Текст книги "Судьбы водят хоровод"

Эрик мотался между Германией и Россией сообразно графику партнерского сотрудничества. Этот же график определял дыхание Наташи. Она то сидела в душной комнате, то выбиралась на простор и, зажмурившись от счастья, ловила струи свежего воздуха.

Слава ничего не замечал. Он занимался институтом и держался зубами за свою табличку на дверях. А Наташа замечала. Замечала то, что раньше как-то ускользало от нее. Ей вдруг открылось, что Слава неумный и неталантливый. Нет, нельзя назвать его глупым. Но глупый и неумный – это очень разные вещи.

Наташе стал сниться один и тот же сон, будто она сидит на комоде, а рядом проплывают облака. Комод летит над домами и лесами, то набирая высоту, то почти касаясь вершин деревьев. На комоде места хватает только для Наташи. Но ей кажется, что она не одна. Что кто-то стоит на земле, смотрит на нее и своим дыханием рождает воздушные потоки, на которых парит комод. От этих снов у Наташи появилась странная привычка – стоять у окна и высматривать комод между облаками.

Раз в неделю курьер приносил букеты, и раз в неделю Наташа относила их Светке. Та привыкла и театрально привередничала: «И когда уже он на орхидеи сподобится? Все розы и розы… Слушай, а может, он жмот?» Подруги давно превратили незадачливого ухажера в повод для шуток. Повод для серьезного разговора – Эрик – не подлежал обсуждению. Светка обо всем догадывалась, но молчала.

Молчал и Эрик. Он любил молча. Точнее, он говорил, лаская слух приятным акцентом, но не о главном. А это все равно что молчать. И Наташе это нравилось, потому что главные слова быстро переходят в обещания, а обещания – в повод для разочарований. Не клянись, и не станешь клятвопреступником. Ну что мог пообещать Эрик, если у него в Германии осталась своя фрау? С ней он говорит без акцента и имеет общую недвижимость. Про детей Наташа не спрашивала. Это было бы ненужное и слишком болезненное знание. Достаточно фрау и их общего дома.

Так прошло три месяца. Наташе все чаще стала приходила мысль о разводе. Дело было даже не в Эрике, а в Славе. Можно служить божеству. Даже приятно класть свою жизнь к ногам человека, который кажется самым-самым. Но что делать, если уже не кажется? Если помимо воли пришло прозрение? Говорят, не сотвори себе кумира. Это в высоком, философском смысле. У жизни своя правда. Кто-то может прожить без кумира, а кто-то нет. Наташа была из той породы женщин, для которых нет ничего слаще, чем служить человеку, достойному восторга души. Отношение к Славе прочно покинуло отметку «восторг» и застряло в развилке от раздражения до равнодушия. Тогда ради чего? Дочь?

Наташа видела, что дочь выросла и неумолимо отдаляется. В ней просыпается желание свить собственное гнездо. Пока непонятно, с кем и когда, но уже вовсю звенит первый звоночек – критическое отношение к родительскому дому, к отчему гнезду. И если его треплет ветер, то можно, конечно, посочувствовать, но как бы издалека. Есть ролевые персонажи – папа и мама. Порознь они будут или вместе, не принципиально. Во взгляде дочери проступало не просто равнодушие, а наивная самоуверенность, что ей удастся свить гнездо, которому никакой ветер не страшен. Молодость жестко судит ошибки других. И только зрелость и накопленные неудачи остужают веру в собственное всемогущество.

В начале истории с Эриком Наташе казалось, что она сможет удержать ситуацию под контролем. От других женщин она слышала, что влюбленности случаются. И проходят. Пройдет и у нее. Рушить и взрывать – это не ее почерк. Но Эрик не рассасывался. Наоборот, отношения с ним становились все сильнее, глубже. Они утягивали ее в какую-то воронку с непредсказуемым финалом. Наташа поняла, что ее жизнь не просто превратилась в ящичек с двойным дном, но, что самое страшное, если его выдвинуть, он зияет оскорбительной пустотой. Все уместилось в потаенном отсеке. Тогда зачем эта ложная конструкция?

Наташа решила поговорить со Славой.

Возможно, вмешался великий Карл Маркс с его «бытие определяет сознание». Наташа так долго поддерживала в безупречной чистоте свое бытие, что сознание потребовало навести порядок в отношениях с мужем. А может, Маркс тут ни при чем. Просто отрезать хвост по кусочкам больнее, чем рубануть один раз. По кусочкам – больнее, а одним махом – страшнее.

Наташа решилась на разговор с мужем и заранее прокручивала в голове, как это будет. Но не угадала. Слава пошел с козыря, с разоблачения букетов. Он не заметил, что Наташа давно играла в другую игру, и то, что было козырем для Славы, для нее значения не имело. Он хлестал ее словами, пытаясь сделать больно, а Наташе казалось, что он своим криком разгоняет остатки сожаления и сомнения по поводу их совместной жизни. Всегда неловко смотреть на чье-то бессилие, и особенно, если этот кто-то – твой муж.

Когда все было кончено, Наташа легла на диванчик в кухне, натянула на голову плед и замерла, потрясенная тишиной. Взрыв, разметавший дорогу к отступлению, стих. Обратного пути нет. Но и впереди ничего не видно. И от этого чувства полной неопределенности ее стала бить нервная дрожь. В глазах появилась странная рябь, словно крошечные темные веточки покрыли мир зыбкой паутинкой. Наташа знала, что это за веточки. Это разлеталось по ветру ее гнездо.

Она ничего не сказала Эрику. Только попросила Светку сдать ей квартиру, которую та недавно получила в наследство от троюродной тетки. Светка округлила глаза и сказала только:

– Там пока срач, я еще не убралась.

– Ничего. Убираться я люблю.

Тема была закрыта. Когда у тебя огнем горит отрубленный хвост, совсем не хочется обсуждать подробности операции. Светка это поняла и не лезла с расспросами. Все, чем она могла помочь, это достать из клетки Бусю:

– Подставляй руку.

– Я боюсь. – Наташа еще ни разу не держала крысу.

– Это ты-то?

И они невесело рассмеялись. Действительно, по сравнению со Славой Буся была безопаснейшим существом.

Наташа неуверенно протянула руку. Бережно, почти нежно Светка пересадила Бусю на доверчиво распростертую ладошку подруги. И та на миг забыла и Славу, и Эрика.

На ее ладони помещалась жизнь, остро царапая малюсенькими коготками и лаская теплом, щекоча мягкой шерсткой. И этот хвост, устрашающе голый, если смотреть со стороны, но трогательно замшевый, если отважиться и погладить. Как сама жизнь. Колючая и ласковая одновременно. И непредсказуемая, щедрая, осыпающая сюрпризами, если решиться жить, а не стоять понуро и смотреть, как листается твой календарь.

– Ты только Эрику ничего не говори, – попросила Наташа. – Ну, что я от Славы ушла…

– Ты уверена?

Наташа кивнула. Не хотелось объяснять, что уход от Славы – это не прыжок в объятия Эрика. Это вообще разные истории. Просто они совпали во времени, подогревая и питая друг друга. Со Славой она дошла до финала. И теперь ей нужен только угол, где можно спокойно поплакать, провожая эту историю в архив жизни. При чем здесь Эрик?

Переезд не занял много времени. Наташа взяла самое необходимое и уже на следующий день открыла незнакомым ключом дверь в чужую квартиру. Там было пыльно, грустно и тоскливо.

Наташа села на продавленный диван и заплакала, провожая свою жизнь под откос. Сквозь слезы заметила, что картина на стене слегка покосилась. Самую малость. Но эта неправильность не давала полностью погрузиться в свое горе, отвлекала и требовала принять меры. Наташа встала и поправила картину. Рама оказалась пыльной, руки стали противно-серыми и сухими. Пришлось пойти в ванную в поисках тряпки, чтобы протереть пыль. Тряпка нашлась, но крупная, массивная. Такой только пол мыть. Вспомнилось, как шутила бабушка: у мужиков дом там, где с бабой переспал, а у бабы там, где пол помыла. Вот и ей надо помыть пол. Раз уж тряпка нашлась, чего уж теперь.

Она мыла пол и пропустила момент, когда жизнь сдвинулась с мертвой точки и едва заметно сменила траекторию, передумав нестись под откос.

Одновременно раздалось два звонка. Один – ее телефон. Второй звук новый, требовательный – видимо, дверной звонок.

Наташа прижала трубку к уху и стала возиться с непривычным замком. Она крутила пластмассовый рычажок то вправо, то влево, подергивая дверь, пытаясь ее открыть. В это время из трубки неслось:

– Привет! Только не убивай, но меня опять изнасиловали, – в голосе Светки проступали нотки ликования. – Ну что я могла? Короче, я дала ему адрес… Ой! Держите Бусю!

В этот момент дверь поддалась. На пороге стоял Эрик.

Наташа молча отступила в глубь квартиры. Ей было неловко за грязь вокруг и за свое самовольное решение стать одинокой женщиной. Он ее об этом не просил.

Не зная, куда себя деть, лишь бы чем-то заполнить паузу, Наташа схватила половую тряпку и полезла на стул, чтобы протереть люстру. Но стул стоял чуть правее нужного, не дотянуться. Эрик молча подошел, приподнял стул вместе с Наташей и поставил его прямо под люстру. От неожиданности Наташа выронила тряпку и схватилась за шею Эрика. Он потерся щекой о ее мокрые руки.

– Ну вот я и полетала на комоде, – сказала непонятное Наташа.

– Комоды до Германии не летают. Нам придется лететь на самолете. – Эрик всегда начинал с главного.

Дальше шли подробности, которые походили на облака, настолько неправдоподобно прекрасными они были. Бракоразводный процесс, начавшийся два года назад, наконец-то завершился… Эта ужасная немецкая бюрократия… Очень строгие законы… Бывшая жена давно счастлива с другим… Он присмотрел для них маленький домик недалеко от Бремена…

А Наташа слушала и думала, что сбылась ее мечта – она полетала верхом на комоде. Правда, это был не комод, а стул. И в руках у нее была половая тряпка. И все было совсем не так, как во сне. Но что это меняет?

Цветок бадана

– Добрый день! Курьерская доставка!

В этом месте нужно улыбнуться и протянуть букет.

Так работает служба доставки цветов, куда Вадик попал почти случайно. Купил кофе навынос, присел на скамейку, чтобы отдышаться от гонки, в которую превратилась его жизнь, и пролил его. С кем не бывает? Хорошо, что рядом валялась газетка с объявлениями. Вадик промокнул коричневую жижу и от нечего делать стал читать. Не все, конечно. У него нет времени на всякую ерунду. Только то, что попало в границы коричневого кофейного пятна. А там поместилось объявление о приеме на работу грузчиков и курьеров. Грузчиком работать тяжело. А курьером легко. Так Вадик думал.

Набирали курьеров для разноса цветов. Почему-то Вадик позвонил. Зачем, он и сам не знал. В деньгах он не нуждался. Жил с родителями, учился в престижном университете. Может, ради новых впечатлений? Или для прикола? Вот скажет он в кругу своих студентов-приятелей, что работает курьером, а у тех и рты раскроются от удивления. Или не раскроются. Но бросить-то всегда можно.

Вадика взяли в одно мгновение, стоило ему появиться на пороге. В основном приходили таджики и узбеки, но цветы плохо рифмовались с их лицами. Вадик был славянин, что было преимуществом в глазах работодателя. По правде говоря, и в глазах Вадика тоже.

Вадик был хорош собой, образован, вежлив. Поэтому его не встроили в общую мясорубку курьерской доставки, не заставили бегать с букетами наперевес с утра до ночи. Все было так, как попросил Вадик. Всего пару букетов в неделю. Чисто для развлечения. Эксклюзивные условия труда для эксклюзивного курьера Вадика.

Он брал букет и вез его по адресу, указанному в накладной. Два раза в неделю. Он ждал этих дней. В это время он был свободен. Вне курьерской работы Вадик был обязан ценить время, переплавляя минуты жизни в новые знания, новые навыки, новые жизненные возможности. А тут взял цветы в точке А и повез их в точку Б. И вроде как при деле. В эти минуты он наслаждался бездумной тряской в метро, состоянием растворенности в толпе при входе на эскалатор, простым пересечением местности незнакомых микрорайонов. Это были минуты легкости в теле и пустоты в голове. Вадик словно ставил на паузу программу, по которой жил все прежние годы, сколько себя помнил.

Эту программу задал отец своим неизменным: «Можешь – значит должен». В переводе на бытовой язык это означало, что все, что получается, надо делать максимально хорошо, стремясь к наивысшим показателям. Ну, если не можешь чего-то – например, считать звезды или ходить на руках, – то и не надо этим заниматься. Брось и сконцентрируйся на том, что можешь делать хорошо. И доведи до совершенства. Проблема заключалась лишь в одном – у Вадика все получалось, за что бы он ни брался.

Он начинал заниматься в бассейне, и тренер многозначительно говорил отцу: «Ваш Вадик многого мог бы добиться…» Дальше включалось «можешь – значит должен», и Вадик пропитывался хлоркой бассейна до тех пор, пока не стал кандидатом в мастера спорта.

Ужас состоял в том, что маленький Вадик хорошо рисовал. Поэтому после бассейна он бежал в художку и оттачивал руку, рисуя натюрморты, пейзажи и портреты. Он только недоумевал, зачем все эти разные названия, если пейзаж – это тот же портрет, только не человека, а природы.

Можно представить себе, как испугался Вадик, когда у него обнаружили музыкальный слух. Но было поздно. Он пошел в музыкальную школу под лозунгом «Можешь – значит должен». Должен побеждать на музыкальных конкурсах, брать статуэтки и грамоты. А иначе зачем пилить скрипку? Родители искренне не понимали, кому нужна музыка без побед.

Излишне говорить, что все эти бассейны, художественные и музыкальные школы не отменяли требования учиться на «отлично». И конечно, быть лучшим, самым ярким парнем в школе. Разумеется, школу тоже выбрали не простую дворовую. Лучшую в городе. Можешь? Значит должен!

В университет Вадик пришел, обвешанный медалями и обложенный грамотами, как стенд в музее. Но студенчество не принесло перемен. Он не соглашался уступить первое место в рейтинге. Разница между школой и университетом состояла в том, что отец, постарев, молчал, и уже сам Вадик гнал себя вперед, повторяя: «Можешь – значит должен». Быть лучшим стало его привычкой, образом жизни.

Он не позволял ни минуте своей жизни пройти бесцельно, составляя список дел на следующий день. Засыпая, знал, что именно будет происходить с ним завтра в любое время суток.

Устраиваясь курьером, Вадик решил, что заслужил право на маленький бездумный отдых. К тому же потом можно будет рассказывать байки про трудовые будни курьеров. Потеря времени невелика, а опыт может получиться интересным.

И он побежал.

Букеты текли рекой. Душистой и цветастой рекой, берега которой были обсыпаны пыльцой лилий, а вместо буйков торчали шипы роз.

Никогда прежде Вадик не видел столько женщин, принимающих цветы. Среди них попадались и красивые дамы, но как исключение. Вадик вручал букет и наблюдал реакцию. Его дисциплинированные мозги быстро поделили женщин на две группы.

Первую группу женщин Вадик назвал для себя «восторженными». Они светились от счастья, как будто он принес им не растения в полиэтилене, а гарантийный талон на вечную любовь. Такие женщины прижимали цветы к груди, ныряли в них всем лицом, шумно вдыхали аромат. Они обнюхивали букет тщательно, как собаки. Почему-то Вадику было жалко таких женщин. Он не любил восторженность в любых разливах. Становилось неловко и хотелось сказать, что в цветах нет глубокого смысла. И что гарантийных талонов на любовь не существует. Но как истинный джентльмен, он молчал.

Другая группа женщин принимала цветы сдержанно, даже снисходительно. Как должное. Как будто им приносят цветы каждый день, складывают у ног штабелями, отчего колготки рвутся и приходится покупать себе новые. Оттого и легкая пасмурность на лице. Вадик таких женщин не любил. Все-таки умение радоваться – лучшее, что есть в женщине. Мужчина понимает, что мир несовершенен, потому что он по природе своей философ. Женщины же, по мнению Вадика, не должны впадать в думы о вечном, им пристало жить сиюминутным. А в сиюминутном всегда есть повод для радости.

И только одна из женщин, некая Наталья, выбивалась из этой классификации. Она принимала букеты как-то странно, как будто они предназначались не ей. Вадик запомнил эту женщину потому, что относил ей букеты каждую неделю, как по графику.

В этом была какая-то странность. На обольстительную женщину, о которой нельзя забыть, Наталья, по его мнению, не тянула. Но его дело курьерское – взял и понес.

– Добрый день! Курьерская доставка!

Она открывала дверь и приветливо улыбалась, как хорошему знакомому. Не прижимала цветы к груди, не обнюхивала букет. Деловито откладывала его в сторону и расписывалась в месте, помеченном галочкой.

Вадик стал подмечать, что Наталья изменилась. В ней стала проступать живость, к которой букет, похоже, не имел никакого отношения. Она как будто летала, а букет лежал на земле.

Потом цветы прекратились. Вадик иногда вспоминал о Наталье, но со временем перестал.

Вскоре ему вообще надоело бегать по адресам, и он уволился. Когда-нибудь, выступая перед студентами в качестве звездного гостя, он скажет им: «Когда я работал курьером…» И все обомлеют. Он? Этот успешный человек был курьером? На этот эффект он уже заработал. Зачем же продолжать этот опыт?

Дел было по горло. Первое место на курсе требовало сосредоточенности и усилий. Он мог быть лучшим. А стало быть, должен! Первый студент курса гнал себя вперед и выше.

На третьем курсе к ним пришла девушка Алина. Перевелась из какого-то вуза по непонятным причинам. Она никому ничего не объясняла. И это первое, что зацепило Вадика. Обычно девушки любят рассказывать о себе. Они думают, что эти рассказы подчеркивают их индивидуальность. Но нет и не может быть ничего более заурядного, чем намеки на бывших бойфрендов с мучительным расставанием в финале. Разумеется, по их инициативе. Как только девушки раскрывали рты в исповедальном порыве, Вадику становилось скучно и жалко времени.

Алина молчала. Просто пришла, села за дальнюю парту и начала учиться. Когда после занятий студенты договаривались пойти в кафе или потусить на свежем воздухе, Алина проскальзывала на выход. Как мышка.

Но Вадик чувствовал, что она не мышь. Мышь серая, а Алина яркая. Запоминающаяся внешность. Можно закрыть глаза и рисовать по памяти. Мышь убегает, а Алина просто уходит по своим делам. Уходит быстро, но при этом не мельтеша, сосредоточенно.

Вадик привык, что девушки отмечают его. Алина общалась с ним ровно. Как будто он просто Вадик, а не Вадик-первый-на-курсе. Это воспринималось как несправедливость.

Несправедливость всегда точит сердце. С этим надо что-то делать. Вадик стал чаще поглядывать на Алину, надеясь поймать ее взгляд. Но поймав, почему-то отводил глаза. Алина смотрела прямо, без смущения и кокетства. Просто разглядывала его. И взгляд у нее был спокойный, ровный, не любопытный. Вообще-то это называется равнодушием. Но Вадику не хотелось признаваться себе в этом. Он предпочитал называть равнодушие временным отсутствием интереса к его персоне. А интерес – дело наживное.

Через неделю после прихода Алины он купил себе яркие носки и силиконовые шнурки. Еще через неделю сменил стрижку. Но, увы, интереса с ее стороны не прибавилось.

«Ну и хорошо», – подумал Вадик, проглотив горечь. Значит, она не гонится за внешними эффектами.

А девушки вокруг заметили. И носки, и шнурки, и стрижку. Они вообще замечали все, что происходило с Вадиком. Он считался лакомым кусочком: умный, симпатичный, из хорошей семьи. Немного повернут на учебе, но для потенциального мужа это даже хорошо. Девушки подходили и на правах добрых знакомых по очереди ворошили ему волосы.

Особенно старалась Вероника, староста группы. Она даже сделала комплимент шнуркам, обозвав их прикольными. Неравнодушие Вероники бросалось в глаза и смущало Вадика. Вероника осаждала Вадика не первый год. Она действовала как глинобитная машина, монотонно долбя преграду с тупым упорством и полной уверенностью, что рано или поздно стена рухнет. В какой-то момент у Вадика даже появилось чувство вины за свое неблагодарно глухое сердце, как будто это уже неприлично с его стороны – не влюбиться в роскошную Веронику. Но сердце стучало ровно, оживая только при взгляде на худосочную Алину.

Алина не делала комплиментов ни носкам, ни шнуркам, ни стрижке. Похоже, ее слабо интересовал не только Вадик, но и вообще все, что выходило за рамки занятий. И это как-то облегчало грусть Вадика.

На переменах, когда все шумно общались, пытаясь втиснуть громкие фразы про то, как клево прошли выходные, Алина молчала и смотрела перед собой. В стенку, или в парту, или просто в пол. Казалось, что это зависит от наклона головы, а не от ее настроения.

В университетский буфет она не ходила. Это Вадик заметил сразу. Он решил, что у нее своя система питания. Алина была почти прозрачной. Может, ей нужна особенная еда, или она ест по часам, не совпадающим с расписанием перемен. У этих девушек вечно какие-то голливудские диеты на уме.

Удача присела на плечо Вадику, когда началась теория вероятностей. Предмет показался сложным даже ему. Остальная часть курса тихо возненавидела преподавателя, как будто он несет прямую ответственность за многоэтажные формулы. Алина перестала рассматривать Вадика. Теперь она неотрывно смотрела на доску, и ее взгляд часто приобретал панический оттенок.

Однажды преподаватель спросил: «С какой вероятностью мышь, если ее непрерывно бросать на клавиатуру, напишет роман “Война и мир”?». Вадик засмеялся, он оценил шутку. А Алина не оценила. Она подняла руку и с серьезным видом выдала ответ: «С вероятностью одна вторая: или напишет, или не напишет». Преподаватель рассмеялся. Вадик тоже. Он смеялся как можно громче и энергичнее, чтобы показать Алине, как здорово она пошутила. Судя по его смеху, это была шутка века. И тут Алина посмотрела на него. В ее глазах стояли слезы. Она не шутила.

Надвигалась сессия. И главной миной на этом пути была, конечно, теория вероятностей. Студенты вгрызались в эту издевательскую науку, но она огрызалась в ответ. Все только и делали, что подсчитывали вероятность своего фиаско.

Вадик воспользовался ситуацией и предложил Алине помощь.

– Хочешь, я позанимаюсь с тобой?

– Чем? – спросила она.

– Теорией вероятностей.

– Тогда хочу.

Это «тогда» царапнуло Вадика, но он не подал виду. Главное, что она согласилась.

– Давай сегодня, сразу после занятий.

– А сколько ты берешь?

Впервые он увидел, что Алина засмущалась.

– Чего?

– Денег.

– За что?

– За занятия.

Вадик немного оторопел. Брать деньги со своих ему бы и в голову не пришло. Да и зачем? У него вполне состоятельные родители.

– Бесплатно. Чисто по-дружески.

– Тогда давай.

И опять это «тогда». Странная она все же.

Заниматься начали в тот же день. Быстро выяснилось, что дела обстоят хуже, чем Вадик мог предположить. Нельзя сказать, что у Алины были пробелы в знаниях теории вероятностей. Пробелы – это прекрасно. Пробелы – это как озера на равнине. А тут знания напоминали маленькие островки в океане незнания.

Но Вадик старался изо всех сил. И надо сказать, что Алина схватывала на лету. Она была неглупой и очень настойчивой. Даже какой-то настырной, одержимой. Ковыряла формулы до тех пор, пока их смысл не обнажался перед ней до состояния полной наготы. Постепенно острова расширялись, океан незнания уходил в отлив.

Вадик понимал, что в учебе они продвигаются. Но только в учебе. На любовном фронте все оставалось без перемен. Да и фронт этот был какой-то странный. Вадик его открыл, а Алина словно и не заметила. Она воевала только с теорией вероятностей.

Занимались они после занятий в свободных аудиториях. Но в коридорах шумели студенты, постоянно кто-то заглядывал. Спрос на пустые аудитории был велик, студентам нужно было где-то целоваться. Тогда Вадик предложил:

– Давай заниматься у меня дома. У меня родители поздно приходят.

Он ожидал услышать «Тогда давай». Но Алина ответила:

– Нет, это неудобно.

– Ладно, давай у тебя. Ты далеко живешь?

– Далеко. – И нетерпеливый стук карандашом по тетрадке.

Вот и поговорили.

Единственное, в чем Алина уступила Вадику, касалось еды. Для занятий с ней он запасался в буфете разными коржиками и печеньем и выкладывал все это горкой рядом с тетрадью. Алина сначала отказывалась, потом взяла коржик, отломила кусочек. Вадик, как строгий учитель, сделал выговор: «Не кроши на парту. Бери целый». И она взяла. Как будто дикий зверек впервые взял еду с его рук.

Вадик стал приносить разносолы в ланчбоксе. Дома пришлось соврать, что у него от столовской еды изжога. Мама переполошилась и начала готовить диетические блюда, укладывая их в пластмассовые контейнеры, а затем в термопакет. Еда была теплой в любое время.

Запах домашней еды заполнял пустую аудиторию, делал мир уютным и спокойным. Вадик выкладывал из рюкзака одноразовые вилки и ставил один из контейнеров перед Алиной.

Сначала он пошел неверным путем:

– Будешь есть? Я сейчас не хочу.

– Тогда потом съешь.

Он сменил тактику:

– Мне одному не съесть, пропадет еда, придется выбросить.

– Тогда давай.

Алина стала приносить с собой термос с чаем, как будто это ее вклад в их застолье. Чай был необычным, с травяной горчинкой. Оказалось, что это бадан.

Вадик и не слышал про такое растение. В бассейне, в музыкальной и художественной школах ему про бадан не рассказывали. Оказывается, собирать надо только отжившие листья, которые стали темно-коричневыми и прячутся под зелеными. Сначала появляются темные пятна, но это еще рано, надо ждать, когда пятна разрастутся и весь лист станет однотонно пожухлым. Вот тогда его можно срывать и заваривать. Алина была рада, что может быть хоть чем-то полезной Вадику. Нельзя жить, ничего не зная о бадане.

– А откуда ты про бадан знаешь?

– Все это знают.

– Не все. Я же не знаю.

– Значит, ты не такой, как все.

Вадик не понял, что это значит. Он особенный? Или просто не от мира сего?

Но ему понравилось. Понравилось сидеть с Алиной, кормить ее, слушать про бадан и объяснять теорию вероятностей. Одно было плохо. Алина смотрела на часы и в какой-то момент твердо говорила: «Мне пора». Куда можно торопиться вечером? Может, на свидание?

Вадику это очень мешало быть счастливым. Он специально затягивал объяснение задач и теорем, чтобы удержать Алину. Он косился на часы в надежде, что сегодня сложный алгоритм сломает ее расписание. Но ровно в шесть Алина вставала: «Мне пора».

Что она делала вечерами? Ну уж точно не училась. С ее сообразительностью она бы стала отличницей, если бы училась все свободное время. Но Алина перебивалась с тройки на четверку. Значит, вечера посвящены чему-то другому. Или кому-то другому. Этого «другого» Вадик заранее ненавидел.

Однажды он не выдержал и спросил напрямую:

– Куда ты вечно бежишь? Дети малые ждут?

– Иногда и дети, – уклончиво ответила Алина.

Вадик испугался. Дети как-то не вписывались в образ Алины. Он приуныл так откровенно, что Алина рассмеялась:

– Да не мои дети. Я иногда няней подрабатываю.

Вадик оживился. Впервые он приблизился к ее жизни.

– А я курьером работал, букеты разносил.

– Правда? – Изумление проступило на ее лице.

– Представляешь, однажды задумался и нечаянно объел букет. Сильно так объел, основательно. За свои деньги пришлось новый покупать.

Алина засмеялась. Теперь Вадик знал, ради чего он работал курьером. Чтобы вот так удачно пошутить. Он думал, что и Алина работает ради прикола. А зачем еще?

С каждым днем расстояние между ними сокращалось. Алина все чаще улыбалась и смешно щурила глаза. Как кошка, которую обогрели и накормили.

Вероника тем временем продолжала монотонно долбить стену, отделяющую ее от личного счастья. Она почему-то твердо знала, что счастье зовется Вадиком. И переубедить ее не мог никто, включая самого Вадика.

Вероника была не только упорной, но и наблюдательной. Занятия по теории вероятностей не укрылись от ее бдительного взгляда. А может, она почувствовала запах бадана?

Бадан она решила перебить запахом прекрасного кофе, который благоухал даже сквозь упаковку. В кофейном облаке Вероника зашла в учебную часть, поинтересовалась расписанием экзаменов, а вышла уже без кофе. Зато с новыми знаниями, почерпнутыми из личного дела Алины. Бедная сиротка, говорите? Родители погибли? Ну-ну.

Приближался Новый год. Но это для всех остальных людей приближался праздник. Для студентов приближалась сессия. И новогодняя елка для них мерцала зловещими огоньками будущих экзаменов.

В последний день занятий студенты решили по-быстрому, прямо в аудитории поздравить друг друга и разбежаться до лучших времен. Они потом, после экзаменов, запоздало, зато от души отпразднуют Новый год. Вероника на правах старосты велела принести подарки друг другу.

Почти на бегу, на низком старте, ребята обменивались канцелярской ерундой и шоколадной мелочевкой, и все как один были не оригинальны, желая друг другу пережить экзамен по теории вероятностей.

Алина улыбалась, переглядываясь с Вадиком. К экзамену она была готова лучше многих. В воздухе царили сумбур, гвалт и оживление.

И тут Вероника попросила тишины.

Торжественно и властно она пригласила выйти к доске Алину. Та вышла, недоуменно пожав плечами. Вероника пошуршала пакетами, и на плечи Алины опустилось что-то теплое и мягкое. Алина не сразу поняла, что это куртка. Поверх куртки лег шарф, на голову Алины водрузилась шапка.

Не только Алина, но и ребята не поняли, что происходит. Вадик почувствовал тревогу.

Алина стояла, придавленная новыми вещами, растерянная и жалкая. Косо надетая шапка закрывала пол-лица. Один глаз смотрел затравленно.

Вероника светилась тихой улыбкой инквизитора.

– Ребята, скоро Новый год. Мы все знаем, как приятно получать подарки. Но среди нас есть те, кому они особенно нужны. Я предлагаю общими силами сделать этот Новый год незабываемым для нашей Алины, у которой очень трудное материальное положение. Я дарю ей эту стильную куртку. Вы тоже можете принести ей что-то полезное. Наверняка у вас есть ненужные вещи, которые вы уже не носите…

Дальнейшее напоминало ускоренную прокрутку кино. Алина рванулась к дверям, пытаясь на ходу сбросить с себя подарки. Но шарф запутался, затягиваясь в петлю. На пути оказалась Вероника. Она протянула руки к шарфу, чтобы помочь. По крайне мере, так потом она скажет. И тут произошло неожиданное. Алина ударила Веронику. Мощно, по лицу. Наверное, это называется пощечиной. Но это какое-то благородное слово. Оно уместно в сцене, где графиня, бледнея и дрожа от гнева, дает звонкую пощечину графу. А Алина, красная и нелепая, обмотанная аляповатым шарфом, просто наотмашь ударила Веронику.

Хлопнула дверь, и ребята вышли из оцепенения. Молча они потянулись к выходу, словно не замечая Веронику. Никто не спешил. Ребята тактично давали возможность Алине убежать подальше.