Текст книги "Присвоенная темным. Факультет магических пар"

Присвоенная темным. Факультет магических пар
Автор: Кристина Логоша

Пролог

Пролог

Черт бы побрал этот мрак! Сколько себя помню, никогда не видела подобной темноты. Бывало, налетит серое облако, покружит и растает. Светлые не терпят присутствия тьмы и торопятся ее прогонать. Вот я и понадеялась, что ничего подобного не произойдет, и не взяла защитный амулет.

Сегодня происходило что-то странное: тучей заволокло небо и стало темно, словно ночью. Мрак был настолько плотный и пересыщенный магией, что неприятно щипал кожу. Кем должен быть его владелец, чтобы его тьма не теряла своей силы даже на территории светлых?

Споткнулась о что-то тяжелое, но чудом удержалась на ногах. Сгусток мрака колыхнулся, на мгновение показалось, что на земле лежит девушка. По коже побежал холодок – это иллюзия. Темные архи питаются отрицательными эмоциями. Нельзя идти на поводу воображения.

Совсем рядом раздалось протяжное вытье. Я прибавила шаг, убеждая себя, что это всего лишь темная магия. Откуда в центре города взяться волку? Опасность будоражила кровь, и когда передо мной засияла дверь портала, я была готова оказаться где угодно, лишь бы не во мраке с воображаемыми тварями. Иногда такие порталы специально оставляют в помощь заблудшим путникам, и ничего предосудительного в этом нет.

Прошла сквозь проход, который тут же закрылся, превращаясь в обычную дверь – уперлась в нее спиной, не зная, куда деваться. Я оказалась в комнате, заполненной плотной черной дымкой, по которой перетекали раскаты мерцающей энергии. Приглушенный свет дорого обставленной спальни очерчивал силуэт владельца жилища, и хозяина мрака, что остался за дверью. Он сидел в кресле напротив, но тьма не позволяла рассмотреть его лица.

– Простите, я случайно сюда попала. Я сейчас уйду, – тихо прошептала и потянулась к дверной ручке, но она растворилась на моих глазах.

А на голос отреагировал плотный туман и потянулся ко мне. Стоило клубам дыма коснуться моей кожи, как он зашипел и отпрыгнул, словно кот, увидевший собаку.

– Человечка, – прозвучало с сожалением из глубины комнаты. Тьма арха снова сгустилась передо мной, словно рассматривала из любопытства. – Как тебя зовут?

– Аника… Я не знала, что это ваша комната, темный. Я сожалению, что сюда вошла. Выпустите меня?

Мужчина долго молчал, а его тьма рыскала вокруг.

– Девушка, которую я ждал, уже не появится. К сожалению, придется довольствоваться тем, что есть.

Он поднялся с кресла и подошел вплотную, рассматривая меня с высоты своего роста. Я глядела на него в ответ – не так часть доводится видеть темных в наших местах. Приятные черты лица, прямой нос, чувственный губы изогнуты в хищной ухмылке. Из-под густых ресниц меня с интересом рассматривала пара глаз янтарного цвета.

– Я сожалею, но мне нужно идти. Меня тоже ждут. Мой жених … – замялась, решая, стоит ли говорить, что Энжэй светлый. Но что-то во взгляде незнакомца меня напугало, и я решила достать последний козырь: – …он светлый арх. И очень огорчится, если я опоздаю.

Темный словно не слышал моих слов. Его взгляд спустился с моего лица к россыпи белокурых локонов на плечах.

– Симпатичная… Не так уж и плохо, – подхватив тонкую прядь, и наматал себе на пальцы.

Клубы мрака за его спиной вспыхнули новыми раскатами энергии, словно подтверждая его слова.

– Если со мной что-то случится, мой жених вас из-под земли достанет.

– Бывший жених, Аника, – ухмыльнулся темный.

– Как вы смеете?! – дернула за прядь своих волос, вырывая из его рук.

Локон с лёгкостью поддался, словно и не держали его никто. Рука темного превратилась в туман, и я не успела сообразить, как он обхватил мое лицо, задирая голову, заставляя встать на цыпочки и посмотреть ему в глаза.

Место соприкосновения нашей кожи больно запекло. Мы несовместимы. Даже легкое прикосновение этого арха вызывает неприязнь. Он должен чувствовать тоже самое.

– На тебе нет ни меток, ни защитных амулетов. Я не ощущаю, что ты кому-то принадлежишь.

– Светлые архи не метят людей, как скот, – прорычала, пытаясь вырваться.

– Зря. Некоторым диким зверям не мешало бы преподать урок хороших манер.

Его дыхание обжигало мое лицо, он мазнул по моим губам поцелуем. Легкое касание, а меня словно ударили ладонью по губам. Я простонала, и незнакомец тут же отстранился, выпуская из своих лап.

– Неприятно? Привыкнешь, человечка.

Его слова пугали. Охваченная страхом, я с силой толкнула темного, но стоило к нему прикоснуться, арх превратился в туман и растворился.

Не знаю, куда он подевался, но оставаться здесь нельзя! Я кинулась в комнату, в поисках другого выхода. Так торопилась, что зацепила носком пушистый ковер, и потеряла туфель. Черт с ним! Лучше без обуви, но живой.

Страх придавал сил, когда я пробегала мимо кровати, на меня резко навалилась усталость. Я не удержалась на ногах и рухнула на дорогое покрывало. Взгляд устремился на фреску на потолке, на которой в облаках ангелы и демонами сражались в вечной битве. Так же, как темные и светлые архи противостоят друг другу и поныне. Сквозь вязкость сна я услышала шаги по комнате. Повернулась голову к источнику звука – темный расставлял толстые свечи на прикроватном столике. Фитиль загорался от одного его взгляда.

– Что со мной?

– Ты сильно шустрая, Ники. Сопротивление только помешает ритуалу, – бросил мне через плечо, не отрываясь от своего занятия.

– Какому ритуалу?

Мужчина подошел ко мне и аккуратно расстегнул платье до груди. Под тяжестью его взгляда было трудно дышать.

– Ритуалу парности.

– Нет. Я против. Ты не имеешь права меня привязывать без моего согласия… У меня есть жених, – мысли путались, слова застывали на губах, и в какой-то момент я потеряла способность говорить.

Темный взял со столика странный флакончик и подошел ко мне. Хмуря брови, окропил руку неизвестным раствором и размазал содержимое вокруг моего горла, спустился к ключице, осторожно касаясь ложбинки между грудей. Эти прикосновения не отдавали болью.

Я умоляюще смотрела в его глаза. Влажная дорожка потекла по моим щекам, но не двинуться, ни молить о помощи мне не дали права. Казалось, он услышал мои мысли, наклонился и стер слезы:

– Не бойся. Это нестрашно. Я буду рядом.

И, собрав последние остатки силы воли, я почти беззвучно прошептала:

– Мер-за-вец.

Темный довольно ухмыльнулся.

– Мы с тобой поладим, Ники. Вот увидишь.

Резким движением достал из-за спины огромный кинжал, замахнулся и пронзил им мое сердце.

Глава 1

Первая глава

Очнулась от собственного крика. Первые мгновения пыталась сообразить, где я нахожусь и что происходит: парковая алея, свет газовых фонарей, лавочка. Я сидела, прислонившись к спинке. Сияние светлых прогоняло остатки мрака с улиц. Видимо, я дошла до этого места и заснула.

– Это был всего лишь кошмар, – порадовалась собственному голосу.

Голова неприятно болела, что неудивительно. Без защитного амулета людям тяжело переносить нашествия мрака. Благо на территории светлых подобные явления бывают крайне редко.

Встала и непонимающе уставилась на обувь – на правой ноге не хватала туфля. По коже пробежали мурашки, пробуждая разыгравшуюся фантазию.

– Это был просто сон, – успокаивала себя.

Мимо воли рука потянулась к горловине платья. Трясущимися пальцами расстегнула пуговицы и чуть не упала в обморок – в районе сердца красовался шрам. Рана уже затянулась и выглядела довольно старой. У меня никогда не было шрамов.

Приложила руку к груди, пытаясь услышать удары сердца. Оно бьется! Значит, я живая, и не стала одной из нежити – прислуги для темных архов. Что же тогда он со мной сделал?

Я застегнула пуговицы и в одном туфле пошла домой. Торопилась, мне казалось, прохожие догадаются о случившемся и выдадут меня констеблю. И тогда можно забыть о поступлении в академию и свадьбе с Энжэем. Мир между темными и светлыми очень хрупок. После заключения перемирия прошло немного времени, и в маленьких городках, таких как мой, до сих пор предвзятое отношение к «бывшим» врагам.

Когда на горизонте появились фахверковые[1] трехэтажные дома моей улицы, я перешла почти на бег. Опрометью заскочила в дверь, сбросила с ноги туфель. В гостиной гомонили младшие братья. Я незаметно проскользнула мимо них, обошла кухню, в которой мать и Дара хлопотали над ужином, и поднялась на второй этаж. Тихонько вошла в комнату бабули.

– Дара, это ты? – донеслось с кровати.

– Нет. Это Аника. Извини, что разбудила.

– Я не спала. Проходи, дорогая, у тебя взволнованный голос. Что-то случилось?

Я подошла к кровати и заняла плетеное кресло, застланное лоскутным пледом. Бабушка повернулась ко мне, но взгляд ее был пуст. Болезнь съедала ее. Она давно ослепла, а последние месяца перестала подниматься с кровати.

– Сегодня среди белого дня на город налетел мрак. Очень плотный и сильный, – начала я издалека.

– Значит, рядом был сильный темный арх. Не стоит бояться. Их тьма не трогает людей…

– Я забыла защитный амулет.

Бабушка нахмурилась.

– Амулет хороший помощник, но в моей молодости не была этих магических штук. И мы подолгу находились во мраке.

– И ты встречала во мраке темных?

– Конечно. И темных и светлых. Разных архов.

– Бабуль, а как у темных происходит ритуал парности?

– Зачем тебе это? Энжэй – светлый, и вы будете повенчаны светом. Это ритуал, который пробуждает все живое.

– Значит, у темных все наоборот. Они связывают смертью, – догадалась я.

– Аника, тебе не стоит волноваться об этом. Энжэй не даст тебя в обиду. К тому же темные не берут себе в пары людей. Они предпочитают соплеменниц или полукровок. Магия темных разрушительна, обычной девушке без магических способностей не справиться с ее напором.

– А если предположить, что по каким-то причинам темный взял в пару человека? Что тогда?

– Тогда я не завидую это несчастной… Аника, что-то произошло сегодня во мраке?

Бабушка всегда была очень прозорливой, но я не могла с ней поделиться.

– Нет. Простое любопытство, – я накрыла ее руки своей ладонью.

Они были ледяными.

– Тебе не о чем волноваться. Как только вас с Энжэем повенчают светом, ты будешь неприкасаемая для темных.

– Или для светлых, – непроизвольно сорвалось с моих уст.

– Что ты говоришь? – перестроила старушка.

– Ничего, бабуль. Ерунда. Отдыхай.

Я укрыла ее одеялом и поцеловала в щеку. Ее слова не дали мне нужных ответов, но если я продолжу расспросы, она обо всем догадается. А я не могу этого допустить. Возможно, еще можно все изменить. Вдруг темный просто пошутил над глупой человечкой, которая оказалась без защитного амулета в его мраке? Сказал, что сделает ее своей магической парой – конечно, это розыгрыш! Зачем такому сильному арху девушка с улицы, еще и человечка без магических сил? Нужно разузнать, какое заклинание он на меня наложил, и снять его до венчания светом с Энжэем.

Заскочила в свою комнату, чтобы привести себя в порядок к ужину. Драный чулок отправился в мусорное ведро – после прогулки без обуви его уже не зашить. Сняла с себя платье и подошла к зеркалу.

Шрам в области сердца почти исчез. Осталась лишь бледная борозда на месте удара кинжала. Выискивала в отражении следы других магических вмешательств… и нашла. Это мерзавец оставил на моем плече магическое клеймо – словно пером и чернилами на него нанесли подпись. Почерк неразборчивый, но я смогла прочесть его имя:

– Рэй, – произнесла в сердцах.

Стоило словам сорваться с уст, как в комнате затрещал воздух, возле моей кровати заискрились белые паутины-молнии и появился магический портал. В ужасе я отскочила от него на несколько метров. Словно загнання жертва, следила за появлением хищника.

Но из портала никто не вышел. Я не сразу поняла почему, но потом вспомнила: темным архам на территории светлых нельзя появляться без специального разрешения. Их задерживала магия. Создавать порталы и приглашать к себе – не запрещено, но ступить на светлую землю просто так не дадут.

– Значит, у тебя нет разрешения, темный.

Я сделала несколько шагов к проходу, чувствуя свою неуязвимость и с любопытством разглядывая портал. За свою жизнь в подобных мне удалось побывать всего пару раз. Обычным людям не так часто удается соприкоснуться с магией архов.

Поравнялась с магическим проходом, и внезапно оттуда вылетел мой туфель и упал на ковер. Из него вывалилась записка, которую я подняла. Аккуратным почерком было написано:

«Назови мое имя и войди в портал».

– Обязательно так и сделаю, – саркастически ответила.

На обратной стороне было добавлено уже не так аккуратно. Видимо, хозяин портала решил нанести надпись в последний момент.

«Хорошая фигура, Ники».

Мои щеки загорелись алым. Я же в одном белье! Значит, он видел меня все это время. Попятилась в угол комнаты, на ходу стянула с кровати покрывало и закуталась в него, как в кокон.

– Проваливай в свой мрак! Я с тобой никуда не пойду!

На удивление, мои слова возымели силу. Портал стал сужаться, и через пару мгновений исчез совсем. Я внимательно осмотрела комнату перед тем, как сделать шаг. Убедившись, что осталась одна, перебежками добралась до шкафа и быстро надела домашнее платье. Делала все очень быстро – мало ли, может, темный и сейчас за мной следит.

– Аника, спускайся к ужину! – раздался голос Дары с первого этажа.

– Уже бегу!

Я подошла к туфле, что лежала на ковре. Хотела взять, но из обуви на меня посмотрело что-то – вскрикнула и отдернула руку. С ногами заскочила на кровать, глядя на нечто. Нечто не моргая смотрело на меня. Несколько минут мы гипнотизировали друг друга. Первым двинулось существо из туфли. Оно вытекло из обуви белым облакам и стало обнюхивать всю вокруг, словно щенок, впервые попавший в новый дом. Мелодично заурчало, наткнувшись на щетку для волос.

– Эй, ты, туфель…

От звука моего голоса существо испуганно заскочило обратно в обувь. Затряслось, будто боялась меня, больше чем я его. Дверь резко распахнулась, и на пороге появилась Дара:

– Аника, ты чего на кровати стоишь? Идем уже. Все собрались. Только тебя и ждут, – поторапливала меня сестра.

– Еще минутку. Я не собралась.

– Ничего не знаю! – Дара подошла ко мне и стянула с кровати за руку.

Мы двойняшки, но сестрами нас трудно назвать. Мне досталась хрупка фигура матери, ее вьющиеся белые волосы и большие голубые глаза. Дара пошла в отца – высокая, спортивного телосложения. Лицо с веснушками обрамляли прямые черные волосы.

– Погоди ты! Неугомонная, – пыталась вырваться из цепкой хватки, когда сестра выволокла меня из комнаты.

Но Дара на две головы выше меня и сильнее. С самого детства она побеждала во всех драках.

– Я тебя знаю! Сейчас зароешься в своих книгах и забудешь про ужин. Первый раз, что ли?

– Да какая тебе разница, ужинаю я или нет?

Мы спускались по ступенькам в столовую.

– Энжэй скажет, что мы тебя не кормим.

– Тебе не кажется, что ты слишком переживаешь за Энжэя?

Мой намек вогнал Дару в краску. Я знала, что она давно влюблена в моего жениха. Но, кроме румяных щек, она никогда не выказывала своих чувств. Уверена, Энжэй даже не догадывался о них.

– Мне кажется, что ты ни о ком не переживаешь. Ни об Энжэе, ни о себе. Или мне напомнить, какая это честь, что ты станешь магической парой для светлого арха? – Я скривила недовольную гримасу и показала язык, как в детстве, вырвала свою руку и вошла в столовую. За общим столом уже собралась вся семья: родители сидели рядом. Тройняшки лениво ковырялись в своих тарелках. Я заняла свободный стул рядом с Дарой. – Ты будешь плохой женой. Себя накормить не можешь, чего уж говорить о муже! – причитала Дара.

– Я силой на себе не заставляю жениться. Умение готовить – не главное качество жены.

– Я бы на твоем месте не была такой самоуверенной. Сбежит от тебя голодный Энжэй к какой-нибудь сельской доярке, – не унималась Дара.

– Пусть бежит. Я вслед помашу белым платочком. Зачем мне муж, который любовь измеряет наполненностью желудка?

– Замолчите, трещотки! – прикрикнул на нас отец. – Голова болит от ваших склок. Можно за ужином посидеть спокойно?

– Простите, – хором извинились мы с сестрой.

– Я запрещаю в моем доме говорить о светлых архах в таком тоне. Вы должны с благодарностью говорить о них. Если бы не светлые, мы бы до сих пор жили в рабстве под гнетом темных архов! Энжэй Маклавлин – сильный арх, и это большая честь, что одна из моих дочерей станет его магической парой. И вдвойне приятно, что он возьмет в жены тебя, Аника.

– Если только за год обучения в академии он не сбежит от Аники под впечатлением от ее горелой яичницы, – припечатал старший из близнецов.

Тихий хохот матери разрядил атмосферу, и строгое лицо отца теперь выглядело нелепо.

– Давайте поедим в тишине? Разговоры отбивают у меня аппетит, – подытожила мать. – Мы с Дарой пол вечера провели в кухне.

– Хвала светлым архам, это не Аника готовила! – и с наигранным аппетитом старший накинулся на содержимое тарелки, демонстративно чавкая и восхваляя кулинарный талант Дары.

По комнате прокатилась очередная волна хохота. Я не выдержала и бросила в младшего брата скомканной бумажной салфеткой. Снаряд попал прямо в лоб и упал в тарелку с хваленой Дариной стряпней.

– Мам! Аника в меня кинула салфеткой! – завопил пострадавший.

– Аника! Что с тобой сегодня происходит? Ты же всегда была спокойной, уравновешенной девушкой?

– Что-то пропал аппетит. Пойду к себе, – я поднялась и вышла из-за стола.

Шутки близких никогда меня не задевали, но сегодня в меня словно бес вселился. Так и раздирало от злости.

 Поднялась на второй этаж. Тихонько открыла дверь, просматривая территорию сквозь образовавшуюся щель. В центре ковра лежало белое облако и недовольно трепало мою подушку. Перья из нее летали по всей комнате, кровать была перевернута, стулья валились на полу.

– Ты что сотворила, Туфля?! – ворвалась и гневно прикрикнула на существо.

Облако замерло, сжалось и с визгом заскочило в обувь. Я стала наводить порядок в комнате, погладывая на гостя из портала. Существо сидело смирно и не высовывалось. Через какое-то время я даже перестала его замечать. Переоделась в ночную сорочку и забралась под одеяло. Погасила свет. В темноте слышала, как облако что-то с аппетитом жевало, но я устала настолько, что мне было все равно.

На задворках сознания слышала, как порождение мрака залезло на мою кровать и, скользнув под одеяло, улеглось мне под бок.

[1] Фахверк – тип строительной конструкции, при котором несущей основой служит пространственная секция из наклонных (под различным углом) балок.

Глава 2

Вторая глава

С дикими криками двери распахнулись, и вооруженные деревянными мечами мальчишки кубарем ввалились в мою спальню.  От громкого визга существо под одеялом шевельнулась, щекоча пушистой «шерстью» мои ноги.

– Вы что творите? Брысь из моей комнаты, или я папе все расскажу!

Напоминание про отца осадило ребят, они замерли.

– Пойдемте отсюда. Аника – злюка. Энжэй сделал ей предложение, и она нос задрала.

– Что?! – хотела возмутиться, но возле ног раздалось протяжное рычание.

Мальчики его заметили.

– Что там у тебя?

– Ничего. Желудок урчит, вчера ничего не ела.

– Будто собаку прячешь под одеялом, – заметил средний.

Тройняшки все на одни лицо – маленькие копии отца, но я научилась их различать.

– Ушли из моей комнаты! – враждебно пригрозила им.

– Пойдемте, Аника зазналась. Нечего нам у нее делать, – младший толкнул плечом старшего, и близнецы оставили мою комнату.

Стоило двери закрыться, я откинула край одеяла, рассматривая возмутителя, по вине которого меня незаслуженно назвали надменной.

– Туфля, – от моего грозного тона порождение мрака спрыгнуло с кровати и снова заскочило в обувь, – я сейчас отправлю тебя обратно.

В этот раз я не торопилась с порталом. Сначала привела себя в порядок: длинные волосы расчесала и подобрала заколкой передние пряди. Надела выходное пепельное с розовым платье, отороченное белым кружевом, с короткими рукавами-фонариками – сегодня я должна прогуляться по магазинам с сестрой и матерью, а вечером обещал наведаться Энжэй. Надеялась, темный не посчитает, что я специально для него наряжалась.

Туфля следила за мной из своего укрытия. Закончив с переодеванием, я стала в центре комнаты и робко произнесла:

– Рэй.

В ответ в воздухи заискрились грани портала. Как только образовался четкий проход, Туфля покинула укрытие и побежала к темному арху. Пушистое белое облако исчезло из комнаты, и я с облегчение вздохнула. Нет Туфли – нет проблем! Избавлюсь от клейма темного, и никто не узнает, что произошло.

Магическое полотно дрогнуло, и в комнату вернулось порождение мрака. Я хотела затолкать его обратно в портал, но он тут же исчез, оставив меня с моим новым питомцем.

Туфля держала во рту письмо украшенное восковой печатью. Это была не записка, а официальное уведомление из Магистэриума со знаком магической академии. Я открыла и прочла послание:

«Уважаемая Аника Вуд, с радостью сообщаем, что вы зачислены в академию Магии и колдовства на факультет магических пар. Курс лекция продлится год, по итогу вы получите диплом и разрешение практиковать магию под покровительством Рэя О’Брайена.

Оплата образования и проживания уже внесена. Ждем вас первого сентября в стенах академии.

С уважением, ректор академии Магии и колдовства».

Нет, нет, нет, не-е-ет!

Темный не мог этого сделать! Я должна поступить в академию как пара Энжэя! Нужно что-то делать!  Отказаться? Не выйдет – если произошел ритуал, то мы связаны до конца наших дней. Только смерть может нас разлучить. И что-то мне подсказывало, что арх в ближайшее время уйти из жизни не собирался.

Что скажут мои родители, когда узнают, что я связалась с темным? Мой дед воевал против них, отец был ярым сторонником светлых. Наверное, я и жить на территории светлых не имею права? Арх заклеймил меня, и я теперь его собственность.

– Уже собралась? Что там у тебя? – Дара так тихо вошла в комнату, что я ее не сразу заметила.

Спрятала за спину письмо. Нельзя его никому показывать.

– Ничего.

Сестра заинтриговано глянула на меня, но не стала расспрашивать.

– Пойдем. Нужно торопиться. Мама ждет внизу.

– Сейчас сумочку возьму и спущусь к вам.

– Хорошо, – настороженно ответила Дара и покинула мою комнату.

Я сунула письмо под матрас. Там его не должны найти. Потом решу, что с ним делать. Взяла тканевую сумочку в тон платью, напоследок осмотрела комнату. Туфля выглядывала из обуви. Я в который раз удивилась ее способности уменьшаться до размера мышки, и через мгновения раздуваться до габаритов взрослого кота.

– Веди себя тихо и не вздумай ничего трогать.

Ответа не последовало. Но по непроницаемому взгляду порождения мрака поняла, что мои слова не имели для нее веса. Я плотно закрыла дверь и спустилась к мама и Даре. Близнецы поехали в учителю фехтования, а отец на работу в часовую мастерскую. Туфлю никто не должен найти.

– Сколько можно ждать? Пока ты соберешься, уже все самое лучшее раскупят, – причитала Дара.

Я с трудом подавила желание ответить ей колкостью. Незначительная фраза, а меня прямо выворачивало от злости. С момента моего ритуала я не могла справиться со своими чувствами – меня раздирали негативные эмоции, и я готова распаляться из-за каждого пустяка… От осознания меня как в ледяную прорубь бросило. Если темный действительно связал нас ритуалом парности, то я перенимаю его настроение и эмоции. Значит, это он заставляет меня вспыхивать из-за любой ерунды.

– Ты какая-то странная последнее время, Аника. У тебя ничего не болит? – спросила встревожено мать.

– Нет. Все в порядке. Немного волнуюсь. Поступление в академию и предложение Энжея – еще вчера я была помощницей в папиной мастерской, а сегодня моя жизнь кардинально изменилась, – выкрутилась.

Если родных можно сбить с толку, придумывая причины странному поведению, то Энжэя так просто не удастся обмануть. Может, это к лучшему? Он узнает, что произошло, и разберется с этим темным. Вырвет меня из лап этого мерзавца.

– Я бы не сказала, что это произошло внезапно. Энжэй давно питал к тебе симпатию. Порой мне казалось, что он был в люблен в тебя с самого детства. Просто ты всегда относилась к нему как-то… – начала мама.

– Как к другу? – продолжила я.

– Как к пустому месту, – добавила Дара.

– Неправда. Я никогда к нему так не относилась!

– Но ты его не замечала, пока он в лоб не сделала тебе предложение. Сидела в своих книжках и не видела никого дальше своего носа, – подначивала меня сестра.

– Это не правда! – возмутилась я до глубины души.

– Не все, но большинство, – поддержала мама Дару. Мы вышли на улицу и сели в карету. – Ты больше времени уделяешь книгам, чем людям.

– Аника выходит замуж не за Энжэя, а за его огромную библиотеку!

– Очень смешно, Дара, – разозлилась, еле сдерживая душившие меня эмоции.

Отвернулась и уставилась в окно, прекращая разговор.

Всегда любила книги: погружаться в новые миры, воображать незнакомые места, чувствовать чужую любовь как свою. К Энжэю я относилась хорошо, но не крутилась вокруг него, как большинство сверстниц. Однажды он мне признался, что его всегда интересовало, что такого интересного пишут в книгах, что я отдаю предпочтение им, а не ему. Он подсмотрел название одной из них и нашел подобную у себя в библиотеке. Честно признался, что его любопытства хватило всего на пару страниц.

Зато он признался, что я единственная, кто за много лет заставил переступить порог библиотеки.

– Вот мы и приехали, – мама нарушила размеренный бег мыслей, – нужно купить все, что осталось по списку.

Мы вышли на улицу с вереницей торговых лавок, киосков и магазинов. В преддверии учебного года здесь покупали необходимые принадлежности: канцелярию, форму, магические зелья и артефакты. Моя сумка в академию были почти собрана. Оставалось купить лишь несколько безделиц. Но госпоже Вуд нравилось прогуливаться среди торговых лавочек на глазах болтушек-соседок, демонстрируя, что одна из ее дочерей поступает в академию колдовства. Пусть магией я не обладаю и учиться мне всего один курс – это не отнимало значимости в глазах матери и местных сплетниц.

Только затихли разговоры о нашей помолвке с Энжэем, как новая новость сотрясла маленький городок. Мой жених пожелал меня видеть своей магической спутницей. Браки между магическими парами не редкость, но никто не рассчитывал, что чистокровный светлый арх захочет связать свою магию с человечкой. Одно дело – брак, другое – магия. Я и сама была удивлена, но не стала отказывать Энжэю.

– Нужно купить тебе пару новую шляпку и перчатки. Ты же не будешь в одном и том же ходить каждый день. Пойдем, Аника. Не спи на ходу, – поторапливала меня мама.

Мы проходили мимо моего любимого книжного магазина, и меня осенила идея.

– Пусть Дара выберет для меня шляпку. А я подойду к вам чуть позже.

Мама посмотрела на витрину, где аккуратной горкой были выставлены новые книги, и закатила глаза:

– Ты неисправима, Аника. Пойдем, Дара. Не дадим твоей сестре ударить в грязь лицом в стенах магической академии. Будь ее воля, она бы на голове носила свои книги.

Я скользнула в книжный магазинчик «Дядюшки Джо». Хозяин обслуживал покупателей за кассовым аппаратом и махнул мне рукой в знак приветствия. Меня здесь все знали, и я свободно передвигалась без наблюдения. Прошла вдоль высоких полок с любовными романами и завернула в дальний угол – здесь была полка с книгами по темной магии. Я выглянула из-за стеллажа – хозяин заболтался с посетителем и не обращал на меня внимания.

Книг было всего три. В первой рецепты зелий и отваров. Вторая книга – история темной магии, но ничего о ритауле парности или как вывести надпись с плеча я не нашла. Взяла третью книгу в тяжелом кожаном переплете, и мои руки задрожали от напряжения – она излучала сильную энергию, никогда прежде я такого не ощущала.

Плечо с татуировкой стало болезненно ныть, но я упорно продолжала листать страницы. Это было то, что мне нужно! Про ритуал парности было написано, что без согласия магической пары его проводить нельзя. Больше половины потенциальных магических спутников умирали во время него. По этой причине не рекомендовалось темным архам выбирать для этой роли людей.

– Вот же мерзавец.

Голова заболела, но я продолжала листать страницы. На одной из страниц прочитала обтекаемую формулировку: «Если ритуал пройдет не по правилам, то для арха могут быть серьезные последствия». Но какие – не успела прочесть: книга в моих руках закрылась, словно кто-то нервный захлопнул дверь, и загорелась. Я в ужасе бросила ее на пол, не веря своим глазам. Языки пламени поглотили бумагу в считанный секунды.

На шум прибежал хозяин магазина.

– Что ты натворила? – спросил ошарашенный мужчина.

– Это не я. Она сама загорелась. Я лишь взяла посмотреть.

– Скажи еще, что это проделки темных архов.

В словах продавца правды было больше, чем он думал.

***

Я ждала и боялась встречи с Энжэем. Металась по комнате, бросая тревожные взгляды на Туфлю. Порождение мрака забралось в свое излюбленное укрытие и следило за мной. Я бы на его месте тоже спряталась. Выволочку, которую мне устроила мать за спаленную книгу, без успокоительного зелья спокойно нельзя было перенести. Благо я привыкла к ее нападкам и уже не реагировала.

Сгоревшая книга стоило очень много, пришлось отдать почти все свои сбережения, которые скопила, помогая отцу в его мастерской. Но самое обидное другое – книжный магазин в городе один, и после такого инцидента меня больше не пустят на порог.

Уверена, это темный постарался, чтобы я не докопалась до истины.

В дверь постучали. Я глянула на Туфлю, от чего она вжалась в обувь еще сильней и стала почти невидимой.

– Аника, пришел Энжэй. Спускайся.

Первым желанием было сказать, что я заболела и не могу выйти. Но это только подстегнет светлого подняться. Их магия лечит многие болезни, в отличие от разрушительных сил темных.

Я вышла за дверь, возле которой меня ожидала Дара.

– Что с тобой? Ты бледнее мела, – поинтересовалась сестра.

– Редко бываю на свежем воздухе. А ты не идешь вниз?

– Мне нужно к бабушке заглянуть. Иди, я тебя догоню.

Я спустилась по ступенькам, задержавшись на последней. Прислушивалась к голосам из гостиной. Энжэй жил в столице, его семья на летние месяцы перебиралась в поместье на окраине нашего городка. Сейчас он редко появлялся в наших краях – последний курс в академии магии, стажировка в компании отца и напряженный график не давали нам видеться часто. Он писал мне письма, в которых говорил, что сильно скучает и не дождется, когда я приеду.

Из комнаты доносился мелодичный смех. Отец с гордостью рассказывал о том, как я сожгла книгу темных в библиотеке, а мама недовольно бормотала, что моя выходка стоила больших денег.

Сделав глубокий вдох, я переступила порог комнаты.