– И за какое дерьмо ты взялся на этот раз?

– За самое крупное, что ни есть. – Бриджес грустно взглянул на Арго, потом на подошедшего Монти, прижимающего к уху свою загадочную коробочку. – Мой наниматель тебя требует. Для разговора.

Гладиатор расхохотался, заставив ближайших наемников вздрогнуть.

– И кто это такой разговорчивый? Мелкий ублюдок Маркузо? И он прислал за мной всего восьмерых? Бриджес, не сочти за обиду – но он что, ума лишился?

– Маркузо? – скривился Бриджес. – Нет, Титан. Он щенок еще, да и на опиуме сидит, так что я с ним в жизни дела бы вести не стал. С моим нанимателем ты куда лучше знаком.

– Правда, что ли?

– Это Грегори Блант. А куда ехать – ты и сам отлично знаешь.

Монти шагнул было вперед, но Арго остановил его. Цвета гладиатора, такие яркие секунду назад, вдруг начали блекнуть, поглощаемые тоской – непонятной, но хорошо знакомой Мириам.

– Вот как? – Проговорил Арго. – Верно, знаю.

– Этот человек под защитой Короля. – Монти оттолкнул руку гладиатора, но его голос звучал не слишком уверенно. – Через пять минут тут будет Гвардия…

– Пять минут – это долго. Ребенка можно сделать. – Вздохнул наемник. – Но ты, Титан, думай побыстрее. Мы тебя конечно силой не потащим – но вдруг кто подумает, что ты струсил…

– Сколько бы Грегори Блант вам ни заплатил…

– Помолчи. – Сказал Арго, и шут действительно замолчал. Гладиатор не спеша оглядел стоящих перед ним наемников, одного за другим, потом посмотрел назад, на Би.

– Это провокация! – Голос Монти сорвался. – Арго, ты имеешь право общаться с ним через представителя…

– Я тебя не спрашивал. – Теперь гладиатор смотрел в землю. Наемники перед ним начали было опасливо переговариваться, но Бриджес прервал их, звонко щелкнув языком.

– «Всего восемь человек.» – Сказала Вероника. – «Нам нужно четыре секунды на зачистку кара.»

– Я еду с ними. – С видимым трудом проговорил Арго.

– Почему? – спросила Би.

– Блант был моим другом. И я ему… должен.

– Что должен, Арго?

Взгляд гладиатора, полный тоски, скользнул по сиденью, за которым сжалась Мириам.

– Я… убил его жену.

Возвышающийся среди наемников, в своей изодранной куртке и пыльных брюках, он внезапно показался ей невероятно одиноким – даже без меча, оставшегося торчать в песке у циркового лагеря. Кусочек пустыни, занесенный в это благополучное место неведомым ветром. Смысл его слов еще только начал просачиваться в ее сознание, а он уже обходил большой серый кар.

Полный наемник кивнул ему, и тяжелая бронированная дверь отъехала в сторону.

– Я могу гарантировать, что Король узнает об этом в ближайшие минуты! – Монти указал на Бриджеса веером. – Узнает и о вашей роли в этом… спектакле!

– Да на здоровье. – Пожал плечами наемник. – Я его только на место отвезу, да и все.

– Эй! – Крикнула Би, и гладиатор обернулся. – Мне наплевать, что ты сделал! Мы знаем тебя только по Хоксу. Если к вечеру не дашь о себе знать – я приду за тобой. Предупреди об этом своего бывшего друга!

– Спасибо. – Просто ответил Арго, а затем улыбнулся – странно, непривычно. Только когда серая дверь скользнула обратно, и бронированный кар сорвался с места, Мириам вдруг поняла, что неправильно было в этой улыбке.

В ней не было злости.

III.

Дальнейшую дорогу она запомнила плохо. Город ошеломлял размерами, и уже на следующем перекрестке Мириам не могла понять, где же они оставили Арго – позади, среди стеклянных громад, сбегающих к хайвею пологими уступами, или в стороне, где, окруженные округлыми кронами деревьев, вырастали из бетона тонкие дома, похожие на аккуратно заточенные лезвия.

– «Ты совсем не боец, да?!» – Наконец нарушила тишину Вероника, и Монти вздрогнул. – «Где в этот раз были твои хваленые джеты?»

– Оставь его. – Бросила Би в ответ. – Он и правда не воин.

– Меня… тренировали. – С трудом проговорил Монти. – Но с тех пор прошло много времени, и в сложных ситуациях я легко теряю самообладание. А этот дурацкий коммуникатор не работает, когда нужно. Кто просил Арго высовываться, его же наверняка заметили на заставе, ждали, когда он вернется…

– Арго сказал правду? – Спросила Мириам, и тут же ответила сама себе. – Да, правду. То есть, Монти, он и правда убил…

– Жену Грегори Бланта, магната. – скривился шут. – Его оправдал Король, но… Наверное, он бы не хотел, чтобы я вам ее рассказывал.

– Он не боялся. – Сказала Мириам. – Я ничего не понимаю. Если этот магнат хочет отомстить ему – то почему он не боялся?

– Спросим у него самого. – Твердо сказала Би. – Или, если он сам не придет – пойдем за ним.