Текст книги "Селия и волшебная флейта"

Глава 7

Бабуля отложила ложку и улыбнулась.

– Я ведь не успела закончить ту историю. Как ты помнишь, мы с сестрой увидели фею в пасхальное воскресенье. Она появилась перед нами всего на мгновение и сразу исчезла. Мы с Джози не могли забыть эту встречу. И каждую ночь после того, как родители укладывали нас спать, выскальзывали на балкон. Мы вглядывались в тёмный лес и всё ждали, пока за листвой мелькнёт огонёк. Прошло недели две, и мы начали сомневаться, правда ли видели настоящую фею!

Селия пожала плечами:

– Кто ещё это мог быть?

– Откуда нам знать? Птичка, стрекоза, светлячок? Хотя то волшебное создание было совсем на них не похоже. Мы уже думали, что нам это приснилось или померещилось, и Джози вовсе потеряла надежду, но я продолжала верить в чудо. Я точно знала, что мы снова увидим фей!

– Откуда? – ахнула Селия.

Бабушка подалась ближе и ответила:

– Она мне снилась. Являлась во снах ночь за ночью. Совсем крошечная, с бледной кожей, яркими глазами и крыльями – прозрачными, как чулки моей мамы! Порой она затягивала песенку, и мелодия ещё играла у меня в голове после пробуждения. Я думала, что фея пытается со мной связаться. Джози мне не верила и говорила, что всё это глупости. Старшие сёстры часто так себя ведут. Им кажется, что они главнее – просто из-за возраста!

Селия подумала о своём отношении к Полу, который был на год младше, и решила в следующий раз быть с ним повежливее. Всё-таки он не виноват, что Селия переросла его игры.

– А что было потом?

– Однажды ночью Джози устала стоять на балконе и ушла в комнату, а я решила остаться. Уже не помню почему. Просто чувствовала, что так надо. Как раз тогда это и произошло…

Бабушка выдержала паузу для большего эффекта и продолжила:

– Из леса раздался громкий шорох, как будто по нему продиралось крупное животное. «Может, охотничья собака?» – подумала я и встала на цыпочки, чтобы её разглядеть. Весенний ветерок раздувал мою сорочку. Мне отчётливо слышался хруст веток. Похоже, кто-то полз по земле. А в следующую секунду раздался жуткий вопль, от которого у меня волосы встали дыбом. Причём услышала я его у себя в голове, словно телепатически. Так же фея пела мне во снах. И я понимала, что вопль исходил со стороны леса.

– И как ты поступила?

– Сначала я растерялась, не зная, как быть. Наверное, прошла всего минута, но для меня она тянулась медленно-медленно, и казалось, будто я застряла в ночном кошмаре, – объяснила бабушка, грустно покачав головой.

Селия кивнула. Она понимала, каково это. Когда она была совсем маленькой, ей иногда снились жуткие чудища в бородавках, с длинными когтями и острыми клыками, которые загоняли её в угол. Или как она попала под воду и не может дышать. Или потерялась и никак не отыщет дорогу домой. До сих пор после особенно страшного сна девочка будила маму, чтобы та её успокоила. Всё-таки в темноте кошмары кажутся пугающе реальными…

– Вдруг я увидела огонёк вдали, – продолжила бабушка, – и у меня в голове раздался голос феи. Она звала меня на помощь!

– По имени?

– Да, она кричала: «Селия, помоги!» Умоляла прийти к ней, зовя по имени снова и снова… я не могла ей отказать.

– И побежала в лес? – прошептала Селия.

– Да.

Внезапно зазвонил телефон, и они обе встрепенулись.

Бабушка нехотя поднялась из-за стола.

– Надо взять. Наверное, это твои родители.

По разговору Селия догадалась, что это правда они. Через пару минут бабуля вернулась за стол и сказала:

– Они будут позже обычного. У них важная встреча с Вики Макклатчи.

– О-о, – протянула Селия. Она часто слышала о ней от родителей. Это была владелица компании «Игрушки Макклатчи», и ей очень хотелось выкупить компанию родителей Селии. Она всё никак не могла уняться, несмотря на то, что папа всякий раз ей отказывал. Он недолюбливал саму Макклатчи, и ему не хотелось, чтобы кто-то другой владел его творениями, особенно настольной игрой про добрые дела, которой папа очень гордился. На все вопросы о «Трикси-Дикси» он отвечал, что идея пришла к нему во сне.

– Если наше дело достанется Макклатчи, она сразу перейдёт на дешёвые материалы и всё испортит, – жаловался он, взлохмачивая себе волосы. – Игрушки будут уже не те. А рано или поздно их вовсе заменят компьютерными играми! Нет, так нельзя.

Мама была не столь категорична.

– Можно спросить, какие у неё планы на нашу компанию. Вики Макклатчи предлагает большие деньги. Их хватило бы и на достойную старость, и на колледж для Селии.

– Я не продам душу за деньги! – драматично восклицал папа. Мама считала, что он принимает всё уж слишком близко к сердцу.

Однако до сегодняшнего дня родители не соглашались на официальную деловую встречу с Вики Макклатчи. Очевидно, под маминым влиянием папа всё-таки решил дать ей шанс.

– Что ж, – сказала бабушка, – зато никто не помешает мне закончить историю. На чём я остановилась?

– Фея звала тебя на помощь, – напомнила Селия. – А ты отозвалась!

Бабушка улыбнулась.

– Ах да! Ты не против, если мы перейдём в гостиную? Здесь ужасно неудобные стулья.

Глава 8

Бабуля разгладила юбку и опустилась на зелёный диван. Селия устроилась рядом и обняла диванную подушку.

– Так я закончила на том, что фея позвала меня на помощь?

Селия кивнула.

– Да, и ты не могла ей отказать.

– Верно. Я пыталась разбудить Джози, но она слишком крепко спала. Из гостиной доносились голоса моих родителей. А значит, проскользнуть мимо них не удалось бы. Они бы непременно меня заметили. Но я чувствовала, что обязана пойти в лес, что фее грозит смертельная опасность! Я перелезла через перила балкона и стала карабкаться вниз по лиане…

– Что?! – ахнула Селия.

Бабушка улыбнулась.

– Тогда я была молодая и ловкая, совсем как ты сейчас. И лианы довольно крепкие. Мы с Джози часто по ним карабкались, опираясь ногами о кирпичи в стене.

Такая идея ещё не приходила Селии в голову. Поразительно, какими смелыми были девчонки в те времена! Она-то думала, они смирно сидели в гостиной и вязали, а не лазали по стенам дома! Причём ради того, чтобы сбежать в лес ночью, в кромешную темноту! Вот это да!

Однажды, когда они с Полом играли у него в подвале, он тайком выключил свет. Ему казалось, что это ужасно смешная шутка, но Селия очень испугалась и вопила, пока снова не зажглись лампы. «Ну что ты как маленькая», – проворчал тогда Пол. Правда, потом был как шёлковый – боялся, что она пожалуется его маме. Селия надолго запомнила тот случай, и до сих пор от мыслей о полной темноте у неё сжималось сердце и сбивалось дыхание.

– Не говори родителям, что я тебе об этом рассказала, – попросила бабушка, поднося палец к губам. – Они испугаются, что я плохо на тебя влияю! Обещаешь?

– Обещаю.

– Так вот, я спустилась на землю по лиане. В ту ночь в небе виднелась полная луна, и терраса была залита светом, но он не проникал в лес. Я не подумала переодеть сорочку и даже не обулась. Меня обдувал прохладный ветер, и я ступала босиком по влажной земле, но старалась идти как можно быстрее, следуя за мерцанием в глубине чащи.

Селия подвинулась ближе, вся внимание.

– Всё это время я слышала, как меня зовёт фея, и кричала ей в ответ: «Иду, иду!» Прежде мне не доводилось гулять по лесу ночью, да ещё и в одиночку! Сердце быстро колотилось от волнения, и его быстрый стук отдавался в висках. Наконец я добралась до полянки, от которой шло загадочное мерцание.

Бабушка вздохнула.

– До сих пор мурашки по коже, когда об этом вспоминаю. Свирепый койот стоял перед колючим кустом, за который зацепилась маленькая феечка. Он рычал, оскалив острые зубы, грозя напасть в любую секунду. Бедняжка извивалась среди шипов, пытаясь высвободиться. Я сразу её узнала. Это была та самая фея, которую мы встретили на балконе. От неё исходило волшебное сияние, словно шедшее изнутри. Я бросилась к ней, но тут койот услышал мои шаги, повернулся ко мне и оскалился.

– Ты испугалась?

Бабушка кивнула.

– Так сильно, что меня едва не вырвало от страха. Первой моей мыслью было убежать, но я подозревала, что тогда он точно решит поохотиться за мной.

– Папа говорит, койоты обычно не обращают внимания на людей и вообще боятся нас больше, чем мы их, – заметила Селия.

– Обычно да, – согласилась бабушка, – но это был не обычный койот, а теневая тварь, скрытая за его маской!

Селия прижалась к ней и прошептала:

– Что это такое?

– Спасибо, что спросила, – с улыбкой отозвалась бабушка. – Мало кто о них знает. Видишь ли, я всю жизнь хранила эту тайну. А если пробовала с кем-нибудь ею поделиться, мне не верили. Думали, что я сошла с ума или шучу.

Она посмотрела на потолок и вздохнула.

– Я поняла, что лучше держать рот на замке, но тебе всё объясню. Теневые твари пытаются влиять на людей, на их слова и поступки и пробуждают тёмную энергию в мире. Эти чудовища обожают алчность и себялюбие, главные причины всех человеческих бед, поэтому подталкивают нас к тому, чтобы мы крали, хитрили, обманывали – одним словом, творили зло. И вот мы живём своей жизнью, ходим в школу и на работу, занимаемся тем, что нам интересно, и даже не подозреваем о том, как влияют на нас силы добра и зла. На нас и на всё вокруг.

У Селии внутри всё сжалось.

– И мы не можем помешать этим теням?

Бабушка улыбнулась.

– Конечно, можем. Мы боремся с ними, когда делаем правильный выбор. Всякий раз, когда у тебя возникает мысль, скажем, сжульничать на уроке, но затем ты собираешься с силами и не пользуешься шпаргалкой – в тебе происходит битва добра и зла! Люди намного сильнее, чем ты думаешь.

– Но иногда теневые твари побеждают?

– Да, – признала бабушка. – Они выискивают слабых духом – тех, кто сильно растерян, измождён, опечален. Когда мы уязвимы, нам не обойтись без помощи фей и других добрых духов.

– И что они делают?

– Направляют нас на верный путь, – объяснила бабушка. – Поэтому теневые твари мечтают от них избавиться. И тогда один из этих монстров, принявший вид койота, пытался расправиться с Мирой.

– Так звали фею? – спросила Селия.

– Да, – ответила бабуля. – Ту самую, которую мы видели на балконе. Это она пела мне во снах, и на неё напала теневая тварь. Тогда я, конечно, ещё не знала про эти страшные создания. Они прекрасно умеют притворяться обычными животными. Поэтому я приняла его за бешеного койота и до смерти перепугалась. А потом взглянула на Миру, поняла, что сейчас она рассчитывает только на меня, и страх развеялся. Я ощутила прилив храбрости. Схватила палку с земли и принялась размахивать ею перед носом зверя.

– И он убежал?

– Нет, но слегка попятился. Я смогла подойти ближе к кусту, хотя койот всё ещё рычал и щёлкал зубами и мне приходилось дальше кричать и размахивать палкой. Свободной рукой я вызволила фею из плена шипов, и она взмыла в воздух. Мира хлопнула крыльями и засвистела так чудесно, по-волшебному, как умеют лишь феи. Сложно описать эту трель словами, – мечтательно прошептала бабушка. – Она содержит в себе и прекрасную симфонию, и чистый голос. Это лучшая музыка на свете, и от неё душа поёт! Тебе не доводилось такое слышать?

Селия задумчиво нахмурилась.

– Вроде нет.

Бабушка вздохнула.

– Жаль. Из всех людей, кого я знаю, её повезло услышать лишь мне. Это словно зов ангелов с небес! Так Мира призвала своих друзей, и не успела я оглянуться, как нас окружили десятки фей! Они сияли так ярко, что освещали всё вокруг. Прямо на моих глазах койот распался на тысячи пылинок и растаял в тени.

– То есть он исчез?! – воскликнула Селия. – Как так?

– Свет прогоняет тьму, и эти мрачные чудища не могут вытерпеть столь ослепительного блеска. Теневые твари питаются отрицательными эмоциями, а феи – положительными. Они как две стороны одной монеты. Феи творят добро, а тени – зло. Поэтому тот койот хотел избавиться от Миры.

– А что было потом?

– Феи порхали вокруг меня, шурша крылышками и мерцая. Им было так же любопытно, как и мне. Они редко видели людей вблизи. Я слышала их звонкие голоса, но с трудом разбирала слова. Феи говорили, что Мира чудом спаслась, что не следовало гулять по лесу ночью одной и ей очень повезло, что я прибежала на помощь. Правда, они переживали, как бы я не разболтала всем своим знакомым о феях из Зоркой рощи!

Бабуля приобняла Селию за плечи и продолжила:

– Так они называют лес за нашим домом – Зоркая роща. Феи не знали, как со мной быть. Обычно люди не могут видеть добрых духов, и фей это вполне устраивает. Им нравится уединённая жизнь в лесу. В конце концов, их работа требует полной скрытности!

Селия кивнула, хотя не очень поняла слова бабушки про «работу».

– Я обещала феям, что сохраню их тайну. И можно сказать, что мне это удалось. В ту ночь они провели голосование и решили, что я заслуживаю доверия. Феи видят людей насквозь, заглядывают нам прямо в душу.

– Ты испугалась? – спросила Селия, поднимая взгляд, и увидела задорный блеск в бабушкиных глазах.

Бабуля счастливо вздохнула и покачала головой:

– Нет, ни капельки. Я была очарована! Феи попросили меня вытянуть руку, вот так, – добавила она, поднимая руку ладонью вверх, – и Мира опустилась на мои пальцы. Было немного щекотно, но я старалась не шевелиться. Она поднялась на моё плечо, пританцовывая на ходу, и шепнула прямо в ухо: «Спасибо тебе, Селия!»

Глава 9

Хотя Селия сказала, что не сможет с ним играть, Пол не собирался просто так сдаваться. Раз ей нельзя оставлять бабушку одну, он сам пойдёт к ним в гости.

– Мам, я к Селии! – крикнул он и сразу выбежал за дверь. Иначе мама наверняка придумала бы для него какое-нибудь дело. В последнее время ей особенно нравилось отправлять Пола на прогулку с собакой. Якобы ветеринар говорит, что Клем чересчур толстый и слишком часто дремлет. Это понятно, но Пол-то тут при чём?

Он быстро поднялся на крыльцо дома, сжимая в руках две рации. Пол рассчитывал на то, что бабуля Селии его впустит. Тогда получится, что он – гость, а значит, и право выбирать игры на сегодня достаётся ему. Лучше всего, конечно, поиграть в шпионов. Особенно в лесу. Погода сейчас такая хорошая, тёплая. Обидно будет торчать в четырёх стенах.

Пол заглянул в окно прихожей и нервно перекатился с носка на пятку. Он взял рации под мышку и уже занёс руку, чтобы постучать в дверь, когда вдруг услышал голоса из гостиной. Девочки и бабушки. Слов он не мог разобрать. Пол склонил голову набок и затаил дыхание, но это не помогло. А они, судя по интонации, говорили о чём-то очень интересном.

«Так, – подумал он, – новый план!» Шпионы должны уметь приспосабливаться к любым обстоятельствам. Пол тихонько спустился с крыльца и обошёл дом. К счастью, окно гостиной было открыто. Он пригнулся и припал спиной к стене, чтобы его не заметили. Кирпич неприятно царапал кожу, но Пол не жаловался. Тайным агентам жаловаться не положено.

Голоса раздавались у него над головой, как будто на подоконнике стояло радио. Бабушка сказала что-то о том, как вокруг неё порхали мерцающие феи, и Селия пообещала никому про них не рассказывать. Пол разочарованно вздохнул. Э, да это же просто сказки для малышей! Даже его бабушка понимает, что они переросли эту чепуху. Он наклонился, выдернул из земли травинку и тоскливо покрутил её в пальцах.

А вот Селия с интересом расспрашивала бабушку о феях: например, страшно ли ей было, когда они возникли на поляне все разом. Бабушка ответила, что ни капли не испугалась. Причём таким серьёзным голосом, будто это всё в самом деле произошло. По-настоящему.

Странные они, девчонки.

Пол уже жалел, что не захватил диктофон. Было бы здорово записать весь этот разговор, а потом его прослушать. И включать иногда, чтобы подразнить Селию.

– Пусть это будет нашей маленькой тайной, – сказала бабушка, и Пол тут же навострил уши. – Твои родители против того, чтобы мы разговаривали о феях. Они не верят в мою историю.

– То есть лучше об этом молчать?

– Да, – ответила бабушка. – Потом я расскажу тебе всё до конца, и это останется между нами. А сейчас поставлю рис с курицей в духовку, чтобы они успели приготовиться к возвращению твоих родителей. И тебе, наверное, пора делать домашнее задание.

– Сделаю после ужина, – обещала Селия. – Мне не терпится узнать, что было дальше. Это же ещё не всё!

Бабушка рассмеялась.

– Тогда история слишком быстро закончится. Будет намного интереснее отложить концовку до завтра, согласись?

Селия нехотя согласилась, и они вышли из гостиной. Пол подождал, пока стихнут их шаги, тихонько вернулся к крыльцу и поспешил домой. «Завтра вернусь, – сказал он себе, – и захвачу диктофон!»

Селия ещё пожалеет, что отказалась с ним играть!

Глава 10

Ночью Селия никак не могла уснуть. Всё ворочалась с одного бока на другой. Перевернулась на спину, снова на бок. Взбила подушку. Посчитала овец. А когда в коридоре раздались шаги – мама с папой уже шли в свою комнату, – решила воспользоваться одной старой хитростью, которая раньше всегда ей помогала. Девочка прислушалась к своему дыханию и представила, будто ноги у неё становятся всё тяжелее и тяжелее.

Она уже начала медленно проваливаться в сон, когда её позвали по имени:

– Селия!

Голос звучал с улицы:

– Селия!

Ветер приносил его из леса:

– О, Селия…

Девочка вскочила с кровати и выглянула на балкон. В кромешной темноте внезапно блеснул огонёк. И ей это точно не показалось! Она открыла застеклённые двери и шагнула на деревянный пол. Небо выглядело таким мрачным и угрожающим, что Селия на секунду замешкалась, но всё же поборола свой страх и подошла к перилам балкона. Со стороны леса снова послышался девичий голос:

– Селия!

– Я здесь! – ответила Селия. – Кто меня зовёт?

– Нам нужна твоя помощь!

Голос звучал у неё в голове, но при этом казалось, будто он исходит отовсюду.

Огонёк выпорхнул из леса и подлетел к балкону. Прямо перед носом девочки возникла крошечная фея с мерцающими крылышками и хорошеньким личиком, в платье с миниатюрными рубинами.

– Мира! – ахнула Селия, вполне уверенная в своей догадке. – Та самая Мира!

Феечка кивнула.

– Мы хотим попросить тебя о помощи. Это очень важно!

– Что случилось?

– Вики Макклатчи задумала что-то недоброе, и только ты можешь ей помешать. Не дай ей сотворить зло!

– Вики Макклатчи? – переспросила девочка.

Это ведь она пыталась выкупить игрушечную компанию родителей! Селия даже видела её фотографию в журнале. Это была высокая, стройная дама с тёмно-каштановыми волосами и широкой, сверкающей улыбкой. Совсем не грозная на вид. Конечно, папа её недолюбливал, а мама говорила, что она «ходит по головам», но злодейкой мисс Макклатчи никто не называл.

Мира опустилась на перила подле руки Селии.

– Да, Вики Макклатчи. Её необходимо остановить, и вся надежда только на тебя!

– Но… то есть… что я должна сделать? Я не понимаю!

Феечка с тревогой оглянулась на лес.

– Мне нельзя задерживаться. Ночью здесь небезопасно. Запомни то, что я тебе сказала. Приходи днём к Древесной троице и возьми с собой флейту. Там я всё объясню. Не забудь!

Мира улетела, и Селия проводила её взглядом. Феечка ещё мерцала вдали, когда раздался ужасающий, душераздирающий вопль. Огонёк резко погас, словно потушили свечку, и Селия побледнела от ужаса.

– Мира! Что случилось? Вернись! – позвала она, протягивая руки в чёрную ночь. Тьма окутывала её, мешала дышать, ослепляла. Девочка схватилась за перила, но они вдруг растаяли под ладонями.

– Мира! – снова закричала она. Воздух сгущался, лёгкие сдавило, но в последний момент кто-то выудил её из пучин кошмара.

– Селия, проснись!

Холодные руки трясли её за плечи. Девочка открыла глаза и резко села в постели, тяжело дыша. Она увидела маму, сидевшую на краешке кровати, и крепко её обняла.

– Это всего лишь сон, – тихо сказала мама, поглаживая дочку по волосам. – Не бойся. Что бы то ни было, тебе это приснилось. Всё в порядке.

– Сон? – повторила Селия, утирая слёзы.

– Да, – ответила мама, – всего лишь дурной сон. Ты в безопасности. Дом надёжно заперт, а мы с папой совсем рядом. Не переживай, милая. Ничего плохого не случится.

Селия кивнула, но её не оставляло странное чувство, что ей это не приснилось.

Глава 11

Мама дождалась, пока Селия уснёт, тихонько вышла из комнаты и вернулась в свою спальню.

– Всё в порядке? – спросил папа.

Мама задумчиво нахмурилась.

– Даже не знаю. Мне долго пришлось её успокаивать. Она никак не могла поверить, что ей всего лишь приснился плохой сон. Уверяла меня, что всё взаправду и некая Мира попросила её разрушить злодейские планы Вики Макклатчи.

– Мира? – ахнул папа. – Она так и сказала?

– Да, точно. Я повторила всё слово в слово.

Папа растерянно потёр подбородок.

– Как странно… Мама рассказывала мне про Миру, когда я был ещё в возрасте нашей Селии. Мне тогда часто снились кошмары. Наверное, так она пыталась меня успокоить. Ты ведь знаешь, что идея «Трикси-Дикси» пришла ко мне во сне?

Мама вздохнула. Она уже тысячу раз слышала эту историю.

– Мне приснились феи-близняшки, творительницы добрых дел. Они описали эту игру во всех подробностях, и с утра я сразу всё записал. Так зародились мои «Добрые дела Трикси-Дикси».

– Да, ты рассказывал, – отмахнулась мама Селии, тактично не упомянув о том, как часто ей приходилось это выслушивать. – Правда, фей в твоей истории раньше не было. Я бы про них запомнила.

Папа прокашлялся.

– Я стараюсь опускать эту деталь с тех пор, как рассказал про свой сон Вики Макклатчи. Мы тогда учились в четвёртом классе, и она разболтала мой секрет всей школе. Меня до конца года дразнили. Шептались, мол, «Джонатан Лавджой разговаривает с феями». Представляешь, как мне было неловко?

– Вполне.

– Вся школа надо мной смеялась. Даже первоклашки. Размахивали руками, как крыльями, когда я проходил мимо. Я надеялся, что скоро об этом забудут, но нет. Весь год пришлось это терпеть.

– Ужас, – с сочувствием произнесла мама Селии, накрываясь одеялом.

– Не то слово, – проворчал папа, укладываясь обратно в постель. – Это была настоящая пытка! А вот в шестом классе, на научной ярмарке, мой проект получил больше всего голосов, но в самый последний момент Вики Макклатчи вырвалась вперёд. Не знаю, откуда у неё вдруг взялось столько дополнительных баллов. В итоге она получила главный приз, хотя по праву он принадлежал мне. Я уже упоминал, как сильно ненавижу Вики Макклатчи?

– Всего пару тысяч раз.

Какое-то время они молча лежали, глядя в потолок, а потом мама Селии сказала:

– Забавно, что Селии приснился кошмар про них обеих, правда? И про Миру, и про Вики Макклатчи.

Папа вздохнул.

– Про Миру ей, наверное, рассказала бабушка. И про нашу сегодняшнюю встречу с Вики. После того, как мы позвонили их предупредить, что будем поздно.

Они встретились с Макклатчи в здании её компании. Современном небоскрёбе в тридцать два этажа, с холодным мраморным полом и чересчур яркими лампами. Кабинет Вики находился на самом верху, и Лавджои не заметили в нём ни одной игрушки.

– Что это за президент игрушечной компании, если у него в офисе нет игрушек?! – возмущался папа Селии, когда они уже ехали домой.

У них вот игрушки лежали повсюду. Они брали Селию с собой на работу во время школьных каникул, и ей всегда было чем себя занять. В шкафах, на столах, на полу – везде хранились пазлы, настольные игры, плюшевые звери и другие детские радости. Под потолком висели фигуры птеродактилей и орлов. Папа Селии постоянно выдумывал что-нибудь новенькое и не стеснялся советоваться со своими работниками. Мальчишка-уборщик, который подметал в здании и выносил мусор, предложил создать маленький цирк с артистами на трапеции, которыми можно управлять с помощью рычажков. Мардж, глава отдела плюшевых игрушек, регулярно поставляла новые идеи, вдохновляясь научным журналом «National Geographic», в котором печатали великолепные фотографии разных животных.

Папа считал, что музыка хорошо влияет на настроение и работоспособность, поэтому в компании всегда звенели весёлые мелодии, и сотрудники время от времени даже пускались в пляс. Это вовсе не запрещалось, а наоборот – поощрялось.

В компании Макклатчи царила иная атмосфера. Все комнаты выглядели стерильно чистыми и негостеприимными, как медицинские кабинеты, и фабрики при офисе не было – она находилась где-то в другой стране.

В приёмной Лавджоев встретил личный помощник Вики Макклатчи. Он нахмурился и поднял палец к потолку, показывая, что сейчас разговаривает по телефону и не может отвлечься. На груди у него был бейджик с надписью «Чейз Доун». Мистер Доун произнёс длинный набор цифр, попрощался со своим собеседником и повесил трубку. После этого он уточнил имена гостей и удовлетворённо кивнул.

– Да-да, вас ожидают.

У папы Селии создалось впечатление, что ему не особо хотелось здесь находиться. «Очень жаль, – подумал он. – Работа должна приносить удовольствие».

Мистер Доун отвёл их в кабинет мисс Макклатчи: ярко освещённую комнату с огромным письменным столом, за которым поместилось бы сразу три человека. Президент компании стояла у окна спиной к двери.

Папа немного подождал, а затем прокашлялся, чтобы привлечь её внимание.

Вики Макклатчи обернулась и расплылась в улыбке, обнажив все тридцать два зуба. Она подошла к гостям и пожала им руки.

– Джонатан, как приятно снова тебя видеть. И твою очаровательную жену Мишель. Думаю, наша встреча пройдёт лучше некуда. У меня есть предложение, от которого вы просто не сможете отказаться!