Текст книги "Техническое превосходство"

Кит Ломер
Техническое превосходство

1

– Двадцать тысяч лет назад, – сказал атташе по культуре, – это был огромный город с процветающей культурой.

Полдюжины землян из штата космического корпуса стояли в центре лужайки, обозревая выветренные развалины из красного кирпича, обветшалые крыши, насквозь проржавевшие шпили. Возвышающиеся могилы были покрыты дикими и незнакомыми цветами.

– Подумайте только, – молвил консул Маньян, когда изыскательская партия проследовала через покрытую песком площадь, – наши предки жили в пещерах в то время, когда здесь создавали автоматы и ушные пробки.

– Вероятно, они прошли путь от неолита до ядерной реакции за рекордно короткое время, – предположил второй секретарь Ретиф, – впрочем, быть может, мы управимся еще быстрее.

– Джентльмены, – вдохновенно произнес глава экспедиции Пеннифул, – это же клад для археологов! Целая нетронутая планета! Какие удивительные тайны поведают нам эти живописные развалины!

– Что толку копаться в этом старом хламе, – пробурчал по военному откровенный помощник военного атташе. – Лучше бы добавить из фонда корпуса на разведку в Гроуси или в Земгах.

– Т-с-с-с, майор! – прошипел ему Маньян. – Вы говорите совершенно невежественные вещи!

Майор было вскипел, но Пеннифул с энтузиазмом начал мерить землю шагами, видимо, готовя место для раскопок, призывно захлопал в ладоши, приглашая разбирать шанцевый инструмент.

– Не забывайте о бесценных сокровищах, джентльмены, будьте осторожны!

– Безобразие! – начал возмущаться Маньян. – Вот уж не думал, что мне вместо увлекательного пикника предстоит делать то, что веками делали армейские части.

– Представьте себе, – весело заметил Ретиф, – что вы роетесь в центральном архиве в поисках компрометирующих сведений о ваших политических противниках, и это явно облегчит ваш труд.

– Нигде и никогда не опускался до такой практики, – надменно скосил глаза Маньян. – Странное, однако, предложение.

– Ага! – закричал вдруг их пылкий руководитель. – Взгляните – вполне сохранившееся здание! Возможно, это бывший музей. За мной, вперед!

Дипломаты последовали за ним, перебираясь через груды битого кирпича и обтирая одеждой пыльные, обшарпанные стены. Пеннифул постоянно создавал заторы, ковыряя всевозможные кучи со всяким хламом, которому он тут же придумывал названия. Остальные члены экспедиции в большей или меньшей степени разделяли восторги своего начальника.

Таким образом они проследовали через ряд комнат, оказавшись, наконец, перед массивной дверью с начертанными на ней странными знаками.

– Тише! – опять крикнул Пеннифул. – Вот здесь, джентльмены, наверное, находятся самые главные ценности музея. Я весь дрожу от затаенного предчувствия…

Несколько утомленные энтузиазмом начальника члены экспедиции стали бочком, по-одному, втягиваться в зияющую черноту. Впереди маячил чей-то одинокий фонарик. И вдруг тусклый желтоватый свет осветил все помещение…

– Руки за головы, господа, – проскрипел кто-то на ломаном земном языке. – При малейшей попытке двинуться вы будете сожжены на месте!

2

В углу помещения, направив на землян оружие, стояло многоглазое, членистоногое чудовище в бледно-сияющем шлеме.

– Здесь… гроуси!? – воскликнул Пеннифул.

– Так точно, подтвердил незнакомец. – Рекомендую вам быть послушными, господа, иначе… – он оглянулся и из-за колонн показались еще несколько вооруженных чудовищ.

– Капитан! – нервно обратился Пеннифул к одному из гроуси в более нарядной одежде. – Что означает это ваше вмешательство в дела экспедиции посольства землян на территории…

– …на территории, являющейся исконным владением гроуси, – подхватил командир отряда, раскурив сигару. – Лишь чувство такта не позволяет мне назвать вашу экспедицию вторжением. Вердигри – планета, заявленная нашим правительством. Так что, имею честь и сообщаю вам о немедленной депортации вашей группы и уплате ряда штрафов и налогов, ну и тому подобное.

– Но это наша планета! – вскричал помощник военного атташе. – Она была открыта нашим разведывательным кораблем и наши парни, а не пятиглазые болваны, установили здесь радиомаяк!

– Что касается радиомаяка, то помнится, я приказывал уничтожить какую-то дрянь, мешающую радиопереговорам. Относительно же всего остального, – равнодушно добавил гроуси, – прошу не забывать, что каждое ваше слово, и в особенности оскорбление, увеличивает сумму штрафа, которая, кстати, возрастает с каждой минутой.

В наступившей тишине, нарушаемой лишь треском сигары капитана, раздался петушиный голос офицера-экономиста.

– Какова же общая сумма нашей задолженности?

– Она не особенно велика, господа, – ответил гроуси. – 22604 галактических кредитки и вы можете быть свободны.

– Но это грабеж! – завопил Пеннифул. – Мы – простая исследовательская экспедиция, а не банковская комиссия.

– Наличными, разумеется, – безразличным тоном продолжал свою мысль капитан. – Впрочем, если вы отказываетесь внести данную сумму… – он сделал короткий знак охранникам, и в тишине щелкнули затворы.

– Вы не посмеете этого сделать, – пропищал Пеннифул.

– Конечно, нет, – ответил пятиглазый. – Я позову своего начальника, хотя бы для проформы. – Насвистывая, он вышел.

– Джентльмены, – обратился Пеннифул к своим сотрудникам, – от кого гроуси мог узнать о нашей экспедиции? Это было чрезвычайно секретное мероприятие! – Он обвел всех вытаращенными в гневе глазами.

– Ну… дело в том… – промямлил вдруг Маньян, – что, джентльмены, там были доверенные люди, коллеги… такие, как Рим-им с Шиллы, Сланк и еще… еще…

– Кто же там был еще? – грозно процедил Пеннифул.

– И еще генеральный консул Шилф, – окончательно убитым тоном завершил Маньян.

– Планетный управляющий Шилф! – раздался ломанный голос за их спинами. Высокий гроуси в капюшоне тонкой выделки подошел к землянам, кивнув Пеннифулу и махнув рукой Маньяну.

– Как вы могли раскрыть дипломатическую тайну! – прокудахтал Маньян.

– Я никак не ожидал от вас такой низости!

– Пустяки, друг мой, – Шилф отмахнулся щупальцем от Маньяна. – Однако, Пеннифул, вы что-то искали здесь, в этом хламе. Никак вы что-то знаете?

– Вы стоите в центре сокровищницы, – хмуро ответил Пеннифул, – и вы еще задаете такие вопросы?!

– Напрасно вы упорствуете, ведь я смог бы использовать свое влияние и уменьшить сумму вашей задолженности гроуси!

– Вы просто вандал! – взвизгнул Пеннифул. – Для вас нет ничего святого!

Шилф махнул щупальцами:

– Довольно! Они утомили меня своими оскорблениями. Им пора уходить в миры высшей справедливости…

Угрюмые стражи подняли оружие.

– Стойте! – сказал Ретиф, – если вы действительно нуждаетесь в золоте, то, я думаю, посольство раскошелится на указанную сумму, чтобы выкупить наши шкуры неповрежденными. Только выберите заложника…

Шилф хмыкнул и задумался.

– Мысль стоящая, однако… уедет, пожалуй только один. Капитан, – резко крикнул он гроуси, – освободите этого, – он указал на Ретифа. – И учтите, этот парень может доставить долг…

Договорить он не успел. Резким движением Ретиф сбил начальника с ног, завладев его инкрустированным оружием. В следующее мгновение Шилф почувствовал себя придавленным к стенке дулом его же оружия, упершимся в его дыхательные придатки.

– Скажите своим парням, чтобы стояли тихо, – посоветовал Ретиф, сдерживая слабо трепыхавшегося гроуси. – Сейчас, я думаю, наш персонал не будет испытывать терпение бдительных стражей и быстренько последует к вездеходу. А у меня есть о чем поболтать с нашим пятиглазым другом…

– Но, Ретиф, надо уходить всем… – робко прокудахтал Пеннифул. – Если они…

– Быстрее, быстрее, – поторопил их Ретиф, и его экспедиция осторожно проследовала к выходу, кроме замешкавшегося Маньяна, с которого, видимо, до сих пор не сошло оцепенение застигнутого врасплох кролика.

– Проводите моего начальника, капитан, – умиротворенно сказал Ретиф.

– Ведь его могут не дождаться…

Капитан и несколько стражников вышли наружу. Остальные стояли неподвижно, сверля Ретифа всеми пятью глазами.

– Берегитесь, мой друг, – прошипел Шилф, – чего я не хочу, так это оказаться на вашем месте…

– Не думайте о пустяках, Шилф, и не делайте резких движений. Ваши ребята… – он вдруг замолк. В дверях показался Маньян с двумя пистолетами у висков и скрученными за спиной руками.

– Они не дождались меня, – произнес он загробным голосом. Видно было, что он махнул рукой на все на свете.

– Отпустите меня! – прошипел Шилф. – Если не хотите видеть вашего начальника разорванным на куски.

– Неприятное зрелище, – согласился Ретиф, отталкивая Шилфа и бросая пистолет на пол. Сейчас уже ничто не мешало ревностным стражам во главе с капитаном взять жертву на мушку.

– Ну, что же, вернемся к делу, джентльмены, – прошипел Шилф, морщась и потирая себе спину. – Итак, что вы здесь потеряли, пришельцы?

– То, что мы искали, находится перед вами, – ответил Ретиф, закуривая. – То, что мы найдем – покажет будущее.

– Хорошо, – промурлыкал Шилф. – Видно, придется перенести разговор в более интимную обстановку. Я слышал, что в силу недоброкачественности своих организмов, земляне подвержены приступам клаустрофобии… Это меня всегда забавляло, и я давно мечтал убедиться в этом. У нас есть неплохое местечко, где вам будет уютно, темно и сухо. – Он сделал знак страже. Двое, пройдя внутрь комнаты, с трудом отодвинули массивную стальную дверь,

...

конец ознакомительного фрагмента