Текст книги "Золотая Паутина. Часть 1. Элексир Алкекенги"

3 – – – – – –

Сутки в пути, никакого привала. Аурелию даже не терзал голод. Ею полностью завладела тоска, разъедающая душу. Вдруг карета остановилась. Солдат отца оповестил о том, что решено было сделать привал. Свита императора в мгновение ока возвела палаточный городок, зажгли костры, часть людей отправилась на поиски дичи.

Вскоре в карету вновь заглянули.

– Не желаете пройти к костру и согреться? Может вам необходимо по нужде, миледи?

– Нет.

– Хм, – Ия придвинулась ближе к хозяйке. – Разрешите мне отойти по нужде?

– Я с тобой! – Аурелия в ужасе вцепилась в рабыню.

Вместе они прошли вглубь леса, также вместе вернулись. Никто не обращал на них даже малейшего внимания, не донимал вопросами или смешками вслед. Это не сделало обстановку комфортней, но избавило от ещё большего ужаса.

А в воздухе уже витали ароматы жареного мяса. Живот девушки сжался в болезненном спазме. Он напомнил ей о том, что уже больше суток не получал подпитки, но гордости ещё хватало на то, чтобы не умолять этих варваров о еде. Девушка лишь ускорила шаг, чтобы быстрее скрыться в карете.

– Вот, хозяйка, я прихватила из дома, – служанка протянула ей кусок сухого хлеба, который припрятала в своём переднике.

Голодная Аурелия с жадностью кинулась на еду, проглотив в одну секунду. И лишь потом заметила, что служанка отдала ей всё, что было, всё, что смогла утащить в этой суматохе. Стало немного неловко.

На спасение пришел воин отца. Он принёс немного мяса им в карету.

– Ты украл это для нас?

– Нет, госпожа, они сами дали мне и приказали отнести вам.

– А тебя накормили? – помня о только что оставленной без еды рабыни, не повторила ошибки вновь.

– Да, не беспокойтесь.

Не успели они перекусить, как уже тронулись в путь.

– Они вообще не спят что ли? – заворчала Аурелия.

– Спят, – подала голос рабыня. – Верхом на лошадях, прямо во время пути. Делятся на условные пары. Пока одни спят, вторые за собой ведут их скакунов. Затем меняются.

– А ты откуда знаешь?

– Ночью видела в окно кареты.

– И не боятся упасть? Странные.

– Это варвары, госпожа. Они годами могут пропадать на войне, в походах и набегах. Они привыкли и адаптировались к такой жизни.

– Они отвратительнее, чем я думала. Я….

Резкий толчок, шум и карету тряхнуло с такой силой, что обе женщины влетели в стену, ударившись головами.

– Что это?!

– Госпожа, вы целы? – кричал снаружи воин отца.

В следующий миг дверь где-то сверху открылась и лично император достал обеих из завалившейся кареты. Оказалось, что колесо угодило в глубокую выбоину. Его раздробило, а карету едва на части не разнесло. Теперь встал вопрос, как везти барышень дальше.

– Ты! – император указал на Ию, – едешь с ним, – перевел пальцы на воина отца. – Конь, к счастью, не пострадал. Придется терпеть двое суток верхом. Миледи едет со мной.

– Но! – в один голос возразили служанка и Аурелия.

Убийственный взгляд Уикехито заставил Ию чуть ли не взлететь на указанное ей место. А Аурелия вся сжалась, как весенний цветок на ветру. Да и голова без этого кружилась после удара о карету. Вряд ли она выдержала бы перепалку с Его Величеством. Но попытку предприняла, отступив неуверенно от императора. Земля под ногами немного шаталась, она облокотилась на чьего-то коня, пытаясь сохранять невозмутимое лицо.

– Выбирай любого скакуна, миледи. Но за сохранность Вашей чести и головы я ответственность не беру. Счастливого пути.

Резко развернувшись, он пошел к своему коню. Поняв, всю абсурдность своего возражения, девушка почти бегом бросилась за женихом. Но ноги не хотели слушаться, запутались в подоле платья и обеспечили ей безупречный полёт прямо в руки императора, который к тому времени успел развернуться к ней лицом.

– Ты хотела поехать верхом на мне? – его лицо оказалось неприлично близко, настолько, что ощущался запах его кожи, а горячее дыхание обжигало.

Нельзя с уверенностью сказать, насколько серьёзным был вопрос императора. Его грубый с хрипотой голос, низкий и вкрадчивый, проникал в самую глубь, врезался в подкорку. В нём не было и грамма веселья или озорства, но была опасность, угроза. Темнота ночи скрывала лицо, предлагая полагаться лишь на ощущения. А они ничего хорошего не предвещали.

Девушка поспешно выбралась из капкана объятий хищника. Увеличившееся между ними расстояние немного успокоило, но руки ещё тряслись, а сердце лишь немного замедлило темп.

Одним махом Уикехито забрался на коня, следом усадил её перед собой. Поёрзав, Аурелия постаралась сесть максимально далеко от своего соседа, сведя к минимуму точки соприкосновения. Но теплая мужская рука рывком придавила её к жесткому телу.

– Ты свалишься мне на руки, и мы оба вылетим с коня, сломав пару-тройку костей. – прозвучало у самого уха. – Если желаешь этого, я могу просто сейчас тебя сбросить сам. А свои кости ломать не намерен.

Эта угроза отбила охоту препираться.

В своё время Аурелия много времени проводила с лошадьми и даже неплохо умела держаться в седле. Но это не помогло ей в условиях, когда пришлось провести на коне не один час.

К концу дня разболелось всё тело, спина затекла и накатывала сильная усталость. Малейшее движение отдавало болью. С последних сил держалась ровно. В противном случае пришлось бы опереться на грудь императора. А этого девушка не желала, но вскоре так и произошло помимо её воли. Организм больше не мог оставаться напряженным. И стоило только дать волю усталости, как затекшее тело с радостью приняло надёжную опору, глаза предательски защипало и веки сомкнулись, отправив хозяйку во сны.

Аурелия открыла глаза и не сразу поняла, где находится. Было темно и тепло. И неподвижно. Она резко вскочила.

Страшная истина настигла, как гром: Кто-то спал рядом!

Несколько минут понадобилось ей, чтобы взять себя в руки, затем осторожно попытаться проползти к предполагаемому выходу.

– Еще ночь. Ложись спать, – сонный, но уже знакомый голос прохрипел ей в спину. И даже в шёпоте слышны были угрожающие нотки.

Недолго думая, Аурелия вернулась на место. Постаралась улечься подальше от мужчины, на что услышала:

– Советую лечь ближе, ночи в лесу холодные.

– А-а-а-а, – просипела, откашлялась и попыталась вновь. – А-а-а.

Бесполезно. Голос куда-то делся. Император, не поворачиваясь к ней, протянул флягу с водой, практически ткнув ею в лицо.

– Сп-спа-си-бо, – с трудом просипела и жадно вцепилась в бутылку.

Утолив жажду, поставила сосуд неподалеку.

– А почему я тут? – спросила девушка, двигаясь ближе к горячей мужской спине, – в смысле с вами, а не со служанкой. Где она?

– Ты сама меня не отпустила.

– Что?! – опешила. – Я? Да никогда в жизни такого не будет!

– Спроси завтра у своей служанки.

– А я вот прямо сейчас пойду!

Аурелия судорожно стала скидывать с себя одеяло, пытаясь выбраться. Вся её сущность встала на дыбы. «Я не отпустила! Еще чего! Да не было такого! Ни на кого нельзя положиться! Обещал же отцу пальцем не трогать, а сам в первую же ночь к себе в кровать подсунул! Негодяй! И не буду я тут спать! Удумал чего еще!»

Едва справившись с одеялом, девушка подползла к краю палатки и отдернула полу. В лицо ударил холодный ветер. Она осторожно высунула наружу голову. Вокруг стояло не меньше полсотни палаток.

«Серьезно?»

– Скажите, – она вновь нырнула в палатку, – а где моя служанка?

– В одной из палаток. Я за ней не следил.

– И как мне её найти?

Император тяжело вздохнул, поерзал и сел.

– Есть один способ, – заговорщически прошептал он.

– Какой? – Аурелия подалась к нему.

Император придвинулся ближе. Настолько, что она ощутила горячее дыхание около своей щеки.

– Разбудить всех, – прошептал ей в ухо.

– Вы издеваетесь? – отшатнулась она.

– Нет. Это ты издеваешься. И не даёшь мне спать. А еще запускаешь в палатку холод. Закрой полу. И реши уже, наконец, остаешься или выходи скорее.

Громким недовольным сопением сопровождалось закрытие прохода для холодного воздуха.

– Отлично. Теперь будь умницей, двигайся ближе и давай спать. Следующие сутки мы едем без привала. Всем нужно отдохнуть.

– Да я не усну теперь в одной палатке с незнакомцем, – ползла на свое место и тихо причитала.

– Представь, что я теплая печка и спи уже, неугомонная.

– Печка, как же, мужик-печка….

Аурелия некоторое время провозилась, пытаясь получше закутаться в свои бесконечные юбки, чем вызвала сдержанный смешок.

– Что?!

– Ничего.

– Ну да, я же не слышала. Вы затащили меня в своё логово, а теперь смеётесь над тем, что я пытаюсь хоть как-то обезопаситься?!

– На тебе три десятка юбок, даже если бы я захотел пристать, на десятой уже потерял интерес. Так что, кончай возиться и спи.

– Да сплю я уже.

И действительно, стоило девушке перестать вертеться, как она тут же уснула, свернувшись в клубок.

– Вот настырная, – прошептал император и двинул спину ближе к хрупкой миледи.

Холодный воздух окутал тело и безжалостно выталкивал из сна. В поисках тепла, Аурелия в полудрёме искала одеяло. Но теплее не становилось. Она нехотя села и открыла глаза.

Лучи солнца пробивались сквозь плотную ткань палатки, уже явно было утро. Осмотревшись вокруг, не обнаружила рядом никого и вздохнула с облегчением. Теперь предстояло подумать над тем, как ей выйти в таком виде в люди, пусть даже эти люди – варвары.

Вдруг кто-то поднял полу палатки и в лучах утреннего солнца, она угадала фигуру служанки с тазом в руках.

– Ия, наконец-то, почему ты меня бросила с ним одну?

В этот миг голова императора показалась в проеме. Он странно посмотрел толи негодуя, толи изумленно, затем опустил полу.

– Я, вы, – стала заикаться рабыня. – Госпожа, вчера во время поездки, вы уснули на коне. Было холодно и император приказал разбить лагерь. Вас пытались уложить отдельно, но холод в палатке, вероятно, заставил вас вжаться в Его Величество…. В общем, решили не будить. Простите, умоляю.

Резко вскинув голову, служанка, будто испугалась чего-то.

– Госпожа! Он вас, он???? – она не знала, как выразить свой вопрос.

– Да ты чего! Нет, конечно. Он пальцем меня не тронул. Иначе бы я весь лагерь на уши поставила.

– Смотрю, полноценный отдых и сон вам пошли на пользу. Сегодня вы хотя бы выглядите живо.

– Выглядеть живой и быть живой – не одно и то же, Ия. Я пытаюсь осознавать новую реальность, хоть она и не нравится мне, – тряхнула головой, пытаясь сбить, вновь нахлынувшую печаль. – А где папин воин? Надо хоть имя его узнать.

– Битай его имя, госпожа.

– Отлично. Где он?

– Занят завтраком для вас, госпожа.

– Замечательно. Еда мне не помещает. Я пока умоюсь, а ты иди, поторопи его.

Служанка быстренько испарилась.

Аурелия спокойно смогла умыться и даже немного обтереть тело. Как же ей не хватало в этот момент своей комнаты, просторной ванны и чистой одежды. Едва она закончила, как вся палатка затряслась. Это император имитировал стук в дверь.

– Миледи, просим почтить нас своим присутствием, – в паре с трясущейся палаткой его голос звучал громом среди урагана.

– Что за шутовство? – она выглянула из палатки.

– Иди завтракать к костру, моим людям надо собирать всё и готовиться к отправлению.

В следующий миг палатка взмыла вверх, оставив девушку без укрытия. Недовольно сопя себе под нос, она перебралась к костру, где уже ждала служанка.

– Просто варвар, – успокаивала себя. – Он обычный невоспитанный мужик. Да, его не воспитали, не научили правильно обращаться с леди.

И снова путь на лошадях. Болью во всем теле отдавало каждое движение коня. Леса сменялись полями, поля лесами. Иногда путь лежал вдоль рек и тогда появлялись короткие передышки, чтобы напиться воды и размяться.

– Ваше Величество, – один из варваров нагнал своего главаря. – Разведка доложила, впереди засада. Кого послать?

– Посылай «Грачей». Они быстро разберутся. Мы поедем следом.

– А как же? – он многозначительно кивнул на девушку, сидевшую перед главарём.

– Они поедут с нами. В случае неудачи «Грачей» будем ими откупать свободу.

Он сказал это на полном серьёзе. Ни подчинённый, ни Аурелия, так и не поняли, шутка это была или нет. Ведь до сегодняшнего момента никто никогда не слышал от императора шуток.

Но на счастье миледи, посланные вперёд воины справились с засадой и все продолжили путь без необходимости выкупать чью-либо свободу.

– Роло, дальше чисто всё?

– Да, Ваше Величество. Миледи не желает привал? – он махнул головой в сторону девушки.

– Пока сидит смирно, значит, не желает. Сейчас не лучший момент для остановок. Время не на нашей стороне.

– Согласен, неудачное предложение.

Бесконечная качка к вечеру стала накладывать на сознание девушки свои руки, затягивая плавно в сон. Она закрыла глаза, тело обмякло, покачивания убаюкивали.

– Вириланд, зачем она тебе?

Этот вопрос сбил сон. Он проник в неглубокую дрёму и вытянул в реальность. Теперь Аурелия навострила уши и старалась не шевелиться, делая вид, что спит.

– Это часть сделки.

– Зачем ты пошёл на такую сделку? Милепорский лорд более выгоден при таком раскладе.

– Тебе ещё многому нужно научиться, Роло. У Хана очень далеко распростёрты щупальца. Нам была представлена не вся семья, далеко не вся. У него много союзных земель. Так что, наше объединение с Милепорией лишь уравняло бы шансы, продлило войну и добавило потерь. С Хунной исход будет благоприятней.

– А может ты захотел себе экзотики? Среди наших Чёрных Сван эта Алкекенги явно будет выделяться. Правда, манера одеваться, ха-ха! Это же ужас, она ходячий торт с лентами.

– Кто-то слишком много общался с садовником? Про цветы заговорил.

– Ты же понял, о чём я.

– Ты снова торопишься с выводами, Роло.

– Я не согласен с тобой, брат. И она совершенно не впишется в нашу жизнь.

– Не в твоём вкусе? Или ты просто сам уже положил глаз на эту экзотику? – в голосе послышались стальные нотки.

– О чём ты вообще? Так и будешь всю жизнь подозревать меня в чём-то? Я перед тобою никак не провинился. Не знаю, что говорила тебе Лита.

– Ты прав. Без доказательств я ничего не могу предъявить тебе. Расслабься. Но не смей даже думать об этой девчонке. Я не посмотрю на отца.

– Не знал бы я про Литу, брат, решил бы, что ты в эту иностранку влюбился. Ладно, поступай, как знаешь, но, по-моему, в Хунне все какие-то, …, ржавые и испорченные. И она. Сам увидишь.

– Время покажет, брат мой, Роло, время покажет.

Руки чесались отвесить крепкого леща этому Роло за ржавую, но нужно было продолжать играть спящую, а на лошади это итак нелегко. В конце концов, гнев отступил, а сон, наконец, завладел разумом девушки.

4 – – – – – –

Проснулась Аурелия от того, что её резко тряхнуло. Все остановились у оврага. Полусонная девушка подняла голову. Впереди возвышались каменные высокие ворота с подъёмным мостом. По периметру стены окружал глубокий ров, который, судя по всему, опоясывал владения. Она села удобнее, выпрямила спину. Сердце ускорило темп. Ожидание неизвестного тревожило. Страх стёр остатки сна.

Деревянный мост медленно опускался вниз. Лошади отшатнулись, услышав неприятный лязг. Как только полотно коснулось земли, император пришпорил коня. Остальные двинулись внутрь вслед за главой. Встречал гостей густой и, казалось, бесконечный сад. Ни единой души не встретилось все те минуты, что ехали они к замку. И только пение птиц раздавалось то тут, то там. А где-то вдалеке явно журчала вода, но за деревьями видно не было ничего.

Наконец, дорога повернула вправо и Аурелия увидела замок на горизонте, возвышавшийся над порослью деревьев. До него предстояло ехать ещё некоторое время. Мышцы предательски заныли с удвоенной силой, предвкушая приближавшийся отдых.

Подъездная оказалась достаточно большой и просторной. Она легко вместила всех. Основная масса быстро разъехалась в разные стороны. Остались лишь трое. Но на пороге никто не встречал.

Император помог спуститься Аурелие. Передал вожжи своему, видимо, брату, Роло.

– Отведи коней и покажи воину Хана, где находятся стойла.

– Уже бегу, – подхватил вожжи Роло и махнул головой Битаю. – За мной.

С завидной бодростью парень пошёл влево по тропе.

– Вы, – император посмотрел на миледи и ее служанку. – За мной.

Он поднялся по серой полукруглой лестнице, ведущей к большим дверям в форме круга. Они помимо причудливой формы имели еще и необычный узор, дерево сочеталось со стеклами. Больше напоминало окна, как дома, высокие, пропускавшие много света, только эти в форме шара. Но сквозь них не было ничего видно, кроме отражения. Словно зеркало.

Девушки впервые видели такие хлипкие двери. Дома замок запирался огромными, тяжелеными дверьми. Обычно открывали и закрывали их несколько человек, достаточно крепких.

Уикехито открыл дверь.

– После вас, – махнул рукой, пропуская вперёд.

Они попали в просторный холл, где столпились незнакомые мужчины и женщины. Видимо, семья императора. Все были, будто на одно лицо. Бледная, белая, как бумага, кожа и такая же матовая. Одинаково чёрные волосы, длинные и идеально прямые, без малейшей завитушки. Раскосые глаза, маленький рот и высокие скулы. Совершенно отличались от внешности жителей Хунны.

За свою недолгую жизнь Аурелия не успела повидать множества чужестранцев, отец не жаловал и зарубежную литература, историю и искусство. Зато это позволило вдоль и поперёк изучить типажи людей, традиции и особенности поведения народов своего родного края.

Благодаря яркому солнцу и теплоте круглый год, они имели бронзовые оттенки кожи. Волосы, в основном, встречались теплых шоколадных цветов, иногда рыжие, как сама Аурелия. И таких чёрных глаз она тоже не видела никогда. Только зелёные или голубые, серый же был лишь у членов её семьи.

В голове девушки всплыл момент, когда император во время тренировки вдруг посмотрел на неё, с невероятной точностью определив местоположение.

Аурелия невольно вздрогнула. Даже сейчас, спустя время, воплощаясь в памяти, эти глаза пугали своей бездонностью и тьмой. Словно засасывали в небытие.

Императорская семья выглядела такой же необычной и мифичной, как летающие люди. Гости и хозяева замка осматривали друг друга с нескрываемым интересом, как экзотических зверьков.

– О, сынок!

Самая старшая из присутствующих женщин кинулась на шею императору.

– Не устраивай цирк, – он бесцеремонно убрал от себя руки женщины.

– Два года тебя не было! Но почему ты не возвращался!

Маленькая девчушка лет пяти пристально смотрела на Аурелию некоторое время, затем не удержалась и подошла. Оглядела всю с ног до головы, вокруг и, наконец, обратилась к брату:

– Братик, это игрушка мне? И почему она такая … – малышка снова глянула на гостью. – Ржавая?

Теперь все взгляды обратились на девушек. У Аурелии замерло и больно сжалось сердце. В этот момент коктейль чувств бурлил в груди. Новая обстановка, гнетущие условия сделки, злость на всё происходящее, и вот теперь это. Непонятный стыд, как будто лицом в грязи изваляли. Хотелось сбежать подальше, спрятаться там, где нет никого.

– Хм, – вмешалась молоденькая родственница императора. – Нет, Стевия. Это, судя по всему, игрушка братика.

– Но она же в ярком платьишке! Оранжевый, это для девочек цвет.

Они разговаривали между собой, так неуважительно. Будто гостьи не слышали или не понимали их.

– Ничья я не игрушка, – спокойно, тихо сказала Аурелия.

– Надо же, а тебе разрешали говорить? – удивилась молоденькая нахалка. Ехидная ухмылка растеклась по её бледному лицу.

Аурелия закипала. Она только открыла рот, чтобы ответить на оскорбление. Но в это мгновение в дверях показался Роло и Битай.

– Ой, Роло! – мать теперь кинулась ко второму сыну. – Как я скучала!

Битай подошёл к императору, который так и не удосужился пролить свет на происходящее:

– Ваше Величество, госпоже не помешает отдохнуть после долгого и тяжёлого пути. Прошу, пусть нас проводят в её покои.

– Вы слышали? Этот воин указывает брату! Как забавненько!

Император стоял и молча наблюдал, зато родственница не на шутку разошлась. На бесцветных щеках даже румянец заиграл. Ситуация из возмутительной переходила в комично-оскорбительную.

Молоденькая представительница варваров подошла к Битаю:

– Ты вообще понимаешь, где и с кем говоришь? Тебе за подобное головы на плечах не носить! Ты смеешь указывать самому императору Уикехито! – вздёрнув свой острый подбородок, она ткнула пальцем в пол. – На колени, грязная собака!

Битай спокойно выслушал упреки девицы и развернулся к императору, встав к хамке спиной:

– Ваше Величество, ситуация складывается весьма оскорбительная. Не думаю, что вы обещали отцу госпожи именно это, когда соглашались на помолвку.

– Ах! – мать императора прикрыла рот рукой.

Повисла немая пауза. Император явно наслаждался ситуацией. Несмотря на то, что половина лица была скрыта, морщинки в уголках глаз и странный блеск выдавали его.

– Что ж, интрига раскрыта, ты закончил театр раньше, чем я планировал, – поймал проходившего мимо слугу. – Отведи наших гостей в смежную с моей комнату.

Девушки пошли за назначенным проводником. А сзади родственники завалили вопросами Уикехито, на которые отвечать он явно не намеревался. По крайней мере, именно сейчас.

– Всё потом. Я устал, – бросил сухо родне и последовал в том же направлении, куда шагали гости.

– Вириланд! – властный голос, вероятно, принадлежал отцу семейства.

– Отец, умерь любопытство. Я все объясню в официальном докладе. Через час в кабинете. Думаю, после удачного похода, я имею право сначала помыться. Хотя бы.

«Если это отец, то почему во главе империи сын? Ну и странные порядки тут. Совершенно не естественные. Как вообще младший может возвышаться над старшим в семье?» – Аурелия вертела головой во все стороны, пытаясь уловить каждую частичку информации о новом месте, всё, что могло бы ей помочь тут.

Комната, которую выделили, была невероятно просторной. Она сильно отличалась от родной. Стены окрашены в бежевый цвет с легким розоватым отливом. Окна большие и светлые. Они простирались вдоль одной из стен, там же находилась дверь, ведущая на балкон. В замке отца не было такого. И в комнате Аурелии располагалось лишь одно небольшое окошко, расположенное ровно по центру одной из стен. Будто коробочка с отверстием для воздуха, неприступная и невзрачная.

– О! Всю жизнь мечтала о балконе! – воскликнула, уже выйдя одной ногой за дверь.

В реальности вид отсюда оказался в разы прекрасней, чем это описывали романы. Над головой оранжевое небо, огненный горизонт и заходящее солнце цвета кипящей лавы. А стоило опустить голову вниз, как глаза разбегались от прелестей императорского сада.

Аурелия, вцепившись в перила, запрыгала на месте от счастья, вдруг переполнившего её. После сложностей последних дней. После всего ужаса, видеть красивый закат, стоя на такой высоте, словно на крыше. Вокруг свобода, простор и никого. «Какое же это счастье!»

Словно птица, готова была взлететь…

– Почему ты это не остановил?! – откуда-то снизу донеслись голоса.

Она быстро присела, пытаясь разглядеть через перила, кто там.

– Почему? Почему? Себия, ты серьёзно?! Да он бесчувственная машина убийств, а мне дорога моя жизнь! – смутно знакомый голос яростно возмущался.

– Тише ты, полоумный! – зашипел женский голос. – Поэтому и не быть тебе императором. Отец не допустит труса на троне, Роло.

– Мы должны её убрать.

Голоса стали удаляться. Желая услышать больше, Аурелия ползла по полу вдоль перил, боясь создать лишний шум. Внезапно её рот кто-то закрыл ладонью. Испугавшись, она дернулась и резко подняла голову. Макушка угодила во что-то жёсткое, звенящая боль мигом завладела всеми мыслями девушки.

– Твою ж, – кто-то глухо выругался совсем рядом.

Этим кто-то оказался император. Он прижал палец к маске там, где, вероятнее всего, располагались губы, призывая к тишине. Только после того, как девушка моргнула, соглашаясь на молчание, убрал руку от её лица.

Оба, не сговариваясь, вновь уткнулись в перила, потирая поражённые части тела. К сожалению, момент был упущен, и голоса отдалились настолько, что больше ничего нельзя было расслышать.

– Как вы тут оказались? – спросила, поднимаясь с колен.

Она всё еще держала руку на ноющей макушке, другой отряхивала платье.

Император многозначительно посмотрел на дверь.

– Это понятно, я в целом, зачем зашли в мою комнату? Вас не приглашали.

– Да? – удивленно вскинул брови Уикехито. – Что ж, прошу прощения за то, что пришёл без разрешения.

Они подошли к выходу, Вириланд открыл дверь и остановился, пропуская спутницу вперёд.

– Прошу впредь так не, – Аурелия очутилась в совершенно другой комнате.

Тут стены были тёмного красного цвета, как запекшаяся кровь, почти чёрного. Местами разбавляли их белые полуколонны. Постель с балдахином, застелена чёрным шёлковым покрывалом, в то время, как в своей комнате она не приметила вообще ничего тёмного.

– Ой, – вырвалось у неё.

Обернулась к Уикехито, но врезалась в совершенно невозмутимо стоявшую позади фигуру. «Когда он успел подойти так близко?»

Она попыталась лучше разглядеть своего пленителя, но безуспешно. Закат оставил в тени его лицо, а маска и вовсе сводила к нулю все попытки увидеть хоть что-то.

– Миледи, разрешите мне войти в свою же комнату? – спросил на серьёзным тоном без тени шутки.

– Д-да.

Некоторое время Аурелия так и простояла молча с опущенными в пол глазами и руками, беспрестанно теребившими оборку платья. Затем, набравшись смелости, подошла к императору, который к тому времени совершенно спокойно пересёк помещение и улёгся в постель, даже не снимая обувь.

– Ваша Св… – обратилась, но осеклась на полуслове.

«Пф, варвар, в обуви в постель». – прошлась взглядом от ног до гордо вздёрнутого лица. «Нет, так не пойдет, она же не рабыня. Как же к нему обращаться? По имени? Какое оно там?»

Девушка отругала себя за то, что не запомнила.

– Вириланд, – поправил император.

– Да, точно. Проводите меня в мою комнату, пожалуйста.

– Вириланд, – снова повторил.

Аурелия молча смотрела на него, не понимая, что требуется ещё?

– Имя мое, – объяснил. – Обращайся ко мне по имени. Ты не со стеной разговариваешь.

Вот тут она бы поспорила, но вслух поспешила исправиться.

– Вириланд, проводите, пожалуйста, меня в комнату.

– Выходи на балкон.

– Очень смешно.

– Там ещё дверь, в смежную комнату, в твою.

– Ааа!

Аурелия поспешила к выходу. И правда, пройдя вдоль окон, ближе к другому краю балкона, находилась еще одна дверь.

– Наставили миллион одинаковых стекляшек! – девушка зашла теперь уже в свои покои.

– Госпожа, ваша ванна готова.

– Как прекрасно!

Аурелия практически бегом направилась в ванную комнату, по пути скидывая с себя истрёпанный корсет, платье и нижнюю юбку.

Теплая вода окутывала уставшее грязное тело. Кожа аж чесалась. Сзади стояла Ия и бережно вынимала тяжёлые шпильки из волос, освобождая их из плена. И так легко стало сразу.

– Спасибо Ия, можешь быть свободна, пока.

Оставшись в полном одиночестве, Аурелия теперь смогла расслабиться и прочувствовать всю прелесть одиночества, которое теперь стало для неё спасением. Уж лучше так, чем в компании чужих мужиков.

Пролежала в ванне, пока не остыла вода. Только потом помылась и вернулась в комнату. Расслабленная и уставшая, забралась в кровать совершенно без одежды. Ведь платье теперь только на выброс, а карета с гардеробом, судя по всему, еще не прибыла. Мягкая и тёплая постель приняла в свои объятия уставшую девушку. В мгновение ока сон овладел её разумом.

Ночь была тревожной. Страшные образы, дикие звери, рычащие и скалящие зубы. Ночной лес и страшные тени…. Аурелия вертелась до утра, то просыпалась, то вновь проваливалась в гнетущую пучину кошмаров.

А на балконе то и дело мигал свет. Видимо, кто-то тоже сегодня не спал сном младенца.