Текст книги "Гордость Шанур"

– Нет, тетя. Просто мне сложно притворяться, что все в порядке.

– Мне тоже, – вздохнула Пианфар. – Пусть эта история послужит тебе уроком. Я совершила непростительную ошибку, когда позволила своей самоуверенности взять верх над здравым смыслом и приняла Чужака на борт, вместо того чтобы отдать его кифам.

– Но это было бы бесчестно!

– Конечно, – с тяжелым сердцем согласилась Пианфар. – Зато безопасно… Ладно, иди отдыхать. Да не вздумай снова строить из себя героя! Я не хочу, чтобы силы покинули тебя в самый неподходящий момент…

Войдя к себе в каюту, она уселась за стол и включила приемник, внимательно прислушиваясь ко всему, что он успел записать за время ее отсутствия.

А записал он скверные новости: кто-то снова пожаловал в систему, и на сей раз это был явно не один корабль. Кифы? Пожалуй. Чего ради другие звездолеты стали бы объединяться в группы? Причины для подобного сбора были только у кифов. Интересно, сколько еще плохих известий поступит на «Гордость»…

Власти Уртура переругивались с кифами и предупреждали их о серьезных штрафных санкциях. Те угрожали в ответ. Еще чьи-то голоса… а, это какой-то махендосетский корабль запросил разрешения на посадку… Наверняка сюда вот-вот начнут прилетать звездолеты с Центральной. А между тем кифы не дураки – очень скоро они поймут, что, стартовав намного раньше остальных кораблей, «Гордость» никак не могла пропустить их вперед себя. И тогда они примутся искать ее в окрестностях Уртура, исследуя каждую тень, каждую мертвую зону… Да-да, они прочешут систему вдоль и поперек, допрашивая всех и вся, и никто не осмелится им помешать – ни посетители станции, ни ее власти.

И уж точно кифы не упустят ни один хейнийский звездолет. Они поступят с ним так же, как и с «Путешественником Хандур», – иначе они не были бы кифами с их репутацией самых злобных и мстительных убийц известного космоса.

На первый взгляд казалось странным, что до сих пор они еще не перебили друг друга – с их-то жаждой крови, власти и богатства, но Пианфар ничуть не сомневалась, что они уже сделали бы это много лет назад, если бы не могли удовлетворять свою кровожадность за счет более легких жертв, бороздящих просторы Вселенной… Однако «Гордость» они не получат! Никогда!

И уж конечно, всей их шайкой заправлял Акуккак с «Хинукку». Умный… Этот не преминет достать старые записи, чтобы проверить их на предмет недавнего входа в систему грузовых кораблей. Правда, «Гордость» была обесточена, но ведь кифы и не нуждались в официальном подтверждении ее прибытия – им хватило бы и малейшего мерцания.

Бежать прямо сейчас? Нет, это было слишком опасно – «Гордости» требовалось гораздо больше времени для активации всех корабельных установок и выполнения разворота, чем кифам для удара по ней. Теперь ее единственный шанс на успех заключался в обнаружении свободного участка, через который можно было бы прыгнуть вслепую, не рискуя при этом столкнуться с кем-нибудь. К сожалению, в своем нынешнем состоянии хейни имели возможность определить таковой лишь путем пассивного прослушивания чужих разговоров.

Положение самого «Хинукку» им вычислить не удастся – Акуккак ни за что не уведомил бы станцию о своих точных координатах (наверняка именно это и стало причиной его препирательств со станционными властями). Значит, надо было искать проход между грузовыми звездолетами.

Итак, «Гордость» загнана в угол. Надеяться на помощь извне было глупо – Пианфар прекрасно понимала, что любой корабль, отважившийся выступить в их защиту, потерпит крах. Более того, кифам это будет даже выгодно: они и сами с минуты на минуту могли начать терзать ни в чем не повинных торговцев, чтобы заставить хейни подать голос. Увы, подобные провокации были в их практике.

«И что мы должны в таком случае делать? – спрашивала себя Пианфар. – Гордо пойти на смерть? Или позволить умирать другим?» Команда «Гордости» имела не больше и не меньше прав на жизнь, чем экипажи других звездолетов, однако здесь находилась Хилфи – Хилфи, представлявшая будущее всего ша-нурского клана…

«Если мне посчастливится вырваться из этой заварушки и вернуться домой, я напичкаю „Гордость" целым арсеналом оружия, сколько бы оно ни стоило! Если мне посчастливится…»

Пианфар нахмурилась и перевела приемник в активный режим. Текущие сообщения были краткими и ничего не значившими. Пожалуй, стоило поручить кому-нибудь постоянное дежурство у передатчика. Вот только кому? «Гордость» не являлась боевым кораблем, на котором не составило бы труда найти лишнюю пару рук, – она располагала всего шестью хейни, специализировавшимися исключительно в мирной области космической навигации, и одним перепуганным инопланетянином. Да и сама конструкция звездолета не была рассчитана на внештатные ситуации… О боги!

Пианфар перевела приемник в автоматический режим, вызвала на связь экипаж и велела всем немедленно идти отдыхать и набираться сил.

– Как там наш гость?

– В порядке, – доложила Герен. – Он спит. «Хорошо, что хоть кто-то может спать!»

Пианфар решила поесть. Правда, она не ощущала и намека на чувство голода, но из своего и чужого горького опыта ей уже было известно, что в подобных случаях нужно глотать еду через «не хочу». Достав из морозилки первую попавшуюся пачку, она разогрела и добросовестно разжевала ее содержимое, а затем швырнула грязную тарелку в стерилизатор и отправилась к себе, намереваясь хотя бы немного вздремнуть.

К сожалению, уснуть против собственного желания оказалось куда сложнее, чем справиться с ужином. Пианфар бесцельно побродила по каюте, поправила стопки навигационных карт и наконец уселась за стол и начала снова прокручивать в уме все возможные варианты – и те, на которые она еще возлагала надежды, и те, которые она уже отвергла как слишком заумные или рискованные. Пару часов спустя, так и не определившись с выбором, она включила свой компьютер, соединенный со всеми отсеками корабля, и первым делом заглянула в каюту Чужака: тот уже выспался и теперь сидел за учебником, продолжая идентифицировать находившиеся в нем символы. Послышался голос Шур – тихий и уверенный. Похоже, там все в порядке… Пианфар перешла на центральный канал, и до нее тут же донеслись обрывки ожесточенного спора: власти станции уговаривали капитанов махендосетских кораблей сохранять спокойствие, не поддаваться на провокации кифов и не предпринимать никаких опрометчивых шагов. Кто-то перебил их возмущенным вопросом… Кто-то… Хейни!

Пианфар вскочила, словно ошпаренная кипятком. На мгновение ей показалось, что стены «Гордости» вдруг стали прозрачными, – так отчетливо предстал перед ее глазами хейнийский корабль, окруженный пиратскими звездолетами. Должно быть, он вошел в систему Уртура не менее часа назад… Боги! Да этого времени кифам хватило бы для расправы с кем угодно!

Выяснив название корабля соотечественников, Пианфар глухо зарычала и с грохотом отшвырнула от себя кресло. Это был «Звездный Гонщик Фаха». Фаха! Лучшие друзья и партнеры Шанур! Более того, первая жена ее брата Кохана – мать Хилфи – носила имя Ху-ран Фаха…

Станционные власти попросили «Звездный Гонщик» проявить благоразумие и не вовлекать Уртур в разборки между кифами и хейни. Те в ответ потребовали, чтобы им объяснили суть происходящего. Прозвучали слова «Гордость» и «Шанур». На минуту экипаж Фаха умолк, а затем обрушил на администрацию целый шквал вопросов – что, как и почему, и Пианфар сразу поняла: они старались не ради удовлетворения собственного любопытства – они затеяли это в расчете на то, что «Гордость» сможет засечь их разговор и почерпнуть из него важную для себя информацию.

Воистину, Фаха были достойными союзниками – даже сейчас, находясь у кифов на прицеле, они пытались хоть чем-нибудь помочь команде Шанур, оказавшейся в еще худшем положении.

Пианфар прикатила кресло обратно, уселась в него и приготовилась слушать дальше, однако запись оборвалась, и голоса хейни сменились статическим шумом.

Пианфар задумалась: во время диалога с властями станции экипаж «Звездного Гонщика» явно работал на «Гордость». Но если Фаха догадались, что хейнийский корабль-беглец притаился где-то поблизости, то, значит, это могли сделать и кифы.

Неожиданно передатчик начал повторять переговоры «Гонщика» с администрацией Уртура. Что за ерунда… Пианфар впилась взглядом в данные, выводимые компьютером на экран, а через несколько секунд сердце ее уже радовалось и плакало от переполнявшей его благодарности: это все находившиеся в системе корабли стали пересылать друг другу пойманный диалог. Он помчался по окрестностям, словно рябь по воде, вызванная брошенным в нее камнем, и камнем этим было общее презрение к кифам – презрение настолько сильное, что те даже не осмелились попробовать заглушить сигнал, чтобы не навлечь на себя гаев всех обитателей и посетителей Уртура разом. У них просто не хватило бы сил для подобного противостояния, по крайней мере в тот момент. Но кто знает, что могло случиться после, – ведь «Гордость» принимала входящие сообщения с весьма существенным отставанием во времени.

Пианфар нашла Хилфи там, где и ожидала. Нажав кнопку громкой связи рядом с каютой племянницы и услышав в ответ ее сонный голос, она на мгновение заколебалась, однако тут же подавила свои сомнения и твердо сказала в микрофон:

– Вставай. Мне нужно с тобой поговорить. Дверь распахнулась, на пороге стояла Хилфи ,раздетая, растрепанная и заспанная.

Пианфар шагнула внутрь. Сразу было видно, что это помещение принадлежит кому-то из клана Шанур: фотографии на стенах, картины с изображением родных гор и равнин, фамильный особняк… Осмотревшись, Пианфар перевела взгляд на Хилфи.

– Мне придется сообщить команде неприятные известия, и ты должна узнать о них первой. «Гордость» зафиксировала сигнал, пришедший с корабля семьи Фаха. Окруженные кифами, они дерзнули-таки отправить послание, предназначенное для наших ушей. Я думаю, они уже догадались, в какую историю мы вляпались, однако нам не следует всерьез рассчитывать на их помощь, равно как и им на нашу, ибо нас разделяют полчища кифов… Тебе это ясно?

Хилфи стояла перед ней, широко раскрыв глаза и выпрямив уши. Для девочки, только что поднятой с постели, она довольно быстро справилась с захлестнувшими ее эмоциями.

– И что это за корабль?

– «Звездный Гонщик». Им командует Лиан Фаха.

Хилфи кивнула, не дрогнув ни единым мускулом на лице.

– Тетя, Фаха находятся в такой же опасности, как и мы, но, в отличие от нас, вряд ли могут осознать всю ее глубину. Они ведь, наверное, еще не в курсе того, что случилось с хандурским «Путешественником».

– Лиан не новичок, поверь мне. В случае чего она не растеряется… Хилфи, да пойми же ты, наконец: мы не в состоянии им помочь.

– А как насчет того, чтобы послать Лиан предупреждающий сигнал и тут же броситься наутек?

– Исключено: кифы получат его гораздо раньше «Гонщика». К тому же бегство в сложившейся ситуации настроит против нас даже тех, кто сейчас – хотя бы морально – выступает на нашей стороне. Мы лишь сыграем на руку кифам, выставив себя трусами и предателями. Не забывай об этом, девочка. Нам действительно ничего не остается, кроме как вверить «Гонщика» его удаче… А теперь иди спать.

На мгновение Хилфи будто бы окаменела, потом тихо сказала:

– Да.

– Вот и славно, – похлопала ее по плечу Пиан-фар и, выйдя из комнаты, направилась к себе.

Она прекрасно понимала, что после услышанного Хилфи не сможет ни спать, ни есть, однако там, где дело касалось Фаха, никто не имел права скрывать от нее правду, словно от слабонервного ребенка.

Пытаясь изгнать из памяти бледное личико племянницы, Пианфар включила свой пейджер: шум, обрывки сообщений – некоторые из них довольно громкие и отчетливые. Кажется, в систему прибыл новый звездолет… да, точно – это стишо. Он запрашивает у властей станции разрешение на посадку – очевидно, кифы сочли ниже своего достоинства цепляться к нему.

На Уртур надвигалась настоящая буря. Если находившиеся там корабли были еще способны убраться с тропы войны, на которую вышли кифы, то им следовало сделать это незамедлительно. Проблема заключалась в том, что большинство из них не обладало мощностью, рассчитанной на выполнение экстренного прыжка-перелета, – ведь до сих пор эта зона считалась самим воплощением спокойствия.

Утешало лишь одно: такое скопление звездолетов, несомненно, помешает кифам вычислить «Гордость» – во всяком случае, основательно замедлит их поиски. Что же касается Лиан Фаха… Она была слишком опытной и осторожной, чтобы позволить втянуть себя в открытый бой, и уж конечно, сильно удивилась бы, узнав, что Пианфар ожидала от нее более активных действий. Семья Шанур всегда могла постоять за себя, а у Фаха были собственные заботы – в частности, груз, требовавший бережного обращения. Это являлось вполне логичным объяснением… Вот только почему от него так сжималось сердце?

Глава 4

В течение некоторого времени Пианфар молча сидела в своей каюте и слушала сообщения передатчика. Наконец она поднялась и вызвала на связь командный отсек на нижней палубе. На экране монитора появилась Герен.

– Фаха, – все, что она могла сказать.

– Да. Хилфи уже знает.

– Понятно… Я буду здесь.

Пианфар тяжело вздохнула и опустилась на краешек кровати, устало сложив руки на коленях. Затем она заставила себя проглотить успокоительное, раздеться и разобрать постель – пропуск в драгоценное забытье, где не было места мрачной реальности со всеми ее экстремальными ситуациями, непредвиденными обстоятельствами и неизменными кифами.

Действие лекарства не замедлило сказаться: Пианфар погрузилась в сон, словно камень в воду, и очнулась лишь при звуке затрезвонившего будильника. Она открыла глаза, но не стала вскакивать тотчас же, решив еще немного понежиться на чистом белье и подарить себе плавное возвращение к бодрствованию.

– Есть новости? – запросила она командный, нажав кнопку вызова у себя в изголовье. – Что-нибудь произошло, пока я спала?

– Ничего, капитан, – ответила ей заступившая на дежурство Хэрел. – Определенно ничего. Приемник ловит только безобидную болтовню, идущую со станции. Кифы тоже приутихли… В случае тревоги мы бы вас обязательно разбудили.

Итак, все было в порядке. Конечно, бдительность терять не следовало, однако сознание того, что вахту принял самый мудрый и опытный член команды, позволяло Пианфар ненадолго расслабиться и заняться собой. Она с удовольствием потерла затекшие мышцы.

– Как насчет состояния корабельного оборудования? Кто-нибудь уже проверял его?

– Мы еще не закончили с этим, но, кажется, обошлось без серьезных повреждений.

– Надо же, хоть в чем-то повезло… Что делает Чужак?

– Сидит за клавиатурой. Сейчас с ним находится Тирен, правда… капитан, я подумала, что она еще не совсем оправилась, поэтому взяла на себя смелость освободить ее от наиболее ответственной части работы за пультом.

– И правильно сделала.

– Наш гость поспал совсем чуть-чуть. Шур сказала, что он работал допоздна, – да по нему это и заметно. Проснулся, быстренько слупил завтрак и снова принялся за переводчик. Выглядит вполне мирным… Я активировала экран визуального наблюдения за ним, так что теперь он все время у меня перед глазами.

– Хм. – Пианфар пригладила свою гриву. – Ну, пусть работает. Только не давайте ему переутомляться. Как там Тирен?

– Она сильно хромает. Да и вообще…

– Я в норме, – возмутилась вмешавшаяся в их разговор Тирен.

– Хорошо, но если почувствуешь усталость, немедленно отправляйся к себе в каюту, – предупредила ее Пианфар. – В случае чего мы справимся и без тебя. Присмотри за ней, Хэрел… Что-нибудь еще?

– Нет, пока все, – ответила та.

– Ну что же. – Пианфар отключила связь, вылезла из-под простыни, надела свои черные штаны с поясом, браслет и серьги, тщательно причесала бороду и гриву (внешний вид прежде всего!) и покинула каюту. Первым делом она прошествовала на кухню и немного перекусила, что сразу придало ей сил и бодрости, а затем вывела портативное радио на центральный канал, чтобы послушать разговоры, долетавшие со станции. Хэрел была права: в зоне Уртура действительно наступило затишье, но Пианфар невольно сравнила его с тем, что обычно бывает перед бурей, – ведь к этому моменту кифы наверняка уже просчитали планы «Гордости» и начали ее выслеживать, а внешнее спокойствие свидетельствовало лишь о том, что они решили подкрасться к ней незаметно. Конечно, с момента входа в зону Уртура дрейфующая «Гордость» успела значительно удалиться от своего первоначального местоположения, однако, думала Пианфар, пытаясь угадать возможный ход мыслей кифского капитана, ему ничего не стоило вычислить приблизительную точку ее прибытия (равно как и то, что, спасаясь бегством, она должна была устремиться в самую пустынную область системы). Знание же времени, прошедшего после ее выхода из прыжка, еще больше сужало границы поисков.

Время… Им так его не хватало!

Пианфар вернулась в свою каюту, расправила карты и занялась просмотром оставшихся вариантов.

Новостей от «Звездного Гонщика» больше не было – наверное, в эти минуты он тихонько занимался собственным грузом, стараясь не привлекать к себе внимание кифов.

Ожидание… Судя по информации, выдаваемой монитором, махендосетовские звездолеты, находившиеся в окрестностях Уртура, принялись разворачиваться в сторону станции. Многие из них могли достичь ее не ранее чем через несколько недель, но сам факт подобного сбора указывал на то, что их экипажи были преисполнены решимости защищать базу любой ценой, предоставив гостям право действовать по своему усмотрению. В пользу этого вывода говорило и то обстоятельство, что буквально один за другим в систему начали прибывать новые корабли. Правда, не все они управлялись махенами – некоторые из них принадлежали стишо, а следовательно, не имели ни оружия для боя, ни малейшего желания ввязываться в таковой.

Пианфар хмуро отметила про себя, что, будь она кифским капитаном, все эти звездолеты не мотались бы сейчас безнаказанно по окрестностям Уртура: ведь вместе с ними мог проскочить и беглец. Нет, она бы провела идентификацию всех и каждого, не пренебрегая при этом и визуальным контролем, который уж никак не позволил бы межзвездному торговому кораблю, рассчитанному на мощный прыжок-перелет, сойти за внутрисистемное промышленное судно, способное лишь на медленное поступательное движение.

А еще, если бы Пианфар была кифом, верным своей гнусной природе, она стала бы допрашивать все экипажи прибывающих из подозрительной зоны звездолетов, причем делать это так, что даже немой поделился бы с ней всей имевшейся информацией…

– Капитан, кто-то вышел из прыжка, – раздался голос Тирен.

Пианфар оторвалась от своих мрачных мыслей и повернулась к переговорному устройству.

– Кто? И когда?

– Кто – пока понятия не имею. Этот корабль не сообщил положенных данных. Просто призрак какой-то… А случилось это не менее часа назад, и, судя по моим расчетам, сейчас нас разделяет совсем незначительное расстояние.

– Дай-ка мне его изображение.

Тирен вывела картинку на экран. Впрочем, полчища метеоритов помешали Пианфар увидеть что-либо определенное.

– Ты права, – сказала она. – Идентификация невозможна.

· Убрать его?

· Да.

Пианфар снова погрузилась в карты и цифры, неумолимо твердившие одно и то же: в своем нынешнем состоянии «Гордость» не могла совершить мощный прыжковый перелет, который унес бы ее в безопасную область космоса.

Конечно, можно было прыгнуть хотя бы недалеко – так, чтобы достать до окраин огромной системы Уртура и затеряться среди кишевших там газовых облаков. Однако кто знает: не исключено, что кифы уже перекрыли все пути отступления «Гордости», и этот корабль-призрак также явился сюда для участия в засаде.

Проклятый Акуккак! Она вспомнила его впалые черные глаза, подернутые красной пеленой, длинное лицо и надменный тон, не имевший ничего общего с ноющими голосами остальных представителей серо-кожего племени.

Во рту у Пианфар появился горьковатый привкус. «Сколько же их там?» – спрашивала она себя, снова и снова пытаясь вычислить, где и в каком количестве она бы спрятала свои звездолеты, если бы была киф-ским капитаном.

На Центральной находилось четыре разбойничьих корабля. Не исключено, что некоторые из них (если не все) прилетели сюда вместе со своим предводителем, ну а о числе тех, что уже были здесь к моменту входа «Гордости» в систему, пока оставалось лишь гадать…

Пианфар еще раз проверила выполненные расчеты, затем устало потянулась, причесала бороду пальцами и подергала себя за уши, чтобы ее сережки ободряюще зазвенели.

Итак. Теперь она приблизительно представляла себе возможные действия кифов. Правда, радости ей это не прибавило – все они предполагали вступление в смертельно опасную для «Гордости» игру. Поднявшись с кресла, Пианфар вдруг вспомнила о том, что давно уже ничего не слышала от Хилфи: должно быть, после получения вчерашних новостей она всю ночь не могла прийти в себя, так что в итоге ей пришлось отсыпаться днем.

Шанур вышла из каюты и зашагала вдоль темных экранов, прикрепленных к стенам коридора. Неожиданно со стороны резервного пульта блеснул свет. Решив, что его забыл выключить кто-то из членов экипажа, Пианфар свернула за перегородку и там, к своему величайшему изумлению, наткнулась на Хилфи: подперев левой рукой подбородок, а правую положив на клавиатуру, девочка сидела за компьютером, сосредоточив все свое внимание на электронном переводчике. Экран перед ней был полон махендо-сетских символов. Из динамика доносился голос Чужака, предпринимавшего жалкие попытки говорить по-хейнийски. Капитан нахмурилась и подошла ближе. Почувствовав у себя за спиной какое-то движение, Хилфи обернулась и поспешно вскочила на ноги. Монитор тем временем продолжал выдавать новые знаки.

– Идти, – с трудом произнес Чужак – именно этот символ высветился на экране. – Я иду.

— А ты отдыхаешь, как я думала, – холодно сказала Пианфар Хилфи.

– Я уже по горло сыта отдыхом.

Пианфар кивнула на монитор с изображением Идущей фигуры.

– Ну и как наш гость?

– Это самец.

– Замечательно. Я имела в виду – как его успехи?

– Споткнулся на фонетике.

– Ты что – участвуешь в его занятиях? Разговариваешь с ним?

– Он не отличает меня от машины. – Хилфи заложила руки за спину и опустила свои уставшие от частых выговоров уши. – Тетя, Чужаку не справиться со вторым учебником без посторонней помощи: ведь там предлагаются целые тексты, и ему просто необходимы подсказки. Заодно я немного пополнила его словарный запас. Он хорошо запоминает новые слова, а главное – я кое-как разобралась в способах построения предложений в его родном языке. Они совершенно отличны от наших – вот почему он пока не может продвинуться дальше лексики.

– Хм. И какую же практическую пользу принесли твои открытия? Ты выяснила имя Чужака? Название его расы, звезды, с которой он прилетел, и ее координаты?

– Нет.

– Что ж, я на это и не рассчитывала… В любом случае неплохо. Пожалуй, я проведаю его.

– Тетя, он уже выучил наизусть весь первый учебник – все сто пятьдесят три слова. Шур показала ему, как менять кассеты, и он проделал всю процедуру перевода самостоятельно. А вот с усложненным курсом у него проблемы – ему никак не дается связная речь.

– У этого парня особая форма рта. Вероятно, наши попытки говорить на его языке звучали бы для него точно так же, как для нас хеинийский в исполнении тка или кненнов… Не исключено, что и слух его работает не так, как наш… боги! Да, может быть, у него и логика-то совсем другая! Впрочем, определить последнее будет легче всего: по крайней мере, поступки нашего инопланетянина вполне осмысленны. – Пианфар уселась в свободное кресло и включила второй экран.

– Хилфи, сходи вниз и отправь Тирен на отдых. Она сейчас находится на дежурстве, но я боюсь, что ей еще рановато трудиться наравне со всеми. А я тем временем гляну, что там сотворил наш студент.

– Я уже проверила ленту.

– Правда?

– Ну да, пока я тут сидела. – Хилфи вытащила руки из-за спины и указала на кассету с копией записи. – Я даже успела сравнить ее с учебником. Чужак все выполнил правильно.

– Означает ли это, что у нас появился реальный шанс наладить с ним контакт?

– Я не уверена, тетя. Полностью я не поняла ни одного предложения, сказанного Чужаком на его языке. Только отдельные слова и выражения… И здесь нет никого, кто помог бы ему разговориться.

– Что ж, ладно. – Успехи племянницы произвели впечатление на Пианфар. Прослушав небольшой отрывок записи, она остановила воспроизведение и внимательно посмотрела на Хилфи, которая в эту минуту была сама не своя от гордости. – Так ты уверена, что он ни разу не ошибся?

– Тетя, ты ведь знаешь, что я с детства серьезно интересовалась иностранными языками и принципами их освоения, хотя долгое время никак не связывала свое увлечение с космосом. Просто я всегда чувствовала, что однажды мне все это понадобится.

– Тогда как насчет продолжения эксперимента?

Хилфи кивнула, еще более довольная собой. Пианфар поднялась и, порывшись в ящиках стола, вытащила оттуда целую кучу всевозможных устройств и деталей. Затем, немного помудрив с компьютером, она вывела канал Чужака на два пейджера – свой и Хилфи – и, надев наушники, тут же услышала жуткий свист – свидетельство того, что переводчик не может идентифицировать получаемые сообщения.

– Похоже, Чужак дает свои варианты наших слов с указанием синонимов. По два, а то и по три на каждое, – догадалась Пианфар. – Хилфи, приведи-ка его сюда.

– Сюда?

– Да, сюда. Вместе с Хэрел. Этот малый пытается поразить нас своими познаниями, так выясним раз и навсегда, в чем они заключаются. И не вздумай менять настройку переводчика. Ступай.

– Хорошо, тетя. – Хилфи сняла наушники, сунула пейджер себе в карман и зашагала прочь настолько быстро, насколько это, по ее мнению, было допустимо для особы, только что продвинувшей вперед лингвистическую науку.

– Ха, – усмехнулась Пианфар, глядя ей вслед, и кольца, свисавшие с ее ушей, нервно звякнули.

Чужак… Его мысли оставались для нее загадкой. По какой причине из всех звездолетов, находившихся на причале Центральной, он выбрал именно «Гордость»? Определенно, это было не самой лучшей идеей, которая могла прийти в голову. Оно. Он… Похоже, что ни Хилфи, ни другие члены команды уже не сомневались в его принадлежности к мужскому полу, однако Пианфар не разделяла их уверенности: ведь даже в пределах известного космоса обитали существа, не имевшие никаких аналогий с анатомией и физиологией хейни. Стилю, например. А Чужак был не похож ни на кого из них: гладкая кожа, тупые зубы и когти… Наверное, более беспомощной жертвы кифы и представить себе не могли. Да он всю жизнь должен благодарить Шанур за спасение!

Или не должен? Почему у него был такой печальный, отсутствующий взгляд? Не потому ли, что все, в чьи руки попадалось это диковинное создание, тут же начинали строить в отношении него какие-то грандиозные планы, ни секунды не думая о том, что оно могло иметь собственные?

Вернее, он, если верить Хилфи (ну еще бы: как же это ей обойтись в первом межзвездном путешествии без инопланетного принца! Эх, молодость, молодость…).

Приемник центрального канала внезапно зажужжал, а затем разразился целой серией длинных свистков и гудков. Пианфар рванулась к компьютеру и запустила программу перевода входящих сообщений. Особи: кненны. Название корабля: идентификация невозможна. Причина: недостаточно мощный сигнал.

Кненны посещали Уртур не реже остальных. Они занимались добычей руды на его спутнике Уройи и чувствовали себя в его метановом аду как дома. Это были странные во всех отношениях существа – черные, ненавидевшие свет, внешне напоминавшие волосяные гнезда с множеством ног. Время от времени они выходили на контакт с представителями соседствующих рас, чтобы провернуть какую-нибудь торговую сделку, но при этом явно изнывали от желания поскорее нырнуть обратно во тьму своих звездолетов. Не исключено, что их понимали тка или чи, однако толку с этого было немного, поскольку те сами нуждались в переводчике. Характерной чертой кненнов являлось пение. Пели они постоянно, причем никто не знал, чем именно это было вызвано: то ли избытком радости от созерцания друг друга, то ли страданием от безответной любви, то ли дела обстояли гораздо проще, и звуки, которые все считали пением, в действительности заменяли кненнам обычную разговорную речью. Опять же – тка могли прояснить ситуацию, но спрашивать их было совершенно бесполезно, так как, отвечая на заданный вопрос, они зачем-то начинали давать комментарии к тысяче тем, не имевших ровным счетом ничего общего с обсуждаемой. Призывать же этих болтунов к лаконичности означало впустую тратить энергию, ибо их мысли отличались еще большей сумбурностью, чем их движения. Кненны никогда не соблюдали общепринятые правила навигации, а потому все просто старались уклониться с их пути, дабы избежать столкновения. Правда, иногда они расщедривались на цифровые послания, доступные электронным переводчикам, однако их перечень был строго ограничен и сводился к формулам типа хотим заключить сделку или входим в систему. В любом случае в самом факте присутствия кненнов на Уртуре не таилось никакого подвоха: они часто путешествовали по Вселенной, не обращая никакого внимания на ворчание дышащих кислородом. Неожиданно «Гордость» вздрогнула – в ее корпус врезался крупный метеорит. «И защиту активировать нельзя… – с горечью подумала Пианфар. – Сиди тут, среди летающих скал, кровожадных кифов и поющих кненнов… Вот интересно, приперлись бы они сюда, если бы знали, что тут происходит?»

– Капитан, – раздался голос Тирен.

– Слушаю.

– Мы засекли кненнов.

– Я тоже. Где Хилфи с Хэрел?

– Они отправились за Чужаком.

– Понятно. Подежурь на центральном канале, пока я занята.

– Да, капитан.

Пианфар отключила связь с командным отсеком и вскоре услышала шум лифта и последовавший за этим звук шагов.

В залитом тусклым светом приборов коридоре Чужак был похож на угловатое привидение с блеклой бородой и белой кожей, покрытой в некоторых местах ярко-красными шрамами. На нем красовались чьи-то рабочие синие шаровары, подоткнутые за пояс и отвратительно пузырившиеся на коленях. Он шагнул под мостик, нагнув голову. У него не было подобной необходимости – скорее что-то заставило его сделать это инстинктивна Приблизившись к Пианфар, гость остановился. Хилфи и Хэрел замерли рядом.

– Проходи, – подбодрила его Пианфар, поднимаясь. Чужак даже ие взглянул на нее – он смотрел по сторонам с такой невыразимой тоской в глазах, словно это место чем-то напомнило ему об утраченной свободе.