Текст книги "Маг Сяо и Поиск Высшего источника"

Сяо
Маг Сяо и Поиск Высшего источника

Коты-воины. Маг Сяо

IL MAGO XIAO E LA RICERCA DELLA FONTE SUPREMA By Xiao

Illustrations by Cristiana Leone

Иллюстрации Кристианы Леоне

Перевод Фёдора Каузова

Published for Mondadori Electa

by Mondadori Libri S.p.A.

© 2023 Mondadori Libri S.p.A.

© Издание на русском языке, оформление. ООО «Издательство АСТ», 2024

Глава первая
Сяо

Во всём архипелаге Коро остров Иримото считался самым спокойным.

Он был покрыт дикими лесами, в которых обитало бесчисленное множество разных зверей и птиц, а жители его питались исключительно растительной пищей и рыбой.

Чтобы добраться от одного края Иримото, крупнейшего острова архипелага, до другого, пришлось бы скакать верхом больше двадцати дней.

Здесь не было ни городов, ни деревень, а островитяне жили огромными семьями.

Каждое семейство всегда помогало другим, и все обитатели старались, чтобы остров процветал.

Поэтому остров Иримото ещё в древние времена сочли подходящим местом для того, чтобы создать здесь важную школу магии, куда съезжались юные ученики со всего континента.

АКАДЕМИЯ ВОЛШЕБСТВА расположилась на высочайшей горе острова, в жерле потухшего вулкана. Это было внушительных размеров прямоугольное здание, по углам его высились огромные башни, каждая из которых символизировала одну из четырёх магических сил: воду, воздух, землю и огонь.

Однако, несмотря на огромные размеры, Академия не нарушала гармонию пейзажа: здание, сокрытое в жерле вулкана, даже было не видно со стороны.

На протяжении столетий Академия волшебства выпускала ВЕЛИКИХ МАГОВ, которые использовали своё могущество во благо по всему миру.

В одном из впечатляющих мест острова, на лесистом берегу единственного здешнего крупного озера, жила скромная семья Янг, которая занималась плотницким ремеслом.

Долгое время чета Янг желала завести ребёнка, но их попытки оставались безуспешными. Шли годы, и жизнь супругов становилась всё более унылой и печальной. Но раз боги леса определили для них подобную участь, думали они, значит, так тому и быть.

Жизнь шла своим чередом: супруги добывали какую-то пищу, обрабатывали дерево и торговали с соседними семьями.

И продолжался такой уклад вплоть до того самого дня, когда наконец-то появился на свет долгожданный первенец.

Это был хиленький мальчик с приятным личиком. Родители назвали его Сяо.

Первые годы малыш рос как и любой другой ребёнок, но потом случилось НЕЧТО, И СТАЛО ПОНЯТНО, ЧТО ПРО ОБЫЧНУЮ ЖИЗНЬ НЕ МОЖЕТ ИДТИ И РЕЧИ. Сяо было лет пять, когда он вместе с родителями пошёл в лес собирать травы и ягоды.

Животные, обитавшие на острове, не проявляли никакой особенной агрессии к местным жителям, но порой на кого-нибудь мог наброситься оголодавший зверь или самка, испугавшаяся за детёнышей. Когда семья Янг собирала травы и ягоды, из чащи неожиданно показался медведь. Может, нападать на них он и не собирался, но совершенно точно не обрадовался людям.

Родители поспешили заслонить собой Сяо, чтобы защитить ребёнка от страшного зверя. Медведь не приближался, но поднялся на задние лапы и во всю ширь распахнул пасть: встал в защитную позу.

Вдруг прямо перед медведем в землю как будто ударила МАЛЕНЬКАЯ МОЛНИЯ, и воздух затрещал от электрического разряда.

В ТОТ ЖЕ МИГ ИСПУГАННЫЙ ЗВЕРЬ БРОСИЛСЯ ПРОЧЬ.

Родители Сяо сделали несколько шагов, посмотрели на обожжённое пятно на земле и не поверили своим глазам. А затем повернулись к сыну.

Вокруг него клубились облачка дыма, а Сяо улыбался. Так малыш узнал, что владеет магией огня.

Однако потом у мальчика не получалось продемонстрировать эту силу. В миг опасности, когда из леса вышел медведь, она сработала сама по себе. Теперь же, когда Сяо ничего не угрожало, он никак не мог проявить магический дар.

И ОН ВСЕРЬЁЗ УСОМНИЛСЯ, ЧТО У НЕГО ВООБЩЕ ЕСТЬ МАГИЧЕСКИЕ СПОСОБНОСТИ.

Но несмотря ни на что, Сяо почти каждый день, едва закончив помогать родителям, сразу спешил на лесную поляну, где звал на помощь богов леса и силился развивать колдовские способности. В тишине, нарушаемой лишь пением птиц, Сяо пытался постичь магию, которая дремала внутри него. Однажды на поляне перед мальчиком предстал незнакомец.

То был жрец-отшельник, который хранил древнюю мудрость архипелага.

Сяо кое-что слышал о нём: говорили, что таких жрецов совсем немного. И, конечно же, мальчик НИКОГДА ПРЕЖДЕ ИХ НЕ ВСТРЕЧАЛ.

Мужчина был облачён в изношенную одежду, чистую, но рваную, а голову его украшал венок из сухих цветов. Шагал он, опираясь на узловатый посох, на котором были выгравированы МАГИЧЕСКИЕ символы.

– Что ты ищешь?.. – спросил незнакомец.

– Сяо, меня зовут Сяо, – представился мальчик.

– Что ты ищешь, Сяо? – повторил мужчина.

Застигнутый врасплох, мальчик оторопел.

– Я ищу… наверное, это называется силой, – нерешительно пробормотал он.

– Мы все имеем силу. Какова твоя?

– Я думаю, сила огня.

– И как же ты её ищешь? – уточнил мужчина.

– Я зову лесных богов, – отвечал Сяо, – и пытаюсь заглянуть внутрь себя.

Жрец улыбнулся.

– Даже самая могущественная сила останется внутри, если не знаешь, как проявить её, – произнёс он.

– Что же мне тогда делать? – спросил Сяо.

– У МЕНЯ ЕСТЬ ТО, ЧТО ТЕБЕ ПРИГОДИТСЯ, – ответил жрец. – Приходи сюда через три дня.

Не успел Сяо ответить, как мужчина отвернулся и скрылся в лесу. Сяо с трепетом ожидал новой встречи. И на третий день отправился на поляну. Однако жреца там не было. Сяо ждал его очень долго, а затем, разочарованный, вернулся домой.

На следующий день он опять прибежал на поляну.

И на следующий. А после – ещё раз.

И в конце концов жрец-отшельник показался из чащи.

– Я хотел проверить, насколько искренне твоё желание, – сказал он. – Вот причина, по которой ты меня не видел.

Жрец достал книгу и продолжал:

– Здесь наставления для тех, кто хочет научиться управлять силой огня.

Жрец протянул книгу Сяо.

– Говорят, огонь был дарован людям мятежным божеством, которое выкрало его у отца. Огонь достался нам обманом, поэтому он – и благо, и проклятье, – объяснил жрец. – Запомни, Сяо: важнее всего – основы волшебства. Каждый жаждет показать свою силу и могущество, но МАГИЯ ДОЛЖНА СЛУЖИТЬ ЛЮДЯМ, работать на благо других, а не тешить самолюбие кудесника.

– И что же мне делать?

– Изучи основы. Научись отличать созидающую и благотворную силу огня от разрушительной. Если внутри тебя победу одержат мужество, любопытство и восторг, то пламя станет благом, которое согреет окружающих. Однако если ты поддашься ярости, ненависти и зависти, сила обратится против тебя и будет пожирать изнутри.

– Значит, у огня двойная мощь? – удивился Сяо.

– ВСЕ СИЛЫ ИМЕЮТ ДВЕ СТОРОНЫ. Невозможно выбрать только ту, что тебе нравится, и отбросить вторую. Это как стороны медали: не бывает так, чтобы была только одна. И огонь тоже является единством противоположностей. Лишь от нас зависит, какая возьмёт вверх.

– Я понял, – обрадовался Сяо. – Расскажите, что ещё мне нужно запомнить?

– В том нет нужды: В КНИГЕ ЕСТЬ ВСЁ, ЧТО ТЕБЕ НАДО УЗНАТЬ. Может, ты не всё поймёшь с первого раза. Изучай шаг за шагом.

– Но что, если однажды я никак не смогу обойтись без вашей помощи? – испугался Сяо.

– Если это случится, я появлюсь снова. Не беспокойся, – ответил жрец.

Сяо взялся изучать книгу и применять на практике наставления, которые были в ней написаны.

ОГОНЬ изображался в виде треугольника, устремлённого вверх, что символизировало силу и рост, которые таила в себе эта стихия.

Сяо прочитал, что огонь содержит заряд сродни электричеству, а ядро этой силы называется ЭЛЕКТРИЧЕСКИМ ФЛЮИДОМ. Мальчик научился отыскивать магический флюид внутри себя, а со временем начал его контролировать и направлять на внешние объекты.

Первыми мальчик изучил заклинания «Доспех» и «Стрела».

ДОСПЕХ окружал мага НЕВИДИМОЙ ПРЕГРАДОЙ, защищающей от врагов, а СТРЕ-ЛА должна была поразить противника ВСПЫШКОЙ ЭНЕРГИИ.

Затем Сяо выучил заклинание «Кровь огня». Оно заставляло магическую энергию растечься по телу мага и наделяло его способностью метать ОГНЕННЫЕ СТРЕЛЫ. Это было самое мощное ударное заклинание, которое требовало столько сил, что могло испепелить и волшебника.

Днями напролёт Сяо изучал магию, шлифовал умение творить заклинания и выяснял тонкости волшебных заклятий. За этими упражнениями он ни на секунду не забывал о заветной мечте стать могучим волшебником, не уступающим древним высшим колдунам: ведь мальчик хотел помогать и тем, кто в беде.

Со временем Сяо обнаружил, что стал настолько силён, что ему для заклятий даже не требовалась волшебная палочка – хватало лишь взмаха рукой. Год за годом он совершенствовал навыки, пока не настал час, когда Сяо пора было принимать САМОЕ ГЛАВНОЕ РЕШЕНИЕ в жизни. Согласно ТРАДИЦИИ АРХИПЕЛАГА, в восемнадцать лет обладателям магических способностей надо было либо отправиться в АКАДЕМИЮ ВОЛШЕБСТВА и дальше изучать магию, либо навсегда отказаться от волшебного дара. Сяо долго обдумывал выбор и советовался с родителями.

С одной стороны, ему хотелось и дальше развивать силу, научиться использовать её наилучшим образом и с помощью дара бороться за торжество справедливости. Однако он прекрасно понимал, что выбрать магию значит отказаться от привычной жизни, потому что колдовские способности всегда сопровождаются тяжёлым бременем ответственности.

Чтобы принять окончательное решение, Сяо решил посетить Академию волшебства. Едва он оказался там, его сразу же захлестнуло АТМОСФЕРОЙ ЭЙФОРИИ, которая пропитывала магическую школу.

По территории сновали юные студенты Академии, которые съехались сюда из разных уголков континента.

В Академии были залы для лекций, кабинеты для практических занятий и всевозможные лаборатории.

Ребята оживлённо болтали друг с другом, ЭКСПЕРИМЕНТИРОВАЛИ С ЗАКЛИНАНИЯМИ и куда-то спешили по коридорам.

Привыкший к семейному кругу и лесной тишине, Сяо изумился бурлению жизни в Академии. Всё казалось весьма МНОГООБЕЩАЮЩИМ. Возможно, здесь его ждало самое лучшее в мире будущее, а если и нет, то по крайней мере атмосфера очень сильно отличалась от домашней – привычной Сяо.

И теперь неизвестное будущее влекло Сяо к себе!

А если не Академия, то что ему ещё оставалось? Отказаться от магических способностей? После стольких лет учёбы и практики?

Сяо без лишних трудностей принял окончательное решение. Первый год в Академии волшебства показался ему невероятно захватывающим. Сяо многому научился, овладел новыми способностями и завёл КУЧУ ДРУЗЕЙ.

Особенно крепкая дружба завязалась у него с пятью ребятами, обладавшими различными магическими способностями. Они даже придумали название для своей компании – ЛИНДЖЕР, что на языке волшебников означало ЛОВКИЙ и УМНЫЙ.

Большую часть времени они проводили вместе, частенько состязались в предметах, которые изучали, и говорили о том, что сделают на благо мира, когда окончат Академию.

Наступило лето – ученики отправились по домам на каникулы.

Но в начале второго учебного года в ШКОЛЕ что-то ИЗМЕНИЛОСЬ.

Мрачная завеса окутала Академию словно неуловимым и неощутимым облаком пыли, которое со временем оседает и превращается в непроницаемую серую пелену.

Всё, что раньше казалось живым и кипучим: энергия, отношения, учёба, – теперь будто рушилось. Причиной перемен стал студент по имени СЮРВАЛЬ, который внезапно принялся критиковать Академию и выступать против её руководителей.

Поначалу это был шёпот недовольства, но затем ОН ПРЕВРАТИЛСЯ В ГРОМКИЕ ОБВИНЕНИЯ, КОТОРЫЕ НЕИСТОВО ГРОМЫХАЛИ под сводами старинного здания.

Критика Сюрваля отразилась не только на общей атмосфере: постепенно к нему потянулись студенты.

Когда дело начало принимать совсем скверный оборот и стало уже невозможно держаться особняком – надо было непременно занять чью-то сторону: за или против Сюрваля, – Сяо вступил с ним в ГОРЯЧИЙ СПОР.

После конфликта Сяо скрепя сердцем решил покинуть Академию.

Сяо отправился жить в лес. Сделал он это, во-первых, чтобы не рассказывать семье о том, что бросил Академию, ну а во-вторых, потому что боялся навлечь беду на родителей.

Если прежде, вплоть до этого момента, Сяо знал, что ему делать – сначала он с помощью книги наставлений изучал, как управлять силой, а после поступил в Академию волшебства, – то теперь юноша не представлял, чем заниматься дальше и куда направить кипучую энергию.

Вернуться домой? Заняться чем-то другим? А может, лучше проверить, что творится в Академии?

Каждый следующий день в лесу напоминал предыдущий. Сяо искал себе пропитание и упорно практиковался, развивая магические способности.

Однако если раньше занятия были осмысленными, пусть упражнения и приходилось делать в одиночестве, теперь они казались ему лишь пустой тратой времени.

Сяо надеялся как можно скорее увидеться со жрецом-отшельником и спросить, как ему лучше поступить. Но жрец как в воду канул. Возможно, это стоило понимать так: СЯО ДОЛЖЕН САМ НАЙТИ СВОЙ ПУТЬ.

Однажды, бродя по лесу в поисках лечебных трав, Сяо отчётливо услышал шорох.

Юноша спрятался в зарослях кустарника и через несколько секунд увидел лису.

По цвету её шерсти он понял – перед ним самка.

Лисица нерешительно озиралась, наверное, заблудилась. Затем зверь устремил взгляд в сторону зарослей, в которых скрывался Сяо.

ВОЛШЕБНИК ЗАДЕРЖАЛ ДЫХАНИЕ.

Мех лисицы стал сиреневым и начал потрескивать, будто по нему пробегали разряды тока. И в заросли, где прятался СЯО, ударила вспышка энергии. И СОЖГЛА ИХ ДОТЛА.

Неожиданно Сяо оказался ПРЯМО ПЕРЕД ЛИСОЙ. Но что это за таинственный зверь? И как стоило себя повести?

– МЕНЯ ЗОВУТ АРАНДЖИНА, – произнесла лисица.

Сяо тут же подумал, что лисы не разговаривают.

– И правда, я не разговариваю, а ТЕЛЕПАТИЧЕСКИ ПЕРЕДАЮ ТЕБЕ МЫСЛИ, – услышал он в своей голове.

– Как ты это делаешь? – молча спросил юноша.

– Не понимаю, но с тобой у меня получается, – ответила лисица.

– А что ты тут делаешь?

– Толком не понимаю, однако уверена, что должна была отыскать тебя и находиться рядом.

– ЗНАЧИТ, ТЫ ТЕПЕРЬ МОЯ ПОМОЩНИЦА?

– Скажем так: я побуду твоей союзницей.

– И ты владеешь силой огня.

– До встречи с тобой я ничегошеньки не знала об этом, зато теперь знаю.

– Ладно, – растерянно подумал Сяо, – наверное, позже поймём, как так вышло.

Сяо и лисица ПОСЕЛИЛИСЬ ВМЕСТЕ на лесной поляне. И хотя юноша пока не нашёл свой путь, в компании лисы ему было не так одиноко и грустно.

Они поделились друг с другом историями. Сяо поведал Аранджине о встрече с медведем и о знакомстве со жрецом-отшельником, о решении поступить в Академию волшебства, первом учебном годе и побеге оттуда. Аранджина, в свою очередь, сообщила, что жила обычной жизнью лисы, пока не ощутила странный ПОРЫВ ОТПРАВИТЬСЯ НА ПОИСКИ СЯО.

– Как долго ты меня искала? – спросил Сяо.

– Два месяца, – ответила Аранджина.

– Долго, – отозвался парень.

– Да, я не представляла, что делать и куда идти. Поэтому я просто положилась на инстинкт и ОТПРАВИЛАСЬ ПО ТВОЕМУ СЛЕДУ. Твой запах то усиливался, то ослабевал, но наконец я тебя обнаружила, – объяснила лисица.

– Мы так и не поняли, что нам делать дальше, – загрустил Сяо.

– Верно, но думаю, что скоро узнаем, – обнадёжила его Аранджина.

Однажды, пока эти двое сидели на поляне, над ними ПРИНЯЛСЯ КРУЖИТЬ ВОРОН.

Занятые медитацией, Сяо и Аранджина даже не обратили на него внимания. Однако ворон спустился и начал летать практически у них над головами. Сяо открыл глаза и схватил птицу. В клюве у неё он увидел конверт. Птица выронила его, вырвалась и улетела прочь. Аранджина подбежала к упавшему конверту и подала его Сяо. Не мешкая, юноша поспешил вскрыть конверт. Достав оттуда письмо, Сяо сразу же узнал почерк.

И юноша начал читать послание.

Глава вторая
Академия волшебства

Когда Сяо только начал учиться в Академии, он был довольно замкнут.

Раньше он общался всего с несколькими людьми, а теперь оказался в толпе других ребят и с непривычки вёл себя НАСТОРОЖЕННО.

Сяо был вежливым и открытым юношей и вместе с товарищами работал над групповыми заданиями, но, когда кончалась учёба, ПРЕДПОЧИТАЛ ПОБЫТЬ В ОДИНОЧЕСТВЕ.

Так продолжалось до тех пор, пока однажды вечером он не вошёл в зал отдыха и не заметил стоявшую к нему спиной девушку с сиренево-чёрными волосами.

Сяо замер и смотрел на неё, не сводя глаз. Вероятно, девушка почувствовала его взгляд и внезапно повернулась, застав его врасплох. Она заметила, что Сяо смутился, и задорно показала ему язык. Сяо растерялся и попятился.

Девушка засмеялась:

– Да брось, я просто дурачусь. МЕНЯ ЗОВУТ РЕЙВЕН.

Сяо и Рейвен подружились, и вскоре девушка познакомила его с Линджер – тайным объединением студентов Академии.

Так Сяо и познакомился с МАКОЙ, КИРОНОМ, АНДЖЕ и ДОЛЛИ.

Лидером группы, пусть, конечно, и неформальным, без всяких сомнений, был МАКА: чуть старше остальных, он отличался бунтарским духом, в Академии у него было не всё гладко, а виной проблем становился как его характер (что только прибавляло ему очков), так и магические способности – СИЛА ДЫМА, одна из самых редких и сложных.

Мака был ленивым интровертом, с короткими светлыми волосами и чёрной бородкой. Когда у него спрашивали, не красит ли он волосы, он отвечал, что красит бороду. И наоборот.

Мака был влюблён в Долли, которая, к счастью, отвечала ему взаимностью. К слову, у этой девушки лучше было не вставать на пути.

Долли являлась одной из лучших студенток Академии волшебства и обладала уникальной силой – с помощью тончайших иголок она умела НАСЫЛАТЬ ПРОКЛЯТИЯ.

ДОЛЛИ была стройной, с длинными волосами цвета воронова крыла. В правом ухе она обычно носила три серёжки, а на левой руке красовалась татуировка. «Чтобы их уравновесить», – обычно говорила она.

АНДЖЕ, самый юный из компании, в нарушение всех правил поступил в Академию волшебства уже в семнадцать лет.

Было не до конца ясно, как такое допустили, однако, возможно, причина крылась в его способности СТАНОВИТЬСЯ НЕВИДИМЫМ.

Отчасти из-за юного возраста, отчасти из-за характера Андже был весьма неуверенным пареньком и страдал от массы страхов и фобий, особенно он боялся насекомых.

А при слове «паутина» и вовсе начинал дрожать, будто его бьёт током. В носу у него было колечко-септум, из-за которого, по словам Андже, он долго спорил с родителями. Те считали, что это слишком вычурно смотрится. В общем, они запретили сыну прокалывать нос.

Но Андже ослушался их. «Ну и пусть злятся сколько хотят. Не оторвут же они мне нос, правда?» – объяснял он.

Ещё в компании был КИРОН. К демонам он не принадлежал, но ГЛАЗА у него ГОРЕЛИ БЕСПОКОЙНЫМ КРАСНЫМ ПЛАМЕНЕМ, хотя никто толком не знал, настоящий ли это огонь. Кирон ПОВЕЛЕВАЛ СВЕТОМ И ТЬМОЙ – ему достался великий дар, который совсем не просто контролировать.

В левом ухе Кирона висела серёжка в виде чёрного пера, а в правом – в виде белого.

Кирон страдал от головокружений: ему тяжело давалось всё, связанное с полётами или высотой.

Ну а пятой участницей общества Линджер была Рейвен – девушка, с которой Сяо с каждым днём всё более сближался.

Она любила ходить в кожаной куртке и тяжёлых ботинках.

У Рейвен было крепкое тело, чёрные волосы с фиолетовым отливом и по три серьги в каждом ухе: она говорила, что три – идеальное число.

РЕЙВЕН владела ПСИХИЧЕСКОЙ МАГИЕЙ И УМЕЛА УПРАВЛЯТЬ ТЕНЯМИ. Она была способна входить в сознание других людей, а ещё создавать тёмные тени в форме сфер, стен и волн.

И хотя её оказалось несложно разозлить, Рейвен являлась хорошей подругой и всегда была готова помочь.

Кроме ребят из братства Линджер Сяо познакомился с ВАЛЬЕКСОМ, худым и стройным светловолосым юношей, который носил бейсболку козырьком назад.

Вальекс принадлежал к малочисленному роду МАГОВ ДВИЖЕНИЯ, способных оживлять неодушевлённые предметы и заставлять их перемещаться по его велению. Однако парень использовал дар только для того, чтобы подшучивать над студентами Академии. Именно по этой причине он называл себя МАГ-ШУТНИК или Великий маг розыгрышей.

Сяо веселился с Вальексом, насколько ему позволяла его сдержанная натура, из-за которой сам он участвовать в розыгрышах не решался. По вечерам после занятий тайное братство Линджер в полном составе собиралось в чьей-нибудь комнате, болтало обо всём на свете или развлекалось с ВОЛШЕБНЫМИ ЗЕЛЬЯМИ С ЗАБАВНЫМИ ЭФФЕКТАМИ. К примеру, некоторые из них на пару минут превращали во что-нибудь отдельные части тела.

– Эй, попробуйте вон то.

– Что оно делает?

– Превращает руки в куриные лапы.

– Ко-ко-ко!

– Точно! И вдобавок лишает человеческой речи.

Встречи тайной группы продолжались несколько месяцев, и ребята ОЧЕНЬ СИЛЬНО СДРУЖИЛИСЬ.

Затем учебный год подошёл к концу, и студенты разъехались по домам.

Чтобы избежать всевозможных проблем, правила Академии волшебства запрещали студентам общаться друг с другом в месяцы летних каникул.

Сяо с трудом понимал истинную причину запрета и постоянно задавался вопросами, где сейчас его друзья и чем они занимаются.

Особенно его интересовала Рейвен.

Но, как часто бывает, каким бы долгим и длинным ни казался тот или иной отрезок времени, стоит ему закончиться, и мы уверены, что он пролетел за один миг.

Вот и каникулы, которые Сяо провёл за рыбалкой и упражнениями в магическом ремесле, пролетели быстрее, чем он ожидал. И вскоре юноша возвратился в Академию волшебства.

Однажды вечером Сяо, Рейвен, Мака, Долли, Андже и Кирон собрались вместе и до полуночи рассказывали друг другу о своих летних занятиях. Все они тогда поняли, что их дружба, несмотря на разлуку, по-прежнему остаётся крепкой и нерушимой.

А ПОТОМ ЧТО-ТО ИЗМЕНИЛОСЬ, но не между ними, а в Академии.

О СЮРВАЛЕ известно было довольно мало, даже его происхождение оставалось неясным. Поговаривали, что он прибыл откуда-то издалека, возможно, он жил за пределами континента. Однако всем было отлично известно, что Сюрваль – ЮНОША ВЗДОРНЫЙ И ВЫСОКОМЕРНЫЙ. Немногочисленные верные друзья считали его кем-то сродни духовному лидеру.

Без всяких сомнений, Сюрваль был одним из самых талантливых студентов Академии, а из-за магических способностей – он обладал СИЛОЙ ВОДЫ – казался Сяо очевидным соперником.

Сюрваль был высок и имел длинные светлые волосы, которые придавали ему зловещее очарование.

Как рассказывала Рейвен, вначале преподаватели охотно покровительствовали ему, замечая необыкновенный талант студента.

Но как только юноша изучил основы магического искусства, дух соперничества и стремление быть первым породили в нём желание превзойти остальных: сначала других студентов, а затем и преподавателей.

Не желая обострять ситуацию и нарушать общее спокойствие, никто не нашёл в себе мужества бросить вызов Сюрвалю. Да и руководство школы не приняло никаких должных мер, понадеявшись замолчать происходящее.

И стратегия давала свои плоды, по крайней мере, внезапно Сюрваль обнаружил, что остался в одиночестве.

Однако потом громкие споры и резкое ухудшение его поведения переросли в нечто большее – в ЯРОСТНУЮ И СЕРЬЁЗНУЮ КРИТИКУ Академии волшебства, которая начала сотрясать её устои.

СЮРВАЛЬ ОБВИНЯЛ РУКОВОДСТВО и преподавателей в косности и несовременности. Он говорил, что мир меняется, а они, напротив, глядят на действительность через призму старых, изживших себя схем и взглядов.

Обвинения могли казаться лишь вздорной чепухой, которую несёт нахальный юнец, однако мало-помалу они находили плодородную почву, давали ростки среди разочарованных студентов и постепенно прочно укоренились в Академии, каксорняки, что незаметно пробиваются сквозь землю, пока однажды вдруг не заполнят собой всё вокруг.

Студенты часто соглашались с Сюрвалем, из-за чего РАСКОЛ между его сторонниками и противниками становился ЯВНЫМ.

Противники Сюрваля в лучшем случае подвергались ЛИЧНЫМ ОСКОРБЛЕНИЯМ – про них намеренно распускались гнусные слухи и кривотолки, – но они легко могли стать и жертвами СЕРЬЁЗНЫХ НАПАДОК. Они, разумеется, исходили от последователей Сюрваля, а сам он старался не марать руки, ограничиваясь распоряжениями и нагнетая АТМОСФЕРУ СТРАХА.

В результате немало студентов и некоторые преподаватели решили ПОКИНУТЬ АКАДЕМИЮ.

Даже известный бунтарь Вальекс, друг Сяо, стал жертвой «охоты на ведьм». Но он успел немного насолить Сюрвалю. Как-то раз Вальекс зашёл в уборную и оживил рулон туалетной бумаги. Позже, в школьной столовой, когда туда явился Сюрваль, шутник магией заставил её прилипнуть к его одежде. Тот ничего не заметил и как ни в чём не бывало с высокомерным видом прошествовал через зал, а за ним волочилась бумажная мантия, над чем беззастенчиво хохотали все присутствующие.

Когда Сюрваль понял, в чём дело, он пришёл в ярость и поклялся отомстить обидчику. Месть высокомерного студента вылилась в ложное и гнусное обвинение в адрес Вальекса, из-за которого тому пришлось покинуть стены Академии.

Однажды вечером, когда братство Линджер сидело в комнате Андже, к ним ворвались трое последователей Сюрваля.

– Эй, – воскликнул Кирон, – вас что, не учили стучать?

– Заткнись, – ответил самый здоровенный из троицы.

ТАЙНОЕ ОБЩЕСТВО И НАРУШИТЕЛИ СПОКОЙСТВИЯ С ЯРОСТЬЮ СМОТРЕЛИ ДРУГ НА ДРУГА ИЗ ПРОТИВОПОЛОЖНЫХ КОНЦОВ КОМНАТЫ.

– Что вам надо? – наконец спросил Мака, нарушив звенящую тишину.

– Нам не нравится, что вы поддерживаете старые порядки Академии, – сказал один из хулиганов.

– Старые порядки? – вмешалась Долли. – О каких порядках вы говорите? Это – Академия, здесь есть преподаватели, а мы тут, чтобы учиться.

– Да, но они обучают шаблонным заклинаниям. Кто по-настоящему подготовит нас к будущему?

– О каком будущем вы толкуете? – спросил Сяо. – О том, в котором нет ничего, кроме ваших угроз?

– Мы боремся за иное будущее, поскольку сейчас положение вещей нас совсем не устраивает. Да и вообще, не умничай.

Сяо сжал кулаки: ему невероятно хотелось заклинанием вышвырнуть незваных гостей прочь, но использовать волшебные способности в стычках в стенах Академии было строжайше запрещено.

Рейвен положила руку ему на плечо и тихо сказала: «Нет».

Сяо обернулся и посмотрел на неё.

– Неправильно так себя вести, – продолжила девушка. – Это значит уподобиться им.

– И правда, – буркнул Сяо.

– Им только того и надо: показать тебе, что в глубине души ты такой же, как они, дескать, все мы такие.

Один из троицы направился к столу и, взяв лежавшую на нём книгу, швырнул томик в стену.

– Знайте, что мы не спускаем с вас глаз, – отчеканил он, возвращаясь к товарищам.

Когда троица ушла, В КОМНАТЕ НАДОЛГО ПОВИСЛО МОЛЧАНИЕ. Друзья из братства Линджер тихо сидели, глядя себе под ноги.

Наконец Сяо сказал:

– Надо что-то предпринять.

– Да, – отозвался Мака. – Но что?

В ту же секунду к разговору подключился Андже:

– Мы не сумеем решить проблему и можем сделать даже хуже.

– Поэтому будем сидеть сложа руки? Позволим нахальным типам взять верх? – взорвался Сяо. – Разрешим им развалить Академию? Неужели вы хотите, чтобы школа с тысячелетней историей погибла за считаные месяцы из-за кучки КАКИХ-ТО НАПЫЩЕННЫХ НАГЛЕЦОВ?

Долли покачала головой:

– Нет, Сяо, никто ничего подобного не хочет, – заметила она, – но ты ведь прекрасно понимаешь, что всё очень непросто. И шатко. МЫ НЕ МОЖЕМ В ОДИНОЧКУ МЕНЯТЬ ХОД ВЕЩЕЙ.

– Да, зато можем хотя бы не потворствовать гибели Академии, – отозвался Сяо.

– Ты хочешь развязать войну? – спросил Кирон. – Страшную, разрушительную войну магов?

– Нет, конечно. Но нельзя безучастно смотреть на происходящее, – заявил Сяо, выходя из комнаты. – Я собираюсь сделать хоть что-то. И сделаю. С вами или без вас.

Рейвен побежала за другом, но он жестом велел ей не приближаться, словно очертив пропасть, которая отделяла его от остальных.

РЕЙВЕН ЗАСТЫЛА КАК ВКОПАННАЯ, а Сяо убрался восвояси.

Ночью он почти не сомкнул глаз, размышляя о произошедшем.

Цель Сюрваля яснее ясного: ОН ХОТЕЛ УНИЧТОЖИТЬ ЕДИНСТВО ШКОЛЫ, нарушить сплочённость студентов и положить конец братству Линджер.

Сяо тревожили события минувшего вечера: если даже среди его друзей так легко появились глубокие разногласия, то будущее не обещало ничего хорошего.

ПОЭТОМУ СЯО РЕШИЛ ДЕЙСТВОВАТЬ. Раз нельзя пользоваться волшебной силой, надо призвать на помощь всё остальное.

На следующий день он дождался, пока Сюрваль появится в главном зале, и РИНУЛСЯ К НЕМУ.

– Эй! – закричал Сяо студенту-бунтарю. – Что ты затеял?

– Ты со мной говоришь? Я тебя даже не знаю… – фыркнул Сюрваль.

– Прекрати, шут, тебе отлично известно, кто я.

– Шут? Это ты мне? Да ты не только умник, а вдобавок и хам.

– То есть ты в курсе и знаешь, кто я.

– В общих чертах, – пробурчал Сюрваль, махнув рукой.

Сяо приблизился почти вплотную к Сюрвалю. Тот сделал несколько шагов назад и процедил:

– Держись от меня подальше.

– Я ЗНАЮ, ЧТО ТЫ ХОЧЕШЬ СДЕЛАТЬ: уничтожить Академию в прежнем виде, подмять её под себя, – выпалил Сяо.

– Ты глубоко ошибаешься! Я хочу только, чтобы Академия стала ещё круче, и намереваюсь дать ей шанс на лучшее будущее.

– Но о каком будущем ты говоришь?

– Разумеется, я не буду с тобой это обсуждать, поскольку некоторых вещей тебе в принципе не понять.

Голоса споривших разнеслись по всему зданию, и в главный зал начали стекаться преподаватели и студенты.

– ТЫ УЗНИК УСТАРЕВШЕГО МИРОВОЗЗРЕНИЯ, – продолжил Сюрваль, – магии лесов, трав, волшебных зелий. Но когда придёт Зло – настоящее Зло, – фокусы не помогут, а от Академии ничего не останется.

– И что ты предлагаешь? – спросил Сяо, отшатнувшись.

– Нужно познать Зло, чтобы научиться побеждать его, а не притворяться, что его не существует, – отвечал Сюрваль.

Сяо шагнул к нему и проговорил:

– КАК ПО МНЕ, НЕ ОСОБО УДАЧНАЯ МЫСЛЬ.

– По крайней мере, это – новая идея. А что можешь предложить ты? Какие идеи есть у тебя? Ничего, полный ноль! В конце концов, ты просто исполнитель, ведомый.

Сяо с Сюрвалем гневно смотрели друг другу в глаза. Казалось, они вот-вот начнут магический поединок. Сяо расставил руки в стороны, призывая силу огня. Затем посмотрел на толпу и встретился взглядом с Рейвен. Девушка отрицательно качнула головой.

Сяо закрыл глаза и опустил руки. Затем повернулся спиной к Сюрвалю и зашагал прочь из главного зала.

А позади него, посреди зашумевшей толпы, Сюрваль закричал:

– Ну и как вам? Вы видели, из какого теста сделаны эти трусы?

Позже Сяо собрал вещи и покинул стены Академии волшебства.

С тех пор минул почти целый год.

Сяо стоял посреди леса и СЖИМАЛ В РУКАХ ПИСЬМО ОТ РЕЙВЕН.

Дорогой Сяо!

Я пишу тебе, потому что нам нужна твоя помощь.

Я помню о том, что мы расстались не самым лучшим образом, но сейчас нам понятно, что ты был прав.

Не уверена, хватит ли тебе моих – наших – извинений, но знай: теперь мы понимаем – следовало предпринять что-нибудь раньше и предотвратить случившееся.

Сюрваль захватил контроль, все оппоненты или перешли на его сторону, или бросили Академию.

И Зло, которое он, по собственному признанию, хотел постичь, – что ж, этим Злом был он сам.

Он жаждал положить конец процессу познания и развития искусства магии.

И теперь, как ты, наверное, можешь предположить, проблема касается не только Академии, но и всего нашего мира. Ведь если прекратится развитие магии, Зло мало-помалу возьмёт верх.

Академии волшебства уже не существует, нам тоже пришлось бежать.

Мне известно, что твои способности гораздо больше, чем ты себе представляешь, поэтому я решила попросить тебя о помощи. Я уверена, что ты можешь победить Сюрваля, пусть мне и не ясно, как именно. Давай объединим наши силы.

Твоя подруга навсегда,

Рейвен