Текст книги "Фарландер"

Эш уже поднялся и стоял у того, что осталось от поручня, слегка наклонившись вперед, словно сопротивлялся сильному встречному ветру. Рошун определенно смотрел на что-то, и Нико проследил за направлением его взгляда. Некий довольно крупный предмет, только что вылетевший из облака окутавшего квартердек корабля-преследователя, несся к «Фалькону» по низкой дуге, таща за собой что-то длинное.

Абордажный крюк пролетел над головой Нико и грохнулся на главную палубу. Прикрепленная к нему цепь, тяжелые звенья которой проломили кормовой поручень, была надежно закреплена другим своим концом на носу маннианского корабля.

– Быстро, за борт его! – прохрипел капитан.

Несколько человек бросились к крюку, но не успели.

Цепь натянулась, крюк скользнул по палубе, зацепился за выступ квартердека и со скрежетом впился зубьями в деревянный настил. «Фалькон» дернулся, как пойманная на крючок рыбина, и начал терять скорость.

– Все пропало! – завопил перепуганный насмерть Нико, не замечая, что уподобляется не слишком искусному актеру, демонстрирующему публике горе. Это было уже не важно.

Эш посмотрел на своего ученика. Преследователь приближался. Матросы, вооружившись топорами, рубили палубу вокруг крюка, рассчитывая ослабить натяжение. Секунду-другую Эш ничего не говорил и только глядел на Нико, потом вдруг рассмеялся – резко, насмешливо и в то же время с непонятной безмятежностью. Ветер подхватил этот смех и унес с собой.

– Вы, молодые, так легко поддаетесь отчаянию.

Нико прижал к себе дрожащего керидо.

– Капитан, – бросил Эш, переводя взгляд на Тренча. – Поворачивайте.

Тренч уставился на него как на сумасшедшего.

– Поворачивать? Да ты рехнулся!

«Точно, спятил, – подумал Нико. – Милосердная Эрес, что бы он ни говорил, не слушай».

– Поворачивайте, – повторил Эш.

Капитан встал к штурвалу – или, точнее, к тому, что от него осталось, – и начал разворот.

«Фалькон» резко накренился, и цепь скользнула по планширу, круша поручень левого борта. Преследователь тоже повернулся, но не так резко. Натяжение ослабло, и цепь провисла.

– Сбросьте ее, парни! – крикнул капитан.

Далас, который не только очнулся, но и пришел в себя к тому времени, подбежал к крюку и попытался вырвать его из палубы. Сразу шесть человек бросились на помощь, оттащили крюк к борту и столкнули.

А Тренч уже налегал на штурвал, возвращая корабли на прежний курс. За время схватки «Фалькон» потерял высоту, но теперь они попали в поток попутного ветра. Паруса захлопали, развернулись, и корабль устремился вперед.

– Позаботьтесь о раненых! – крикнул Тренч. – И пусть строчильщики займутся делом. У нас газ выходит из камер.

Только тогда люди осознали, что спасены и что худшее позади. Нет, они не стали кричать, как герои в уличных постановках. Наоборот. По мере того как расстояние между «Фальконом» и стервятниками возрастало, на палубах воцарялась гробовая тишина.

– Надеюсь, ты не думаешь, что оказал мне услугу и я снова у тебя в долгу, – бросил через плечо Тренч.

Старик рошун не ответил.

Нико огляделся. Со всех сторон доносились крики раненых, некоторым из которых было не суждено дожить до рассвета.

«Я слишком молод для всего этого», – с отрезвляющей ясностью понял он.

Глава 7. Совещание

Нам необходимы эти корабли, – заявил первый министр, подаваясь вперед, к столу, словно рассчитывая таким образом придать своим словам дополнительный вес. Подняв кулак так, чтобы его видели все собравшиеся на совещание двенадцать министров правительства, этого кабинета войны, он сжал пальцы с такой силой, что костяшки побелели, а кожа на них натянулась. – Наши люди должны есть.

Фрадес, занимавший должность министра судостроения, искоса взглянул на сына, сидевшего тут же, за овальным столом зала заседаний. Напудренные добела лица большинства присутствующих указывали на их принадлежность к высшему сословию, мичинам, хотя встречались и достойные внимания исключения. В последнее время Фрадес не мог говорить много громко – как утверждали некоторые, из-за рака горла, – а потому, наклонившись к сыну, молодое, свежее и загорелое лицо которого поразительно контрастировало с сухим, сморщенным и бледным даже без грима – в последнее время эта тенденция крепла среди нового поколения – лицом отца. Внимательно и почтительно выслушав последнего, молодой человек откашлялся и поднялся из-за стола.

– Мы понимаем ситуацию, первый министр, и вы должны знать, что мы, как никто другой, готовы посвятить себя решению этой задачи. Все ресурсы, какие только возможно было отвлечь от других проектов, брошены на ускорение решения главной проблемы – завершения строительства кораблей. Мы даже отдали на сие благородное дело – в частности, на организацию импорта сырья – часть семейного капитала. Мне больно об этом говорить, но должен признаться, что в данный момент сделать больше мы не в состоянии. Чтобы спустить на воду заложенные на верфях Аль-Хоса торговые корабли, потребуется еще месяц. Пока будем рассчитывать на частных перевозчиков, которые и закрывают слабые места. А народу, боюсь, придется потуже затянуть пояса.

У кого-то в зале заурчал желудок, и некоторые из присутствующих повернулись на звук.

Первый министр Чонас не принадлежал, однако, к числу тех, кого легко сбить с толку или убедить сдаться без борьбы.

– Что ответили на наши запросы в Пинчо? – спросил он, имея в виду верховный орган власти Миноса.

– Там тоже стараются вовсю, но планы сильно нарушили весенние штормы. Ждать новых кораблей можно не раньше начала осени.

– Хорошо хотя бы то, – заметил министр Мемес, – что к зиме нам удастся довести до приемлемого уровня продовольственные резервы. – В большом зале заседаний голос богатого торговца прозвучал напряженно. Мемес прекрасно понимал, как относятся к нему, человеку огромного богатства и политического влияния, выходцу из низших слоев – еще один знак наступающих перемен, – остальные участники совещания.

– Нам такое говорить легко, – возразил первый министр Чонас. – Никто из присутствующих здесь особых лишений, похоже, не испытывает. – Впрочем, сам Чонас примером сытости и здоровья служить не мог. Предвидя возможные возмущения и протесты, он поднял руку и, призвав собрание к молчанию, бесстрастно продолжил: – Нет, они правы, что занимаются в первую очередь своими флотами. И уж лучше затянуть потуже пояса, – Чонас оглядел комнату из-под нахмуренных кустистых бровей, – чем лишиться нашего естественного преимущества на море и потерять все.

– Генерал Крид, что у вас? Есть предложение?

В пустом животе у Бана опять заурчало. Он отвел взгляд от заставленного вкусностями стола у главного входа в зал, подтянулся и посмотрел на генерала. Они сидели вместе в конце стола – лицом к другим участникам совещания, за спиной которых сияли золотом огромные окна южной галереи. Генерал не только не ответил на обращенный непосредственно к нему вопрос, но даже и не пошевелился.

Скосив глаза на старого воина, Бан увидел, что генерал Крид, Хранитель Хоса, смотрит через окно на залив Бурь. С того места, где они сидели, была видна только голубая вода залива. Невидимыми оставались и скалы, на которых стояло здание Конгресса, и тем более трущобы Шоалса, растянувшиеся у подножия скал и регулярно подтопляемые во время сильных приливов. Сегодня открывавшаяся из окна картина радовала глаз: воздух был особенно чист и прозрачен, и объекты казались ближе, чем на самом деле. Воды залива рассекала эскадра военных трехмачтовиков под хосским флагом. Корабли находились вне зоны досягаемости тяжелых орудий противника, закрепившихся на дальнем берегу. Красно-бурые холмы выглядели в лучах солнца бледными, с серыми пятнышками фортификационных укреплений. Наиболее плотно эти пятнышки группировались вокруг грязной кляксы, бывшей патианским городом Номарлом, в бухте которого до сих пор лежали останки маннианского флота, сожженного три года назад в результате дерзкого рейда хосов. Тот рейд был их последней наступательной операцией, увенчавшейся значительным успехом.

Генерал Крид смотрел на далекую крепость так, словно уже был готов улететь туда вслед за мыслями.

Опять ушел в свои мечты, вздохнул про себя Бан и осторожно наступил генералу на ногу.

– Да, первый министр, – спокойно, словно все это время внимательно следил за ходом дискуссии, сказал генерал и, отодвинув стул, поднялся. Отполированные латы вспыхнули, отражая солнечные лучи. Опершись ладонями на гладкий тиковый стол, он обвел министров тяжелым взглядом и нахмурился, как будто остался недоволен увиденным. – Предлагаю вернуться к вопросу о береговых укреплениях. И делайте что хотите, господа, но я намерен решить этот вопрос сегодня, здесь, до конца дня.

– Генерал, мы уже обсуждали это много раз. Все понимают, что гарнизоны восточных фортов недоукомплектованы. Но что, по-вашему, мы можем с этим поделать?

– Во-первых, первый министр, гарнизоны не недоукомплектованы, как любят выражаться на этом совете. Они просто не укомплектованы. Я считаю, что служащих там достаточно для их обслуживания, но совершенно недостаточно для сколь-либо серьезного сопротивления. У них там мало пороху и мало пушек, потому что все брошено на оборону Бар-Хоса и южной береговой линии. При внезапном нападении с востока ответить будет нечем.

– Да, но только при условии, что такое нападение вообще возможно. До сих пор наш третий флот надежно прикрывал восточное направление. Будем молиться за то, чтобы такое положение сохранилось и далее.

Крид лишь махнул рукой:

– Третий флот патрулирует огромную территорию. До сих пор нам везло, не более того. Теперь, когда восстание в Лагосе подавлено, маннианцы получили в свое распоряжение базу для нападения на нас. Мы больше не можем полагаться на флот. Нужно обязательно укрепить береговые форты. Первый министр Чонас – философ в той же степени, что и политик, – отнесся к требованию старого вояки и, между прочим, своего давнего друга и оппонента с обычным добродушием.

– Я понимаю тебя, Марсалас. Но наши силы и без того растянуты до предела. Ты не хуже меня знаешь, что наши возможности ограниченны. Может быть, подскажешь, где взять еще солдат? Может быть, ты уже решил эту простую задачку?

– Разделим резервы и отправим одну половину в форты.

Предложение вызвало протестующие возгласы присутствующих.

– Это трудно назвать решением, – раздался голос министра обороны Синиза, третьего по влиянию человека в Хосе. Его руки в белых перчатках лежали на костяной рукояти трости. – Нынешнее правительство не позволит распылять резервы. И даже если мы укомплектуем форты по всей форме, они все равно не смогут противостоять полномасштабному вторжению. В том, что вы предлагаете, нет ничего нового. – Синиз повернулся к соседу. – Министр Элиф, если я правильно понимаю, у вас есть новости с дипломатического фронта.

– Есть, – подтвердил Элиф и на мгновение опустил глаза, чтобы собраться с мыслями.

– Наш посланник в Занзахаре договорился с представителями Халифата о продолжении переговоров, касающихся их недавнего предложения. Он полагает, что они вполне искренне заявляют о желании расширить в нашу сторону границы безопасных вод. Похоже, надежда вполне реальная.

Половина присутствующих встретила эту новость с явным недоверием и сомнением. Многие сочли последнее предложение Халифата пустыми обещаниями, очередным маневром в его нелегком торговом споре с Империей Манна.

– Халифат надеется по возможности затянуть войну, продолжение которой выгодно ему во всех отношениях, – терпеливо, словно разговаривая с ребенком, объяснил Чонас. – Он получает огромную прибыль, поставляя порох обеим воюющим сторонам.

Кто-то постучал по столу костяшками пальцев – в знак одобрения. Несогласные зашумели, требуя, чтобы им предоставили слово. После этого собрание разбилось на группки, каждая из которых спорила о своем. Такого рода дебаты могли продолжаться сколь угодно долго, что прекрасно понимал Бан.

В зале, где окна выходили на солнечную сторону, становилось невыносимо душно. Хотя ручные вентиляторы под потолком и работали вовсю, а в открытые окна дышал прохладный ветерок, запах пота держался стойко, и никакие тошнотворно сладковатые ароматы духов замаскировать его не могли. По прошествии некоторого времени внимание стало рассеиваться, а потом мысли и совсем переключились на другие дела.

Собираясь на совещание, Бан рассчитывал услышать что-то новое и обнадеживающее, какие-то предложения по решению нынешнего продовольственного кризиса, но ожидания не оправдались. После гибели шедшего из Занзахара каравана с зерном снабжение города ухудшилось. Вообще-то Хос, носивший неофициальное звание «житницы Мерсии», вполне мог сам обеспечивать себя продовольствием и обходиться без ввоза его из-за границы. Но ситуация изменилась за последние десять лет в связи с притоком беженцев в Свободные порты. Прежде, в первые годы войны, их не пускали, и несчастные, отчаявшиеся люди несли тяжелые потери. Сейчас, в разгар лета, когда хлеб еще стоял в полях, а поставок из-за границы ждали не только в Хосе, нормы отпуска продуктов населению сократились еще больше.

Видя, как худеют день ото дня сын и жена, Бан перестал завтракать и обедать дома, объясняя такое решение тем, что может поесть либо на передовой, либо в самом министерстве. Но теперь и солдаты страдали наравне со всеми, получая рацион явно недостаточный для поддержания взрослого мужчины.

От этих мыслей Бана отвлек удар, обрушившийся на стол рядом с его рукой и как будто пришедший с небес.

– Хватит! Достаточно! – прогремел генерал, прерывая разрозненные дебаты и обращаясь не к первому министру, а к остальным. – Мы обсуждали вопрос с фортами, и я сказал еще не все. Если вы не желаете защищать форты, мы должны защищать себя сами и любыми средствами. Мы должны атаковать противника.

Атаковать? Бан встрепенулся и прислушался.

Старик Фрадес неловко поднялся, уронив при этом стул и бормоча слова, которые никто не мог разобрать. За ним, добавив свои куда более внятные и громкие протесты, встали другие министры. Бан втянул голову в плечи, чтобы не привлекать к себе внимание рассердившихся вдруг мичинов. Этих людей с детства учили выказывать эмоции только в крайнем случае. Говорили, что и лицо они белят только для того, чтобы никто не видел, как они краснеют. И вот сегодня кровь предков все же проступила сквозь искусственную бледность враждебным выражением. Та самая кровь, что бежала по жилам их далеких прадедов, тех богатых патрициев, которые свергли первого и единственного Верховного Владыку всей Мерсии при поддержке армии, собранной из простонародья, возмущенного агрессивными планами правителя. Захватнические настроения плохо приживались среди народов Свободных портов.

– Атаковать чем? – язвительно осведомился министр Синиз, потрясая в воздухе тростью.

– Всеми имеющимися силами. Включая резервы. Да, да, именно так. У нас вполне достаточно людей, чтобы развернуть наступление против Номарла. Посмотрите в окно и увидите сами! Номарл! Он же рядом, рукой подать. Если постараетесь, можете дотянуться до него своей палкой. – Старик махнул рукой в сторону окна, а потом и еще дальше, как будто взгляд его проникал сквозь стены и охватывал все побережье континента. – Сначала захватим Номарл. Потом, с помощью резервистов Миноса и других островов, возьмем другие бухты по патианскому берегу. Получаем береговой плацдарм, цепляемся за материк и открываем новый фронт. У нас появляются варианты. Что толку от резервов, если мы только прячемся за стенами? Пока эти резервисты ничем не заняты, они – обуза. Их надо кормить. Они не дают ничего, кроме иллюзии покоя. И вот что я вам скажу, господа, – он обвел зал тяжелым взглядом, словно прикидывая, чего они стоят, все вместе и каждый в отдельности, – никакого покоя уже не будет. Пора действовать.

До начала совещания генерал и словом не обмолвился с Баном о своих предложениях, а ведь Бан был его ближайшим помощником. Старик мог быть разным – и расчетливым, и авантюрным. Возможно, он для того и поднял избитую тему фортов, чтобы, предполагая их реакцию, выдвинуть новое предложение: возобновить наступление против Империи. А может быть, мысль эта пришла ему в голову только здесь, пока он сидел и смотрел на узкую полоску воды, отделяющую Бар-Хос от вражеского города, и вид этой полоски пробудил в нем дремавшую страсть или инстинкт к действию, и теперь его просто несло на крыльях этой страсти.

Министр обороны Синиз поднял руку, успокаивая недовольных и возмущенных.

– Генерал Крид, я уже не раз озвучивал нашу позицию по резервам, как здесь, сегодня, так и на предыдущих заседаниях правительства. Мы не можем оставить себя без прикрытия, без подкрепления, если маннианцы предпримут вдруг полномасштабный штурм Щита. А поскольку, о чем вы столь любезно напоминаете нам каждый раз, мы весьма уязвимы еще и с востока, наличие резерва тем более необходимо и обоснованно. По крайней мере, нам будет чем ответить, если Империя предпримет вдруг такой маневр. Далее. Мы абсолютно не в состоянии возобновить сейчас наступление против маннианцев. Мы производим современные орудия, винтовки, корабли, но не можем работать быстрее, чем сейчас. Мы голодаем, потому что вынуждены платить Занзахару не только за порох, но и за хлеб. И при этом мы удерживаем свое.

– Удерживаем свое? Они теснят нас уже десять лет. Медленно, но верно. Стена Харност вот-вот развалится по швам. Ситуация совсем не патовая, в чем вы пытаетесь себя убедить, и вам нужно избавиться от таких представлений. Противник наступает, и то, что происходит, можно назвать медленной, но верной экзекуцией. Если мы не сменим курс, то уже сейчас можем считать себя мертвецами.

Первый министр прочистил горло и внимательно посмотрел на Крида из-под кустистых бровей.

– Вы, генерал, как всегда, верны себе. Вам важна только победа. Вы бы и мир изменили, если бы это могло нас спасти. Готовы лишить нас единственных оставшихся резервов ради безумного броска к славе. Но, делая ставку на возможные выгоды, не забывайте и о той цене, которую придется заплатить в случае проигрыша.

Бан поймал себя на том, что вполне разделяет позицию первого министра, хотя и ни за что бы не признался в этом перед своим начальником.

«Да, – подумал он, – мы и без того потеряли уже слишком много».

– Вы просто помешались на осторожности. – Генерал произнес это неожиданно спокойно, вновь обращаясь не к первому министру, а ко всем собравшимся. – Все вы. Каждый из вас. Что вас останавливает? Откуда эта робость, эта застенчивость? Я понимаю ее в мальчиках, но не в мужчинах. Мы должны избавиться от робости.

– Вы сказали, что хотели, а мы вас выслушали. Желаете, чтобы я провел голосование?

Крид презрительно фыркнул и, царапнув сапогами пол, повернулся и направился к выходу. Бан смотрел ему вслед целую секунду.

«Что с ним сегодня такое?»

Опомнившись наконец, он двинулся за своим начальником.

– Дурачье, – пробормотал Крид достаточно громко, чтобы его услышали. Подойдя к двери, генерал остановился у стола с продуктами и разбавленным вином – всем тем, что предназначалось для участников совещания. На столе не было ничего особенного, самые обычные продукты и в небольшом количестве, но у Бана при виде этих яств потекли слюнки.

– Держите, – буркнул генерал, и Бан только моргнул от удивления, когда Крид сунул ему в руки деревянную чашу с фруктами и положил сверху пакетик цукатов. – Больно уж вы отощали, дружок. – С этими словами он вышел за дверь.

Долю секунды Бан колебался и даже оглянулся на министров – все смотрели на него. Впрочем, куда больше его внимание занимала еда. В особенности головка круглого белого сыра с голубыми прожилками и запахом, распространявшимся на несколько шагов. Сыр вполне мог долежать до церемонии наименования его дочери, подумал Бан и, продвинувшись на полшага вперед, подхватил сыр и аккуратно положил на изгиб локтя.

Прежде чем удалиться, он отвесил изысканный в меру возможности поклон, задержавшись в этой позе до счета «три».

Бледные физиономии отвернулись от него как по команде.

Глава 8. Чим

В то утро Сердце Мира было так же тихо и спокойно, как и пустое голубое небо, накрывавшее его огромным сапфировым шатром, окаймленным тончайшей полоской горизонта со всех сторон, кроме запада, где между неподвижными облаками висели верхушки гор. Солнечные лучи падали на застывшую поверхность моря и отражались от нее волнами тепла. Тут и там мелькали пестрые птахи. Изредка налетавший с юга сухой ветерок морщинил водную гладь и даже взбивал белые шапки пены на холмиках зыби.

«Чопра», – говорили на «Фальконе». Идеальный день.

Сам «Фалькон» неторопливо проплывал над тихими водами Мидереса, напоминая скользящую по волнам морскую птицу, слишком долго испытывавшую на себе силу стихий и теперь радующуюся близкому окончанию нелегкого путешествия. Потрепанный, воздухолет показал неплохое время, хотя теперь, приближаясь к пункту назначения, порту Чим, и сбавил скорость.

За «Фальконом» следовали стайки чаек, ловивших кусочки киша, которые бросал им стоявший на корме темнокожий мужчина. Такое поведение пассажира привлекло внимание нескольких пострадавших в недавнем бою и теперь отдыхавших на фордеке членов экипажа, которые, наблюдая за ним, качали головой и перебрасывались шуточками. Чайки считались морскими крысами, а какой смысл кормить крыс?

Старый дурак, как называли его между собой матросы, как будто и не замечал презрительно-насмешливых ухмылок. Не замечал их и стоявший рядом Нико. Наблюдая одним глазом за Эшем, с интересом следившим за стремительными и проворными птицами, он другим глазом посматривал в сторону приближающейся гавани и стоящих на якоре судов. За ними, на склонах холмов раскинулся город, казавшийся игрушечным на фоне черных, увенчанных белыми шапочками гор, простиравшихся вдаль насколько хватало глаз.

На всем острове Чим не было других городов и не было другой глубоководной гавани. Порт считался крупным, хотя и уступал в размерах Бар-Хосу. За островом издавна закрепилась нехорошая репутация, и в данном случае эта репутация верно отражала существующую реальность.

Как и другие мерсианские дети, Нико с детства слышал сказки о чимских злодеях, ворах и разбойниках. Во всех Свободных портах родители пугали непослушных отпрысков страшилками о детях, похищенных и проданных в рабство на остров Чим. Похитители в этих историях изображались чудовищами, а в сюжете обязательно упоминалась такая жуткая деталь, как деревянный кораблик, оставляемый злодеем у кровати «плохого мальчика» как знак того, что бедняжка уже попал в черный список. Если предупреждение не срабатывало, игрушечный кораблик и впрямь появлялся утром на видном месте. Столь грозное предзнаменование действовало обычно на всех, за исключением самых буйных и непокорных.

Вырастая, ребенок узнавал, что разбойники с Чима забирают в рабство не только детей, но и взрослых, мужчин и женщин.

Именно поэтому к радости и облегчению по поводу успешного перелета примешивалась изрядная доля опасения. Нико даже подумывал, что уж лучше бы они приземлились где-нибудь в другом месте.

Теплый бриз нес с собой резкие, пахучие запахи моря, а когда стихал, от палуб кораблей поднимался едкий аромат плавящейся смолы. Ветер был попутный, но с приближением к порту пришлось включить движитель. «Фалькон» миновал внешнюю стену гавани, и Нико увидел узкий канал, коридор между грязными, покрытыми мерзкой слизью каменными стенами, на которых стояли приземистые форты какой-то новой, круглой конструкции. Говорили, что они особенно хорошо отражают пушечные ядра. Глядя вниз, Нико замечал высовывающиеся из фортов стволы орудий и расположенные на плоских крышах древние баллисты. Рядом, опершись на копья, стояли солдаты в светлых доспехах, равнодушно наблюдавшие за проплывающим над ними воздухолетом с зелеными флагами, обозначающими нейтралитет гостя.

Угощение закончилось, и раздосадованные чайки выражали недовольство пронзительными криками. «Фалькон» повернул и взял курс к южному берегу гавани, где на высокой мачте развевался полосатый ветроуказатель. Вдоль берега стояло несколько причальных мачт, и рядом с одной лежала на песке кабина без оболочки.

– Держись рядом, далеко не отходи, – проинструктировал ученика Эш. – В городе задержимся на несколько часов, не больше, но сразу предупреждаю: что бы ты ни слышал об этом городе, правдой может быть все. Порт Чим – настоящая помойка. Днем мы будем в безопасности, но ты все же не отставай.

– Сколько дней займет наше путешествие в горы?

– Путь неблизкий, но местность хорошая, если знаешь, куда идти. Опасаться там нечего. Народу живет мало, если не считать монахов да отшельников.

– А школы ассасинов?

Эш едва заметно напрягся.

– Мы не совсем ассасины, парень.

Справа по борту из труб движителя вырвались клубы серого дыма. Сброшенные в воду якоря пробороздили дно и выползли на берег с хвостами из зацепившихся за «лапы» водорослей. Люди на берегу подхватили их и потащили к причальным мачтам. «Фалькон» медленно опустился.

Экипаж уже крепил канаты, когда к пассажирам подошел, прихрамывая, капитан Тренч. На плече у него висел керидо.

– Ну вот, домой я тебя доставил.

– Да. Спасибо.

Тренч пожал руку сначала Эшу, потом Нико. Керидо прощебетал что-то на прощание. Берл прийти не смог. Бедняга лежал внизу, на койке. В бою он лишился ноги и до сих пор еще не оправился.

Корабль коснулся песка, и Нико слегка качнуло. Закинув на плечо дорожный мешок, он огляделся. Странно. Теперь, когда «Фалькон» лежал на земле, покидать его не хотелось.

– Идем, – сказал Эш и первым ступил на раскачивающийся трап.

В конце концов, после всех предостережений и намеков Чим скорее разочаровал.

Эш с первой секунды с такой неожиданной прытью и решимостью устремился к цели, что Нико едва поспевал за ним и лишь вскользь посматривал по сторонам. В городе они задержались ровно настолько, чтобы купить немного провизии и двух мулов, которые и должны были доставить путешественников на юг острова.

Поначалу самое сильное впечатление производила вонь. Дороги после недавних дождей раскисли, сточные канавы переполнились и разлились, зловонные потоки текли по улицам. Тут и там валялись разлагающиеся трупы собак и кошек, а в одном месте на глаза попалось тело раздетой догола молодой женщины, которое прохожие как будто и не замечали.

Купленную провизию разложили по мешкам и погрузили на мулов. Едва справившись с работой, Нико отскочил в сторону, чтобы не попасть под ноги городским гвардейцам, бригаде смуглолицых алхазских наемников в пестрых, карнавальных доспехах, которые бодро месили грязь, распевая что-то непонятное и пугающее. Немного погодя Эш и Нико увидели тех самых гвардейцев за работой: алхазы усмиряли разбушевавшихся посетителей таверны. Судя по всему, там развернулся настоящий бой: за порогом уже валялись в грязи несколько буянов, а изнутри доносился шум возбужденных голосов и звон стали.

Поспешив покинуть опасное место, путешественники направились на юг через город. В какой-то момент к ним приклеилась стайка замызганных уличных бродяжек, но Эш сначала прикрикнул на них, а потом бросил несколько мелких монет, что вынудило преследователей отстать. Какие-то оборванцы хватали Нико в рукава, требуя денег, хлеба, тарвида, дросса. Повсюду маячили шлюхи, совершенно голые и покрытые с ног до головы золотой краской. Когда Нико проходил мимо, они трясли грудями, а он пытался разглядеть соски, единственные не тронутые краской места.

Более тяжелую картину являл собой невольничий рынок. За деревянной оградой мелькали сбившиеся в кучки мужчины, женщины и дети, испуганные, в лохмотьях, выставленные на продажу, как скот.

– Примите плоть! – призывал уличный проповедник, расположившийся по соседству с одним таким аукционом. – Примите плоть или будете порабощены, как и определено по праву слабым.

– Что он проповедует? – спросил Нико.

Проходя мимо, Эш плюнул под ноги проповеднику.

– Учение Манна.

В отличие от Бар-Хоса Чим не прятался за стенами, и Нико немало удивился, когда дома по обе стороны дороги сменились хижинами, а те будто растворились в чистом поле. Ритмично покачиваясь на спине неспешно бредущего мула, он чувствовал, как уходит понемногу напряжение.

Дорога вилась между прибрежными холмами, оставляя в поле зрения и море, и разбросанные по нему корабли. Остров Чим складывался преимущественно из гор и очень немногого другого, так что все пахотные земли располагались либо вдоль берега, либо в многочисленных узких долинах между густо поросшими лесом склонами. Большую часть дня они следовали по одной дороге, миновав с десяток деревушек и одиноко стоящих домов, обитатели которых встречали и провожали путников хмурыми, неприветливыми взглядами. Ближе к вечеру повернули на запад. Долина уходила вверх, и тропинка бежала через пашню, которая вскоре сменилась лугами и кустарниками. Отдельные деревца сбивались в рощицы черных сосен.

Преобразился не только пейзаж. Эш, пребывавший дотоле в своем обычном, угрюмом настроении, заметно смягчился. Взгляд его потеплел, а губы, когда он вдыхал свежий, неподвижный воздух, довольно растягивались.

– Вы, похоже, рады, что вернулись, – заметил Нико.

Старик только хмыкнул. Некоторое время, минут десять или пятнадцать, они ехали молча, и Нико уже думал, что его реплика забыта, когда – к тому моменту предзакатное солнце добавило густоты последним краскам дня, и в теряющем тепло воздухе острее ощущался запах смолы – Эш заговорил:

– Эти горы… отныне они мой дом.

Стоянку устроили на поляне, в окружении могучих деревьев, серебристые листья которых золотились и краснели в косых лучах. После затянувшейся поездки ныла спина, другим частям досталось еще больше. Из кожаного кисета, который всегда носил с собой, Эш достал и сунул в рот зеленый лист. Потом расстелил на траве одеяла, положил кое-какую провизию. Пока Нико срезал с ближайшего дерева смолистую кору для растопки и собирал сухие ветки для костра, старик отвел мулов к кустам и, дав животным возможность полакомиться дикими ягодами, почистил обоих влажной травой.

Наконец Эш и сам с видимым облегчением опустился на одеяло и, поглядывая на темнеющее небо, достал из дорожного мешка выдолбленную из тыквы чашку. Нико ударил кремнем по стальной пластине, и искры упали на истертую в порошок кору. От сырых веток в воздух потянулись белые змейки дыма, выглядевшие особенно изящно на фоне окружающих темных гор.

– Холодает. – Нико потер ладони и протянул руки к еще не окрепшему огню. За время полета он успел набрать немного весу, но все равно оставался худым и остро ощущал холод.