Текст книги "Техническое превосходство"

Кит Ломер
Техническое превосходство

1

– Двадцать тысяч лет назад, – сказал атташе по культуре, – это был огромный город с процветающей культурой.

Полдюжины землян из штата космического корпуса стояли в центре лужайки, обозревая выветренные развалины из красного кирпича, обветшалые крыши, насквозь проржавевшие шпили. Возвышающиеся могилы были покрыты дикими и незнакомыми цветами.

– Подумайте только, – молвил консул Маньян, когда изыскательская партия проследовала через покрытую песком площадь, – наши предки жили в пещерах в то время, когда здесь создавали автоматы и ушные пробки.

– Вероятно, они прошли путь от неолита до ядерной реакции за рекордно короткое время, – предположил второй секретарь Ретиф, – впрочем, быть может, мы управимся еще быстрее.

– Джентльмены, – вдохновенно произнес глава экспедиции Пеннифул, – это же клад для археологов! Целая нетронутая планета! Какие удивительные тайны поведают нам эти живописные развалины!

– Что толку копаться в этом старом хламе, – пробурчал по военному откровенный помощник военного атташе. – Лучше бы добавить из фонда корпуса на разведку в Гроуси или в Земгах.

– Т-с-с-с, майор! – прошипел ему Маньян. – Вы говорите совершенно невежественные вещи!

Майор было вскипел, но Пеннифул с энтузиазмом начал мерить землю шагами, видимо, готовя место для раскопок, призывно захлопал в ладоши, приглашая разбирать шанцевый инструмент.

– Не забывайте о бесценных сокровищах, джентльмены, будьте осторожны!

– Безобразие! – начал возмущаться Маньян. – Вот уж не думал, что мне вместо увлекательного пикника предстоит делать то, что веками делали армейские части.

– Представьте себе, – весело заметил Ретиф, – что вы роетесь в центральном архиве в поисках компрометирующих сведений о ваших политических противниках, и это явно облегчит ваш труд.

– Нигде и никогда не опускался до такой практики, – надменно скосил глаза Маньян. – Странное, однако, предложение.

– Ага! – закричал вдруг их пылкий руководитель. – Взгляните – вполне сохранившееся здание! Возможно, это бывший музей. За мной, вперед!

Дипломаты последовали за ним, перебираясь через груды битого кирпича и обтирая одеждой пыльные, обшарпанные стены. Пеннифул постоянно создавал заторы, ковыряя всевозможные кучи со всяким хламом, которому он тут же придумывал названия. Остальные члены экспедиции в большей или меньшей степени разделяли восторги своего начальника.

Таким образом они проследовали через ряд комнат, оказавшись, наконец, перед массивной дверью с начертанными на ней странными знаками.

– Тише! – опять крикнул Пеннифул. – Вот здесь, джентльмены, наверное, находятся самые главные ценности музея. Я весь дрожу от затаенного предчувствия…

Несколько утомленные энтузиазмом начальника члены экспедиции стали бочком, по-одному, втягиваться в зияющую черноту. Впереди маячил чей-то одинокий фонарик. И вдруг тусклый желтоватый свет осветил все помещение…

– Руки за головы, господа, – проскрипел кто-то на ломаном земном языке. – При малейшей попытке двинуться вы будете сожжены на месте!

2

В углу помещения, направив на землян оружие, стояло многоглазое, членистоногое чудовище в бледно-сияющем шлеме.

– Здесь… гроуси!? – воскликнул Пеннифул.

– Так точно, подтвердил незнакомец. – Рекомендую вам быть послушными, господа, иначе… – он оглянулся и из-за колонн показались еще несколько вооруженных чудовищ.

– Капитан! – нервно обратился Пеннифул к одному из гроуси в более нарядной одежде. – Что означает это ваше вмешательство в дела экспедиции посольства землян на территории…

– …на территории, являющейся исконным владением гроуси, – подхватил командир отряда, раскурив сигару. – Лишь чувство такта не позволяет мне назвать вашу экспедицию вторжением. Вердигри – планета, заявленная нашим правительством. Так что, имею честь и сообщаю вам о немедленной депортации вашей группы и уплате ряда штрафов и налогов, ну и тому подобное.

– Но это наша планета! – вскричал помощник военного атташе. – Она была открыта нашим разведывательным кораблем и наши парни, а не пятиглазые болваны, установили здесь радиомаяк!

– Что касается радиомаяка, то помнится, я приказывал уничтожить какую-то дрянь, мешающую радиопереговорам. Относительно же всего остального, – равнодушно добавил гроуси, – прошу не забывать, что каждое ваше слово, и в особенности оскорбление, увеличивает сумму штрафа, которая, кстати, возрастает с каждой минутой.

В наступившей тишине, нарушаемой лишь треском сигары капитана, раздался петушиный голос офицера-экономиста.

– Какова же общая сумма нашей задолженности?

– Она не особенно велика, господа, – ответил гроуси. – 22604 галактических кредитки и вы можете быть свободны.

– Но это грабеж! – завопил Пеннифул. – Мы – простая исследовательская экспедиция, а не банковская комиссия.

– Наличными, разумеется, – безразличным тоном продолжал свою мысль капитан. – Впрочем, если вы отказываетесь внести данную сумму… – он сделал короткий знак охранникам, и в тишине щелкнули затворы.

– Вы не посмеете этого сделать, – пропищал Пеннифул.

– Конечно, нет, – ответил пятиглазый. – Я позову своего начальника, хотя бы для проформы. – Насвистывая, он вышел.

– Джентльмены, – обратился Пеннифул к своим сотрудникам, – от кого гроуси мог узнать о нашей экспедиции? Это было чрезвычайно секретное мероприятие! – Он обвел всех вытаращенными в гневе глазами.

– Ну… дело в том… – промямлил вдруг Маньян, – что, джентльмены, там были доверенные люди, коллеги… такие, как Рим-им с Шиллы, Сланк и еще… еще…

– Кто же там был еще? – грозно процедил Пеннифул.

– И еще генеральный консул Шилф, – окончательно убитым тоном завершил Маньян.

– Планетный управляющий Шилф! – раздался ломанный голос за их спинами. Высокий гроуси в капюшоне тонкой выделки подошел к землянам, кивнув Пеннифулу и махнув рукой Маньяну.

– Как вы могли раскрыть дипломатическую тайну! – прокудахтал Маньян.

– Я никак не ожидал от вас такой низости!

– Пустяки, друг мой, – Шилф отмахнулся щупальцем от Маньяна. – Однако, Пеннифул, вы что-то искали здесь, в этом хламе. Никак вы что-то знаете?

– Вы стоите в центре сокровищницы, – хмуро ответил Пеннифул, – и вы еще задаете такие вопросы?!

– Напрасно вы упорствуете, ведь я смог бы использовать свое влияние и уменьшить сумму вашей задолженности гроуси!

– Вы просто вандал! – взвизгнул Пеннифул. – Для вас нет ничего святого!

Шилф махнул щупальцами:

– Довольно! Они утомили меня своими оскорблениями. Им пора уходить в миры высшей справедливости…

Угрюмые стражи подняли оружие.

– Стойте! – сказал Ретиф, – если вы действительно нуждаетесь в золоте, то, я думаю, посольство раскошелится на указанную сумму, чтобы выкупить наши шкуры неповрежденными. Только выберите заложника…

Шилф хмыкнул и задумался.

– Мысль стоящая, однако… уедет, пожалуй только один. Капитан, – резко крикнул он гроуси, – освободите этого, – он указал на Ретифа. – И учтите, этот парень может доставить долг…

Договорить он не успел. Резким движением Ретиф сбил начальника с ног, завладев его инкрустированным оружием. В следующее мгновение Шилф почувствовал себя придавленным к стенке дулом его же оружия, упершимся в его дыхательные придатки.

– Скажите своим парням, чтобы стояли тихо, – посоветовал Ретиф, сдерживая слабо трепыхавшегося гроуси. – Сейчас, я думаю, наш персонал не будет испытывать терпение бдительных стражей и быстренько последует к вездеходу. А у меня есть о чем поболтать с нашим пятиглазым другом…

– Но, Ретиф, надо уходить всем… – робко прокудахтал Пеннифул. – Если они…

– Быстрее, быстрее, – поторопил их Ретиф, и его экспедиция осторожно проследовала к выходу, кроме замешкавшегося Маньяна, с которого, видимо, до сих пор не сошло оцепенение застигнутого врасплох кролика.

– Проводите моего начальника, капитан, – умиротворенно сказал Ретиф.

– Ведь его могут не дождаться…

Капитан и несколько стражников вышли наружу. Остальные стояли неподвижно, сверля Ретифа всеми пятью глазами.

– Берегитесь, мой друг, – прошипел Шилф, – чего я не хочу, так это оказаться на вашем месте…

– Не думайте о пустяках, Шилф, и не делайте резких движений. Ваши ребята… – он вдруг замолк. В дверях показался Маньян с двумя пистолетами у висков и скрученными за спиной руками.

– Они не дождались меня, – произнес он загробным голосом. Видно было, что он махнул рукой на все на свете.

– Отпустите меня! – прошипел Шилф. – Если не хотите видеть вашего начальника разорванным на куски.

– Неприятное зрелище, – согласился Ретиф, отталкивая Шилфа и бросая пистолет на пол. Сейчас уже ничто не мешало ревностным стражам во главе с капитаном взять жертву на мушку.

– Ну, что же, вернемся к делу, джентльмены, – прошипел Шилф, морщась и потирая себе спину. – Итак, что вы здесь потеряли, пришельцы?

– То, что мы искали, находится перед вами, – ответил Ретиф, закуривая. – То, что мы найдем – покажет будущее.

– Хорошо, – промурлыкал Шилф. – Видно, придется перенести разговор в более интимную обстановку. Я слышал, что в силу недоброкачественности своих организмов, земляне подвержены приступам клаустрофобии… Это меня всегда забавляло, и я давно мечтал убедиться в этом. У нас есть неплохое местечко, где вам будет уютно, темно и сухо. – Он сделал знак страже. Двое, пройдя внутрь комнаты, с трудом отодвинули массивную стальную дверь, открывшую помещение не более шести футов в длину.

– Ваши апартаменты, джентльмены, – пригласил их Шилф. – Не скучайте.

Ретиф и Маньян вошли внутрь помещения без окон и мебели, после чего дверь со скрежетом затворилась.

В полной темноте загорелся в стене тусклый красный фонарь. Ретиф протянул руку и осторожно надавил на него. Что-то вдруг двинулось, загудело, каморка вздрогнула и, оказавшись обычным лифтом, стремительно заскользила вниз.

3

Испустив душераздирающий вопль, Маньян бросился на стену:

– Что это, Ретиф?!

– Не волнуйтесь, мистер Маньян, пока все идет по плану. Приготовьтесь к чему-нибудь похуже наших уважаемых гроуси.

Кабина с грохотом ударилась об пол и остановилась. Ретиф с усилием отодвинул дверь, и пленники оказались в комнате, уставленной колоннами и тускло освещенной торчащими из стен фосфоресцирующими отростками.

– А-а… – прошептал Маньян, – мы в катакомбах… Это захоронение королей, – и указывая на контуры неясно вырисованных на стенах фигур, добавил: – Действительно, на стенах иллюстрации к местному Ветхому Завету.

Можно было разобрать человекообразные, причудливые фигуры в замысловатых одеждах. Резко выделялись надписи, похожие на готические.

– Больно похоже на таблички: «Не курить!», – сказал Ретиф к неудовольствию Маньяна, и они двинулись вперед, в обход большого, зловонного колодца с тускло мерцающей жидкостью.

– Жертвенный колодец! – опять не удержался Маньян. – С костями прекрасных юношей и дев! – Он резко остановился, увидев перед собой наливающийся огнем, словно кровью, глаз фонаря. Недалеко от них вспыхнул еще один фонарь, затем еще. Потом стали проявляться очертания огромных существ с нелепо и страшно заломленными и вывернутыми конечностями.

– Что это, Ретиф?! – взвизгнул Маньян, завертевшись на месте.

Вдруг комната ожила: с визгом механизмов, истосковавшихся по смазке, странные монстры задвигались, меняя застывшие позы.

– Скорее всего, это строительные роботы, мистер Маньян, – пояснил Ретиф, – Они узнали нас и привели себя в полную готовность.

– Слава богу!!! – истово проговорил Маньян. – Ах, если бы мы заставили их подчиниться… с этими негодяями наверху вмиг было покончено. Но как заставить их понять нас?

– ПОНЯТЬ НАС… – пробасил кто-то скрипучим голосом за спиной Маньяна. Тот дернулся и обернулся в сторону тумбообразной махины с угрожающе, а может быть, подобострастно задранными конечностями.

– Ретиф! Они понимают нас! – вскричал обрадованный Маньян. – Это победа! Теперь мы, именно мы – властители планеты!

– Не спешите с выводами, мистер Маньян, – с сомнением произнес Ретиф.

– Мне кажется, эти парни что-то замышляют…

Действительно, со скрежетом и лязгом роботы сползались, окружая землян, отрезая им дорогу к выходу и отступлению.

– Но-но! – проговорил Маньян, – Будь умницей, пожалуйста, отодвинься.

– Однако, машина, напоминающая сенокосилку не отступила, а, напротив, пошире раздвинула двухметровые челюсти, усеянные страшными зубьями.

– Мы окружены, – вдруг панически прошептал Маньян.

– ОКРУЖЕНЫ… – эхом отозвался скрипучий бас.

– Но они не могут причинить нам, людям, вреда, – зашептал Маньян.

– МЫ МОЖЕМ УНИЧТОЖИТЬ ВАС, ЛЮДИ… – проговорил бас, и это было сказано настолько определенно, что в комнате опять воцарилась тишина.

– Ретиф! – жалобно сказал Маньян. Было видно, что ему опять стало на все наплевать.

– Уж лучше бы мы отдались на милость гроуси! Эти мерзавцы растопчут нас!

– В чем дело, ребята? – начал было Ретиф. – Мы – ваши хозяева…

– ХОЗЯЕВА ЛУЧШЕ НАС… ВЫ ХУЖЕ… ВЫ НЕ ХОЗЯЕВА… ВЫ БУДЕТЕ УНИЧТОЖЕНЫ…

– Если мы докажем, что мы – лучше вас, будете ли вы считать нас своими хозяевами? – спросил Ретиф.

Спустя несколько секунд жужжания и гудения последовал ответ:

– ЕСЛИ ВЫ ДОКАЖЕТЕ ВАШЕ ПРЕВОСХОДСТВО, МЫ БУДЕМ ПОДЧИНЯТЬСЯ ВАМ.. ДАЕМ ВАМ НА ЭТО ДОКАЗАТЕЛЬСТВО ОДНУ МИНУТУ.

– Великолепно! – загомонил Маньян. – Пришла моя очередь, Ретиф. Итак… – начал он, выступая вперед: – Посмотрите на нас…

– МЫ ДЕЛАЕМ ЭТО… ВЫ – МАЛЕНЬКИЕ, СЛАБЫЕ, БЕЗЗАЩИТНЫЕ, ГЛУПЫЕ СОЗДАНИЯ… ВЫ НЕ ПОНИМАЕТЕ КОМАНД… НО БЕЗВРЕДНЫЕ…

– Однако… – забеспокоился оторопевший Маньян. – Вместе с вашим безусловным и несомненным преимуществом в скорости счета, долголетии, универсальности, опле… ну… надежности, вы не имеете представления о душевных качествах, так сказать, внутренних свойствах, присущих только человеку, вы не можете делать то, что делаем мы…

– ЧТО ВЫ ДЕЛАЕТЕ?! – пророкотал красноглазый монстр.

– Ну… превосходим… – неуверенно проговорил Маньян и умолк.

– ВАШЕ ВРЕМЯ ИСТЕКЛО!!! – последовал ответ, и стальные чудовища двинулись вперед.

Чудовищная клешня, описав полукруг, со свистом пронеслась мимо беглецов, вонзившись в бетонный пол, преградив путь сенокосилке. Маньян и Ретиф отпрыгнули назад от молота стенодробителя, который обрушился на стрелу подъемника, опрокинув его набок. Зазубренные клещи беспомощно царапали стены, поднимая тучи щебня и пыли.

Роботы на мгновение оцепенели, застыли, забыли о людях и начали предпринимать чудовищные по силе, но детские по наивности усилия и попытки разобраться в сложившийся ситуации.

– Нам пора бежать… – прошипел Маньян, дергая Ретифа за рукав.

Однако Ретиф уже оценил обстановку и выступил вперед.

– У меня есть предложение, – громко сказал он. На секунду все стихло.

– Я вижу, что вы не можете освободить вашего коллегу из-под упавшего груза, – сказал Ретиф. – Разрешите, это сделаю я.

– ВЫ СМОЖЕТЕ ЭТО СДЕЛАТЬ ВМЕСТО НАС? – проскрежетал знакомый бас.

– Да. Но… Если мы это сделаем, будете ли вы следовать нашим приказам?

– ЕСЛИ ВЫ СДЕЛАЕТЕ ЭТО, ВАШЕ ПРЕИМУЩЕСТВО СТАНЕТ ОЧЕВИДНЫМ, – последовал сухой ответ.

Страшный грохот потряс помещение. Колоссальная лапа разгрузочного кибера, пытавшегося поднять своего собрата, беспомощно повисла на сухожилиях шлангов пневматики.

– Все ясно, парень! – весело крикнул Ретиф несчастному роботу. – Подавай прошение на льготный проезд. – А сейчас всем замереть!

Спустя несколько минут был изготовлен примитивный рычаг, короткий конец которого был подсунут под поваленного робота, в то время, как на длинном конце его повис сам Ретиф.

Однако система не поддавалась.

Наконец, уже порядком измучившись, Ретиф вспомнил о своем начальнике.

– Мистер Маньян, – позвал он, – не приложите ли вы усилия к моей стороне?

Маньян вышел из-за ящика с тряпьем и, опасливо оглядываясь на замерших циклопов, приблизился к Ретифу. Через несколько мгновений со скрипом и лязгом пострадавшая машина пришла в движение, приняла вертикальное положение и тяжело осела на рессоры.

– Боже!.. – пробормотал Маньян, ощупывая свои плетеобразные руки. – Вот уж никак не думал, что во мне скрывается такая мощь.

С этими словами он повернулся к толпе роботов и с вызовом бросил им:

– Ну, парни, пришла ваша очередь подчиняться. Не то мне мне придется… – он умолк, подчеркивая молчанием достаточно весомую и многозначительную угрозу.

– МЫ ПОДЧИНЯЕМСЯ ТЕБЕ, ХОЗЯИН, – донеслось из глубины комнаты. – ХОЗЯИН ЛУЧШЕ РОБОТА…

Видимо, величественные действия и хозяйские повадки Маньяна определенно воздействовали на выбор роботов.

Новоиспеченный хозяин сложил пальцы на животе и, заведя глаза к потолку, принялся командовать…

4

На только что очищенной от грязи террасе, среди живописно возвышающихся развалин сидели Маньян, Ретиф и Шилф. На последнем, как ни странно, не было видно великолепных доспехов, он был сильно испачкан мазутом, смешанным с доисторической пылью.

– Грязная шутка… – проворчал Шилф. – Мы сваляли такого дурака, имея под рукой и про запас склад военных машин. А ведь я был на пути к Ордену Второго класса… Однако вы перестарались с камуфляжем, – добавил он, закашлявшись от пыли, поднятой механическим дворником. – Прикажите этим чудовищам отдохнуть…

– Во избежание инцидентов, – важно проговорил Маньян, – я держу их в состоянии боевой готовности, – и он отсалютовал тягачу, тянущему за собой огромную связку только что выкорчеванных деревьев.

– А вот и компания, – сказал Ретиф, указывая на приземляющийся неподалеку аппарат. Все трое поднялись и направились к прибывшим.

– А, это мистер Пеннифул, – обрадованно заговорил Маньян. – Я знал, что нас не оставят в беде.

Однако встреча оказалась весьма холодной. Посол, а он уже оказался послом Пеннифулом, не глядя на Маньяна и Ретифа, проследовал к Шилфу.

Натянуто-официально он проговорил:

– Уважаемый планетный управляющий Шилф, я уполномочен сообщить вам о представлении вам всех объявленных вами штрафов и пошлин, в том числе за незаконную эксплуатацию планеты. Все найденное нами, несомненно, будет передано в ваше полное распоряжение.

– О, мистер посол… – прокудахтал Маньян.

– Сейчас же, – продолжал Пеннифул, – мы подготовим программу совместных исследований планеты, а также помощи для расселения ваших сотрудников на ней с ежегодным окладом в пол-миллиона…

– Сэр… – опять пропищал Маньян, – я бы хотел… – но послу явно было не до него.

Взгляд всех пяти глаз Шилфа стал отсутствующим. Показно поморщившись, он взялся за голову и, плаксиво жалуясь на головную боль, двинулся в глубину развалин.

– Ах, хитрая бестия… – проскрежетал зубами Пеннифул, – чувствую, он хочет отхватить не меньше двух миллионов…

– Господин посол, – опять начал Маньян, – у меня хорошие новости. Я – хозяин Верди Гри!

Пеннифул наконец заметил Маньяна.

– Смотрите-ка! – язвительно произнес он. – Маньян, лишения последних дней не лишили вас чувства юмора. Впрочем, для дровокола это нормально. Ведь за последние семьдесят два часа вы ухитрились наломать дров за целую артель!

– ХОЗЯИН! – вдруг раздался хрипящий голос. – НЕ СЛИШКОМ ЛИ БЕСПОКОИТ ВАС ЭТА ПЕРСОНА? – и страшная клешня просунулась из-за спины посла…

– Все в порядке, Альберт, – затараторил Маньян. – Просто я хочу, чтобы меня здесь наконец выслушали.

Альберт лязгнул ржавыми конечностями и застыл в позе богомола.

– Я вас внимательно слушаю, дорогой Маньян, – заблеял Пеннифул.

И Маньян начал сбивчивый рассказ, в ходе которого посол мрачнел все больше и больше. Наконец, наш новоиспеченный дипломат заговорил:

– Вы представляете себе, Маньян, в какое ужасное ложное положение теперь поставлена наша миссия моими последними предложениями? Какой конфуз! И это в самом начале моей карьеры! – Он был потрясен.

– Впрочем, – начал Маньян, и Пеннифул с надеждой уставился на него, – у меня есть определенный план и некоторые соображения по организации на этой планете демократического правительства, независимого, и в то же время лояльного интересам Земли…

– Так-так-так!.. – заторопился посол…

Но Маньян тянул.

– Однако, консультации такого рода соответствуют статусу… м-м-м… ну, скажем, советника, я думаю, не меньше…

До Пеннифула, видимо, дошло, но медленно. Когда же до него действительно «дошло», он вытаращил глаза и зашипел:

– Вы с ума сошли, Маньян! Это же повышение через несколько чинов сразу!..

– Моя искушенность в местных вопросах, полагаю, стоит этого, – холодно заявил ему Маньян. – Не будет советника – не будет и плана!!

5

– Необычная ситуация, – сказал посол Пеннифул, глядя из окна своего отдельного кабинета на самом верхнем этаже алюминиевого здания посольства.

– Однако, в этом определенно что-то есть.

– Знаменательно, – поддакнул ему советник Маньян. – Первый посол с Земли подписывает договор с механическим главой государства!

– Не знаю… – пробормотал с мрачным видом военный атташе. – Передать власть этим неодушевленным штуковинам… Это же означает – обречь себя на массу неприятных неожиданностей. Вдруг они начнут бороться за мир? Или, скажем, потребуют прибавки к пенсиям…

– А мой департамент? – воскликнул офицер по финансам и бюджету. – Что если они начнут бороться за гражданские права и льготы? Я очень и очень волнуюсь.

Послышался музыкальный звонок, вспыхнул экран интервизора. На нем были видны массивные челюсти Альберта, первого президента Верди Гри.

– Мистер Пеннифул, – начал президент, – я прошу вас оказать честь вашим присутствием после полудня на партии баллистического гольфа.

– Прошу прощения, – кротко ответил посол Пеннифул, – но игра с партнером, попадающим восемью шарами из десяти на расстоянии семи миль – не в моем вкусе.

– Жаль, – заметил президент. – Однако, трудно поверить, что мои создатели превосходят вас… Джентльмены, вы ведь не имеете телескопических окуляров.

– Мистер президент, – вдруг жестко и напряженно спросил Пеннифул. – Кто это сидит за вами?

– А, это? Это – Особый Представитель народа гроуси Шилф. Его правительство прислало его сюда для консультаций по внешним связям с нашей планетой.

– И что же он намерен здесь делать?

– Организует мировую продажу и экспорт древностей Верди Гри.

– Вы – вандал! – вскричал Пеннифул.

– Спокойнее, господин посол! – пять окуляров Шилфа стали вылезать из орбит. – Во избежание недоразумений мы торгуем копиями, а не оригиналами. Уже несколько заводов работают над их изготовлением. И, замечу, мы уже достигли определенного уровня.

С этими словами он вытащил из-под стола пару совершенно одинаковых поделок из керамики.

– Сможете ли вы, господин посол, отличить настоящую от поддельной?

Пеннифул стал смущенно тереть правый глаз.

– Жаль… – сочувственно вздохнул гроуси, – вам, видно, что-то попало в окуляр.

– И это после всех моих трудов и переговоров об использовании и сохранении древностей Верди Гри! – сокрушенно молвил посол, когда экран погас.

– А не попытаться ли нам проделать то же самое? – вдруг проговорил Маньян среди сочувственной тишины.

Десять минут спустя он уже летел по коридору, неся в руках что-то наподобие ковра или гобелена.

– Кто бы мог подумать, что эти никчемные железяки обладают таким развитым чувством прекрасного… – бормотал он.

– Не думаю, – заметил Ретиф. – Учитывая, что они изготовляют свои древности, а затем зарывают их под покровом ночи. Кстати, это неплохая идея обвести гроуси вокруг пальца!..